– Так достаточно близко, принцесса? – Пак отбивался от двух проволочных солдат, целящихся в него острыми, как бритвы, когтями. Ясень по другую руку от меня взревел и схлестнулся с Железным рыцарем, мечи звенели и пели у нас над головами.
– Задержите их на несколько секунд! – выкрикнула я, отвернулась к железному насекомому и стала разглядывать его брюхо снизу. Да, конечности сочлененные, на металлических болтах. Паучья лапа топнула совсем рядом со мной, я увернулась и зажмурилась, напитываясь Железными чарами прямо из воздуха, от жука и зараженных земель вокруг нас. Грохотали ружейные выстрелы, пели мечи, крики фейри отдавались у меня в голове, но я положилась на своих телохранителей, а сама сосредоточилась на главном.
Я распахнула глаза, уставилась на одну из насекомьих конечностей, на крошечный болт, скрепляющий два сочленения, и потянула.Заржавевшая гайка дрогнула и вдруг отлетела, как пробка из бутылки, лишь сверкнул металл на солнце. Насекомое покачнулось и рухнуло на бок в грязь, точно автобус с проколотой шиной.
– Да! – заверещала я. Но тут опять нахлынула тошнота, желудок скрутило от боли, и я упала на колени, еле сдерживая рвоту.
Надо мной нависла тень – чудовищный корпус жука медленно опрокидывался, распугивая и Железяк, и обыкновенных фейри, однако сил не было даже шевельнуться.
В глазах потемнело… но тут Ясень схватил меня за руку и рывком поднял на ноги. Мы отскочили в сторону, а жук, издав громогласный стон, перевернулся на спину, раздавив под собой своих же стрелков-наездников. Чудище валялось вверх тормашками и беспорядочно дергало уцелевшими лапками.
Я истерически хихикнула. Ясень буркнул что-то неразборчивое и крепко меня обнял.
– Тебе нравится пугать меня до потери пульса, да? – прошептал он, я почувствовала, как принц дрожит – от волнения или чего-то еще? Не успела я ответить, как он меня отпустил, отстранился и вновь сделался бесстрастным телохранителем.
Переводя дух, я посмотрела вслед исчезающим в металлическом лесу железным тварям. Второго жука опутала и повалила на землю мешанина извивающихся лиан и веток; его стрелков пронзили гигантские ледяные копья. Видимо, работа Маб и Оберона.
– Все закончилось? – спросила я. – Мы победили?
Пак, весь покрытый чем-то черным и липким, как масло, кивнул, но взгляд у него был мрачный.
– Если можно так выразиться, принцесса.
Я огляделась по сторонам, и меня опять замутило. По всему полю лежали тела нападавших и защитников, кто-то стонал, другие были тихи и недвижны. Некоторые уже обращались в камни, лед, землю, ветви, лужицы воды или вовсе бесследно растворялись. Иные метаморфозы происходили моментально, другие растягивались на несколько часов. Так или иначе, от эльфов не оставалось физических оболочек.
Теперь я заметила, как близко подступил Железный лес – практически к центру лагеря. К моему ужасу, прямо у нас на глазах молоденький зеленый росток покрылся блестящим металлом, серый яд пропитал его до самой сердцевины, насквозь. Несколько листиков отделились от ствола и, кружась, легли на землю, поблескивая, как лезвия.
– Железо распространяется все быстрее… – На нас упала тень – подскакал Оберон на боевом скакуне, его глаза светились янтарем в забрале рогатого шлема. – После каждой битвы мы вынуждены сдавать позиции. Вместе с каждым поверженным Зимним или Летним фейри Железное королевство растет, уничтожая все у себя на пути. Если так пойдет и дальше, то не останется ничего. – В голосе Оберона зазвенел гнев. – А еще, Меган Чейз, я велел тебе не лезть в битву. Ты бросилась навстречу опасности, вопреки всем моим стараниям тебя уберечь. Почему ты меня упорно не слушаешься?
Пропустив вопрос мимо ушей, я опять оглянулась на темный лес, где скрылись остатки Железных тварей. Враг, изготовившийся к дальнейшему продвижению, наблюдал за нами своим ядовитым взором. Где-то там, в безопасности Железных земель, поджидал фальшивый король, терпеливо и самоуверенно, ведь никто бы не смог его тронуть.
– Теперь он знает, что я здесь, – прошептала я, с трудом подавив дрожь в голосе. – Мне нельзя здесь оставаться – чтобы захватить меня, он будет насылать на вас все, что только способен.
– Когда ты уходишь? – В голосе Оберона не было ни тени чувства.
Я тихонько вздохнула.
– Вечером. – И, вздрогнув, обхватила себя руками за плечи, не в силах скрыть собственный испуг. – Чем скорей, тем лучше. Все, пора.
14. В королевстве железа
Я аккуратно положила одеяло к остальным припасам: пакетикам с орешками и сухофруктами и меху с водой. Вода, еда, одеяло… что еще мне пригодится в этом адском походе? Просто убила бы за некоторые чисто человеческие мелочи – фонарик, аспирин, туалетную бумагу!.. Увы, в Небывалом не собирались потакать моей наполовину человеческой природе.
Полог палатки откинули, и в жутковатом красном лунном свете нарисовался силуэт Ясеня.
– Готова?
Я закрыла рюкзак и, вполголоса чертыхаясь, негнущимися пальцами стала бороться с завязками.
– Более или менее… – Вот черт, опять не так завязываю!
Ясень схватил меня в охапку и накрыл мои дрожащие ладони своими руками. Я смежила веки и расслабилась. Прохладное дыхание щекотало мне шею.
– Я не хочу быть их убийцей, – прошептала я. Он промолчал, только пальцы сжал покрепче и прижал меня еще сильнее. – Я не думала… когда убила Машину… не думала, что придется опять… У меня с тех пор кошмары.
Я вздохнула и спрятала лицо у него на груди.
– Я не иду на попятную. Понимаю, что должна все это сделать, но… Я не убийца, Ясень!
– Знаю, – прошептал он мне на ухо. – Ты совершенно точноне убийца. Посмотри.
Он разжал кулаки, развернул мои ладони кверху и стал поглаживать подушечки большими пальцами.
– Видишь, чистые. Ни пятен, ни крови. Поверь мне, видела бы ты мои…
Ясень со вздохом вновь стиснул кулаки, пряча в них мои ладони.
– Я хотел бы избавить тебя от моей судьбы, – выдохнул он тихо-тихо, едва слышно. – Давай я сам убью фальшивого короля. На моих руках так много крови, что еще одно убийство ничего не значит.
– Ты это сделаешь?
– Если смогу.
Я раздумывала над его предложением. Обниматься было уютно.
– Пожалуй… ведь не важно, кто его прикончит, да? Главное, чтобы лжекороль умер?
Ясень пожал плечами, но мне было как-то не по себе от такого решения. Я сама согласилась убить фальшивого короля, нельзя, чтобы кто-то убивал вместо меня, особенно Ясень.
Хотя я по-прежнему не представляла, как и что буду делать, когда мы окажемся на месте. На этот раз у нас не было магической стрелы. Была только… я.
– Давай пока не будем беспокоиться об этом, – предложила я, не желая больше думать на подобные темы. – В любом случае, сначала нам нужно до него добраться.
– Вот именно. А мы никогда не доберемся, если вы друг с другом так и будете все время обжиматься, – объявил Пак, с шумом врываясь в палатку.
Покраснев, я отскочила от Ясеня и притворилась, будто вдруг решила перепроверить припасы. Пак фыркнул и распахнул полог нараспашку.
– Если вы, наконец, готовы…
Мы вышли в тихую морозную ночь. Дыхание застывало в воздухе, черные, как сажа, снежинки падали на руки и лицо. До самого леса, по обе стороны дороги армии Зимы и Лета провожали нас взглядами, сотни эльфийских глаз горели в темноте. Где-то в глубине лагеря завизжала виверна, в остальном все было тихо.
Маб и Оберон стояли в первом ряду, недвижимые, как сами деревья. Дальше поблескивал и растворялся в темноте лес стальных деревьев.
– Мы дали вам все, что смогли, – объявил Оберон, и его голос торжественным эхом громыхнул над толпой. – Нам остается лишь пожелать вам удачи. С этого момента вы – сами по себе.
Маб махнула рукой, и из толпы к ней подскочил гоблин в лиственной маскировке, здорово смахивающий на живой куст.
– Нюхх выведет вас на опушку леса, к настоящей пустоши, – выдохнула она, не сводя взгляда с Ясеня. – Дальше пойдете сами. Туда, откуда наши разведчики никогда еще не возвращались.
Оберон по-прежнему рассматривал меня непроницаемыми зелеными глазами. Лесной владыка выглядел уставшим и осунувшимся; впрочем, быть может, просто тени так легли ему на лицо.
– Будь осторожна, дочь, – проговорил он голосом, обращенным только ко мне.
Я вздохнула. От Оберона большей отеческой заботы не дождешься.
– Хорошо, – откликнулась я, перекидывая рюкзак на другое плечо. – Мы не подведем, я…
Я едва не выпалила « Клянусь!», но удержалась – кто знает, смогу ли я сдержать подобное обещание.
– Я не сдамся.
Он коротко кивнул мне. Ясень поклонился своей королеве, а Пак, так и не сломленный, подмигнул Оберону. Я повернулась к гоблину.
– Идем, Нюхх.
Гоблин заковылял в гущу леса, сливаясь с кустарником. Вместе с Ясенем и Паком я последовала за этой несуразно подпрыгивающей кучей листьев, и вскоре лагерь растаял у нас за спиной.
– Вспоминаю, – через несколько минут пробормотал Ясень. Следуя за гоблином-лазутчиком, мы пробирались меж деревьев и подныривали под стволы, словно облитые ртутью, поблескивающие металлическим блеском в неверном свете. – Кажется, я понял, где мы.
– Неужто? – саркастически осведомился Пак. – А я-то все гадаю, принц, когда же до тебя дойдет. Разумеется, мало кто из наших догадывался, насколько они близко, так что хвалю за знание собственной истории. – Он фыркнул. – Держу пари, и Оберон, и Маб все поняли, но специально молчали. Очень в их духе.
– Что поняли? – Я озиралась по сторонам, не замечая ничего необычного… не считая ометалличенного леса. – А где мы?
– Это земли фоморов, – нахмурился Ясень. – Мы направляемся прямиком к Маг Туиред.
Я растерялась.
– Что за Маг Туиред? Кто такие фоморы?
– Древняя раса гигантов, принцесса, – отозвался Пак, уворачиваясь от низко нависшей ветки. – Подводные демоны, самые жуткие твари, каких только можно представить. Толпы отвратительных монстров. Я имею в виду одноруких, одноглазых страшилищ, копытоголовых и безобразных до крайности. У них как-то раз была королева с зубами даже на каждой…
– Ладно-ладно, поняла. – Меня передернуло, я едва не оцарапалась о куст, поросший металлическими иглами-колючками. – А что, эти здоровенные гиганты враждебны? Как думаете, Железо их убило?
– О, они совершенно точно были враждебны! – весело подтвердил Пак. – Мы даже когда-то с ними воевали, давным-давно. Единственный прошлый случай сотрудничества Лета и Зимы, верно, принц?.. Э, погоди-ка, ты тогда еще даже не родился?
– Они вымерли, Меган, – объяснил мне Ясень, не слушая Пака. – Исчезли много веков назад, полностью уничтоженные Зимой и Летом. Их город, Маг Туиред, превратился в руины, и никто туда не ходит. Там нехорошо, сплошь проклятья и неведомые чудовища. Один из самых темных уголков Небывалого.
– И идеальное место для нового Железного короля, – задумчиво протянула я.
Мы все примолкли; деревья неожиданно закончились, и перед нами распростерлось Железное королевство.
Мне вспомнилось сердце владений Машины, ровная, растрескавшаяся равнина, испятнанная ручьями лавы, и бесконечная железная дорога, ведущая к черной башне.
Здесь было не так: осыпающаяся каменистая пустыня с зубчатыми скалами и неровными холмами. При более пристальном рассмотрении я поняла, что некоторые холмы – вовсе не холмы, а огромные груды мусора: покрышки, трубы, битые машины, проржавевшие бочки, спутниковые тарелки, сломанные компьютеры и ноутбуки, даже самолетное крыло! Уличные фонари вырастали прямо из скалистой равнины, торчали на верхушках скал, неровно перемигивались сквозь дымку. Ржаво-красная луна, покачивающаяся меж двух зубчатых гряд холмов, казалась совсем близко.
– Занятно, – высказался Пак, скрестив руки на груди. – Знаете, я раньше думал, что земли фоморов уже ничем не испортить. Как приятно, что и я порой могу ошибиться.
Ясень молча сделал шаг вперед, рассматривая пустошь. Он стоял спиной ко мне, отвернувшись, но и не видя его лица, я догадывалась: принц вспомнил, как мы очутились в Железном королевстве в прошлый раз. Может быть, он уже жалеет о своем обещании?
Гоблин Нюхх робко кашлянул, пробормотал извинения и пустился наутек, обратно в лес, той же дорогой, которой привел нас сюда, оставив на произвол судьбы.
Внезапно встревожившись, я присмотрелась внимательнее к Ясеню и Паку; как это я сразу не сообразила? Мы ведь уже глубоко внутри Железного королевства; к этому моменту мои спутники, наверное, ощутили бы на себе смертельное действие яда, если бы амулеты не действовали?
– Ну, как вы двое? Ясень? Посмотри на меня! – Я схватила принца за руку и развернула к себе, вглядываясь в его лицо. Он был бледней обычного. – Амулеты не работают, да? Я так и знала. Нужно возвращаться.
– Нет. – Ясень положил свою руку на мою. – Все в порядке, Меган. Амулеты действуют достаточно неплохо. Да, я чувствую Железо, но терпеть могу. Не так, как раньше.
– Точно? – Когда он кивнул, я переключилась на Пака. – А ты?
Тот пожал плечами:
– Не сказать, что ощущения, как от массажа, принцесса, но переживу.
Я рассердилась:
– Я знаю, что фейри не способны обманывать, но лучше бы вы и не пытались прикидываться ради моего спокойствия. – Оба промолчали, и я разозлилась еще сильнее. – Я серьезно, ясно?
– Угомонись, принцесса, – огрызнулся Пак. – Амулеты работают. Понятно, что чувствую я себя не блестяще, но меня и не выворачивает наизнанку от тошноты. Переживу. Бывало и хуже.
– И это все равно не важно, – спокойно посмотрел на меня Ясень. – Я все равно с тобой, что бы ни случилось. Мы не можем повернуть назад. И только зря тратим время.
– Верно, – раздался третий голос откуда-то спереди. – В конце концов, защитные свойства ваших амулетов ограниченны. Чем дольше вы будете стоять без дела, тем меньше протянете.
Я даже не удивилась и, оглянувшись, потребовала:
– Грималкин, хватит прятаться! Ты где?
Кот расселся на соседнем валуне, там, где еще секунду назад было пусто, и лениво мурлыкнул:
– Вы опоздали. Снова.
– Что ты тут делаешь, Грим?
– Разве это не очевидно? – Грималкин зевнул и посмотрел на каждого из нас по очереди. – То же, что и всегда, человек. Помогаю тебе не свалиться в темную яму или не вляпаться в гнездо гигантского паука.
– Тебе нельзя тут оставаться, – заявила я коту. – Железо тебя погубит, а амулета у тебя нет.
Грималкин фыркнул:
– В самом деле, человек, порою ты непроходимо непонятливая. Как ты думаешь, кто вообще надоумил Маб насчет амулетов?
Он вздернул морду, и я разглядела хрустальную капельку на пушистой грудке.
– У тебя тожеесть? Откуда?
Кот уселся поудобнее и принялся вылизывать заднюю лапу.
– Правда, хочешь знать, человек? – уточнил он, искоса взглянув на меня. – Бойся получить ответ. Некоторые тайны лучше не разгадывать.
– И что это за ответ такой? Конечно, хочу, особенно теперь!
Он вздохнул, встопорщив усы.
– Очень хорошо. Но помни, ты сама настаивала. – Перестав умываться, кот завернулся в свой собственный хвост и строго взглянул на меня. – Помнишь, когда погиб Железный конь?
У меня защипало в горле. Еще бы! Ту ночь мне не забыть никогда! Как Железный конь отвлек врагов на себя, в одиночку, чтобы выиграть для нас время; как Железный конь заслонил меня от смертельного удара; как Железный конь, разбитый, покореженный, лежал на бетонном полу… Его последние слова… От воспоминаний к глазам подступили слезы.
А потом я припомнила, что Грималкин сидел совсем рядом с благородным Железным созданием, прямо перед его кончиной, низко-низко склонив голову. Я тогда решила, будто мне померещилось, ведь кот в ту же секунду пропал из вида; теперь ясно, что это означало на самом деле.
Я похолодела.
– Что ты с ним сделал, Грим?
– Ничего. – Грималкин смерил меня немигающим взглядом. – Ничего, на что он прежде не дал согласия. Я понимал, что рано или поздно мне придется войти в Железное королевство, а Железный конь знал, что легко может погибнуть, пытаясь помочь тебе. Он был к этому готов. Мы пришли к… взаимопониманию.