— И ты полагаешь, что это будет эффективно? — по-прежнему сомневался Шиноби.
— Облако хлора — сама по себе вещь неприятная, но если кто-то договорится с духами воздуха, которые без особого труда могут сосредоточить газ вблизи лиц неприятелей, то простых солдат, не защищенных магией, после его применения не останется. Против малых групп такое оружие применять бессмысленно, маги или шаманы спасут бойцов, а вот против армий, где народу больше, чем могут оградить от растворенного в атмосфере яда даже самые искусные из владеющих силой, самое оно.
С этими словами Михаэль и отбыл на встречу с орками. Принимали гостя во дворце, ранее занимаемом правителем города. Шпион Келеэля взломал защиту этого строения уже давно, а потому архимаг при желании мог наблюдать за тем, что происходит внутри. Повсюду магический взгляд находил следы боя и грабежа: по разлитым в воздухе эманациям ярости и смерти, по пятнам крови, по неубранным телам защитников или просто по не вовремя попавшимся на глаза оркам людям. В общем, не прибрано было в роскошном здании. Даже очень. Михаэль, войдя на порог, где его уже ждали двое орков, остановился в состоянии, близком к шоковому.
— Полный сюр! — выдохнул он.
Птицеподобный наблюдатель уселся на ветку дерева и заглянул в окно, чтобы увидеть то, что происходит внутри, обычным, а не магическим зрением. Келеэль, просматривая воспоминания своего создания, решил, что нужно обязательно спросить полное истолкование этого слова. Очень уж картинка была… специфическая. Не каждым ругательством описуемая.
— Мне тут тоже не нравится, — ответил ему восседавший за очень низким столом орк, судя по всему бывший шаманом, который возглавлял поход. Острые, покрытые лаком когти, длина которых почти равнялась длине самих пальцев, рунический узор на гипертрофированно большой мочке уха, два кольца в носу и десяток тонких косиц на лысом черепе — все эти атрибуты не оставляли сомнений в профессии их обладателя. В руке зеленокожий сжимал небольшой фарфоровый чайничек, из которого наливал в крохотную чашку какой-то напиток. Судя по цвету, вино. Вторую чашку уже опрокидывал в рот присутствующий здесь же старший вождь. Перед ним на двухэтажном серебряном подносе лежали разнообразные пирожные. И все это в окружении кукол, маленьких стульчиков и прочей миниатюрной мебели, бархата и тканей веселеньких расцветок. Пара игрушек, в том числе и плюшевый зайчик, вроде тех, которые должна была «если что» наделать из человеческих чародеев дроу, играли для захватчиков роль импровизированных собутыльников.
— Детская? — пораженно спросил шаман, оглядывая комнату.
— Угу, — мрачно согласился с ним старший оркский коллега. — Единственное помещение во всем дворце, где не воняет выпущенными кишками. Да ты садись, разговор вряд ли будет коротким.
Михаэль осторожно присел на небольшой стульчик. Мебель даже не скрипнула, оказавшись довольно-таки прочной. Хотя с чего ей выражать свое недовольство эльфом, если она не развалилась под двумя отнюдь не легкими орками?
— И о чем будем говорить? — осторожно спросил он.
— Ну как о чем? — удивился шаман. — Сначала, как положено, представимся друг другу, ну а потом о деле. Отхыг Ловкий, старший шаман племени Красного коня.
— Мих, — не остался в долгу эльф. — Шаман эльфов, что поселились в пещере неподалеку от города.
— Верховный?
— Единственный.
— Ну тоже неплохо, если подумать, — решил орк.
Откуда-то из-под шкафа выбрался забавный черно-белый котенок и запрыгнул на диван, стоящий позади столика. Рука зеленокожего шамана мгновенно схватила жалобно мяукнувшее животное и поднесла к лицу.
— А я думал, крыса скребется, — задумчиво пробормотал он, после чего своим длинным когтем перерезал добыче горло и вылил кровь в чайник, смешав ее с вином. — О духи, примите жизнь скромной жертвы! Эй, перворожденный, пить будешь?
— Нет. — Михаэль сумел скрыть брезгливость, но окаменевшее лицо служило неплохим источником информации о своем владельце. — Я не люблю подобные… блюда.
— Зря. Плоть созданий, чью жизнь отдали духам, очень помогает приросту магических сил.
— Короче, — оборвал беседу двух говорящих с духами старший вождь. — Мы захватили город. Остались вы. Сдавайтесь.
— Не будем, — покачал головой эльф. — Ну сам посуди, зачем нам это?
— Чтобы выжить, — хрюкнул зеленошкурый.
— Смею надеяться, у нас это и так получится, — пожал плечами шаман. — В тесных коридорах ваше численное превосходство исчезнет, там все равно, десять врагов напротив тебя или тысяча, больше двух-трех все равно не развернется. А мы, сам знаешь, любители взрывающихся ловушек и прочих занятных вещиц того же толка. Будете сильно наседать, подорвем всю верхнюю часть пещеры вместе с вашими воинами, а сами телепортом уйдем. Вы готовы платить сотнями жизней за груду камня?
— Нет у вас телепорта, — улыбнулся Отхыг. — Крырг специально узнавал. Так что вы там сами себя не замуруете.
— Если припрет, замуруемся так, гномы не отроют, — посулил ему эльф. — Вы здесь долго не высидите. Уверен, армия, для того чтобы освободить город и навести здесь порядок, уже собирается.
— Кто спорит? — развел руками старший вождь. — Вот только когда она придет, нас тут не будет.
— Да и вообще, — начал было Отхыг, но оборвал себя на полуслове. — Магия! Чувствую магию! Злую, черную, сильную!
— Что ты задумал, собака?! — В мгновение ока орк в шипастых доспехах приставил ятаган к горлу Михаэля.
— Не он! — одернул сородича шаман. — Не он колдует! Это… это… это что-то божественное!
Из угла комнаты, оттуда, где валялся котенок, на эльфа прыгнуло нечто слепленное из остатков животного. Прямо в полете оно увеличивалось в размерах и наливалось силой. Шерсть становилась панцирем, лапы раздваивались, открывались новые глаза. Паукообразная нежить не успела до конца оформиться, будучи в воздухе разваленной на две части вспыхнувшим багрово-алым огнем лезвием.
— И …. … …. это была?! — спросил старший вождь, с присущим его расе красноречием высказавшись так, что точного значения слов не знали даже демоны, но поняли все слушатели без исключения.
— Кому жертв обычно посвящаешь? — спросил осипшим голосом Отхыга Михаэль, в уме сделавший нехитрые выводы о цели нападения твари, половинки которой упали к его ногам.
— Тьме, — не стал скрывать орк. Для его расы, впрочем, подобное было скорее правилом, чем исключением.
— Просто тьме? — уточнил эльф.
— Ну да. А там уж какой дух сильнее, тот и дар примет, и благодарность мне свою объявит.
— Ллос, — уверенно решил Михаэль. — Ее работа.
— Скорее, кого-то из ее младших слуг: силы, что были потрачены на атаку, уж слишком малы, — покачал головой орк. — А чем ты не угодил паучьей королеве?
— Я? Мм… поступил с одной ее жрицей… мм… нехорошо.
Орки ненадолго задумались, после чего посмотрели на эльфа с некоторой степенью уважения.
— Понятно, чего они себе сейчас представляют! — хохотнул Келеэль. — Служанок паучьей королевы убивают очень часто. Если не в бою, то делают это почти всегда мучительно, стараясь причинить жертве максимум страданий. Обычное посажение на кол для тех, что попались в руки иных народов живыми, — это почти милость. Выделиться на общем фоне сложно… Для этого нужно иметь ну очень богатую и больную фантазию. Ах-ха-хах-ха!!! Стоп! — Келеэль оборвал сам себя и задумался. — Недовольство Ллос, — пробормотал он. — А может ли оно быть причиной, по которой пророческие способности дают сбой? Хм… не знаю… как раз в ясновидении я не очень силен… Но других причин вроде как и нет, а значит, пока не выяснится что-то новое, буду исходить из этого. Дела… и как же прикажете снимать такое проклятие?
— Ты говорил, что у тебя есть наши пленные, — прервал молчание старший вождь.
— Есть, — подтвердил шаман. — Меняю на известную вам эльфийку.
— Согласны, — кивнул Отхыг. — Но требуем также и тела наших воинов.
— В чем подвох? — замер с маской каменной статуи на лице эльф.
— Огонь плюс вода равняется пар, — улыбнулся орк. — А если соединить их руны, то будет взрыв. Я однажды видел боевые амулеты на такой основе, но не думал о том, чтобы использовать эту силу для метания предметов. Все оказалось просто.
— Да. — Шаман развел губы в улыбке, напоминающей оскал мертвеца. — Все очень просто. Девушку сейчас вернете или сначала пленных?
— Можно и сейчас, — пожал плечами Отхыг. — Терять воинов в штурме укрепленной подземной норы ради лишней добычи никто не хочет, так что драки все одно не будет. Эй! Бездельники! Кто там за дверью?! Ведите дивную сюда!
Спустя некоторое время Викаэль, одетую в какое-то рваное платье взамен родной одежды, действительно привели. Выглядела она далеко не лучшим образом. Вся в синяках, при ходьбе прихрамывала, левая рука висела плетью, а на пальцах правой не хватало двух ногтей. Лицо девушка старательно прятала, опустив голову вниз и буравя взглядом пол.
— Я немедленно выполню свою часть сделки, — кивнул шаман. — Мы уходим.
— Идите, — милостиво отпустил их Отхыг.
Эльфов сопровождал почетный караул из двух десятков орков, собирающихся забрать пленных и тела, но, не дойдя какую-то сотню шагов до пещеры, он был остановлен Михаэлем.
— Я… — начала было девушка, как только они отошли на достаточное расстояние от зеленошкурых.
— Знаю, — вздохнул шаман. — Даже больше, чем хотелось бы, знаю…
— Да что ты можешь знать?! — Злая гримаса исказила приятные, несмотря на следы побоев, черты лица, и эльфийка впилась взглядом в своего спутника.
— Что внутри тебя зреет новая жизнь.
Из девушки будто внутренний стержень вынули. Она остановилась и заплакала.
— Ну не плачь, все уже позади, — попытался обнять ее за плечи шаман, который явно не знал, как следует поступать в такой ситуации. — Мы отомстим. Я обещаю.
— Ты… ты… — захлебываясь рыданиями, пыталась что-то спросить вывернувшаяся из кольца рук эльфийка.
— Да?
— Ты можешь ее убра-а-ать?
Шаман на секунду впал в ступор.
— Вика, — осторожно начал он, — ты говоришь о живом существе. О своем ребенке. Его нельзя убрать. Только убить.
— Мне все равно, как это называется, — по-прежнему всхлипывая, но уже со злостью пробормотала девушка. — Никто не должен ничего узнать, ты понял?!
— Да, конечно, но, может, потом, когда ты успокоишься…
— Нет. Убери… вырви из меня эту мерзость! Немедленно! Или я Настю попрошу!
— Хорошо, хорошо, — принялся успокаивать эльфийку шаман. — Никто ничего не узнает. Сам все сделаю. Тем более на малом сроке хирургически удалять-то еще и нечего. Я просто погашу зарождающуюся жизнь, и все рассосется… Вик, ну не реви, ну пожалуйста, Вик, тебя увидят!
— Все-таки он еще очень молод, — вздохнул пятитысячелетний чародей. — Было бы у него чуть больше опыта, проделал бы все сам. И никто ничего бы не узнал. В том числе и девушка. Ну поболит живот немного… у нее и так сейчас все болит.
Архимаг досмотрел иллюзию, но ничего особо интересного там не было. Эльфы отдали пленных и трупы орков, что погибли на входе в пещеру, вместе со всем оружием, артефактами и броней, но ни словом не обмолвились о зеленошкурых убийцах магов, тем более что добыча с них хоть и была менее обширной, но могла стоить примерно столько же за счет своего высокого качества. Именно перетаскивание их тел и увидел архимаг, когда взглянул на то, что происходит в пещере.
— Заявиться к ним сейчас? — спросил сам себя Келеэль и тут же ответил: — Нет. Еще сочтут издевкой. Только враги ушли, и сразу могущественный союзник на подходе. Лучше через пару дней после того, как орки уйдут. Напряжение схлынет, а догнать зеленошкурых, во всяком случае с моей помощью, еще можно будет.
Так архимаг и поступил. Стоило ему ступить на каменный пол пещеры, как его поприветствовали и единым порывом чуть ли не силой увлекли в лабораторию, где рассказали о нашествии орков, пропустив некоторые места, которые, по мнению шамана, знать было абсолютно незачем.
— Да, — с притворной грустью вздохнул Келеэль. — Моя ошибка, признаю.
— В каком смысле? — сбился с мыслей шаман, уже набиравший в грудь воздух для продолжения речи на тему: «А давайте мы с вами, о великий, на орках поэкспериментируем!»
Вообще-то сам архимаг был с такой постановкой вопроса согласен, да и на новые заклятия с родины сумеречных эльфов посмотреть хотелось, но для приличия некоторое время надлежало поколебаться.
— Мне следовало оставить вам какой-нибудь артефакт или, скажем, прирученного демона, что мог бы в любой миг донести спешную весть хоть на другой край света, — пояснил древний волшебник.
— Да, экстренная связь была бы нелишней, — признал Михаэль. — Самому, правда, такую вещь мне пока не соорудить, но с вашей помощью, думаю, что-нибудь смастерить удастся. Но все-таки, уважаемый архимаг, как вам идея немного попрактиковаться в алхимии?
— Немного попрактиковаться и создать материальные компоненты для заклинания, способного смести армию, — это разные вещи, — возразил Келеэль. — К тому же не следует забывать, что все в этом мире имеет свою цену. И речь не о деньгах. Если я буду вам помогать, мои недоброжелатели — а у меня их хватает, и все как на подбор могущественны — станут вашими врагами.
— Да какую армию, о чем вы? — настаивал на своем Михаэль. — Орков осталось от силы три четверти того количества, что пришло на штурм города. И потом, вы можете ограничиться ролью простого наблюдателя. Главное, телепортируйте меня и людских магов, что нашли у нас убежище, сначала к ближайшему месторождению соли, а потом к порядкам зеленошкурых.
— Что ж, хорошо, — примиряюще поднял руки архимаг. — Я помогу. Но только обойдемся без людских чародеев, нет им смысла знать тайны нашего народа.
— Как скажете, — широко улыбнулся шаман. — Подождите секундочку, я подберу вам герметичный костюм…
— Обойдусь, — махнул рукой древний эльф. — Думаю, моя магия надежно защитит от любой отравы.
— Рисковать не стоит, — возразил ему Михаэль. — Поверьте, хлор — очень агрессивная среда.
К вечеру того же дня на пути марширующей колонны орков, гнавших за собой захваченных в полон, открылся телепорт, из которого повалили клубы желто-зеленого цвета, чей путь направляли целые стаи воздушных элементалей, напитанных энергией так, что они были видимы даже обычным зрением. Передовой дозор доблестно ринулся в атаку на непонятное явление и задохнулся в полном составе, не исключая и молодого шамана, то ли не успевшего применить защиту, то ли вообще не знавшего способов защиты от концентрированного яда в воздухе.
Подобная участь, пусть и растянутая во времени, постигла и всю остальную армию орков. Шаманы пробовали сдувать наползающие на них облака, но это было не так-то просто. Младшие духи, слабые и в расчет никем и никогда не принимаемые, словно обезумели, не только не поддаваясь на посулы и угрозы, но и атакуя своих более могущественных собратьев, чего, по мнению всех чародеев мира, быть не могло в принципе. Кашлявшие орки бежали в разные стороны, но мало кто из них мог обогнать смертоносный ветер. Контратака на скорую руку защищенных от яда воинов никого не нашла. Портал закрылся. И спустя несколько секунд открылся с другой стороны войска, в доброй тысяче шагов от прежнего места. Из глубин летучей смерти вылетали чудовищные по силе заклинания, точечно выбивавшие наиболее могущественных шаманов. Какой-то вождь, заметив, что смертоносный воздух избегает людей, попытался спрятать своих воинов среди пленников. Но те, быстро сообразив, что им эта напасть не угрожает, выталкивали из своих рядов нелюдей навстречу смерти, да и тонкие ручейки отравы, как живые, ввинчивались в раскрытые пасти орков, выжигая им внутренности. Не один десяток человек погиб, будучи зарубленным ятаганом или надышавшись ядовитыми парами, но все-таки их пленители пали раньше, чем успели причинить пленникам значительный урон. Некоторое количество зеленошкурых все же ушло. Магический туман не смог угнаться за улепетывающими нелюдями. Но было их немного.