Тот неожиданно хмыкнул и отошел от краснеющих парней.
- Что? Тоже решил повеселиться за чужой счет?
Юнец понимающе хихикнул.
- Еще бы.
- Ясно. Понравилось, значит... ты как, перекусишь?
- Ага, конечно... то есть... ой! - незнакомец вдруг звучно хлопнул себя ладонью по лбу. - Я ж кошель дома оставил! Во, балбес! Ну, дурак! Придется возвращаться... ты уж прости, друг. Хочется, да не могу. Сейчас сбегаю, заберу, а потом прибегу снова. Ага?
- Ну, беги, - странно хмыкнул пацан, отойдя на шажок и почти коснувшись бедром плеча Терга. - Беги... друг.
Парень, закивав, проворно вскочил, старательно прижимая к себе полу обшарпанной куртенки, с выражением искренней досады на лице покачал головой, вздохнул, раскланялся. А потом действительно побежал на улицу, торопясь, как на пожар. Но бежал он недолго - ровно до закрытой двери. Успел только коснуться ручки, легонько толкнул, уже расплываясь в непонятной усмешке...
Как тут что-то с огромной скоростью просвистело через весь зал. Так быстро, что никто даже опомниться не успел. Это странное нечто стремительным снарядом промчалось мимо ошарашенных лиц, с которых еще не сошло выражение искреннего веселья, звонко треснуло торопыгу точно по темечку. Проворно отскочило, упало, жалобно зазвенев по деревянному полу кучей глиняных осколков. Юнец сдавленно охнул, покачнулся и, неловко споткнувшись, со всего маха налетел на стену. На мгновение замер, словно в нерешительности, а потом без звука сполз вниз, выронив из-за пазухи свою пухлую, подозрительно звякнувшую шапку.
В зале мгновенно повисла безрадостная тишина.
- Надо же, попал, - несказанно удивился пацан, опуская руку. - Ты гляди-ка... на бегу, да с разворота... от-т, я молодец!
Терг неверяще глянул на бездыханного парня у входа, на стремительно бледнеющего вышибалу, враз передумавшего прятаться под столом, на задрожавшую девчонку, бледным привидением застывшую возле двери на кухню. Даже не сразу сообразил, что удачный бросок был совершен буквально за долю секунды, с места, невероятно точно - той самой кружкой, которую он совсем недавно опустошил.
- Ты что наделал?! - в оглушительной тишине прошептал вдруг Яшка, хватаясь за голову.
- Ничего, - пожал плечами пацан. - Захотелось вдруг себя проверить, вот и бросил, что под руку подвернулось. Не бежать же за ним следом?
- Мамочки... - так же тихо простонала Улана, в ужасе закатывая глаза. - Какой кошмар! Ты же его убил!!
А потом вдруг выронила полный снеди поднос и под грохот разбившейся посуды плавно осела.
Глава 2
На некоторое время постоялый двор словно вымер: пораженные люди буквально окаменели, неверяще глядя то на распростертое тело у двери, то на белого, как снег, вышибалу, лихорадочно выискивающего выход из совершенно безвыходной ситуации; то на полуобморочную девчонку. Но еще больше - на невозмутимо кашлянувшего дурака, зачем-то прибившего совершенно случайного прохожего.
Правда, переглядывались они недолго: заслышав звон разбившихся мисок, со стороны кухни что-то пронзительно загремело, задребезжало, потом звучно грохнуло, будто кто-то со злостью отшвырнул от себя пустую кастрюлю. А следом из кухни донесся сочный бас, больше похожий на рев разбуженного медведя:
- ЧТО ТАМ ОПЯТЬ СЛУЧИЛОСЬ?!
Терг удивленно обернулся на жалобный визг дверных петель и тяжелый топот, но потом увидел источник этого баса и сразу понял, в кого именно несчастный Яшка уродился ТАКИМ здоровым.
- ЧТО ТУТ ПРОИЗОШЛО?! - раненым носорогом взревел господин Фарг, показываясь на пороге кухни. Он с трудом протиснулся в узкий проем, старательно ужимая огромные плечи. Легонько задел дверной косяк, чуть не выворотив его с мясом, едва не снес головой несущую балку. Правда, сам этого не заметил. Наконец, бешеным туром вломился в зал, мгновенно показавшийся тесным и каким-то неуютным, а затем по слогам процедил:
- ЧТО?! ТУТ?! ЗА ШУМ?!!
У интариссцев невольно вырвался вздох восхищения, потому что они еще не видели, чтобы земля рожала таких богатырей. В хозяине "Пса" было почти на голову больше роста, чем у сжавшегося возле стены сыночка; еще более могучая стать, потрясающей ширины грудная клетка, на которой свободная и расстегнутая рубаха все равно упорно не сходилась. Огромные кулаки, способные расплющить даже наковальню. Свирепое лицо с тяжелыми надбровными дугами и побелевшими от ярости шрамами на щеках, красноречиво говорящих о бурной и насыщенной событиями молодости. Небольшое брюшко, тщательно спрятанное за кожаным фартуком. Мощные ноги-столбы, под которыми жалобно прогибался пол. И жуткого вида мясницкий топор в правой руке, на чьем широком лезвии налипло что-то красное, смешанное с чем-то, подозрительно напоминающим осколки костей.
И был этот человек настолько велик, настолько огромен и страшен, что рядом с ним внушительный на первый взгляд Яшка смотрелся действительно слабым, мелким, неразумным мальчишкой, едва достигшим порога взросления. Более того, теперь, наконец, стало ясно, что на самом деле он, если и был старше неразумного сопляка, убившего по недомыслию человека, то совсем ненамного.
- ЧТО ТАКОЕ?!!! - грозно рявкнул уважаемый господин Фарг, обводя злыми глазами притихший зал.
Несчастные парни в зеленом, попав под его гнетущий взгляд, в полуобморочном состоянии сползли на пол и пришибленно затихли. Яшка совсем сник, съежившись в крохотный бледный комочек, а Улана жалобно пискнула, не смея не то, что встать - глаза поднять на строгого дядюшку. Оба купца смущенно кашлянули, явно не желая попасть под горячую руку, их доблестная охрана мудро потупилась. Терг только ошарашено покачал головой, не слишком представляя, каким образом сможет получить от этого чудовища нужные сведения, и даже Ивер с Броном заметно скисли.
Да уж. От ТАКОГО человека шиш им с маслом, а не информация о Ходоке.
И только виновник трагедии никак не отреагировал на шум: спокойно смерив разгневанного великана с ног до головы, пожал плечами и мирно кивнул.
- Привет, Фарг. Вот уж не думал, что ради меня ты оставишь своего поросенка. Но тут уж, как говорится, извиняй. Я не хотел портить тебе удовольствие. Погоди, сейчас разберемся с делом, и больше никто тебе мешать не будет.
- Да? А что это за недоумок на моем полу? - рыкнул хозяин гораздо тише, при этом хищно прищурившись. - Помнится, с утра его там не было!
- Да так. Зашел один... - заложив руки за пояс, мальчишка неторопливо подошел к двери, носком сапога перевернул неподвижно лежащего парня, всмотрелся. - Дружок недалекий... любитель чужого добра... да промахнулся малость с клиентом. Даже жаль его немного, но спускать было нельзя, иначе совсем обнаглеют.
- Убили, что ль? - как-то буднично осведомился Фарг, ни капли не расстроившись.
- Не. Оглушили маленько, чтоб не так шустро бегал. Тебе ж не нужны проблемы со стражей?
- У меня не бывает проблем со стражей.
- Угу. Это у них бывают проблемы... с тобой! - хмыкнул пацан, а затем нагнулся и подбросил на ладони чужую шапку. - Ого! Видал, какая добыча? Ему б на полжизни хватило! Яшка, не сиди на заднице - отморозишь. Подними сестру, успокой, верни на кухню и дуй за стражей - пусть принимают гостя. Дорогого да долгожданного. Эй, господин купец, это не вы оборонили?
Под ошарашенными взорами малец вдруг выудил из старой шапки тугой мешочек, глухо звякнувший полновесным золотом, красноречиво подбросил на ладони, а потом небрежно кинул на стол. Кошель тяжело упал, замерев перед носом обалдевшего купца внушительной горкой, и только после этого присутствующие невольно вздрогнули и разом пришли в себя. Наемники мысленно присвистнули, запоздало сообразив, что за манипуляции производил невзрачный юнец, когда якобы случайно ронял эту шапочку на пол. Охрана мигом скисла, поняв, что слишком увлеклась представлением и самым банальным образом пропустила карманника. А один из купцов, торопливо похлопав себя по поясу, вдруг громко ахнул:
- Мать моя женщина! Срезал! Начисто срезал, хотя я шнурок специально зачаровал! Пять золотых потратил, а он все равно срезал, как простой волосок!! Нет, это ж надо?!! Я и не заметил даже! Думал, просто за своим нагнулся, а он...
- Где зачаровал-то? - громогласно хмыкнул Фарг, ничуть не удивившись. - У нас? На площади?
- Конечно! Где ж еще! Как товар продал, так и зачаровал!
- Ну, ты б его еще сам отдал им в руки... разве не знаешь, что доверять можно только магу с бляхой? И не где-нибудь, а в Ковене? Тот, белый домик с финтифлюшками на флюгере? Ну, там еще петух ободранный из золота наляпан?
- Да кто ж знал-то?! - с нескрываемой досадой бросил купец. - В Ковене втридорога дерут! Чуть не десятину требуют в оплату! А эти дешевле предложили в два раза... э-э-х! Надо было амулет с собой взять, чтоб бляху проверить!
- А то. Липовая бляха-то. А красавец этот тебя, похоже, от самой площади пас... Яшка, чего уставился?! - вдруг рыкнул грозный родитель. - Марш за стражей, пока я не придал ускорение! То, что оболтуса выловил, хорошо, но если через пару минут здесь не будут стоять сине-желтые...
- Да, отец, - обреченно вздохнул здоровяк и, мимоходом поставив кузину на ноги, послушно поплелся к выходу. - Как скажешь. Улана, не стой, надо бы прибрать, пока не прилипло. А то натопчут, разнесут.
- Та-а-к... а браслеты твои где? - вдруг подозрительно прищурился Фарг и выразительно качнул в могучей длани жуткий топор. - Опять просс... на спор продул?!
Яшка совсем скис.
- Ну, я...
- Да ты что, Фарг? - поспешил вмешаться пацан, вынимая откуда-то из-за спины требуемое. - Вот они, пожалуйста. Целехонькие. Я их у Якова на сохранение взял. Чтоб бросок, значит, не испортить и сохранить безупречную репутацию твоего чудного заведения. Держи на здоровье. Возвращаю в целости и сохранности, как обещал. Яш, а ты иди, иди... пока не поторопили.
Наемники ошарашено моргнули. Вот демон! Когда он успел их снять?!
Яков снова вздохнул и покорно потопал за стражей. А почти ограбленный купец, наконец, пришел в себя, помотал головой, отгоняя даже мысль о том, что в пару мгновений едва не лишился всей прибыли от удачной сделки. Затем поднялся, коротко поклонился, приложив правую руку к груди, и внушительно изрек:
- Мое уважение, господин Фарг. Мир твоему дому и всей твоей семье. Пусть дело твое процветает, а сыновья растут достойными такого славного отца. Прими благодарность за то, что они сделали, и не суди мальца слишком строго. Если б не он, быть бы мне сейчас в страшном убытке. А так - не дозволили боги. Отвели беду его рукой, за что и благодарствую. Имя мое Берторан Залесский. Лавку держу в Ардале, да и на Окраинах меня хорошо знают. Буде что потребуется, всегда обращайся: отказу ни в чем не будет. Слово свое в том даю и прошу его свидетельствовать.
- Да ладно, чего там, - неожиданно смутился хозяин. - Всяко бывает. А Яшка у меня еще мал... шестнадцать весен тока перешагнул. Но порой смекалист.
- Я об этом сыне говорю, - улыбнулся купец, кивнув в сторону.
- ?!
Мальчишка вдруг отвернулся и опасно закашлялся. Прямо ненормально громко, вот-вот грозя подавиться или захлебнуться неуместным весельем. А господин Фарг, запоздало поняв, о ком идет речь, оторопело замер и вытаращил глаза, неверяще и, вместе с тем, как-то потеряно уставившись на отчаянно пытающегося не гоготать во весь голос недоросля.
- А... э-э-э... так это... мы же не...
Пацан окончательно согнулся пополам и, чтобы не упасть, уткнулся носом в бок замявшемуся здоровяку, ничуть не убоявшись близости окровавленного топора. Плечи его затряслись, из-за могучей спины раздался сдавленный всхлип, потом - приглушенное хихиканье, которое очень быстро перешло в настоящий, звонкий, задорный смех.
- Ой, не могу! Фарг, ты хоть понял, что он сказал?! Что ты... ха-ха-ха... у-у-у, папуля... это ж надо... хи-хи-хи... чтобы меня... и тебя... чтобы нас с тобой...
Грозный хозяин неожиданно густо покраснел, словно его застукали в неурочное время с хорошенькой девицей. Как-то странно осунулся, взгляд поспешно уронил, умудрившись даже под густой щетиной побагроветь еще больше. Затем воровато оглянулся, будто искал нечаянных свидетелей своего позора, покосился за плечо, где содрогался от хохота мелкий пакостник, не достигающий макушкой даже его плеча. Непонятно качнулся от восторженного тычка в бок, а потом обреченно опустил могучие плечи.
- Ну, хватит ржать-то...
- Ха-ха-ха... прости, но это выше моих сил... ой, кем меня только не называли, - утирая слезы, простонал пацан. - С кем только не сравнивали... кем только не представляли, но что б подозревать этого громилу в... у-у-у, нет, не могу больше!
- Перестань, чудовище! - простонал Фарг, мученически подняв глаза к потолку. - Перестань, ради всего святого! Не позорь перед людьми! Я ж потом до конца жизни не отмоюсь!
- Отмоешься... на улицу выйдешь, пару ведер с водой на себя опрокинешь, и все... ха-ха... с тебя всегда было, как с гуся... так что... хи-хи, не трусь... прорвемся... как в старые добрые времена!
- Боже! Хватит!!
- М-м-м... я только во вкус вошел!
- Да перестань же! Сам им скажи!!
- О чем? - неожиданно посерьезнел пацан. В последний раз кашлянув и отерев лицо, выбрался из-за спины смущенного здоровяка и, весело подмигнув непонимающему купцу, звучно хлопнул по мощному плечу Фарга. - Вы немного ошиблись, уважаемый Берторан: он мне не отец. Хотя, если посмотреть с другой стороны, кое-что родственное у нас все-таки есть...
- Спятил?!
- Нет, - странно улыбнулся малец, обернувшись к возмущенно зашипевшему гиганту. - Просто мы с тобой слишком давно знакомы, чтобы это отрицать... о-очень давно, я бы сказал. Так что, полагаю, я и правда могу согласиться с тем, что ты, как и весь твой род, мне очень близок.
Фарг странно поперхнулся.
- Что же касается воришки, - пацан с той же улыбкой повернулся к купцу. - То всегда пожалуйста. Это действительно был неплохой бросок, хотя, наверное, мне просто повезло. Берите его на здоровье и пинайте, сколько влезет - я не жадный. Только теперь, если не возражаете, я отсюда сбегу: стража скоро появится, а я так ее не люблю.
Малец вдруг отвесил присутствующим изящный полупоклон, лихо подмигнул хозяину и, вытащив из дальнего угла длинный тряпичный сверток, перевязанный толстой бечевкой, быстрым шагом отправился прочь.
- Всем пока!
- Эй! Поросенок будет готов через два часа! - крикнул вдогонку спохватившийся хозяин.
- Да, спасибо, - не оборачиваясь, кивнул пацан. - Лучше тебя его никто на свете не готовит. Думаешь, зря все время к тебе заворачиваю?
- Да знаю, что ты - проглот, каких мало. Смотри, не опоздай!
- Ладно, буду.
- Два часа! - громогласно напомнил в третий раз здоровяк, но мальчишка уже скрылся за дверью.
Фарг еще немного постоял на месте, выжидательно глядя на потемневший проем, затем понял, что тот все-таки ушел, вздохнул и неслышно пробормотал:
- Знать-то ты всегда знал, где можно поживиться. Жаль, не даешь себе труда предупредить старых друзей заранее... да что с тобой сделаешь? Рази удавить, чтобы перестал такие подставы устраивать? Но ведь и этого... э-эх... не получится. Старым я, что ль, становлюсь? Совсем старым...
Он сокрушенно покачал головой и вдруг, не меняясь в лице, прямо с места швырнул громадный топор в дальнюю стену. Коротко, без замаха, мощно. Равнодушно проследил, как тот с ревом воткнулся в невинное дерево почти на половину лезвия. Снова вздохнул, быстро подошел, не заметив, как округлились при этом глаза у странной троицы в углу. Рывком вытащил. А затем, спохватившись, крикнул в сторону кухни:
- Улана! Так кто, говоришь, меня спрашивал?..
Все то время, пока громогласный хозяин, ловко умеющий швырять тяжелые топоры, переодевался, отмывал руки и раздавал указания на кухне, Терг напряженно размышлял. И в самый последний момент все-таки поменял ранее принятое решение, начав разговор совсем не с того, с чего собирался. Немного времени на обдумывание у него было: пока закончились дела с городской стражей и неудачливым воришкой, пока рассыпавшийся в благодарностях купец и несколько залетных посетителей покинули зал, пока Улана торопливо отмыла пол и убрала остатки разбившейся посуды... неполного часа опытному стратегу вполне хватит, чтобы разработать подробный план наступления, победного рывка в тылы противника и, на всякий случай, пути отхода, если все пойдет не так, как планировалось. Поэтому, едва господин Фарго уладил свои дела и подошел к терпеливо дожидающимся гостям, Терг не стал кружить вокруг да около, а просто разжал ладонь и выложил перед собой три невзрачных серых камушка со старательно выбитыми рунами. Спокойно уложив их ровным рядком, чтобы никаких вопросов больше не возникало.