- Встречались. Тогда я убил много ваших воинов и перебил яйца в инкубаторе.
Ящеры вскочили с мест и прошипели на языке ящеров:
- Это он! Это он! Убить его! Эта мерзкая тварь…!
- Тихо все! - рыкнул король - я сам решу, кого мне убивать, а кого нет! Никто не будет мне указывать, что делать и как делать! Ты, человек - как ты смеешь, придя в наш дом, говорить о том, как убивал моих подданных? Как ты вообще осмелился явиться сюда, зная, что тебя, возможно, ждёт смерть за содеянное?! На что ты вообще рассчитываешь после таких заявлений, враг?!
- На что рассчитываю? На то, что вы, Настоящая Раса, не тупые ящеры, вроде крокодилов или черепах, а разумные существа, способные перешагнуть через барьеры ненависти и вражды, заложенные в вас тысячелетиями. Кроме того, я помню, что ты давал обещание заботиться о нашей безопасности, и что ты всегда держишь своё слово, в отличие от многих из моих соплеменников. Кстати - я тоже всегда держу своё слово, и всегда его выполняю. Этим мы с тобой похожи. А то, что мы ненавидим друг друга - это не новость, и это не должно мешать нашему сотрудничеству. Ты прекрасно понимаешь, что если мы захотим, ни одного вашего соплеменника не останется в живых в довольно короткое время. Мы может загнать вас, как крыс, сжигать, стрелять, и более того - можно сделать так, что все ваши пещеры перестанут существовать, вместе с вами. Есть и такая возможность. Ты не будешь это отрицать, потому, что это правда. Но я пришёл к тебе с другим - я предлагаю вам возможность выйти на белый свет. Не сейчас, конечно, и не в ближайшие годы и даже десятилетия, но выйти из тёмных пещер и стать снова жителями надземного мира. Для этого нужно всего-навсего вести себя так, чтобы люди не видели в вас угрозу. Превратиться из злобных паразитов-ящеров в партнёров людей.
- Хмм…и как же ты видишь это будущее? Что ты предлагаешь? - гребень на голове короля поднялся - видимо это было сродни человеческому поднятию бровей. Ящеры, сидящие на своих креслах, притихли, внимательно прислушиваясь к разговору.
- Во-первых, вам надо навсегда исключить любые насаждения яиц-паразитов людям и животным. Ваши зародыши прекрасно развиваются и в инкубаторах. Пока вы не перестанете подсаживать яйца живым существам, в глазах людей вы останетесь мерзкими паразитами, недостойными жить на белом свете. Это надо понимать. А во-вторых - никаких войн или конфликтов с людьми. С нашей стороны не будет никаких жестов агрессии. До тех пор, пока вы держите своё слово и не занимаетесь выращиванием зародышей в телах живых существ.
- А кто ты такой, чтобы гарантировать? - угрюмо спросил король - люди разобщены. Сегодня ты обещаешь, а завтра кто-то начнёт охоту за моими подданными. Как ты может гарантировать сохранение мира? Ещё раз спрошу - КТО ты?
- Я Влад. В настоящее время - что-то вроде короля тех, с кем вы вели торговлю. Теперь они будут вести торговлю только с моего позволения. И я запретил поставлять вам людей и живых животных, нравится вам это или нет. Поэтому я здесь и появился - известить вас об изменениях в договоре, и рассказать о нашем совместном будущем. Я вам гарантирую - если вы убавите свою ненависть, не будете считать людей чем-то вроде животных - через сто пятьдесят - двести лет, ваш народ сможет показаться наверху, начать жить нормальной жизнью. И хочу предупредить - в случае вашего отказа от этих условий, мы полностью прекращаем торговлю с вами, и если в наш адрес начнутся военные вылазки - вас придётся уничтожить, всех, до последнего существа. Это не угроза, это реалии жизни. Я не хочу, чтобы где-то в недрах земли бегали враждебные людям существа, которые могут нанести вред моим подданным. Вот и всё, что я хотел вам всем сказать.
Влад развёл руками, потом посмотрел по сторонам, нашёл глазами свободное кресло и спокойно пройдя к нему, сел и расслабился. Негоже ставя условия, стоять перед королём так, как мальчишка стоит перед строгим учителем.
Амалия пристроилась сзади него, опёршись обеими руками о резную спинку, а голованы встали по сторонам, внимательно оглядывая содержимое тронной залы. Их тела были напряжены, глаза горели зелёным огнём и видно было, что эти разумные звери готовы растерзать любого, на кого покажет их хозяин, и кто представляет малейшую опасность для их ‘божества’.
В зале воцарилось молчание, потом вдруг послышалось шипение и уханье, как будто кто-то продырявил автомобильную камеру и время от времени, ритмично нажимает на неё, выпуская порции пахнущего резиной воздуха.
Голованы напряглись, но Влад успокаивающе положил им на загривки свои тяжёлые ладони:
- Тихо, тихо, друзья! Это шаман смеётся. Смех у них такой!
- Такое впечатление, что он выпускает своей чешуйчатой задницей дурной воздух, а не смеётся! - проворчала Гера - я бы им сейчас показала смех…
- Тихо! Я же вам сказал - никого не трогать, пока я не дам команды!
Шаман отсмеялся, глядя на ошеломлённых ящеролюдей, нервно постукивающих хвостами по спинкам кресел, затем устроился поудобнее на своём месте, пристраивая старческий зад, и негромко прошипел на своём языке, стараясь, чтобы не слышал никто, кроме короля:
- Ну что я тебе говорил? А что, мне этот наглец нравится! Кстати, я тебе скажу - этот человек непрост. Он маг, притом очень сильный. Я попытался прощупать его мозг, так он так меня шибанул, что чуть голова не треснула. И ещё я почувствовал - если бы он захотел - голова бы всё-таки треснула. Не сиди, как истукан, принимай его условия! Это наш шанс выбраться наверх! Нам теперь не до постановки наших условий. Мне кажется, в этом человеке нет фальши, присущей их племени. И он верит в то, во что говорит. Потребуй у него письменных гарантий - у них принято всё записывать на выделанной коже, так люди добиваются выполнения договорённостей между собой. Честно говоря, я даже не ожидал таких выгодных для нас предложений, ждал, что они начнут поднимать цены на свои товары и приготовился уговаривать тебя пойти на их условия. А тут всё гораздо интереснее…
- Согласен - шепнул Амасток - я тоже ожидал торговли по ценам. Может и правда у нас получится возрождение народа?
Король помолчал, затем возвысил голос и спросил на языке людей:
- Король Влад! Чем ты гарантируешь выполнение условий договора? Все прежние договорённости были у нас на словах!
- Я предлагаю заключить письменный договор. На языках вашего народа и нашего народа. У вас есть письменность?
- Ты считаешь нас диким народом? - оскорбился король Амасток - у нас была письменность ещё тогда, когда вас и в помине не было! Вы ещё бегали голые, прятались по пещерам, когда у нас уже писали на пластинках из глины! А потом вы размножились как крысы - добавил он тихим, злым голосом - чего мы их не переловили, пока они сидели по пещерам…
- Хорошо. Мы составим договор на двух языках.
- А как мы узнаем, что написано на человеческом языке?
- Так же, как мы узнаем, что написано на вашем языке. У вас есть писцы, владеющие обоими языками сразу? Нет? Тогда я предлагаю сделать вот как: вы приводите ко мне вашего писца. Я засовываю ему в голову знания о нашей письменности. У него из головы беру знания о вашей грамоте. В течение часа всё будет готово, а уже писец пояснит вам все пункты соглашения. Так устроит? Ага, устроит. Тогда ещё вопрос: соглашения были заключены четырьмя родами подземных жителей с четырьмя главами родовитых семейств людей. Сейчас же мы будем подписывать общий договор, один, на всех ваших подданных. Вы можете гарантировать выполнение договора всеми главами родов, всеми подданными королевства короля Амастока?
- Я король всех родов! Если кто-то попробует противостоять, кто-то посчитает, что он выше королевской власти - лишится головы. И одним из пунктов договора будет то, что люди, по моему требованию, прекратят поставку продовольствия и товаров тому из родов, который откажется выполнять условия договора.
- Конечно, без проблем - мы заинтересованы, чтобы власть короля вашей расы была нерушимой и будем всячески поддерживать эту власть. Если кто-то посмеет не исполнять условия договора, указы короля - поставки тут же будут прекращены до устранения причины недоразумения. В свою очередь, мы желаем, чтобы в договор был внесён пункт. По которому проблемы с вашей стороной, ликвидировались властью короля Амастока. Ваши внутренние дела, ваши политические разбирательства нас не касаются до тех пор, пока это не вредит нашему договору. Если будет угрожать, и если король Амасток попросит помощи в установлении порядка - помощь будет оказана. Любая. В том числе и военная. Ну так что, будем договариваться? - Влад встал с кресла и подошёл ближе к Амастоку, внимательно глядя в его жёлтые глаза с вертикальными, как у козы зрачками.
Опять повисло молчание, потом Амасток встал с трона, спустился по ступенькам вниз, и стоя на полу пещеры навис над Владом. Он был выше человека минимум на полторы головы, массивнее раза в два, а его челюсти, наверное, легко перекусили бы не только человеческую руку, но и дубовое полено такого же диаметра.
Голованы припали к земле, сверкая глазами, готовые к прыжку, но ничего не произошло. Амасток медленно протянул когтистую лапу и чётко, почти без шипения, сказал:
- Так у вас принято скреплять сделки? Я согласен. Теперь постойте вот тут, в стороне, подальше от нашего собрания, я должен переговорить с главами кланов. Не всё так просто…
Влад понял последнюю фразу только минут через двадцать, когда в зал ворвался отряд вооружённых ящеролюдей и без разговоров и предисловий набросился на короля и остальных глав кланов - кроме одного, явно командующего этим вторжением.
Шаман короля, несмотря на его престарелость и ветхость на вид, оказался очень ловок в бою - он держал в руках длинный резной посох, на который он и опирался, видимо, лишь для важности. Старый ящер вращал этим оружием так быстро и ловко, что деревянная клюка сливалась в один прозрачный круг, как винт поршневого самолёта. Он отбивал удары, направленные в него и в короля, но видно было, что его надолго не хватит. Король Амасток схватил здоровенный тазик, по виду золотой, и отбивая удары копий яростно лягал нападавших, взрёвывая, как пожарный автомобиль. Охранники Амастока яростно защищались и прикрывали короля, падая под ударами копий нападавших, превышающих их числом раз в двадцать.
Амалия ошеломлённо воскликнула после первой же атаки нападавших:
- Что это? Что происходит?!
- Это переворот! Амалия, прикрывай мне спину! Гера, Хантер - бьём всех, кто нападает на Амастока и шамана (картинка: король-шаман). Вперёд! Бьём их!
Влад яростно ударил огненными шарами по теснившимся бунтовщикам, выбив из их рядов сразу двоих. Заметив, что люди вступили в бой, предводитель мятежного клана прокричал команду и на Влада бросилось не менее пятидесяти громадных воинов ящеролюдей, с копьями наперевес!
Влад ударил по ним воздушным кулаком, сжав его в длинную полосу и по пещере полетели куски разорванных тел. Ящеры оказались очень живучи - даже половинки тел ползли к Владу, волоча за собой кишки и оставляя на полу полосы тёмной зеленовато-красной крови. Каждый норовил вцепиться в ненавистных людей и нанести хоть какой-то вред.
- Гера, Хантер, любой ценой защитить Амастока - он нам нужен! Бейте чем и как можете!
Глованы бросились вперёд и тут же двое ящеролюдей отлетели, как бильярдные шары, выбитые кием. Голованы обладали невероятной силой - Влад вспомнил, как Хантер умудрился убежать от всадников на конях, таща на себе убитого оленя.
Разом у двух нападавших отлетели по ноге, откушенных, как будто гигантскими ножницами. Голованы заскочили вперёд короля и стали рвать нападавших, молниеносно уворачиваясь от смертельно опасных ударов копий с бритвенно-острыми лезвиями.
Влад стал выборочно выбивать бунтовщиков, стараясь не задеть ‘дружественных’ ящеров, а самое главное - нашёл взглядом пытавшегося ускользнуть предводителя клана - тот бежал к выходу из пещеры, видя, что заговор терпит поражение.
Влад аккуратно выцелил бегущего и послав как таран воздушный столб, припечатал его к стене. Тело мятежного предводителя ниже груди превратилось в страшную кровавую лепёшку . Выше груди он был цел - если не считать того, что из пасти мятежника хлестала кровь. Но ящер был всё ещё жив.
Влад посмотрел на то, что происходило вокруг короля и увидел, что Амасток, его охрана, шаман и голованы расправлялись с последними уцелевшими мятежниками, зажав их у стены и методично добивая тяжёлыми ударами стальных копий.
У Амастока в руках тоже было копьё - видимо подобранное с пола - он ловко вращал им и на глазах Влада отсёк голову очередному супостату. Влад посмотрел от себя и его брови поднялись вверх - Амалия билась голыми руками со здоровенным ящером в полном вооружении - видимо он собирался напасть на них сбоку, и девушка, ни на секунду не задумавшись, вступила с ним в схватку. На это стоило посмотреть - громадина-воин был в два раза выше и много массивнее миниатюрной девчонки. Владу сразу вспомнилась легенда о Давиде и Голиафе.
Вот только тут не было никакой пращи - стройная фигура девушки мелькала, как крылья бабочки, уворачиваясь от страшного копья. Неожиданно голова бойца запрокинулась назад, как будто бы он хотел рассмотреть что-то позади себя, и для того повернул голову таким неестественным способом. Амалия сломала ему шею. После этого боец, рухнувший навзничь как срубленная под корень столетняя сосна, мог только лишь моргать глазами и бессильно раскрывать зубастую пасть. Мучения прекратил Амасток, одним ударом отсекший ему голову.
- Благодарю, король Влад. Теперь ты понимаешь, почему я сказал, что не всё так просто. Погибли двое из верных мне предводителей кланов, а я так и не знаю до конца, кто участвовал в заговоре. Сейчас шаман попробует вытащить из его головы сведения о заговорщиках - Амасток указал на шамана, колдующего над ещё живым предводителем бунта - однако сомневаюсь, что это получится. У каждого из глав кланов есть свой шаман, закрывающий разум от вмешательства чужих шаманов.
- У нас это называется ментальный блок - понимающе кивнул Влад - что же, я рад был тебе помочь. Видишь, я держу своё слово - тебе понадобилась военная помощь - ты её получил.
- Ты великий колдун, король Влад! У нас очень мало колдунов. Знаешь почему?
- Знаю, конечно. Вы не можете подключаться к Реке Силы. Для этого вам надо выходить на поверхность.
- И это верно. И потому удивительно, что ты смог воспользоваться колдовством тут, под землёй.
- Я умею запасать Силу - коротко пояснил Влад - но вообще-то удивлён, что у вас так мало колдунов, и тем более, что колдуна не оказалось рядом с тобой в такой момент.
- У нас вообще мало таких колдунов, как у людей. Не рождаются они у нас. Видимо это одна из причин, по которой вы сумели нас победить. У нас есть шаманы - но они больше умеют ходить по снам, и внушать людям то, что надо для короля и самих шаманов. Хорошо бы, если бы он сумел вытащить сведения о заговорщиков из головы этого бунтовщика - это сняло бы много проблем…
Амасток внимательно смотрел на подходящего к ним шамана:
- Результат есть?
- Нет - удручённо прошипел шаман, опираясь на свою универсальную боевую клюку - его мозг закрыт. Я не смог сломать защиту. Он умирает, и совершенно бесполезно. Прости.
Влад перешагнул через тело добитого королём бойца и пересёк широкую пещеру, оказавшись рядом с умирающим предводителем. Тот открыл пасть и выдавил из себя на языке ящеролюдей какую-то заковыристую фразу с поминанием отца, матери, всех родственников Влада до седьмого колена. Тот ухмыльнулся - в любом народе есть свой мат. Даже у таких дундуков, как ящеры. Потом ящер попытался хватануть ненавистного человека мощными челюстями, но маг увернулся и обхватил его за голову обеими руками. Ящер замер, погружённый в транс.
Влад никогда ещё не погружался в глубины разума нечеловеков, и с замиранием в сердце начал входить в чужеродное сознание. Вернее - попытался это сделать. Но не тут-то было - в глубине разума ящера стояли громадные стены, сложенные из монолитных глыб, громадных, как те, из которых когда-то выстроили Стоунхендж.
Влад ударился в эту стену со всей силой, так, что стена вздрогнула, но ничего не добился - ему даже показалось, что он услышал далёкое хихикание того, кто воздвиг эту защитную стену в мозгу своего повелителя. Влад на секунду задумался, а потом начал осторожно пускать своё сознание перед стенами, как бы исследуя, на какую глубину они простираются. Он сделал прокол-подкоп в ‘земле’ у стены, обнаруживая глубину залегания защиты. Нет - стена была монолитна и шла до ‘центра планеты’. Тогда он помчался вдоль стены, со скоростью света проносясь мимо, в надежде обнаружить какую-то трещину, или щель. Через несколько минут ему показалось, что мелькнула тонкая трещина в громадной стене, возле её основания. Он бы не заметил это трещины, если бы не его сверхчувственное восприятие, позволяющее разглядеть то, что недоступно большинству сильных магов.