Если подумать, я целую неделю динамила его с ответами, тщательно взвешивая свою позицию. И как я готовилась к этому разговору, так и он старательно меня изучал, оценивал и выбирал стратегию поведения. Наверное, если бы не опыт общения с Лораном да Миро, мне вряд ли удалось умолчать о том, про что я пока не хотела бы распространяться. Но даже так мне пришлось нелегко, потому что умение Владыки удерживать нить разговора, не поддаваясь на провокации и отвлечения от темы, оказалось поразительным.
Поняв, что на этот раз мне не удалось сбить его с толку, я огорченно вздохнула.
Но, в принципе, это было ожидаемо — не вечно же мне морочить ему голову и ловить на самом простом? Он всего лишь учел свою прошлую оплошность и больше не позволил себя одурачить. Так что готовься, Гайдэ — когда он окончательно придет в себя, тебе придется как-то выкручиваться.
Задумавшись над своим ближайшим будущим, я едва не пропустила очередной вопрос.
— Скажите, леди, — чуть не застав меня врасплох, поинтересовался Повелитель, — если на Во-Алларе больше нет преемственности в получении Знака и так резко изменилось отношение к Иштам, то как вам тогда удалось заполучить Знак? Вы искали его умышленно? Собирали какие-то сведения?
— Нет, — чуть не фыркнула я. — У меня не было на это ни времени, ни сил.
— Тогда как же вы стали Иштой?
— Меня просто никто не спрашивал, — суховато отозвалась я. — Знак мне достался абсолютно случайно. Как раз в тот момент, когда в тех местах объявилась нежить, и земле срочно потребовался защитник. Мне, как вы понимаете, никто и ничего объяснить не успел, поэтому поневоле пришлось искать выход.
— Значит, получив Знак, вы сразу же ощутили свою землю? — остро взглянул на меня Повелитель.
— Нет. На первых порах она милосердно не делилась со мной своей болью. Но как только я вошла в силу — да, причем в полной мере. В итоге я была вынуждена что-то предпринять, чтобы не сойти с ума от постоянных кошмаров. И привыкать к постоянной боли, пока у меня не накопилось достаточно сил, чтобы избавиться от причины.
Владыка неопределенно повел плечами.
— И сколько времени вы принимали силу, если не секрет?
— Около года… одного полного оборота, если вам так понятнее.
Мужчина кивнул.
— Это немалый срок. Но, наверное, даже его не хватило для того, чтобы очистить землю от населившей ее нежити?
— Почему же? — удивилась я. — Знаете, когда есть такой стимул, как боль, поневоле стараешься разобраться с проблемами поскорее. А у меня, к тому же, нашлось немало помощников, сильно облегчивших эту задачу.
— Имеете в виду Хранителей?
— Не только. Еще у меня есть крепкая семья и преданные друзья, поддержавшие меня в трудной ситуации. Только благодаря им я справилась.
— То есть, сейчас на ваших землях царят мир и процветание?
— Более или менее. Проблем еще хватает, но основные мы успели решить.
— «Мы» — это кто? — полюбопытствовал Владыка.
— «Мы» — это все, о ком я говорила, включая Хранителей тоже. Кстати, я хотела у вас узнать — а где ВАШ Хранитель? — пользуясь случаем, поинтересовалась я.
Мужчина тут же помрачнел.
— Не знаю.
— Мне показалось или… его тут вовсе нет?
— Все может быть. За свою жизнь я ни разу его не то что не видел, а даже не слышал, что он вообще когда-либо был.
— Скверно, — заключила я, все еще незаметно придерживая Повелителя за руку. — Это может означать только то, что он остался на Во-Алларе. И, если я правильно понимаю, то именно его сущность стала той единственной ниточкой, которая поддерживает вашу связь с нашим миром.
Повелитель угрюмо промолчал.
— А младшие? — повернулась к нему я. — О них вы что-нибудь слышали?
— Практически ничего. Но отец как-то обмолвился, что я должен буду найти их сам.
— В смысле? — не поняла я. — Он хотел, чтобы вы отыскали старых Хранителей или создали для себя новых?
— Не знаю, — устало вздохнул мой собеседник. — Он не уточнял и не упоминал о том, была ли у него самого потребность в таких помощниках. Лично я их никогда не видел. Но отец часто покидал дворец, так что все возможно.
— Что же вы не спросили, о чем речь? — озадаченно поинтересовалась я.
Владыка, кажется, смутился.
— Мне тогда было не до них. Я… экспериментировал с подданными, если помните, и, признаться, мало прислушивался к чужим советам.
— Плохая привычка, — с укором заметила я, не считая себя, впрочем, вправе что-то требовать.
— Понимаю, — согласился он, невесело улыбнувшись какой-то мысли. — В любом случае, создать новых Хранителей, не имея Знака, мне не под силу. А что касается старых… то они меня к себе не подпускают. Сколько раз я выезжал в окрестные леса, но ни разу не сумел их приманить.
Я задумчиво прикусила губу.
— А что, если мы поедем туда вместе?
— Что? — от удивления Владыка даже глаза распахнул и привстал с земли. — Вы предлагаете поехать со мной, чтобы найти оставшихся Хранителей?!
Я пожала плечами.
— А почему бы нет? Если они живы, то, как мне кажется, вместе у нас есть неплохой шанс их призвать и задать несколько вопросов. К тому же, попытка — не пытка. Вы в любом случае ничего не теряете. Так как? Согласны?
Он почему-то тяжело вздохнул.
— Да, леди. Я отправлюсь с вами. Тем более, илэ Мариоло заявил, что вы пожелали взглянуть на наши города.
— Это было бы замечательно, — улыбнулась я. — Когда вы предлагаете отправиться?
— Дня через два. Заодно я покажу вам состязания вишеров и, если захотите, посмотрим на наше Арену боев.
Ага. Значит, он считает, что этого времени ему хватит на восстановление. Неплохо. Даже при наличии грамотного лекаря полностью восполнить резервы и исцелить потрепанную ауру на Во-Алларе заняло бы гораздо больше времени. По крайней мере, у среднестатистического мага. А этот планирует управиться гораздо быстрее. Хм. Впрочем, если он уже сейчас пришел в себя и довольно живо обсуждает со мной эту тему, значит, способности к регенерации у него превосходные.
Кстати, это надо обязательно запомнить.
— А там будет что-то интересное? — насторожилась я, услышав название. Неприятные у меня ассоциации возникают при слове «арена». Правда, сейчас невменяемых Изумрудов и Адамантов рядом нет, но все равно беспокойно.
Владыка только усмехнулся.
— Ну вы же как-то обмолвились про возможный поединок между мужчиной и женщиной. Вот я и хочу показать, как тренируются наши воины. Полагаю, после этого вы больше не станете спрашивать, почему я не сражаюсь с леди.
— А с нами и не нужно сражаться, — лукаво прищурилась я. — Редкая женщина примет от мужчины прямой вызов.
— Мне почему-то кажется, что к вам это не относится, — снова усмехнулся Владыка. — По крайней мере, один вызов вы мне уже бросили. И, что самое интересное, сумели его не проиграть.
— Когда такое было? — наигранно удивилась я.
— А вы не помните? Во время нашей первой встречи, когда вы не побоялись вызвать мой гнев.
— Ах это, — деланно смутилась я, припомнив, как щелкнула его по носу с этими вопросами-ответами. — Боюсь, это была вынужденная мера, сударь — вы просто не оставили мне иного выбора.
— Сути дела это не меняет. Хотя… — Владыка вдруг окинул меня долгим задумчивым взглядом, — …я не жалею о том, что так поступил. Ведь тогда у меня не было бы возможности узнать вас поближе.
Я опустила ресницы.
— Не стоит делать поспешных выводов, сударь.
— Конечно, нет, — неожиданно улыбнулся он. Мягко, тепло, совсем иначе, чем раньше. — Мне кажется, в вас скрывается так много загадок, что за столь короткое время их просто невозможно отгадать все. К тому же, вы хорошо умеете хранить свои тайны, поэтому с моей стороны было бы наивно полагать, что за несколько дней у меня получится узнать вас так, как знают другие. Однако я надеюсь, что хотя бы часть загадок мне удастся разгадать. И что вы не откажете мне в возможности это сделать.
Я подняла на Владыку спокойный взгляд.
— А вы не боитесь, что вам может не понравиться то, что вы увидите?
— Нет, — снова улыбнулся он, заставив меня предупреждающе сузить глаза. — Вы не похожи на женщину, способную кого-либо напугать.
— Первое впечатление бывает обманчивым, сударь.
— Напротив. Мне кажется, что именно первое впечатление обычно самое верное.
Скептически хмыкнув про себя, я поднялась с земли.
— Что ж, не буду вас разубеждать. Но мне все-таки кажется, что вам будет неполезно и дальше тут оставаться.
— О. Неужели вы меня прогоняете? — следом за мной поднялся мужчина. Правда, ничего, кроме легкой насмешки, в его эмоциях не было. И это хороший признак: кажется, наш малоэмоциональный хозяин начинает, наконец, оттаивать?
Я с довольным видом кивнула.
— Совершенно верно. И готова приложить все усилия для того, чтобы вы как можно быстрее вернулись в свои покои.
— Вплоть до применения физической силы? — ухмыльнулся он.
— Конечно, — охотно подтвердила я. — Благодаря моим действиям вы настолько ослабли, что сейчас даже мне не составит труда с вами справиться.
— Только не говорите, что вы ослабили меня специально! — с наигранным возмущением возмутился Владыка.
Я широко улыбнулась.
— Хорошо, не буду.
Он хмыкнул и, наклонив голову, хитро на меня посмотрел.
— Думаю, вы преувеличиваете свои возможности, леди.
— Полагаю, вы их здорово преуменьшаете, — не осталась в долгу я, а потом посерьезнела. — Мне кажется, вам действительно стоит отдохнуть, сударь. Этот разговор вполне можно продолжить и завтра. А сегодня, боюсь, вы уже злоупотребляете возможностями своего организма.
— На это нечего возразить, — на удивление быстро согласился Владыка. — Но в этом случае завтра вы непременно ответите на остальные мои вопросы.
— Постараюсь ответить, — скромно уточнила я, вызвав у него тихий смешок.
— Я запомню ваше обещание. В таком случае, до встречи, леди?
Я кивнула.
— Вы позволите встретить вас здесь?
— Безусловно, — не стал вредничать Владыка и даже не напомнил о том, что, собственно, я и так нарушила данное ему слово. По важной причине, правда, но он о ней так и не спросил. Хотя, конечно, не надо быть гением, чтобы понять, почему. — До завтра, леди.
— До завтра, — эхом откликнулась я, провожая уходящего мужчину долгим взглядом.
Дождавшись, пока он скроется за шиповником, я прислушалась к саду, однако Знак, что удивительно, сегодня не был возмущен визитом «тюремщика». Напротив, его вежливо проводили до беседки, убедились, что он действительно ушел, и уверенно отрапортовали, что все в порядке, и никаких сюрпризов этот гость после себя не оставил.
Наверное, я слишком подозрительна и необоснованно тревожна, но пока по-другому не получается: сад — это единственное место, где я могу быть уверенной, что нас никто не подслушает. Поэтому, выудив у Повелителя официальное разрешение бывать здесь чаще, я не могла не позаботиться о том, чтобы у моих визитов не появились лишние свидетели.
Остаются, правда, еще так называемые «зеленые», но Знак заверил меня, что без моего разрешения никто из них ко мне не сунется. Не говоря уж о том, что он уже давно ограничил им доступ в эту часть придворцовых территорий. И пока меня это полностью устраивало.
— Однако, время, — задумчиво обронила я, мельком покосившись на темное небо. — Меня, небось, уже заждались…
После чего глубоко вздохнула и, хлопнув в ладоши, решительно позвала Нига.
Глава 7
На следующий утром я опять проснулась непростительно поздно. Вернее, поздно было по моим ощущениям, а с точки зрения местных я, напротив, снова вскочила ни свет ни заря. М-дя, все никак не могу привыкнуть, что тут ведут преимущественно ночной образ жизни, и только-только начинают завтракать в то время, как мне давно уже пора отужинать и лечь в постель.
Откровенно заспанные служанки, давя отчаянные зевки, помогли мне уложить волосы и споро приготовили утренний перекус. Такие же сонные парни из обслуги не менее споро накрыли на стол, молча удивляясь про себя, что их временная хозяйка так и не приноровилась к текущему распорядку. Терпеливо дождались, когда приведут себя в порядок и перекусят мои спутники, после чего проворно убрали в трапезной и с облегчением испарились, когда я, неожиданно усовестившись, великодушно всех отпустила.
Одному Нигу не повезло — его, как самого старшего, я отправила в библиотеку, наказав приволочь побольше книг на Эйнараэ из числа тех, которые хоть каким-то краем касались истории, магии и прежних Владык. Причем, судя по всему, Повелитель заранее озаботился моей давней просьбой ознакомиться с его архивами, потому что «дворецкий» не только не удивился, но еще и весьма проворно приволок целую кипу пыльной макулатуры, в которой я и планировала зарыться на ближайшие два дня.
Правда, читать в полутемной гостиной оказалось весьма утомительно, да и сидеть взаперти мне совсем не улыбалось, поэтому еще до обеда я сгребла древние манускрипты и, повторно разбудив Нига, перебралась в более приятное местечко — в дворцовый сад. Где уже с комфортом устроилась и принялась внимательно изучать насквозь пропылившееся достояние древности.
Причем сначала я планировала самообразовываться в одиночестве, потому что Эйнараэ мои спутники не знали, а толкаться в саду всей толпой, мозоля мне глаза, было незачем. Однако, перебрав и наскоро проглядев книги, я неожиданно обнаружила, что две из них были написаны на местном наречии. Поэтому пришлось снова звать сонного Нига и просить его перебросить в сад кого-то из моих спутников.
Пока он ходил туда-сюда и пока Драконы спорили, решая, кто отправится составить мне компанию, я призадумалась вот над какой проблемой: откровенно говоря, такая отделенность сада от дворцовых покоев мне уже начала надоедать. Самостоятельно сюда не придешь и не выйдешь… чтобы что-то уточнить, надо срочно кого-то звать… до валлионцев не докричишься… да и связи с ними никакой нет, а если кто и придет в сад, то, не зная дороги, с высокой долей вероятности заплутает в этих дебрях, если, конечно, не найдется добрая душа, которая проводит его ко мне за ручку… непорядок. Над этой задачкой мне пришлось серьезно поломать голову и в итоге обратиться к Знаку с просьбой организовать прямой доступ от беседки к моей поляне. А с Нига стребовать постоянно открытый портал, через который моя охрана могла в любой момент беспрепятственно до меня добраться.
Услышав мое предложение, Ниг сперва опешил. Как же… нарушить приказ Повелителя! Жуть, кошмар и стр-р-рашное преступление!..
Пришлось вежливо напомнить, что Владыка не возражает против моего постоянного присутствия в саду — это раз. Что моя охрана от меня неотделима — это два. И что в настоящее время сад абсолютно безопасен — это три. По крайней мере, для тех, кого я желаю там видеть. Конечно, если «дворецкому» так сильно хочется, то я могу его гонять туда-сюда раз по сто на дню, но тогда пусть готовится к тому, что спать ему вовсе не придется. В конце концов, если он откажется, я попрошу Повелителя создать постоянно работающий телепорт. И он мне в этой просьбе точно не откажет. Потому что: а) ему самому будет интересно, получится или нет; и б) получив с моей подачи беспрепятственный доступ к Знаку, он мне потом еще и спасибо за это скажет. А то может, еще и справедливо удивится, почему именно ему пришлось выполнять черновую работу, если с ней вполне мог справиться и рядовой маг. И в таком случае пусть Ниг не удивляется, если вдруг получит от своего господина вполне справедливый упрек за то, что переложил на его плечи решение проблемы, с которой вполне мог справиться сам.
Высказав все, что думаю по этому поводу, я выжидающе уставилась на несчастного «дворецкого». Бедняга… понимаю, что жестоко ломаю его стереотипы, но куда деваться? Во дворец и обратно не набегаешься. И если бы у нас был другой способ туда попасть, никаких проблем бы не возникло. Но поскольку иного варианта нет, а я не собираюсь терять время на то, чтобы связаться со своими людьми через посредника, то…