По моим губам скользнула змеиная усмешка.
Что поделаешь? Я действительно - наглая, язвительная, злопамятная сволочь, не упускающая шанса досадить своим недоброжелателям. Тогда как "светлый"...
Я недобро прищурился.
У "светлого", как выяснилось, только что закончился заряд личного охранного амулета, иначе он не попал бы под мое обездвиживающее заклятие. Не знаю, правда, как это можно использовать... но будьте уверены - непременно придумаю. Лишний козырь в таких делах никогда не повредит.
Глава 8
Бывают дни, когда все удается.
Не отчаивайтесь - это пройдет.
Надпись на надгробном камне- Шуме-ел тростник, просну-у-лись зомби, а ночка те-емная была-а, - неторопливо спускаясь по лестнице на первый этаж, тихонько замурлыкал я под нос старую студенческую песенку. - Светились зна-аки на надгробьях, а мы гуля-а-али до утра...
- Заклятья пе-елись в по-о-лный голос, бокалов би-итых пе-е-резвон, - с готовностью подхватил слегка запыхавшийся Нич, встретивший меня на одной из ступенек и тут же ловко запрыгнувший на плечо. - Скелеты в та-а-нце за-а-кружились, как им каза-а-лось, вальс-бостон...
- Горел костер, треща-али ветки, и вурдала-а-ков не-е-жный вой. Он над поля-а-аной раздавался, как музыка-а из тьмы ночно-ой. А поутру-у, когда-а вставали, кругом разбро-осаны тела. Эх, некрома-анты по-огуляли - лишь упыри-ица уползла-а... - я ностальгически вздохнул, рассеянно вытирая с лысины пыль и паутину. - Да, хорошие были времена. Подумать только - давно ли я поступал на Некрофак? И давно ли ты преподавал там свою любимую...
- Нет, Гираш, - вдруг несильно вздрогнул таракан. - Не надо. Ты ведь знаешь - мне запрещено помнить. Может, я лучше расскажу тебе о том, что разнюхал?
- Давай, но в двух словах - что-то новое узнал в тех деревнях?
- Тогда уж одним словом: нет.
- Значит, детали расскажешь позже. Кстати, ты еще не нашел способ обойти свое проклятие?
- Нет. Знаю только, что если вспомню старую жизнь - сдохну. Такова моя плата за воскрешение.
- Ты сам ее выбрал, - на всякий случай напомнил я, почувствовав на шее мимолетное прикосновение жестких усиков.
- Да, - неохотно согласился Нич, отворачиваясь. - Но лучше забыть то, кем я был, чем безвозвратно утратить накопленные знания. Правда, сейчас они довольно отрывочны, но это лучше, чем ничего.
Я тихо вздохнул.
- Может, ты и прав... однако уговор есть уговор. Ты выбрал свой путь, я - свой. И мы оба понадеялись, что вместе у нас получится что-то стоящее.
- Вместе? - отчего-то насторожился таракан.
Я собрался было съехидничать, но он вдруг встрепенулся, занял стойку, как пес на охоте, и вдруг заорал мне в ухо:
- СТО-О-ОЙ!
Хорошо, что он мелкий и писклявый, не то этот вопль услышали бы не только граф со своими людьми, но и запертые в склепе фамильные призраки Невзунов. А так я всего лишь частично оглох на одно ухо, подпрыгнул на месте от неожиданности и инстинктивно замер, лихорадочно раздумывая над тем, к чему должен морально подготовиться. То ли к внезапной смерти, то ли к радостной вести о мучительной гибели своих врагов. От смертельной ошибки некроманта порой отделяет один-единственный шаг, поэтому я застыл, как примороженный, опасно балансируя на одной ноге и стараясь даже не дышать.
- Стой, - напряженным голосом повторил Нич, медленно поводя мордой по сторонам. - Кажется, я что-то учуял.
- Что? - беззвучно спросил я, стараясь не шевелиться.
- Кажется, тут что-то есть, - задумчиво сказал "фамилиар", словно не видя моих попыток удержать равновесие. - Да. Думаю, что чую следы старой магии... вот здесь... совсем рядом... да перестань ты прыгать на одной ноге! К стене подойди, говорю!
Я нахмурился, но сейчас препираться с Ничем по поводу его наглого тона было бы смешно. Тем более, что он не шутил со мной и не играл в свои обычные игры. Он был, как никогда, серьезен и напряжен. Поэтому я не стал делать глупостей и, поставив, наконец, вторую ногу на ступеньку, осторожно шагнул к тому месту, куда указывал нос таракана.
- Да, - повторил Нич, почти ткнувшись мордой в холодный камень и торопливо ощупав его своими длинными усиками. - Там что-то есть... глубоко внутри... ты не знаешь, у этой башни имеется другой выход?
- Без понятия. Мы, по крайней мере, его не нашли.
- А он должен быть... - все так же задумчиво протянул таракан и, подняв голову, быстро огляделся. - Так. Вон там торчит подставка под факел. Дерни за нее. Сейчас же!
Гм. Интересно, и как мне теперь реагировать? Мгновение назад он требовал, сейчас уже приказывает... а что будет дальше? Считать ли мне, что он перешел границы дозволенного или еще рано? И не пора ли напомнить старому хрычу о том, кто здесь хозяин?
Пристально посмотрев на серьезного до предела Нича, я чуть прищурился, ожидая подвоха. Но таракан замолчал и посмотрел на меня в ответ, всем видом показывая, что именно сейчас не замышляет никакой пакости. Убедившись в том, что проблем с ним в ближайшее время не будет, я аккуратно шагнул влево и, протянув руку, ухватился за простейшую металлическую конструкцию. Точно такую же, за которую недавно дернул граф Экхимос и которая каким-то чудом удержалась на стене после того, как в замке порезвились пикси.
Хм.
И почему я сам не додумался?
Один только минус был у этой затеи - мой карликовый рост, который при сравнительно небольшом весе не позволял так же легко привести в действие скрытый механизм, как это получилось у нашего графа. Пришлось не просто ухватиться за ручку, а еще и подпрыгнуть, повиснув на ней всем телом. Даже дрыгнуться пару раз для надежности, изображая повисшую на крючке, обожравшуюся до безобразия пиявку. Только тогда ручка неохотно поддалась и, негромко скрипнув, медленно опустилась. После чего в стене что-то приглушенно заворчало, затем загрохотало, зазвенело невидимыми цепями. Наконец, звучно щелкнуло, словно отпущенная пружина, и прямо передо мной в стене образовалась приличная по размерам дыра, в которой виднелись круто уходящие вниз каменные ступени.
При виде них я перевел дух и самодовольно ухмыльнулся (говорил же, что не в подвале дело!), однако мой триумф был немедленно испорчен, потому что проклятая ручка именно в этот момент решила, что ей хватит висеть без дела, и самым гнусным образом отвалилась. Причем, если бы она это сделала после того, как я спрыгнул и отошел в сторону, я был бы ей очень благодарен (нет ручки - нет и угрозы внезапного закрытия двери), однако эта зараза как специально метилась! Мало того, что я не успел разжать пальцы, так она еще и треснула меня точно по темечку! В результате, шлепнувшись с довольно приличной высоты, я крепко приложился копчиком. После чего, в довесок, схлопотал увесистой железкой по голове и, пересчитав всех звездочек с неба, бесчувственной куклой ухнул прямо в разверзшуюся в стене дыру.
Впрочем, почти сразу я стал очень даже чувствительным, потому что, получив по копчику во второй раз, мигом очнулся. Осознал себя буквально летящим в беспросветную темноту, откуда пахнуло знакомой могильной сыростью. Чуть не испытал еще один приступ ностальгии. Но последующие двенадцать ступенек мгновенно вышибли из меня всякую романтику. Более того, я даже успел разозлиться, чуть не прокляв эту башню, ее строителей и всех хозяев вплоть до десятого колена. И совершенно точно успел бы это сделать, если бы внезапно выскочивший снизу пол не довершил начатое и не вызвал из моей груди вместо страшных слов, которые могли когда-нибудь воплотиться в жизнь, жалкий, сдавленный, едва слышный стон.
- Да чтоб вас всех... оу-у-у... чтоб вас... сто тысяч раз за одну долгую ночь...
На глаза сами собой навернулись слезы, дыхание перехватило, не позволив неведомым гадам испытать на себе всю глубину моих расстроенных чувств. Ушибленный копчик немилосердно ныл, обещая в ближайшем будущем еще более неприятные ощущения. И вообще, мне было некомфортно. Особенно сидеть на холодных каменных плитах, на которые я умудрился приземлиться все той же многострадальной частью своего тела, в компании бодро спрыгнувшего с последней ступеньки таракана, который успел вовремя сбежать и наблюдал мой стремительный спуск с безопасного расстояния.
Проклятье.
С кряхтением поднявшись, я мрачно уставился на "фамилиара", молча изучающего мой помятый вид с высоты своего наблюдательного пункта. Вот если он сейчас только вякнет по поводу лестницы...
- Погано выглядишь, Гираш, - совершенно спокойно сказал таракан, отряхнувшись. - Быстрый спуск явно не пошел тебе на пользу. Одно хорошо: портал ты все-таки нашел.
Я вздрогнул, когда по лысине прошелся легкий ветерок, и стремительно обернулся, с изумлением обнаружив себя стоящим в еще одном, тщательно огороженном со всех сторон мощными крепостными стенами внутреннем дворике. Сам дворик небольшой - шагов десять на десять или же чуть больше. Высокие стены, крохотный кусочек темного неба над головой, единственный вход, возле которого я стоял и машинально потирал отбитые ягодицы... никакой мебели, статуй, сада, огорода или тому подобной чепухи. Но зато в самом центре этого каменного пятачка красовалась самая настоящая телепортационная арка - массивная, идеально правильная дуга, упирающаяся обоими своими концами в такие же массивные тумбы-подставки. По всей ее поверхности нанесена сложная рунная вязь, не менявшаяся с тех самых пор, как были изобретены первые подобные арки. Такая же вязь - на каменном круге, служившем ей надежной опорой. На одной из тумб - сложной формы выемка, служащая для специального ключа-активатора...
В общем, я был прав, и теперь у нас появился реальный способ избежать большого количества проблем. Если, конечно, наш благородный мастер Лиурой окажется таким умным, что сумеет активировать эту арку.
- Гираш, а тебе не кажется, что она выглядит несколько... э-э... старовато? - вдруг осторожно поинтересовался Нич, разглядев толстый слой пыли на тумбах, глубокие щели на месте стыков и крупные выбоины в надежных с виду камнях.
Я пожал плечами.
- Она стоит под открытым небом демон знает сколько времени. Видимо, старый барон пользовался ей нечасто.
- У меня такое впечатление, что он вообще ей не пользовался, - пробормотал таракан, спрыгнув на землю и шустро посеменив к нашему вероятному спасению.
Гм. Даже слишком шустро он это сделал. Вернуть ему хромоту, что ли?
- А может, она уже не работает? - неожиданно предположил "фамилиар", придирчиво обнюхав одну из тумб. Как раз ту, что с выемкой для ключа.
Я только фыркнул.
- В чем дело, Нич? Тебе же память отшибло после воскрешения, а не мозги. Если бы она не работала, как бы ты ее почуял?
- Хм, - кашлянул таракан, обежав тумбу по кругу. - Возможно, ты и прав. Но она все равно не внушает мне доверия. К тому же, я не думаю, что у "светлого" найдется для нее ключ - здесь весьма нестандартная выемка. Такие делали лет, наверное...
- Эй! Что там у вас? - вдруг послышался из-за стены приглушенный голос графа. Ну надо же, хватились! - Мэтр Гираш? Вы тут? С вами все в порядке?!
- Да! - крикнул я, торопливо отряхивая балахон. Еще не хватало, чтобы кто-то понял, каким именно образом я сюда попал. - Опасности нет! Спускайтесь! Я нашел портал!
- Нашли? - переспросил невидимый мастер Лиурой. - В самом деле?!
Ах, сколько недоверия в голосе! Сколько сомнений и этого вечного подозрения, как будто многоуважаемый маг внезапно решил, что я утаил от него какую-то важную информацию!
Проигнорировав дурацкий вопрос, я негромко фыркнул.
- Придурок... как и большинство ваших. За всю свою жизнь я знал только одного "светлого", с которым можно было иметь дело, но он, к сожалению, давно умер.
- Не клевещи на Гильдию, - неожиданно насупился Нич, выглянув из-за тумбы.
- А ты помолчи - сюда уже идут.
Таракан недовольно засопел, но послушно заткнулся. А я тем временем предусмотрительно отошел от ступенек и с удовлетворением прислушался к доносящемуся снаружи шуму.
Ох, как же хорошо, что не я один такой невнимательный! И как ласкают слух звуки отборного мата в исполнении наших славных охранников, которых осторожный граф, разумеется, пустил впереди себя, позабыв при этом указать, что лестница ОЧЕНЬ крутая. Вернее, это я позабыл указать. Случайно. Впрочем, суть от этого не меняется, и меня весьма повеселили перекошенные лица бравых господ-наемников, пересчитавших своими задницами все ступеньки по пути во двор.
- Добро пожаловать, - приторно улыбнулся я, когда в меня по обыкновению уткнулись два злых до предела взгляда. - Надеюсь, вы не ушиблись?
Вместо ответа Годжа что-то тихо прорычал, а Лирг, гибким движением поднявшись с холодной плиты, выразительно оскалился.
- Ну что вы, мэтр... никаких проблем! Сердечно благодарим вас за заботу о нашем здоровье.
Ого. А мальчик не так прост, как кажется!
Я удивленно приподнял брови, надеясь услышать продолжение, но наемник уже отвернулся и, протянув руку злобно шипящему напарнику, чтобы помочь ему встать, настороженно оглядел двор.
- Это она? - беспокойно спросил граф, осторожно спустившись и сразу уперевшись взглядом в каменную арку. - Мэтр Гираш, это - действительно она?
- Да, Ваше Сиятельство, - тут же поклонился я. - Тот самый портал, который мы искали.
- Но он выглядит таким... древним!
- Он и есть древний, - проворчал мастер Лиурой, выбираясь во двор следом за графом. Осторожный, гад. Обо всем подумал - последним пришел. - Ему лет триста, если я не ошибаюсь.
- Сколько?!
- Ну, или побольше... не знаю. Но вон те знаки уже безнадежно устарели. Мы вообще давно не работаем с рунами. А тут только они. Да и ключ... гм... весьма необычный.
- Но вы же сможете его активировать? - с еще большим беспокойством спросил граф, наблюдая за тем, как маг, присев на корточки перед одной из тумб, внимательно изучает неглубокую выемку. - Вы знаете, как это делается?
Мастер Лиурой нахмурился.
- Теоретически - да. Это базовая техника, которую преподают на всех факультетах. Я могу ею воспользоваться, хотя и с некоторыми оговорками. Проблема в том, что ключа для этой арки у меня нет, так что, боюсь, вся наша затея обречена на провал.
- Что значит "нет ключа"?! Вы же говорили, что они стандартные!
- Говорил, - поморщился "светлый". - И они действительно одинаковы для всех телепортационных арок, построенных в последние два-три столетия. Это было сделано для удобства перемещающихся и для того, чтобы можно было связать все стационарные порталы в единую сеть. Однако именно ЭТА арка была построена гораздо раньше! Она не входит в общую сеть порталов! Собственно, именно поэтому я о ней не знал! К тому же, у нее - совершенно особенный, настроенный только на одного хозяина, индивидуальный ключ... которого у нас нет! А где его искать, я совершенно не представляю, поэтому и говорю: Ваше Сиятельство, мы зря понадеялись на мэтра Гираша. Барон мертв. Его тело пропало. А поскольку ключ он явно носил при себе, то... думаю, мы напрасно потратили время.
- Э-э... а может, еще раз посмотреть в верхних покоях? - неуверенно предположил Годжа, когда во дворе воцарилась гнетущая тишина. - Вдруг ключ где-то там?
- Если бы он там был, я бы его почуял, - неприязненно отозвался "светлый". - К тому же, наверху уже успели поорудовать пикси, а после них нет смысла искать подобные вещи - они воруют все, что попадется под руку. То, что не могут унести, ломают. А ключ... посмотрите на выемку: он явно небольших размеров... не больше моей ладони... аккуратная такая звезда, возможно, с драгоценным камнем посередине. В старину любили украшать подобные вещицы золотом и драгоценностями, а порой вообще носили, как обычную брошь или медальон. Но на золото пикси особенно падки. Наверное, именно поэтому мы не встретили здесь ни одной мало-мальски ценной вещи.
- Так что, получается, мы не сможем отсюда выбраться? - тихо спросил граф, оглядев хмурое лицо своего мага.
- Боюсь, что да, Ваше Сиятельство. Без ключа портал бесполезен.
Охранники дружно переглянулись и одинаково помрачнели.
- Мэтр, а вы что скажете? - еще тише спросил граф, посмотрев на меня с явным отчаянием, но по-прежнему держа себя в руках. Молодец. Многие на его месте уже орали бы в голос, потрясали кулаками и брызгали слюной, обвиняя всех и вся, а он ничего. Пожалуй, начну его чуточку уважать. - У вас тоже нет... никаких идей?