Гм. А то и за подмогой незаметно послал бы.
- Доброго утра, уважаемые. Чего желаете? - отвлекла его от размышлений бойкая девица в аккуратном белом передничке, внезапно вынырнувшая из пустоты. - Мяса? Рыбы? Может, блинчиков принести? Еще горячие, вкусные?..
Терг почти почувствовал, как дружно усмехнулись за его спиной интариссцы: девчонка хороша, налита молодой силой, как спелое яблочко, шустрая, глазастая, румяная. Глазки чистые, ясные. Сама полнотела, но не слишком. Как раз настолько, чтобы вызывать жаркие взгляды мужчин и здоровую зависть женщин. Вся аж пышет здоровьем, будто свежеиспеченная булочка. Даже удивительно, что этакую красотку господин Фарг не боится отпускать в зал.
- Хозяина позови, - негромко сказал он.
Девушка быстро взглянула на спокойное лицо гостя, исполненную скрытой силы фигуру, быстро подметила грозно топорщащуюся из-за левого плеча рукоять огромного меча. На мгновение заглянула в холодные черные глаза, где не виднелось ни одобрения, ни вожделения, ни неприязни. Вдруг ощутила смутное беспокойство, потому что это было неправильно, и, бросив неуверенный взгляд в сторону верзилы у входа, как-то странно запнулась.
- Он... знаете... а дядюшка занят...
- Ничего, мы подождем.
- Я... тогда я скажу ему, - торопливо пробормотала она, совсем встревожившись. - Вы пока присядьте... ненадолго. А я его найду и немедленно передам. Он придет... когда освободится. Может, вам вина принести?
- Благодарю, не откажусь, - кивнул Терг. - Красного. Занийского. А этим двоим пива. Только свежего и холодного.
Девчонка быстро закивала и, стараясь не встречаться со странными гостями взглядом, поспешно упорхнула на кухню.
- Ты ее напугал, - негромко упрекнул побратима Брон, едва белый передничек пропал в дверях. - Не мог повежливее?
- Я не грубил.
- Да? А смотреть на нее, как на пустое место, по-твоему, вежливо?
- Я не грубил, - рассеянно повторил Терг и сбросил на лавку запылившийся плащ. Сейчас его меньше всего волновали подначки напарника или переживания хорошенькой девчонки: времени у них осталось немного - всего шесть дней, за которые нужно не только выяснить насчет этого Ходока, но еще добраться до оговоренного места и сообщить нанимателю о результатах.
Проблема в том, что туда только ехать четверо с половиной суток, тогда как у него пока нет ни подтверждения, ни достоверного опровержения самого факта пребывания в Синтаре нужного человека. А схалтурить нельзя: репутация Братства и подтвержденный Заказ требовали полной отдачи. Но, в то же время, и опаздывать не стоит: наниматель на этот раз достался ОЧЕНЬ серьезный. Такого не пошлешь к Торку и не навешаешь лапши... гм... на уши. Не зря на него с откровенной опаской косились в Аккмале. Не зря носились, как с писаной торбой, и даже вякнуть не посмели, когда он с ходу запросил два лучших ситта Братства. А с учетом того, что начальство не только эти ситты из-под земли ему вырыло, сорвав с заслуженного отдыха, но и потребовало полного подчинения... да в свете того, что таинственный Ходок обладает весьма специфичными знаниями... да памятуя о происхождении самого заказчика... Торк! Похоже, вскоре нам придется идти за ним в Золотой Лес! Причем, не по Большому Тракту, как все нормальные люди, а прямиком через Проклятый! Иначе не было бы всей этой суеты!
Наемник медленно опустился на лавку, краем глаза отметив, что побратимы привычно расположились так, чтобы видеть и обе двери, и лестницу, и дверь на кухню, и даже напрягшегося громилу на входе. Мысленно вздохнул, старательно отгоняя нехорошие предчувствия, так же рассеянно кивнул расторопному мальчишке, поставившему на стол три запотевших кружки. Понадеялся, что все обойдется, и, погрузившись в размышления, принялся терпеливо ждать.
Глава 1
Когда-то в Серых Пределах велась война - долгая и, казалось, нескончаемая. Когда-то тут щедро лилась кровь, раскаленной лавой кипела ненависть, бешено бурлила взаимная ярость. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на ядовитую колючку, чьи-то зубы или острые когти. Повсюду царили страх и безумие, насмерть бились люди и звери, эльфы и гномы, смертные и бессмертные... много, много веков подряд... ради того, чтобы Лиара выжила и больше никогда не узнала Проклятия Владыки Изиара.
Теперь это время прошло. На месте бывших Застав раскинулись торговые города во главе с пышным и крикливым Ардалом, вокруг щедро расселились люди, выросли деревни, села, появились города. Пришли новые цели, буйным цветом расцвели ремесла, потянулись к земле изголодавшиеся по работе крестьяне, очистились от старых костей поля, разбились сочные пастбища. Угроза Проклятого Леса стала далекой и малозначительной, заметно измельчала, ослабла, а привилегированная каста Диких Псов бесследно канула в лету. Исчезла за ненадобностью и незаметно растворилась среди самого обычного люда. Потому что с того времени, как Серые Пределы присмирели и перестали набрасываться на каждого встречного, словно бешеный зверь, потребность в постоянной охране границ отпала.
Спустя несколько десятилетий после окончания той войны Заставы начали медленно пустеть. Их, длившая почти девять тысячелетий, стража, наконец, закончилась. Постепенно каменные стены разрушились, тяжелые ворота открылись, древние укрепления осели, Сторожевые башни снесли. Некогда могучие крепости, стоявшие широкой дугой у подножия Хребта Дракона, из-за щедро прибывающего народа неумолимо разрослись, раздобрели, вышли из прежних каменных тисков. А еще через полвека и вовсе широко раскинулись во все стороны, уже ничем не напоминая непобедимые, суровые твердыни, с высоты которых Дикие Псы несли свою долгую вахту.
Потом остатки старых стен вовсе убрали, чтобы не портили внешний вид городов, высокие скалы вокруг осторожно порушили, освобождая место под здания и жилые дома. Улицы расширили, облагородили, тут же открыли лавки, разбили парки, обустроили первые фонтаны... и спустя всего пять веков никто не признал бы в цветущем Синтаре бывшую Левую Заставу. Никто не догадался бы, что остатки мостовой в центре Дексара имеют возраст побольше, чем некоторые Перворожденные. Не понял бы, что Брадокар и Брадован были не так давно перестроены гномами из таких же могучих твердынь. Что Ардал перехватил эстафету жизни у самой Центральной Заставы, а роскошные сады Аллмеры и Литтовы на самом деле посажены уходящими оттуда эльфами - в знак памяти и скорби по погибшим в Пределах сородичах.
Нет, бессмертные не ушли отсюда полностью. Гномы (то ли в силу привычки, то ли по причине многочисленных шахт) так и не соизволили полностью отдать смертным свои Заставы. Да, их переделали, преобразили, украсили, старые укрепления и защитные сооружения проворно снесли. Границы расширили, развернули торговлю, занялись любимым делом - с азартом принялись копаться в недрах здешних гор. Как ни странно, с охотой позволили селиться людям в заново отстроенных городах, прежние названия которых - Брадокар и Брадован (что значит в переводе "Непобедимая" и "Неприступная"), так и не сменили. Со временем людей в них стало так много, что выходцам из Лунных Гор досталось лишь несколько густонаселенных кварталов, но они, что удивительно, даже к этому отнеслись вполне лояльно. Привыкли к близкому присутствию смертных, да напрочь позабыли о временах, когда ютились в родных катакомбах, недовольно бурча и разобидевшись на весь белый свет. А с некоторых пор развернули в Интарисе такую обширную торговую сеть, что на их изделия стали поступать и внушительные королевские заказы.
Эльфы, в свою очередь, обзавелись поразительной терпимостью к более слабым соседям. Как по команде, потянулись к людям. Все чаще и чаще их можно было встретить в Аккмале, Бекровеле, Стиллосе, в последние пару веков даже в Ардал зачастили. Они, по общему мнению, стали гораздо менее щепетильны в отношении полукровок, хотя, естественно, не все и не везде. Поумерили гордыню, перестали смотреть свысока, охотно торговали, заключив целую кучу договоров с соседними Интарисом, Занией и Ланнией о взаимном сотрудничестве. Конечно, на это потребовалось немало лет и немало им пришлось преодолеть. Не сразу их приняли, не сразу поверили, далеко не сразу стали считать желанными гостями в своем доме. Порой случались и стычки, нередки были ссоры. Всегда находились недовольные с обеих сторон. Но, как ни странно, в конце концов, эльфы смогли изменить отношение к себе к лучшему. На них перестали недовольно коситься, с годами подзабыли о прежней неприязни. Приняли. Поняли. И теперь редко где можно было увидеть Перворожденного, цедящего сквозь зубы приветствие человеку на воротах. Или смертного, шипящего сдавленные проклятия вслед остроухому гаду, посмевшему походя облить его непередаваемым презрением.
Конечно, прецеденты все же случались. Но нечасто. Даже, надо сказать, совсем нечасто. А в Золотом Лесу, где, по слухам, в подозрительной близости устроились целых два эльфийских Рода (Светлый и Темный, что вообще немыслимо!), остроухие не гнушались обучать особо одаренных смертных своему искусству. Даже маги (невероятно!) с некоторых пор считали за особую честь поучиться у них. Не говоря уж о том, что на Лиаре появились счастливчики, которым впервые за девять с половиной тысяч лет повезло заполучить в руки выкованное эльфийскими мастерами оружие. И это был тот несомненный прогресс, за который столько времени боролись Светлый и Темный Владыки. Потому что теперь, когда эльфы перестали считаться реликтовой расой, когда прервали свое добровольное отшельничество и самоотделение, когда у Лесов завязались прочные отношения с соседями и появились проблески взаимного уважения, Лиара могла не опасаться новых Расовых Войн. И могла спокойно жить и развиваться так, как когда-то заповедал Создатель.
Казалось, за эти века Серые Пределы преобразились, заметно расслабились, размякли. Вязким киселем стекли под ноги стремительно набирающим силу городам. Забыли о прошлом, покорились, смирились с тем, что короткоживущие люди так ловко заполонили эти бескрайние просторы. Казалось, они все-таки сдались и безропотно отдали себя в руки предприимчивых чужаков, которые без приглашения явились в опустевшие Заставы, деловито сориентировались, как гости в чужом доме, а потом с готовностью и поразительной сноровкой изменили их строгий облик.
Да, так действительно казалось.
И это было бы сущей правдой, если бы не одно "но". Потому что даже сейчас, через пять веков мира и процветания, когда о древних войнах и Стражах почти забыли, когда грозные Серые Пределы исчезли, а возникшие на их месте Новые Земли по-настоящему расцвели... когда люди, наконец, познали истинные богатства этой земли, охотно раскрывшиеся перед ними по первому зову... когда бессмертные перестали отделять себя от смертных, эльфы прекратили грызться с гномами, а гномы отставили в сторону старые обиды... все равно: большая часть этих зеленых просторов до сих пор оставалась неизведанной, нетронутой, непокоренной и неизученной. Потому что, несмотря на все свои возможности и желание, многочисленные люди так и не заселили их полностью. Предусмотрительные Перворожденные не смогли обойти их целиком. Жадные до подземных чудес гномы не выбрали эти горы до дна. Предприимчивые крестьяне не распахали на пастбища эти бескрайние равнины, не посеяли рожь на всех полях, не вырубили под корень деревья...
Как будто что-то останавливало их от излишнего продвижения вглубь бывших Черных Земель. Будто страшные сказки и подзабытые легенды все еще довлели над смятенными умами, заставляли осторожничать, напоминали о прошлом. Чужаки и сейчас старались не тревожить старый лес, словно чувствуя в нем не до конца уснувшую силу, и редко заходили дальше хорошо изведанного межлесья. Многое еще оставалось скрытым под молчаливыми кронами деревянных гигантов и пышными листьями их младших соседей. И каждый раз, когда доводится на них пристально посмотреть, все равно появляется чувство, что с ними что-то не так. Ощущение, что здесь еще витает аромат скрытой силы. Какой-то древней магии. Ореол тайны, смутный призрак неизведанного. Нерешенная загадка. Этакий легчайший намек на чужое присутствие. Тщательно замаскированный привкус угрозы, старательно скрытый за дымом печных труб и восхитительным ароматом свежеиспеченных булочек... почти неуловимый и невесомый, но он все-таки был. Даже в городах, вдали от роскошного, почти нетронутого леса, восточную окраину которого бесстрашно облюбовали себе Перворожденные.
Да, Проклятый Лес больше не тревожил своих смертных соседей. Его страшноватое наследие уже не давило на разум, а опасные обитатели, если и остались живы, почти не волновали воображение. Однако тот, кто хоть раз рисковал зайти дальше знакомых с детства тропинок... кто однажды отваживался переступить невидимую черту межлесья, решился нарушить покой старого леса и потревожить его чуткий сон... тот нередко исчезал в его бездонных недрах. Растворялся в веках, навсегда пропадал, не вняв четкому предупреждению. А старожилы... особенно, из числа местных рейдеров, чей законный промысел состоял в добыче всяких диковинок и редких травок, которых не встретишь больше нигде в мире, кроме как на окраине Проклятого Леса... частенько поговаривали о странном зареве над деревьями в лунные ночи, о непонятных тенях, мелькающих в темноте. Невиданных доселе цветах, чей аромат способен свести с ума или вызвать чарующие видения. О громадных следах неизвестных зверей и гигантской паутине, перекрывающей собой небольшие ущелья.
Говорят, там видели огромных волков, способных становиться людьми. Великанских гиен и поистине страшных в своей свирепой мощи вепрей. Говорят, у Границы до сих пор можно наткнуться на громадных змеюк, чьи тела способны разрушить одним легким касанием даже здание городской ратуши. А где-то там, далеко... за холмами и реками, оврагами и неодолимыми горами... в безвестности, за надежными зелеными стенами... все еще сохранились редкие твари, о которых эльфы и по сей день говорят с содроганием. Самые совершенные хищники этих земель. Жуткие, смертоносные и безжалостные. По-настоящему проклятые и ненавидимые. Страшное наследие Изиара. Лучшие его убийцы. Верные псы, неутомимые охотники, чутко ждущие только приказа Хозяина. Говорят, там все еще бьется настоящее сердце Проклятого Леса - пугающе большое, надолго уснувшее, но не отнюдь не погибшее. А стерегут его покой громадные костяные кошки, умеющие одним взглядом убивать неосторожного путника - знаменитые своей жестокостью, вечно голодные и поистине беспощадные хмеры...
От глубокомысленного созерцания дна собственной кружки Терга отвлек странный звук, подозрительно похожий на то, что кто-то крутит на столе тяжелую монету. Долго так крутит. Настойчиво. Терпеливо.
Кр-р-р-рак... завертелся и упал на стол невидимый кругляш.
Кр-р-р-рак... закрутился и мерзко звякнул снова.
Кр-р-р-рак...
Поначалу он не обратил внимания, потому что был занят совсем иными вещами, но теперь, когда ровный гул вокруг перестал быть монотонным и распался на отдельные голоса, когда разум отвлекся от невеселых раздумий, в напряженные мысли снова ворвался грохот кастрюль и сковородок, когда ноздри заново стали ощущать ароматы готовящейся стряпни, а у побратимов явно закончилось вкусное пиво, этот звук стал слишком сильно выбиваться из общего шума. И начал откровенно раздражать его чуткий слух.
Кр-р-р-ак...
Поморщившись, Терг быстро оглядел ближайшие столы. Где тут объявился надоедливый сосед? Но нет, все вроде в порядке: купцы по-прежнему ведут степенную беседу, важно оглаживают бороды, неторопливо обсуждают цены, дороги, прибыли и товары. Охранники рядом с ними (по двое с каждой стороны) так же неторопливо насыщаются - ровно, неспешно, в запас, как опытные звери, знающие, что в следующий раз перекусить удастся не скоро. Но руки держат на виду, оружие тут же, на лавке, прямо под ладонями; спины прямые, чуткие; чуть прищуренные глаза безостановочно шарят по залу. Вроде бы бесцельно, но на ищущий взгляд Терка немедленно холодеют и становятся откровенно напряженными. Правда, ненадолго, потому что сразу понимают, что он тут не по их душу.
Кр-р-р-ак...
А следом - тяжелый вздох верзилы у входа и снова это надоедливое:
Кр-р-р-рак...
Вышибала испустил очередной страдальческий вздох, но даже не пошевелился, чтобы найти неведомого любителя крутить монетки. Сам здоровый, макушкой почти царапает потолок. Плечищи огромные, ручищи мощные, явно подковы ради забавы сразу по две штуки ломает. У иных ноги тоньше, чем предплечья у этого кабана, а на шею вообще взглянуть страшно - такую никакими цепями не удавишь. Разве что пилой перепилить, да и то - при удаче. Кожаная безрукавка спереди широко распахнута, демонстрируя толстые пластины мышц, сама грудина волосатая, черная. Голова круглая, черная, коротко стриженая, чтобы в драке не ухватили за волосы. Над левой бровью красуется белесый шрам, что придает ему еще более грозный вид. Но кожа на лице, как ни странно, гладкая, молодая, а глаза и вовсе голубые, чистые, ясные...