Поманив светлячка поближе, внимательно осматриваю улику и начинаю работать:
— Писал мужчина. — Уверенно говорю, стараясь не отвлекаться на холодный ветер. — Сильный наклон влево, значит левша. У него небольшое искривление позвоночника, из-за чего левое плечо немного выше правого, что характерно, на правую ногу он опирается с большим весом. Опытный следопыт может заметить разницу в следах.
Сильный нажим пера и особенности некоторых букв подсказывают, что человек энергичен, подвижен и весьма эмоционален. Могу даже предположить, что это молодой парень в возрасте до двадцати четыре лет. Чернила не представляют интереса, а вот бумага странная, советую отдать на анализ.
Поднимаю голову и осматриваю задумавшихся мужчин. Все в капюшонах, плащах, но продрогли сильно, значит, стоят на улице долго.
— Как думаешь, шифр? — Низким голосом спросил один из них, запахивая плащ на груди плотнее.
Я повертела бумажку в руках, внимательно вглядываясь в плохой почерк писавшего.
— Нет, — качаю головой, возвращая улику мужчине, — скучнейшие в мире каракули.
Сотрудники отдела переглянулись с шефом и, только после многозначительных взглядов, он спросил:
— Ужинала не слишком плотно?
Тяжело вздыхаю и достаю пузырек с противорвотным, ибо, если босс спрашивает об ужине, значит осматривать придется труп.
* * *— Тяжело быть шибко умной и догадливой, — тихонько буркнула себе под нос и присела на корточки.
Кто-то из мужчин помог стянуть с трупа покрывало и отступил подальше, чтобы не мешать порядком удивленному консультанту.
— М-да… — протянула я, дергая завязки плаща и откидывая его в сторону, чтобы не запачкать в крови. — И впрямь, аппетитного мало…
Неизвестный был располосован на две части, по срединной линии тела начиная от шеи. Отодвинутая в стороны кожа на животе давала превосходный обзор внутренних органов, ребра разворочены и торчат вверх. Если бы не зелье, то лицезреть бы окружающим процесс прощания желудка с пищей.
Кстати чья-то рвотная масса уже украшает лужок неподалеку. Интересно, и кто это у нас такой впечатлительный? Вроде, босс не держит у себя неженок. Да и в подразделение отбираются те, кто видывал и не такой кошмар.
— Его нашел гражданский? — Поинтересовалась я, надевая на нос маску и приступая к диагностике.
Без плаща было холодно, но костюм активировал одно из плетений деда и поддерживал нормальную температуру, зато руки и лицо мерзли нещадно.
— Можно сказать и так. — Кивнул помощник босса по кличке Гамбит. — Стажер пошел с группой на задание, удалился по зову природы, а тут…
— Разделанный кусок мяса стал орать «занято»! — Неловко пошутила я, внимательно исследуя края раны и вопросительно посмотрела на сосредоточенного шефа. — Кстати, а с каких пор стажеров вместе с основной группой посылают? Помнится, меня оставляли сторожить комнату Стражей.
Мужчина сердито посмотрел на меня сверху вниз:
— С тех самых, Ангелочек, как студенты твоего любимого Универа начали отмечать начало учебного года, воссоединение друзей и прочую фигню. — Правая щека мужчины едва заметно дернулась. — Из-за постоянных попоек, и нарушений твоих коллег по парте, — продолжил негодовать шеф, — половину моего отдела отправили на помощь блюстителям порядка! Подумать только, мои элитные бойцы, вынуждены возиться с этим детским садом…
Я улыбнулась и на полном серьезе поинтересовалась:
— Шеф, напомнить, когда у нас церемония по поводу сдачи практики?
Мужчина переступил с ноги на ногу.
— Не надо, — признался он. — Мои ребята этот Черный день календаря обвели во всех ежедневниках…
Кивнув, я сняла уже ненужную маску, подышала на озябшие ладони и встала.
— Мужчина, двадцать три, может чуть больше, — надевая плащ обратно, начала я, — Одежда, ботинки и одеколон новые и, безусловно, дорогие, а значит, труп при жизни имел солидный счет в банке или дико богатых родственников. На пальцах следы чернил, скорее всего, работал он в типографии, — обхожу тело по широкой дуге. — На мысках ботинок крошки гранитной взвеси. Возможно, недавно он был в какой-то пещере или гроте, но… — На секунду замолкаю, боясь ошибиться. — Может это глупо, но склоняюсь к старым катакомбам.
Мужчины непроизвольно кивнули, подтверждая мои догадки. Окрыленная успехом, продолжаю:
— Вот тут, — осторожно указываю на край куртки, припорошенный желтой пыльцой, — налипшие лепестки. Значит, либо наш неизвестный страдает изощренной манией топтать по ночам городские клумбы, либо он сидел в засаде среди ароматно благоухающего куста.
— Хм…
Один из присутствующих мужчин, вытащил из кармана небольшой блокнот и принялся быстро что-то в нем черкать. Остальные все также продолжали смотреть на меня, в ожидании еще какой-нибудь информации, полезной для дела.
Пришлось продолжать делиться наблюдениями:
— Думаю, на бедолагу напали двое, — осматривая примятую траву возле трупа, сообщила я. — Один удерживал магически и попутно развлекался тем, что ломал ему пальцы, возможно пытал. Когда пальцы закончились, в игру вступил второй, демонстрируя повадки самого настоящего зверя.
— Почему зверя? — Удивился Гамбит, тоже доставая блокнот.
Еще раз смотрю на рану, пытаясь подобрать слова, которые бы объяснили мою мысль:
— Способ и рана не типичны, — пояснила я. — Края рваные, такие ножом не сделаешь. Ощущение что его терзали когтями, пытаясь добраться до внутренних органов.
— Так может, это дикое животное?
— Отпечатков следов лап на теле и траве нет, — качаю головой. — Не знаю как вы, а я себе хищника-эстета, ужинающего с повязанной вокруг шеи салфеткой, представить не могу, усмехнулась я. — Да и потом, животное решившее поживиться чьими-нибудь внутренностями, будет их вырывать зубами, а здесь… Вы, кстати, в курсе, что у парня аккуратно вырезан желудок?
Лица присутствующих заметно вытянулись, давая понять, что отчет медиков мужчины еще не получили. Не сговариваясь, оперативники склонились над телом пониже, с повышенным интересом разглядывая внутренности жертвы.
— Кто, а главное, зачем это сделал?
Пожимаю плечами:
— Искать убийцу — это уже не моя задача, — виновато улыбаюсь. — Могу сказать, что парень сопротивлялся и долгое время бежал по лесу. Возможно, уходил от погони. На этом все.
Шеф кивнул:
— Спасибо, Ангел. — Хлопнул по плечу мужчина. — Наши уже прочесывают местность, так что тебе лучше задержаться. Вдруг найдем еще… что-то.
Киваю своим мыслям, боссу и бегу туда куда послали. Палатка стоит всего в паре метров, но завидев знакомую фигуру, меняю траекторию своего пути.
— Не слишком приятная ночь? — Интересуюсь у зевающего во весь рот парня.
Парень разворачивается и идет навстречу.
— Привет, мой любимый кошмар! — Крикнул он.
Улыбаюсь в ответ и невольно любуюсь.
С Русланом мы познакомились в романтическом возрасте, когда я еще сидела на горшке, а светловолосый приятель пошел в первый класс Магической школы.
За последний год он сильно изменился. Пропала подростковая угловатость, тело стало более мощным, движения приобрели уверенность. Особый шик предавала новая стрижка и коварная улыбка соблазнителя.
— Я прям, знал, что отец позовет именно тебя, — протягивая мне чашку с кофе, подмигнул парень.
Тихонько взвизгиваю от радости и протягиваю свои загребущие ручонки к вожделенному напитку.
— Конечно, знал. — Осторожно дую на горячий напиток, предвкушая нектар богов. — Просто признайся, что дико скучал, пока меня не было.
Ру поднял руки вверх:
— Сдаюсь, великий консультант. — Засмеялся он. — Тебе кстати, что показывали?
Делаю большой глоток и тихо жмурюсь от удовольствия:
— Шеф показал каракули и растерзанный труп и велел ждать, а что, есть еще что-то любопытное?
Ру расплылся в улыбке.
Жалобно заглядываю в глаза.
— Сжалься надо мной, паразит!
— А что мне за это будет?
— А что хошь?
— Свидание, — подмигнул парень.
За эти годы я привыкла считать друга чем-то привычным и невероятно удобным, старательно игнорируя его уже далеко не дружеский интерес.
— Пфф, — смеюсь я, — мелко берешь! Я готова душу продать, а тут всего лишь свидание.
— Значит, согласна? — Решил уточнить Ру.
— Канеш, — киваю, крепко вцепившись в чашку. — Вот в следующий раз на задание когда вызовут, позаботься, пожалуйста, об ужине.
Ру значительно приуныл, понимая, что свиданием такого рода встечу назвать весьма сложно, но сдаваться не спешил:
— Как относишься к свечам и цветам?
— Категорично. — Делаю первый глоток и возмущаюсь. — Рассказывай, что произошло?
— Сработали индикаторы магии, — начал сдавать секретную информацию приятель, — через пятнадцать минут все пришло в норму. Отследить сигнал смогли только наполовину. Когда прибыл разведывательный патруль магов, на месте заброшенной части парка нашли парочку сваленных деревьев, мужчину без признаков жизни и…
— Не томи, скрытный ты мой, — поторапливаю приятеля.
Поваленные деревья были хорошо видны с того места где мы стояли, но как подсказывал мой зоркий левый глаз и активно ему подвякивал не столь зоркий правый, все самое интересное было в небольшой котловине.
— Не торопи любовь, горькая моя. — Ехидно поддел друг. — Как ты уже догадалась, котлован магического происхождения, поэтому влияние погоды и небес полностью исключается. А самое интересное, это то, что нашли в его сердцевине.
— И что же? — Встаю на носочки и вытягиваю шею, надеясь разглядеть, что же такого этакого нашли наши блюстители порядка ночью в парке.
— На плечи ко мне заберешься? — Заметил Ру мои жалкие потуги стать выше.
Оглянулась на приятеля:
— Думаешь, виднее будет?
Ру выше меня на целых полголовы, но окружающим нас патрульным в росте явно проигрывает.
— Виднее не станет, — засмеялся он, — зато мне будет очень приятно!
— Не заставляй меня применять к тебе пытки! — Умирала я от любопытства. — Что они нашли?
Послышался печальный вздох Руслана:
— Ангел, — укоризненно посмотрел в глаза друг, — ты хоть понимаешь, что я с тобой флиртую?
— Понимаю, но считаю данный факт чистым недоразумением, поэтому игнорирую его. — От нетерпения начинаю подпрыгивать на месте. — Говори скорее, чего они там такого нашли?
— Заброшенные катакомбы…
* * *Эхо от моего яростного чиха пронеслось под каменными сводами небольшой пещеры и растворилось где-то очень далеко. Все из группы недовольно посмотрели на меня.
Опять…
— Что? — сержусь не меньше, чем другие. — Желать мне доброго здоровья и роста до небес уже никто не хочет?
— Ангел! — Возмутился друг, незаметно сжимая мою руку. — Сколько можно чихать? Ты нам всю конспирацию рушишь!
— Милый наивный малыш! — Ехидно начала я, яростно почесывая нос. — О какой конспирации может идти речь, если до нас две побывавшие здесь группы никого не нашли? Думаешь, преступники на пару с полуистлевшими зомбаками играют в прятки, поджидая, когда же в катакомбах появятся твои худые мослы?
А-аппп-чхии!!!!
Безжалостное эхо унесло вглубь туннеля звук от моего громогласного чиха и затихло где-то очень глубоко под землей.
— Если бы я знал, что у тебя аллергия на пыль, то оставил на поверхности любоваться звездами, — прошептал босс.
— Если бы да кабы… — Развожу руками и мило улыбаюсь.
Отряд, тем временем, вошел в большую галерею. Помимо меня и Ру в катакомбы спустились пятеро сопровождающих, несколько магов, архитектор и инженер. Все с умными лицами ходили вдоль стеночек и светили, небольшими фонариками.
— И чего все изучают?
Ру в отличие от остальных глазеть на стену не пошел и мужественно остался стоять рядом со мной.
— Здесь изображена старая легенда «Сотворение», — пояснил он. — Вариант не слишком отличается от дошедшей до нас версии, что странно, ведь по структурному анализу породы, катакомбам более трех веков.
— Остается порадоваться за сохранность фольклора, — заулыбалась я и села на камушек рядом с входом.
Нос чесался жутко, к тому же пазухи заложило, и от недостатка кислорода разболелась голова. В таком состоянии было не до легенд.
Капитан, оценив состояние «нестояния» своего консультанта, пошел уточнять данные у своих подчиненных. Ру, как и полагается хорошему другу, остался со мной.
— У вас скоро вечеринка? — Спросил он, прямо из воздуха создавая носовой платок. — Держи, специально для твоего сопливого носа…
— Спс, — громко и протяжно сморкаюсь, надеясь создать антиромантическую атмосферу, а то вдруг и впрямь на свидание позовет?
— Вечеринка через две недели. — Сообщаю, старательно складывая мокрый платок. — По сложившейся традиции пойду с Наточкой назло всем кавалерам. Вот!
Если приятель и расстроился, то виду не подал, а я приглядываться не стала. Все-таки иной раз не хочется знать, что испытывает человек на самом деле.
— Ясно все с вами, — его голос прозвучал как всегда весело и беззаботно, отвлекая от грустных мыслей.
Ру подозвал к себе отец и что-то активно начал ему показывать, освещая стену маленьким шариком пламени, а я все также оставалась сидеть на неприметном камушке около входа, с привычной завистью наблюдая, как другие используют магию. Кому-то везет, а кто-то, является ходячим неудачником.
Ну, как в семье самого сильного магического рода смогла появиться Пустышка? Видимо, природа решила отдохнуть на ребенке талантливых родителей. И вуаля! Теперь продукт этой самой насмешки морозит свое мягкое место на камушке, пока остальные используют магию.
Холодно…
А почему моя попец замерзла? Костюм же, благодаря плетениям дедули, должен поддерживать постоянную температуру, оптимальную для тела.
Если только…
Вскакиваю и, быстро смахнув небольшой слой пыли, нахожу подтверждение своим догадкам.
— Охранка! — Заорала я в надежде успеть предупредить всех до того, как набравшее энергию заклинание начнет действовать. — Гасите магию!
Мужчины отреагировали молниеносно.
Магические светлячки погасли, поисковые заклинания саморазрушились и пещера погрузилась во мрак. В наступившей темноте раздался слаженный звон обнаженных клинков.
Секунду-другую все напряженно стояли в темноте с поднятым оружием, а потом шеф все-таки спросил:
— Ангел, пояснишь?
Я вытянула руки и нашарила арку входа, что бы иметь хоть какой-то ориентир:
— Камень у входа, — темнота будоражила воображение, заставляя сердце стучать немного быстрее, чем обычно, — на нем охранка.
— Ангел, — в голосе шефа скользнула нотка беспокойства, — в этих катакомбах больше сотни лет никого не было. Если магия и была в охранке, то она давно исчерпала сама себя.
— В том-то и дело, — спешу заверить босса в своей компетентности, — у нее в формуле стоит дополнительный параметр сбора энергии. Те группы, которые были до нас, использовали заклинания поиска, что бы обезопасить и провести глубокую разведку. Этот камень впитывал магию, перенаправляя в потоки охранной системы.
Шеф не задумался ни на мгновенье:
— Уходим, — скомандовал он. — Немедленно!
Обратный путь мы проделали в полной тишине, разбившись на парочки и ориентируясь по стенам хода, спешно возвращались обратно.
Несмотря на то, что группа не использовала магию, погасив даже собственные щиты, я на собственной шкуре и костюме чувствовала, как катакомбы капля за каплей пьют магию, оставляя после себя мерзкий холодок.
Порыскав в кармашках костюма, я нашла кусочек мела и начала отставлять на стене небольшие пометки в тех местах, где энергию тянуло особенно сильно. Надеюсь, это поможет.
— Ангел, ты в порядке? — Обеспокоенно спросил идущий со мной в паре Ру и осторожно коснулся моих пальцев.
— Не уверена. — Честно призналась я, чувствуя, как во рту появляется знакомый металлический привкус, а кончики пальцев леденеют от чрезмерной потери магии. — Кажется, я сейчас…