Уставившись на это чудо во все глаза, я растерянно замер.
Демоны... да что ж это такое?! Мне-то казалось, в Сазуле созрел какой-то крупный заговор, в центре которого, как и раньше, непременно окажется какая-то мразь из Совета. А тут... ничего подобного! Просто одно дражайшее семейство вдруг решило побаловаться некромантией! Отсюда и уважение окруживших их, привыкших к повиновению крестьян. Отсюда и запустение, но никак не страшные разрушения в деревнях! Отсюда и такая аккуратная одежда (челядь всегда должна следить за своим внешним видом! даже если это мертвая челядь!), и внезапность исчезновения населения сразу трех деревень. А также полное отсутствие информации у магов Совета и такое неожиданное объяснение всем этим странностям!
Тьфу!
Как ни прискорбно признавать, но, кажется, я серьезно оплошал. Потому что сейчас передо мной стоял не продавший случайно душу демонам неумеха. Не гнусный потрошитель трупов, обманом заманивший в свои сети доверчивых крестьян. Не злой гений. И даже не свихнувшийся на какой-то своей идее чудак. А всего лишь немолодой, умелый и опытный управленец, который зачем-то решил искать вечной жизни для себя и своих людей.
Тяжело вздохнув и всмотревшись в неестественно бледное, неподвижное, но по-прежнему надменное лицо некроманта, я осторожно уточнил:
- Господин барон?
Он медленно повернул голову и, безошибочно отыскав в темноте коридора мою нескладную фигуру, чуть сощурил глаза. А затем неохотно шевельнул губами и скрипучим, изрядно недовольным голосом спросил:
- Кто вы? Кто дал вам право вторгаться в мои земли?
МОИ земли... мда. Значит, я прав и мы, к сожалению, зря потратили мое время. Тьфу два раза. Надо было уходить отсюда вместе со всеми. Этот замок перестал быть мне интересен.
Я обреченно вздохнул.
- Вообще-то мы никуда не вторгались, Ваша Милость...
- Ложь! - у барона Невзуна (а это действительно оказался именно он) опасно сверкнули зрачки, а из горла вырвалось какое-то нехорошее бульканье. - Вы нарушили границы моих владений! Вы без спроса явились в мой замок! Вы хозяйничаете тут, как у себя дома, и еще утверждаете, что не нарушили никаких законов?!
Я беспокойно покосился на молчаливых мертвяков, в зрачках которых тут же зажглось такое же пламя, что бушевало в глазах их хозяина, и осторожно пояснил:
- Честно говоря, Ваша Милость, вы ошибаетесь: с некоторых пор указом короля эти земли вам уже не принадлежат. После известия о вашей смерти (преждевременным, как я сейчас вижу) и в связи с отсутствием прямых наследников... а также иных претендентов, способных предъявить на них свои права... они законным путем отошли вашим соседям.
- Что-о?! - шипению благородного господина и, по совместительству, некроманты могла бы позавидовать целая стая пустынных гадюк. - Король отдал мои земли каким-то курицам Ангорским?! И этому солдафону Экхимосу?! МОИ ЗЕМЛИ?!
- Уверяю вас, Ваша Милость, я здесь совершенно ни при чем, - криво улыбнулся я, на всякий случай спрятав руки в складках мантии. - Мы вообще попали сюда случайно из-за сбоя в системе телепорта.
- Знаю! - раздраженно рыкнул барон, носком сапога случайно и как-то поразительно легко испортив мне рисунок. - Я всегда в курсе того, что происходит на этой земле!
Я моментально насторожился.
- Правда? Тогда, может, расскажете, что тут в действительности произошло? А то пребывать в неведении относительно вашего благополучия Совет может еще очень долго. Хотя, возможно, если у моих глубокоуважаемых коллег появятся доказательства вашего здравия, Его Величество будет вынужден отменить свой указ?
На меня дружна уставилась вся толпа мертвецов во главе со своим хозяином.
Так. Плохо дело. Что-то я не то сказал. Ему не понравилось, как это прозвучало, вот только, хоть убей, я не могу взять в толк, что же брякнул лишнего. А чем это может нам грозить? Правильно - усекновением меня на высоту одной головы или лишением живота посредством отрубания оного от всех конечностей, куда, по мнению неопытных в палаческом ремесле зомби, голова также входит.
Тогда как быть?
Я с некоторым напряжением выдержал тяжелый взгляд некроманта и не отступил, когда он так же легко преодолел первую линию и, оставив жену и дочь возле решетки, целенаправленно двинулся в мою сторону. Причем, так легко, что мне сразу стало неуютно. И так проворно, что это ощущение едва не превратилось в банальный страх, поскольку при каждом шаге барона в моей голове все тревожнее и тревожнее звенел невидимый колокольчик, настойчиво предупреждающий об опасности. И все медленнее, напротив, билось измененное сердце, которому, в принципе, вообще не нужно было делать эту бесполезную работу.
Демон! Да что происходит с защитой?! Почему этот хлыщ так легко ее обходит?! Где я ошибся?! И не стал ли я, не встретив за последние несколько десятилетий ни одного достойного противника, излишне самонадеянным?!
На наше общее счастье, дойти некромант сумел лишь до середины двора - дальше заклятия создавали слишком плотную преграду даже для него. Не зря я извел на нее столько амулетов. И не зря напитал такой силой, что от нее едва не потрескивали стены замка.
Конечно, если бы господин барон постарался, он мог бы продвинуться еще на какое-то расстояние. Все-таки на опытного некроманта она не была рассчитана. А он, я думаю, весьма хорош в своем деле, раз не только сумел спрятать свой дар от посторонних, но и обучался исключительно самостоятельно. По старым книгам, которых в его роду потомственных магов накопилось за прошедшие века немало. И которые маги Совета так и не смогли заполучить в свои жадные ручки.
Кстати, заклятие, видимо, уже начинало ощутимо припекать господина потомственного мага. Будь он хоть сто раз некромантом, но направленная против нежити защита не могла его не тревожить. Так что он нетерпеливо топтался на месте, ворчал вполголоса, скрипел суставами и выглядел весьма недовольным. А поняв, что дальше пройти не получится, вдруг набычился и, уперевшись плечом в невидимую стену, яростно взревел, намереваясь проломиться сквозь нее, как сквозь простое стекло. В то время как я торопливо высвободил руки и, проклиная свою оплошность, приготовился останавливать его по-другому.
Однако именно при виде моих рук господин барон неожиданно прекратил беситься и удивленно замер. Затем вдруг шумно принюхался, будто зверь в период гона. Странно прищурился. Наклонился вперед всем телом. Наконец, впился жадным взором в мой низко капюшон и свистящим шепотом потребовал:
- Покажи себя!
Я недовольно сморщился.
- Зачем, Ваша Милость?
- Я хочу увидеть твое лицо!
- Поверьте, это совершенно ни к чему...
- Покажи его! Немедленно! Иначе я спущу своих "птенцов" и сильно осложню тебе жизнь. Ты ведь некромант, верно? И знаешь, что такое - прямая атака новообращенных?
Я сморщился еще больше и неохотно кивнул.
- Да.
Еще бы мне не знать. Каждый новообращенный мертвяк по силе вдвое превосходит такого же мертвяка, но созданного на полгода раньше. А здешние зомби и упыри почти все свежие. Сколько было населения в баронстве? Тысяча человек? Две? Две с половиной? Ну, если считать челядь, то, может и две. И теперь все они собрались вокруг замка, встав вдоль стен плотным оцеплением, и только и ждут приказа.
- Тогда сними капюшон! - властно приказал барон, и я тяжело вздохнул: вот же настырный... после чего шепнул Ничу, чтобы ни в коем случае не высовывался и не вздумал рухнуть мне под ноги шокированной тараканятиной, а затем медленно стянул с себя мантию.
Глава 13
Не так страшна смерть, как ее ожидание.
СамоубийцаПо правде сказать, зомби не должны удивляться. В силу особенностей поднимающего заклятия и нарушенного восприятия... все-таки мертвые клетки, мертвая кожа и постепенно разлагающиеся сухожилия, которые работают лишь благодаря магии... в общем, вы понимаете. По этим же причинам работа лицевых мышц у стандартной нежити обычно серьезно нарушена. Но, клянусь бородой своего учителя, при виде меня даже у зомби все-таки дрогнули лица! И даже их хозяин чуть не растерял свою недавнюю невозмутимость, его супруга явственно отшатнулась, а дочь едва не упала в обморок.
Ну да, признаю - моя боевая трансформа еще недоработана и для большинства непосвященных выглядит довольно отталкивающе. Все-таки не каждый день доводится увидеть скелетоподобное существо, лишь отдаленно напоминающее человека, у которого на месте головы торчит непропорционально крупная, снабженная большим количеством шишковидных наростов, абсолютно лишенная волос морда; вместо рук и ног имеются костлявые, невероятно подвижные и гибкие до отвращения многосуставчатые лапы с медвежьими когтями; совершенно нет ребер, но зато имеется прочный экзоскелет, выступающий на коже дополнительными костяными пластинами и кольцами; и, к тому же, вызывающе торчит вперед громадный, тугой, как барабан, живот, откуда то и дело доносятся неприличные звуки. А если добавить к этой картинке отсутствие нормальных ушей (в боевой трансформе я слышу и чувствую всей поверхностью кожи), носа (для распознавания запахов я создал на морде специальные обонятельные бугорки), и рта (зачем мне рот, когда есть широкая пасть с треугольными, расположенными в три ряда зубами?)... да хотя бы раз заглянуть в четыре моих фасетчатых глаза, расположенные в верхней части морды по два спереди и сзади... вот тогда вы поймете, почему во дворе замка вдруг стало так тихо. И почему Нич, никогда не видевший это чудо целиком, все-таки сдавленно охнул и обессиленно сполз по стенке.
Приподняв верхнюю пару лап и убедившись, что пальцы функционируют нормально, а когти не мешают колдовать, я поднял взгляд на окаменевшее лицо барона и ухмыльнулся.
Ну что, нравится? Готовься к тому, что у меня очень скоро снесет башню - побочный эффект одного сложного заклинания, которое я, к сожалению, в свое время не закончил. Отсюда - нестабильное эмоциональное состояние, резкие перепады настроения и, как следствие, катастрофические разрушения по всей округе. Пробные испытания, проведенные недавно в окрестностях Масора, доказали высокую эффективность данной трансформы. Но при этом, к сожалению, привели к полнейшему запустению городского кладбища. На котором с тех пор не только зомби не водились, но и вороны опасались лишний раз каркнуть, случайно пролетая мимо.
От моей ухмылки по рядам зомби прокатилось едва заметное волнение. Юная баронесса крепко зажмурилась и, пискнув что-то невнятное, попыталась потерять сознание. Однако стоящая на страже мать вовремя подхватила ее под руку и негромко что-то проворчала, неодобрительно на меня покосившись. После чего барон как-то резко отмер и заговорил совершенно по-новому.
- Очень интересно... - пробормотал он, с профессиональным интересом присматриваясь к крохотным жвалам, виднеющимся в уголках моего рта. - Прямо-таки очень... присутствует четкая аналогия с инсектоидами: вероятно, паукообразными и, возможно, диктиоптерами... прослеживается явная связь с крупными ящерами, дикими псообразными и даже водоплавающими хищниками... и все это - в одном теле... невероятно!
Я по очереди моргнул своим четырьмя глазами и на всякий случай поменял позу.
- Наружные элементы скелета, наряду с естественной защитой, придают повышенную прочность...
Угу. Такую прочность, что ее с первого раза даже умертвиям не прогрызть.
- Дополнительные суставы служат для повышения гибкости и дают немалое преимущество в ближнем бою...
Естественно. Для того они и создавались.
- Вспомогательные органы зрения позволяют значительно увеличить обзор... - продолжал расхваливать меня пораженный до глубины души барон. - Возможно, обладают повышенной светочувствительностью и в ночное время дают огромное преимущество...
Конечно. Что я, дурак, приходить на кладбище без глаз на затылке?
- К тому же, их расположение и форма роговицы наталкивают на мысль о...
Так. А вот это ему знать совсем необязательно. Хотя, кажется, Его Милость - настоящий знаток своего дела, раз с таким упоением изучает результаты этого долгого, утомительного, довольного давнего и, надо сказать, не слишком удачного эксперимента.
- Выросты на голове, вероятно, служат дополнительными элементами для максимально эффективного осязания. А вон те антеннки, судя по всему, улавливают возмущения магического поля? - барон заинтересованно подался вперед и жадно уставился на крохотные усики, едва заметно выглядывающие из-под моего ворота. - Очень умно. Но как вам удалось соединить все эти элементы вместе?!
Я поспешил спрятать чуткие усики подальше от его пытливого взора и опустил верхние конечности, чтобы никто не увидел мои локти.
- Сколько вы над этим работали?! - с такой же жадностью спросил барон, внезапно решив проявить вежливость. - Такая точность в использовании заклятий... и так поразительно верно подобраны функции! Гениально!
Так. Я не понял? Ему что, и вправду нравится?!
- Ваше тело воистину совершенно! - наконец, с неподдельной завистью заключил коллега и, заметив мое недоумение, неожиданно улыбнулся. - Признаться, сейчас я рад, что мы встретились. Примите мое глубочайшее уважение и искреннее восхищение вашим талантом, мэтр. Никогда не думал, что когда-нибудь своими глазами увижу подтверждение древнего изречения, что в жизни нет ничего невозможного!
Я настороженно повел головой, отметив про себя кислое выражение на лице баронессы и неестественную бледность ее дочери. Странно. Признаться, я ждал от них несколько иной реакции. А уж от почтенного отца семейства... хоть и некроманта... тем более. Вот уж не думал, что кто-то оценит мой труд. А он, судя по всему, прекрасно понял, что мое тело, хоть это и считалось невозможным, было создано искусственно.
- КАК вы этого достигли, мэтр? - внезапно понизил голос до заговорщицкого шепота барон. - Откуда вам известны принципы объединения живого и неживого? Хотя нет... не говорите. Лишь одному человеку удалось в свое время проникнуть в эту тайну. А остальные лишь тщетно пытаются повторить его успех. Как жаль, что этого великого человека не стало... признаться, я тоже долгое время пытался проникнуть в тайны мэтра Валоора, но, к превеликому сожалению, многого не понял. А вы... судя по всему, у вас тоже есть копия ЕГО дневника? Вероятно, более полная, чем та, которая досталась мне?
Копия?!
Я непроизвольно подался навстречу и глухо зарычал.
Какая еще копия?! У кого?! И кто посмел украсть то, что по праву принадлежит ТОЛЬКО мне?!
- Иного и быть не может, - не заметив моего угрожающего движения, прошептал барон. - Но я не знал... возможно, если бы я нашел вас раньше, и мы сумели объединить усилия, то результат получился бы еще лучше. Хотя уже тот факт, что вы сумели вместить свой дух в неживое, говорит о правильно избранном пути. И о том, что наш с вами общий учитель... а вы, как и я, не можете отрицать, что с жадностью и трепетом учились по ЕГО записям... был абсолютно прав.
Гр-р! Да как он смеет?! Как у этого вора хватает наглости поминать ЕГО имя?! Хотя нет... я хорошо помню, кем был последний ученик многоуважаемого мэтра. И еще лучше помню, из каких краев... вернее, из какого рода он вышел... тварь! А также то, какое имя он носил до того, как принял ученичество! И через чьи руки бесценные черновики главы нашей Гильдии могли незаметно уплыть в руки других некромантов!
У меня недобро сузились глаза, зловеще клацнули клыки, а на кончиках жвал заблестели крохотные капельки яда.
Нет, я не жадный. Но я ОЧЕНЬ не люблю воров и предателей. И тем более не люблю, когда объектом их охоты становлюсь я сам или те, кто для меня важен. Не зря у нас в саду красуются полтора десятка человеческих статуй в натуральную величину. Не зря я велел своим горгульям без предупреждения отрывать головы всем, у кого хватит смелости влезть на мою территорию. И не зря я после смерти Нева... а она, не сомневайтесь, была долгой и крайне мучительной... никого к себе близко не подпускаю. Кроме одного старого, ворчливого и не в меру забывчивого духа и немой кухарки, у которой просто не хватит духу сделать что-то мне во вред.
И это не страх. Отнюдь. Это - лишь здоровый прагматизм и приобретенная за долгие годы предусмотрительность. Но внезапно узнать, что твое наследие оказалось разграблено и, несмотря на все ухищрения, все-таки попало в дурные руки... что бесценные записи, на которые ты потратил столько времени и сил, ставшие смыслом всей твоей жизни... вдруг оказались украдены и использованы кем-то еще... все. Я злой! И лучше бы вам, господин барон, держаться от меня подальше!