Джейсон припомнил поиск в Сан-Бернардино
годами ранее.— Возможно, но это трудно. Они сильные, быстрые и умные. А еще они едят человеческую плоть.
— Замечательно, — пробормотала Аннабет. — Я не вижу другого выхода, кроме как следовать плану. Разделиться, проникнуть внутрь, узнать, почему они здесь. Если что-то пойдет не так...
— Мы используем запасной план, — сказала Пайпер.
Джейсон ненавидел этот запасной план.
Прежде чем они покинули корабль, Лео вручил каждому по сигнальной ракете размером с праздничную свечку. Предположительно, когда они подбросят одну из них в воздух, она выстрелит ввысь полосой белого света, предупреждая команду Арго II о том, что ребята попали в беду. При этом у Джейсона и девочек будет всего несколько секунд на то, чтобы отыскать укрытие. Затем катапульты корабля обстреляют эту точку снарядами из Небесной бронзы и обдадут призрачный дворец Греческим огнем.
Не самый безопасный план, но, по крайней мере, Джейсона утешало то, что его друзья могли нанести авиаудар по этому шумному сборищу мертвецов, если ситуация выйдет из-под контроля. Конечно, при условии того, что он, Пайпер и Аннабет смогут уйти; и что свечи Лео не взорвутся по случайности, — его изобретения иногда так делали — ведь при таком раскладе станет гораздо жарче, и тогда вероятность огненного Апокалипсиса составит девяносто процентов.
— Будьте осторожны, — сказал он Пайпер и Аннабет.
Пайпер решила обойти горный хребет слева. Аннабет пошла направо. Джейсон, тем временем, поднялся на ноги (не без помощи своей трости) и заковылял в сторону руин.
Он мысленно вернулся к последнему разу, когда бросался в толпу злых духов в Доме Аида. Если бы не Фрэнк Чжан и Нико ди Анджело...
Боги... Нико.
За последние несколько дней, каждый раз, когда Джейсон приносил в жертву Юпитеру
часть своей еды, он молился, чтобы его отец помог Нико. Этот парень многое пережил, и все же это не помешало ему вызваться на самую тяжелую работу: доставить статую Афины Парфенос в Лагерь Полукровок. Если ему не удастся, римские и греческие полубоги разорвут друг друга на части. Затем, независимо от того, что произойдет в Греции, Арго II и половине команды будет некуда возвращаться, ибо они лишатся дома.Джейсон миновал призрачные дворцовые ворота. Благо, он вовремя осознал, что часть мозаичного пола под его ногами — всего лишь иллюзия, скрывающая котлован глубиной в десять футов, поэтому без проблем обошел его и направился во внутренний двор.
Двойной уровень реальности напомнил ему крепость Титанов на горе Отрис: дезориентирующий лабиринт, состоящий из черных мраморных стен, которые случайным образом растворялись в тени, а затем затвердевали снова. По крайней мере, тогда на стороне Джейсона сражалась сотня легионеров. Теперь все, что у него было, — это старое тело, трость, и двое друзей в обтягивающих платьях.
В сорока футах от себя он заметил Пайпер, которая, пробираясь сквозь толпу, улыбалась и наполняла бокалы призрачным гулякам. Если она и боялась, то не показывала этого. Да и призраки ей особого внимания пока не уделяли. Должно быть, магия Хейзел работала по плану.
Справа показалась Аннабет, собирающая пустые тарелки и кубки. Ей, в отличии от Пайпер, было не до улыбок.
Джейсон вспомнил разговор, произошедший между ним и Перси перед тем, как он покинул корабль.
Перси был вынужден остаться на борту, чтобы наблюдать за угрозами со стороны моря. Однако ему совсем не нравилась мысль о том, что Аннабет пойдет на вылазку без него, так как это будет первый раз, когда они действуют не сообща с момента их возвращения из Тартара.
Он оттащил Джейсона в сторону.
— Эй, дружище... Аннабет меня прибьет, если я скажу, что ей потребуется защитник.
Джейсон рассмеялся:
— Да, это она может.
— Но все равно приглядывай за ней, хорошо?
Джейсон сжал его плечо.
— Я прослежу, чтобы она вернулась целой и невредимой.
Теперь Джейсон раздумывал над тем, получится ли у него сдержать это обещание.
Он достиг начала толпы.
Раздался хрипловатый возглас:
— Айрос
!Антиной, мертвец со стрелой в горле, обратил на него свой испытующий взор.
— Ты ли это, старый попрошайка?
Магия Хейзел сработала на славу. Джейсон почувствовал, как холодный воздух у его лица поплыл рябью, и Туман незаметно изменил его внешность, показывая женихам то, что они ожидали увидеть.
— Это я! — воскликнул Джейсон. — Айрос!
Более десятка призраков обернулось в его сторону. Некоторые из них нахмурились и сжали рукояти своих светящихся фиолетовых мечей. Что-то поздновато Джейсон задумался о том, а не приходился ли Айрос им врагом. Теперь-то и выхода другого не было, кроме как продолжить играть свою роль.
Он, прихрамывая, двинулся вперед. На его лице появилась гримаса капризного старика.
— Неужто я припоздал на вечеринку. Надеюсь, вы оставили мне немного еды?
Один из призраков с отвращением усмехнулся.
— Неблагодарный старый попрошайка. Мне убить его, Антиной?
Мышцы шеи Джейсона напряглись.
Антиной рассматривал его в течении трех секунд, а затем лениво усмехнулся.
— Сегодня я в хорошем настроении. Проходи, Айрос, составь мне компанию за столом.
Джейсону выбирать не приходилось. Он сел напротив Антиноя, и вокруг них столпилось вдвое больше призраков, будто бы в ожидании увидеть по-особому жестокое состязание по армрестлингу.
Вблизи глаза Антиноя казались полностью желтыми. Его тонкие, словно бумага, губы были растянуты в улыбке, позволяющей лицезреть его волчьи зубы. Ранее Джейсону показалось, что у гуля выпадают волосы. Теперь он осознал, что гуль отнюдь не лысел. Просто из его головы непрекращающимся потоком сочилась грязь, заполняя собою старые глубокие ножевые ранения на его серой коже. Еще больше грязи струилось из раны от стрелы в его горле.
«Вот она, сила Геи, — подумал Джейсон. — Земля не дает этому парню окончательно рассыпаться».
Антиной подвинул в сторону Джейсона золотой кубок и тарелку с едой.
— Не ожидал я встретить тебя здесь, Айрос. Но, полагаю, даже попрошайка имеет право на возмездие. Угощайся.
Тотчас же его бокал наполнился красной желеобразной жидкостью. На тарелке появился дымящийся кусок какого-то мяса.
Желудок Джейсона взбунтовался. Даже если еда мертвецов его не погубит, вегетарианка Пайпер наверняка оставит его без поцелуев на целый месяц.
Внезапно он припомнил слова Нота, Южного Ветра: «Бесцельно дующий ветер никому не приносит пользы».
Вся карьера Джейсона в Лагере Юпитера строилась на тщательном выборе. Он был связующим звеном между полубогами, выслушивал аргументы каждой стороны, находил компромиссы. Даже когда он нарушал римские традиции, он думал прежде, чем действовал. И он никогда не поступал опрометчиво.
Нот же предупредил, что такая нерешительность его погубит. Джейсон должен был прекратить размышлять и начать действовать по принципу «делай то, что хочешь».
И будь он старым неблагодарным попрошайкой, именно так он бы и поступил.
Джейсон оторвал кусок мяса и сунул его в рот. Затем он с жадностью отпил немного красной жидкости, которая, к счастью, по вкусу походила на разбавленное вино, а не на кровь или яд. Ему пришлось бороться с приступом тошноты — что было лучше, чем внезапно отбросить копыта или лопнуть.
— Вкусно! — сказал он, вытирая рот. — А теперь расскажи-ка мне про... как ты там сказал? Возмездие? Где я могу записаться в ваши ряды?
Призраки засмеялись. Один из них хлопнул Джейсона по плечу, и ощущение сего жеста заставило парня начать нервничать.
В Лагере Юпитера у ларов не было никакой физической формы. Эти же, напротив, были словно из плоти и крови — а это означало, что у Джейсона прибавилось врагов, которые могли побить, заколоть или обезглавить его.
Антиной наклонился вперед.
— Скажи-ка мне, Айрос, что ты можешь предложить? Нам не нужен посыльный, как в старые добрые времена. Уверен, что ты не боец. Помнится мне, как Одиссей раздробил тебе челюсть, а после бросил умирать в свинарнике.
Шестеренки в голове Джейсона заработали с утроенной скоростью. Айрос... старик, который служил женихам в обмен на остатки пищи. Он был кем-то вроде их бездомной зверушки. Когда Одиссей, переодетый в нищего, вернулся домой, Айрос подумал, что этот новый парень претендует на его роль. Эти двое начали спорить...
— Ты заставил Айроса... — заколебался Джейсон. — Ты заставил меня вступить в бой с Одиссеем. Поставил на это деньги. Даже когда Одиссей снял свою рубашку, и ты увидел каким накаченным он был... ты все еще хотел, чтобы я сразился с ним. Тебе было все равно, жив я или мертв!
Антиной обнажил острые зубы.
— Конечно, мне было все равно! Да и сейчас плевать я на тебя хотел! Но ты здесь, а значит, у Геи должны быть причины, по которым она позволила тебе вновь вернуться в мир живых. Скажи, почему ты достоин доли нашей добычи?
— Какой добычи?
Антиной развел руками.
— Весь мир, друг мой. Когда мы впервые встретились здесь, это было только ради земель Одиссея, его денег и его жены.
— Особенно его жены! — лысый призрак в рваной одежде пихнул Джейсона локтем в бок. — Эта Пенелопа была горячей штучкой!
Джейсон мельком взглянул на Пайпер, подающую напитки за соседним столиком. Она незаметно сунула палец в рот, показывая, насколько ее от этого уже тошнит, а затем вернулась к заигрыванию с мертвыми парнями.
Антиной усмехнулся.
— Евримах
, ты... трусливый нытик. Тебе с Пенелопой ничего не светило. Уж не позабыл ли ты часом, как слезно умолял Одиссея пощадить твою никчемную жизнь, взвалив всю вину на меня?!— Как будто это мне помогло, — Евримах приподнял свою рваную рубаху, обнажив дыру в своей призрачной груди. — Одиссей пустил мне стрелу в сердце только из-за того, что я хотел жениться на его жене!
— В любом случае... — Антиной обратился к Джейсону. — Мы собрались, чтобы сорвать куда более изрядный куш. После того, как Гея уничтожит богов, мы поделим остатки этого мира между собой!
— Мне, чур, Лондон! — прокричал мертвяк за соседним столом.
— А мне Монреаль! — крикнул другой.
— Дулут
! — подхватил третий, чем моментально прервал беседу. Другие призраки уставились на него сбитыми с толку взглядами.Мясо и вино в желудке Джейсона резко потяжелели, словно налились свинцом.
— А что насчет остальных... гостей? Я насчитал как минимум две сотни. Половину из них я вижу впервые.
Желтые глаза Антиноя заблестели.
— Их присутствие угодно Гее. У всех них есть претензии к богам и к их любимчикам-героям. Например, вон тот негодяй, Гиппий, бывший тиран Афин... был свергнут и примкнул к персам, чтобы напасть на своих же людей. Вообще никакой нравственности. Он готов на все ради власти.
— Спасибо! — окликнул Гиппий.
— Этот разбойник с ножкой индейки во рту, — продолжил Антиной. — Гасдрубал Карфагенский
. У него непонятки с Римом.— Угу, — подтвердил карфагенянин.
— И Майкл Варус...
Джейсон подавился.
— Кто?
По ту сторону песочного фонтана сидел темноволосый парень в фиолетовой футболке и легионерской броне. Он обернулся к говорящим. Так как его фигура была размытой, дымчатой и нечеткой, Джейсон догадался, что он был каким-то духом, однако легионерская татуировка на предплечье говорила сама за себя: SPQR
, двуликий бог Янус и шесть линий для обозначения количества лет службы. На его нагруднике красовался преторский значок и эмблема Пятой Когорты.Джейсон никогда ранее не видел Майкла Варуса. Печально известный претор
умер в восьмидесятых. Тем не менее, по коже Джейсона поползли мурашки, когда он встретился с ним взглядом. Эти запавшие глаза, казалось, смотрели прямо сквозь его маскировку.Антиной пренебрежительно махнул рукой.
— Римский полубог. Потерял орла своего легиона на… Аляске? Неважно. Гея разрешила ему слоняться вокруг. Он, видите ли, настаивает на том, что знает, как победить Лагерь Юпитера. А ты, Айрос... ты так и не ответил на мой вопрос. Почему мы должны быть рады тебе?
Мертвые глаза Варуса заставляли Джейсона нервничать. Он чувствовал, что Туман вокруг него истончается, реагируя на его неуверенность. Внезапно за спиной Антиноя появилась Аннабет.
— Еще вина, милорд? Ой!
Она вылила содержимое серебряного кувшина Антиною за шиворот.
— А-р-р! — Гуль выгнулся в спине. —Глупая девчонка! Кто выпустил тебя из Тартара?
— Титан, милорд. — Аннабет опустила голову в извиняющемся жесте. — Принести вам влажные салфетки? У вас со стрелы капает вино.
— Пошла прочь!
Аннабет поймала взгляд Джейсона, молча подбадривая его, а затем исчезла в толпе.
Гуль стал вытираться, давая Джейсону время собраться с мыслями.
Он был Айросом... бывшим посланником женихов. Зачем ему быть здесь? Почему им следует принять его?
Джейсон схватил близлежащий острый нож и вонзил его в стол, отчего рядом сидящие призраки подпрыгнули.
— Почему вы должны быть рады мне? — зарычал Джейсон. — Потому что я по-прежнему могу выполнять различные поручения, несчастные глупцы! Я только что прибыл из Дома Аида... поглядеть, чем вы тут занимаетесь!
Последняя часть была правдой, и именно это остановило Антиноя. Гуль свирепо посмотрел на него. Со стрелы в его горле все еще капало вино.
— Думаешь, я поверю, что Гея послала тебя, нищеброда, присматривать за нами?
Джейсон рассмеялся.
— Я был практически последним, кто покинул Эпир до того, как Врата Смерти были запечатаны! Я видел камеры, где Клитий стоял на страже под куполообразными потолочными плитами с надгробьями. Я гулял по Некромантеону
, полному костей и сокровищ!Это также было правдой. Стоящие вокруг стола призраки оживились и стали перешёптываться.
— Так, Антиной... — Джейсон ткнул в него пальцем. — Быть может, это ты должен объяснить мне, почему достоин поддержки Геи? Все, что я вижу, это толпу ленивых, медлительных мертвяков, которые веселятся и ничем не помогают успешному продвижению войны. Что я должен сказать Матери-Земле?
Краем глаза Джейсон заметил, как Пайпер посылает ему одобряющую улыбку. Затем она снова обратила свое внимание на светящегося греческого паренька, который пытался посадить ее к себе на коленки.
Антиной обхватил рукой нож для нарезки стейка, тот самый, который Джейсон вонзил в стол. Он с легкостью выдернул его и изучил лезвие.
— Если ты пришел от Геи, то должен знать, что мы здесь по приказу. Порфирион
распорядился об этом, — Антиной провел лезвием по своей руке. Вместо крови из пореза посыпалась сухая грязь. — Ты ведь знаешь Порфириона?Джейсон старательно подавил приступ тошноты. Он отлично помнил Порфириона после их сражения у Дома Волка.
— Король гигантов: зеленая кожа, высотой футов сорок, белые глаза, в волосы вплетено оружие. Конечно, я его знаю. Он производит гораздо большее впечатление, чем вы.
Джейсон решил не упоминать о том, что в последний раз, когда он видел короля гигантов, он зарядил ему молнией по башке.
На этот раз Антиной потерял дар речи, в то время как его лысый призрачный друг, Евримах, обвил рукою плечи Джейсона.