Я еще раз вздохнул, с облегчением чувствуя, как в сгустившейся темноте мое тело привычно меняет форму, и мягко посоветовал занервничавшим смертным:
- Ступайте.
Вот только они, заслышав, как снаружи снова нетерпеливо завыл невидимый зверь, словно окаменели. Расслышав в этом звуке смутно различимый детский плач, покрылись громадными мурашками. Их сердца принялись выводить поистине сумасшедший галоп, гулким эхом отдавшийся у меня в ушах. А дыхание стало прерывистым и таким тяжелым, что мне поневоле захотелось его прервать.
- Уходите! - свистящим шепотом велел я дуракам, буквально кожей почувствовав, как возле наружного края стены кто-то слабо поскребся. - Вон отсюда! Ну!
Звук был слишком слабым, чтобы его могли уловить перепуганные люди, но для меня уже вполне различимым. Более того, следом за ним появился второй такой же скребущий звук. Затем третий, четвертый... что-то они добрались сюда слишком быстро. Нич же говорил насчет двух часов, а тут получается, что гораздо меньше. Они бегом, что ли, сюда бежали? Или где-то возле замка есть свежие могилы?
Эх, как жаль, что граф не дал мне времени самому все осмотреть. Тогда и не было бы никаких неприятных сюрпризов. А то ведь уже ползут сюда, твари. Голодные, склизкие и... мертвые. Да, точно мертвые - вон, какой шлейф за ними тянется. Такой только у качественных зомби и свежих умертвий бывает. Выходит и правда где-то неподалеку есть незамеченные Ничем спонтанные захоронения.
Негромко зарычав, я втянул в себя прохладный воздух и, почувствовав в нем будоражащую примесь чужого страха, стремительно обернулся. Причем, стремительно настолько, что опрометчиво не ушедшие люди не успели даже заметить, когда я оказался прямо у них перед глазами. Всего один прыжок на ставших гибкими ногах, и все - они на расстоянии вытянутой руки. Хорошо, что вокруг темно, и они не заметили, как сильно изменилось мое лицо. Длинная мантия надежно скрыла все остальное. Так что никто, к счастью, не завизжал и не заорал благим матом. Впрочем, даже мои неестественно широкие зрачки в обрамлении нечеловечески красной радужки их здорово впечатлили. Потому что граф со сдавленным восклицанием отпрянул, чуть не налетев на замешкавшегося старика. А Годжа и Лирг, оказавшиеся чуть пошустрее, с тихим проклятием выставили перед собой нервно подрагивающие мечи.
Идиоты.
Можно подумать, я не успею их порвать на части, если захочу. Другое дело, что магический контракт весьма неприятно жжет мою кожу, не позволяя забыться. Но все равно - не советовал бы я графу стоять рядом так долго. Вдруг не удержусь?
- Вон пошли! - прошипел я в третий раз, стараясь не слышать перепуганного грохота чужих сердец. Непроизвольно обнажил острые зубы, сверкнул глазами, а затем выразительно приподнял правую руку с жутковатыми когтями, которые теперь больше походили на звериные. - И нечего так таращиться: с нежитью воюют ее же оружием. Вам следовало поинтересоваться об этом у мастера Лиуроя, прежде чем связываться со мной. Еще раз увижу поблизости, р-разорву! Понятно?!
И вот тогда они, наконец, вняли голосу разума. Попятились вон. Судорожно хватаясь за оружие, отошли от меня подальше. Какое-то время в панике следили за тем, как я придирчиво изучаю красную ниточку возле входа, которая, к счастью, осталась невредимой. Но потом перехватили мой насмешливый взгляд. Сообразили, тугодумы, что я не собираюсь ни на кого нападать, и лишь после этого рискнули повернуться ко мне спиной.
- Спускайтесь вниз, - уже из холла донесся до меня напряженный голос графа. - Годжа, следи за Шепредом - у него сердце слабое. Лирг, присмотри за магом. Когда велит, прикроешь его, и только потом...
Не став дослушивать, я удовлетворенно отвернулся. Складки мантии звучно хлопнули по высоким голенищам сапог. Затем тихо клацнули когти на ногах, прорезавшись, наконец, через специально сделанные в подошве отверстия. Знакомо забурлил и зашевелился объемистый живот, грозя вот-вот разорваться надвое. Потом сама собой распрямилась спина. Вытянулась шея. Удлинились руки, наросла чешуя на боках. А потом я, наконец, поднялся во весь свой (теперь немаленький!) рост, слушая негромкое потрескивание встающих на место костей, и с наслаждением потянулся.
И правда - до чего же хорошо быть самим собой!
- Эй! Ты хоть говорить-то еще не разучился? - внезапно донеслось до меня насмешливое.
Я с досадой клацнул зубами и грозно посмотрел на пристроившегося на телеге таракана. И когда, спрашивается, успел сбежать?
- Съем, - мрачно пообещал я, неохотно останавливая трансформацию.
- Не съешь. Я ядовитый.
- Тогда развоплощу!
Нич на секунду задумался, но потом пренебрежительно фыркнул.
- А вот фигу. Без меня ты не сможешь принять прежний вид. И вообще, вдруг тебя сегодня убьют? Что тогда будешь делать?
Тьфу! Но он прав - такой источник энергии еще поискать надо. И ведь прекрасно знает, мерзавец, что нужен мне до отвращения: Нич, хоть и не помнит ни демона, не потерял своей силы. А она у него была когда-то ого-го. Я же, напротив, сохранил память, но лишился всего остального. Увы. Жестокая насмешка природы. Двое калек, которые не могут прожить друг без друга ни одного лишнего дня. Не зря я когда-то принял его заманчивое предложение. Не зря мы с ним на пару корпели над одним неимоверно сложным экспериментом, который в итоге увенчался грандиозным... ну, почти что успехом. Если бы не мой горе-ученичок, который испортил его в самый последний момент, все прошло бы вообще как по маслу. А так - он пострадал, я пострадал, придурок Нев вообще давно кормит собой воронов...
Конечно, Нич и это уже забыл, а я не имею права ему напоминать о прошлом. Но зато мой старый-новый друг нередко что-то такое ощущает, смутно чует во мне слабину, вот и демонстрирует характер. Характер же у него еще при жизни был не сахар, а после воскрешения вообще стал невыносимым. Впрочем, такое случается даже с лучшими из нас - смерть ни для кого не проходит бесследно. Но когда-то Нич действительно был мне хорошим другом. И вот теперь я вынужден держать его на расстоянии, упорно молчать, незаметно беречь, и постоянно его стимулировать, чтобы он обошел это дурацкое проклятие и сам все вспомнил. И, заодно, время от времени жестко осаждать, чтобы не зарвался и не погиб по собственной глупости.
Да, дела-а. Но именно так мы и живем последние пятьдесят лет. Хотя, признаться, иногда мне просто до жути хочется его раздавить! Особенно сейчас, когда он так уязвим, а я, напротив...
- Гираш, у нас гости, - внезапно елейный голоском протянул таракан, выразительно ткнув лапкой в сторону решетки.
Вот сломаю ее, и будет знать, как меня раздражать!
- Гира-а-аш!
- Что?! - недовольно рыкнул я, с некоторым трудом оторвав взгляд от его тщедушного тельца.
- Что-что... нежить пожаловала, болван! Иди встречай, пока не убегла! Или тебе уже силы не нужны?!
Чего? Силы?!
Вспомнив о важном, я плюнул на таракана и с надеждой развернулся ко входу.
Сила мне всегда нужна. Она слишком быстро расходуется, особенно на перевоплощение. Одна только беда с этим телом - слишком быстро меняются мысли и настроение. Если забудусь, потом месяц в себя не приду. Как сейчас помню: было такое однажды... бр-р. Нич потом меня двое суток подряд отчитывал, пока я очухивался. Потом, правда, схлопотал от меня по корешку, но сам факт...
Так, где там мой поздний ужин?
Подметив за решеткой невнятное шевеление, которому вторил пока еще слабый запах разлагающейся плоти, я довольно хмыкнул и кровожадно оскалился.
Глава 10
В обычном зомби нет ничего отталкивающего.
Кроме запаха и цены за его упокоение.
Пособие для начинающего некроманта- Цы-ыпа-цыпа-цыпа-цы-ыпа... - ласково проворковал я, заслышав снаружи шарканье босых ступней. - Идите сюда, мои славные... идите ко мне, мои хорошие... цыпа-цыпа... вот какие молодцы! Ну-ка, быстрее... все сюда... скорее ко мне!
Звуки шагов стали отчетливее, и я в предвкушении едва не облизнулся.
- Да, мои хорошие, - слабенькое заклятие подчинения, почувствовав присутствие объекта, моментально активизировалось и бесшумно накрыло собой первого зомби. - Еще... еще, мои милые!
Из темноты, наконец, проступил изломанный силуэт, смутно напоминающий человеческую фигуру. Запах мертвечины стал гораздо отчетливее. А затем до меня донеслось тихое бульканье, периодически сменяющееся змеиным шипением и невнятным хрипом, как если бы гостю кто-то в свое время неудачно перерезал глотку.
Какое-то время мертвяк угрожающе ворчал, пытаясь сбросить с себя мои чары, но быстро сдался и, уцепившись за прутья решетки, вдруг мощным рывком протиснул свое тело в дыру. Вернее, не протиснул, а протиснула - когда-то это была женщина, на что недвусмысленно указывали вполне узнаваемые округлости груди и длинные космы неопрятных волос, клочьями свисающие с частично облысевшего черепа. Еще у нее когда-то были стройные ножки, на которых теперь в изобилии копошились опарыши. Белые зубки, которые и сейчас были прекрасно видны сквозь огромные дыры в щеках. Неплохая фигурка, здорово подпорченная процессом разложения. Сверху на ней имелось симпатичное платьице в розовый цветочек, сейчас - изрядно рваное и щедро перепачканное в земле. А еще красовалась изящная брошка на левом плече, которое грозило вот-вот отвалиться, как испорченная деталь у деревянной куклы.
При виде меня мертвячка остановилась, занеся ногу над испорченной решеткой, и неподвижным взором уставилась на мое лицо.
- Здрасти, милая леди! - непроизвольно оскалился я, будучи не в силах предусмотреть внезапные перепады настроения своей боевой трансформы. Отвык от нее, если честно. Давно не использовал. Поэтому не сразу понял, в какой момент присущая всякому некроманту жадность вдруг сменилась неоправданным весельем и неодолимым желанием поглумиться. - Заходи, красавица! Не стесняйся!
"Красавица" повела по сторонам налитыми кровью глазами. Оскалилась в ответ, продемонстрировав подросшие за время новой жизни зубки во всей красе. Негромко зашипела, чуть не потеряв при этом остатки левой щеки. И, в довершение всего, пустила на грудь тонкую струйку липкой слюны.
- Х-хы-ы...
- Симпатяшка, - с нескрываемым удовольствием протянул я, всмотревшись в остатки ее полуистлевшей ауры. Потом стремительно скользнул ко входу и, прежде чем Нич успел вмешаться, галантно подал "даме" когтистую лапу. - Прошу вас, леди, проходите и чувствуйте себя, как дома.
Она озадаченно булькнула, сцедив одну порцию ядовитой слюны. Но человеческие привычки так просто не уничтожишь - недолго поразмыслив, благоухающая мощным ароматом разложения "леди" все-таки кокетливо подала подгрызенную у локтя руку и почти грациозно перешагнула через прутья решетки.
Я благородно не заметил отвалившегося с ее ноги куска плоти, с вызывающим звуком шлепнувшегося на пол. Не поморщился от могучего запаха гнили. Даже сверкнул ослепительной клыкастой улыбкой, при виде которой мертвячка завороженно замерла. А затем снял крохотную ниточку подчиняющего заклятия (оно ей больше не нужно, мне надо лишь, чтобы они входили сюда поодиночке) и отступил назад, обнаружив, что следом за первой "дамой" на мой голос уже спешит вторая.
- Доброй ночи, леди, - снова доброжелательно улыбнулся я, потихоньку меняя вектор заклятия. - Приветствую вас в этой скромной обители. Рад встрече. Безмерно рад...
При виде второй гостьи, торопливо протискивающейся между прутьями решетки, я дурашливо поклонился и бестрепетно встретил ее горящий адскими огнями взгляд. Признаться, не ожидал, что, кроме простых зомби, тут найдутся полноценные умертвия, но эта леди была не в пример шустрее и подвижнее своей соседки. Более того, она едва не почуяла мое заклятие! Еле успел отвести его в сторону, чтобы не всполошить никого раньше времени. А она при этом так настороженно принюхивалась, что я, несмотря на изрядно потасканный вид "дамы", всерьез заподозрил ее в наличии мозгов.
- Что-то не так? - вежливо поинтересовался я, когда она подошла ближе. - Вы голодны, моя дорогая? Поверьте, это не беда - у меня для вас есть славная закуска. Совсем свежая, сладкая... только-только сготовилась. Прошу вас, проходите, располагайтесь.
"Дама" недовольно фыркнула, не найдя у меня человеческого запаха, но все равно продолжала сверлить пристальным взглядом. Вот настырная! А потом вообще потянулась вперед, словно сомневаясь и надеясь расслышать биение моего сердца. Аж заворчала, затряслась, сморщилась вся, как сушеная вобла. Ручки свои протянула загребущие, явно думая, что я не замечу. А отстранилась только тогда, когда я демонстративно стряхнул со своего рукава ее опалесцирующую слюну, спокойно посмотрел на то, как шипит и плавится под крохотными желтыми капельками камень. Позволил своим зубам вырасти еще на полпальца и красноречиво оскалился.
- Потанцуем, милая?
- Ы-ых! - запоздало отшатнулось умертвие, разглядев меня во всеоружии. - Ххыха... хухых!
- Сама такая, - обиженно буркнул я, поспешно пряча клыки. - И вообще, я себе подобными не питаюсь. По крайней мере, когда сытый.
- Ххура, - нервно икнула "дама", поспешив отойти в сторону.
Я проводил ее внимательным взглядом. Убедился, что она благополучно запуталась в моем узоре и принялась растерянно бродить вдоль нарисованного лабиринта, не смея переступить черты. Затем настороженно покосился на первую мертвячку, занятую тем же, и успокоенно отвернулся.
Все. Часа на полтора это их займет - выход из лабиринта они будут искать до-о-олго. Успею и остальных встретить, и сил набраться, и даже перекусить, если приспичит. Главное - не упустить время и не поскользнуться в самый ответственный момент на чужих соплях. А то обидно будет, честное слово.
- Х-ха... - спустя пару секунд снова раздалось кровожадное от входа. - Мыых... ищшэма... жрааатчка...
Я негромко фыркнул.
- Ишь, какой честный! Жрачку он ищет... ну заходи, дарагой! Гостем будэшь!
- Жараатчка? - недоверчиво переспросил кто-то, активно копошась возле самой решетки. Причем, совсем низко, где-то у самого пола.
- Жрачка, жрачка, - согласился я, на всякий случай посторонившись. Мало ли кого принесла нелегкая? - Ты, главное, быстрее ползи, а то твои подруги сами все сожрут. Вон, какие глаза голодные.
За моей спиной, как нарочно, раздалось громкое урчание. Это мертвячки, наконец, встретились и теперь активно выясняли, кто из них круче, недовольно рыча друг на дружку, как две голодные кошки на помойке.
Неожиданно мой живот тоже издал солидарный бульк. Да такой громкий, что его услышал не только я.
- Нэ дам, - заметно разволновался зомби, торопливо втекая во двор полуразложившейся лужей. В которой только чудом уцелели раскисшее туловище, обрубки рук с жалким подобием пальцев и острые когти на тонких деревянистых отростках, которые когда-то заменяли ему ступни. Вместо лица - кусок болотной слизи с глубокими провалами на месте носа и глаз, на месте рта - кривая щель, усыпанная острейшими зубами. Ушей нет. Шея неестественно длинная. Тело вытянуто как у пиявки и передвигается почти таким же манером - складываясь и перетаскивая себя с места на место, оставляя на земле толстый слой едкой слизи.
Я удивленно присвистнул.
- Надо же, до чего крепко старое поколение! Дедуля, с твоими талантами сюда можно было только под утро приползти, а ты вон как - уже туточки. Нарисовался, когда не ждали. Под стеной, что ли, караулил?
- Гыы, - осклабился зомби, довольно булькнув и упрямо потянувшись ко входу в центральную башню, откуда буквально несло живыми. - Гхы-ы... моэ... тама...
Я озадаченно поскреб макушку, вежливо пропуская мертвяка мимо себя.
А что? Старость уважать надо. Этому же ветерану никак не меньше года, что для зомби равносильно глубокой древности. Прямо долгожитель какой-то. Хм. Пожалуй, утром надо будет проверить ров. Может, там еще кто додумался схорониться?