На протяжение трех недель я терпеливо тренировался в ударах ребром передних лап: правой и левой. Родители терпеливо не замечали этих тренировок. А по вечерам отец втолковывал военную науку.
Особенности строя в разных вариантах я уже усвоил, теперь мне предстояло запомнить систему сигналов. Разумеется, для начала это были сигналы уровня «командир эскадрильи — рядовые». Десяток я мысленно и приравнял к эскадрилье.
Сигнализация по уровню развитости много уступала радиосвязи, но все же была лучше, чем между самолетами на Земле в период между двумя мировыми войнами. Думаю, причиной тому были драконьи хвосты: ими в основном и сигнализировали. Впрочем, многие сигналы передавались движениями крыльев.
Потом настал черед сигнализации на уровне «полк — эскадрилья». То есть от сотника к десятникам.
Иногда отец прерывался на боковые вопросы.
— Как ты думаешь, зачем я тебе это рассказываю?
— Если десятника убьют или выведут из строя, я должен буду занять его место.
— Почти правильно. Командование в таких случаях принимает помощник, но если и его… тогда придется тебе. И ты должен быть готов.
Или:
— Как ты думаешь, почему драконы летают?
Вот на этот вопрос я не смог найти ответа. Отец невесело усмехнулся:
— Потому что мы на земле мало чего стоим. Если ты не сможешь взлететь, тебя догонят люди и убьют. Дракону на грани истощения — а такие как раз с небес и валятся — порой даже от человека убежать не удается. А еще у людей есть… ну, животные вроде оленей, но больше ростом и без рогов; на них ездят верхом. Вот от кого убежать нельзя — разве что в реку нырнуть.
Сам я вопросы старался задавать лишь те, которые впрямую относились к курсу обучения. Очень уж не хотелось сбивать лектора с мысли.
Отец заставил меня зазубрить наизусть всю систему сигналов, а потом сам же принял у меня экзамен. И лишь после того, как я это сделал, он хмуро начал:
— А теперь, сын, о том, чего не говорят наставники…
Эта информация была, по меньшей мере, столь же ценной. Опытный сержант рассказывал не о том, как перестраиваться и понимать сигналы. Он говорил о том, как научить юных, только — только из школы, дракончиков держать строй, как приучить их мгновенно выполнять команды, как натренировать их следить за командиром периферическим зрением, как угадать направление атаки своими драконами (чтобы иметь запас времени на перестроение после получения сигнала от сотника), как увидеть начало контратаки, и какие стандартные ошибки при этом совершают.
Нагрузка была адовой. Даже могучая драконья память могла бы не выдержать такого потока — но выручала человеческая. За эти три недели я усвоил полный годовой курс (теоретический, конечно) военной подготовки. По вечерам я только — только успевал дотащиться до подстилки. Мысли о том, что можно подслушать разговоры взрослых, притворившись спящим, я отринул. Конечно, можно было бы придать себе бодрости с помощью надлежащих заклинаний из магии жизни, но я твердо знал, что на следующий день буду спать в классе.
И вдруг отец объявил:
— Все, Стурр, на этом обучение закончу.
Пришлось изменить своему же правилу:
— Я еще хотел бы знать, какое оружие используют против драконов. Магическое и немагическое.
— Магическое я тебе показать не могу. То есть не могу показать все виды магии. Большей частью они недоступны для драконов. А немагическое…
Та же невеселая усмешка.
— …если люди могут пустить в дело немагическое оружие — можешь считать себя мертвым. Вот что у них есть…
Последовал подробное и ненужное для меня описание лука и арбалета. Как я и предполагал, чешуя драконов не могла сравниться с танковой броней. Чего там: даже бронежилету она проигрывала вчистую. И тут в уголке сознания толкнулась мысль. Что?то, связанное с бронежилетом… Полная чепуха, конечно; здесь такое не делают, ну разве что кольчуги и панцири. На дракона сделать кольчугу можно, конечно, но долго ли он в ней пролетит? Нет, это не сам бронежилет, а что?то боковое… Но додумать не удалось.
— На высоте…
Тут отец замялся на секунду, но нашелся.
— примерно в сто моих длин стрелы не страшны. Скорее всего, не попадут, а если и попадут, то не пробьют чешую. Но на земле у тебя нет шансов против них.
Отец не упомянул клинковое оружие, но в этом не было нужды. Изрубить дракона мечами можно, в этом я не сомневался. А уж об алебарде и речи нет.
А когда прошли четыре недели, я мог с гордостью глядеть на собственные передние лапы. Конструкт уже почти не был нужен.
Конечно, я прекрасно осознавал, что до настоящего специалиста мне далеко. Ни по силе удара, ни по его действию я не мог бы тягаться с таким — вот разве что по резкости, да и то благодаря телемагии. И все равно это было много лучше, чем ничего. Осталось лишь наработать атаку на передние лапы. С помощью отца я разработал трехходовую связку и (на всякий случай) пятиходовку. И в течение следующей недели я их только и отрабатывал. А попутно думал, что же все?таки делать с кристалликом.
Глава 10. Подход Петросяна
Это был день с проливнейшим дождем. Школьные занятия, разумеется, не отменили, но ни о каких тренировках вне пещеры и речи быть не могло. Было время подумать: как рациональнее всего использовать тот дурной кварц?
Мою кристаллическую находку можно использовать как хранилище заклинания. Хотя нет, на полдесятка заклинаний его бы хватило — с последующим взрывом. Скажем, на телемагию. Имеет смысл? Пожалуй.
А что еще? Кристалл — накопитель. Тоже слабый, но имеет то преимущество, что с его помощью могу пускать в ход любое заклинание. Правда, тут потери. Так что же выгоднее?
Допустим, речь идет о поединке: собираюсь ли я пускать в дело что?то помимо телемагии? Нет, разумеется. Сразу несколько видов риска, и каждый неприемлемого уровня. Выходит, как амулет с телемагией этот кварц (для поединка!) более ценный. Возьмем на учет.
Но тут же вылезает вопрос стратегического уровня: где вообще можно раздобыть кристаллы? Рядом с родной пещерой их просто нет: сплошной базальт. Самое далекое расстояние, на которое меня пока что отпускали — до пещеры Глорра. Там гранит и отдельные участки кварцита: пожалуй, можно поискать друзы кварца. Маловероятно, но все же стоит попробовать.
Стоп. Меня увидят — если не сам Глорр, то его родители. Чем буду обосновывать свои поиски? Пусть даже отбрехаюсь, но разговоры пойдут. Этого мне не надо.
Вывод? Искать то место, где драконы не живут. Предпочтительно там, где они вовсе не появляются. Где?
Перед моим мысленным взором пронеслись данные, полученные на уроках географии. Есть такое место. Ущелье с высокими стенами, внизу речка. Рядом с ней жилые пещеры, а вот повыше по склону таковых нет. Почему? Дороги. Дракончики летать не могут, они ходят. А дороги там прокладывать — та еще задачка, даже с человеческой техникой. Но и магам земли без кристаллов такое не под силу.
Можно туда добраться? Да, но лишь по воздуху. Пойду пешком — увидят обязательно. А с полетом пока что дело кислое. На равнине я бы, может, и рискнул, но с моими умениями да летать в горах — ищите дурака в другом месте.
Какие есть варианты? Люди. Установить с ними контакт. Наверное, это можно сделать. Доброжелательный контакт, понятно. А там будет видно. До деревни недалеко, это в пределах возможностей моих лап. Конечно, вваливаться на человеческую территорию вот так запросто нельзя. Нужна нейтральная полоса… там, где цветы, которые необычайной красоты. Кстати, до лета уже недалеко, все цветет.
Ну, допустим, контакт есть. Что дальше? Последует диалог:
— Достань для меня кристаллы. Можешь?
— Могу. А чем платить будешь, хвостатый?
Платить?то и нечем. Вот разве что драконьи когти и чешуя могут иметь какую?то притягательность для людей. Себе я еще могу отрастить, пусть и не сразу. Но ценность такого рода артефактов надо выяснять у кого?то знающего. Но не у магов: а ну как собеседник окажется магом разума? Нет, такого не надо. Между прочим, отец мог кое?что слыхать. Учтем.
Но моим планам (в который уже раз) был положен предел внешней силой.
Мы с Киррином практически не пересекались в школе. Ну, разве что на переменах могли встретиться в коридоре, но и тогда старательно делали вид, что не замечаем друг друга. Но этот день был особенным.
Как всегда, Киррин шел в окружении свиты (дракончики, 2 шт.), но на этот раз он меня не просто заметил: прямо?таки просиял от величайшей радости. На весь коридор прозвучало:
— Привет недомагу!
Тут же старый знакомец обернулся к прихлебателям и столь же радостным тоном сообщил:
— Слыхали новость? Наш славный Стурр, оказывается, слабак по магической части. Ведь верно, Стурр? Твоя магическая сила составляет три четверти от возрастного минимума.
Слова были процитированы настолько точно, что более доказательств не требовалось: главный наставник слил информацию. Вне всяких сомнений, это он сделал намеренно. Запомним на будущее. Но пока что у меня другая проблема.
— Я тебя, в свою очередь, поздравляю, Киррин. Теперь ты меня можешь вызвать на поединок без всякой боязни. Но поторопись: до летних каникул осталось не так много времени. Ты можешь не успеть добавить еще одну славную победу в свой список.
Может быть, этим пикировка и закончилась бы. Но вмешался Глорр: он расхохотался самым развеселым смехом. Киррин сорвался с резьбы. В его голосе прозвучала уже не насмешка, а откровенная злоба:
— Ты ведь уже получил один раз, Стурр. Или тебе нужно еще?
К моему удивлению, в приятный разговор влезла моя одноклассница Суирра:
— Киррин, вызывай его. Не бойся, судейская коллегия тебя выручит.
Земные мальчишки аналогичного возраста весьма чувствительны к насмешкам девчонок. Их драконьи сверстники, видимо, подвержены тем же чувствам. В результате последовал формальный вызов.
В соответствии с правилами у меня были сутки на поиски судьи. И выбор был не столь уж очевиден.
Конечно, Рриса была бы лучшей кандидатурой… для меня. Ставить ее под удар не хотелось: в случае моей победы гнев полковника обратился бы и на нее тоже. Ладно. Можно попробовать боковой заход.
Отыскать занятую старшеклассницу удалось не сходу. Но я попытался найти Ррису среди группки ее одноклассниц — и преуспел.
— Приветствую вас, Рриса. Можно задать вопрос?
В ответе не слышалось даже микрокалории тепла:
— Спрашивай.
— Я получил вызов на поединок от Киррина и хотел бы, чтобы вы судили. Однако…
Удивить получилось. Теперь надо осторожно дожать.
— …если по каким?либо причинам вы не хотели бы быть судьей — скажите это и назовите имя того, кто мог бы судить.
Сказать впрямую, что опасается судить поединок с участием такого второклассника, она не может. Даже отказ без объяснения причин тоже выглядит сомнительно — тем более, сверстницы стоят рядом и все слышат. А мне того и надо.
Несколько секунд раздумий. Потом:
— Я согласна быть судьей в этом поединке.
— Благодарю, ваша честь.
Последовало уточнение условий поединка, и мы расстались.
Вечером я рассказал семье, что снова вызван. Реакция была различной:
— Это может быть опасным. Он не потратил зря эти месяцы и стал сильнее. Не переоцени себя.
— Готовься как следует. И думай. В этом твоя сила.
— Ты победил его один раз — тем, что не проиграл. На этот раз ты выиграешь.
— У тебя прекрасная реакция. Используй ее. Не мешай ему тратить силы.
Сам же я улегся на подстилку и попытался еще раз обдумать планы.
Кристаллик — зарядить его и под гребень. Это мой резерв.
Тактика…
Он знает, что моя магическая сила прилично меньше его. По его мнению, это делает меня предсказуемым. Ну да, затягивание поединка играет мне во вред. Значит, с моей стороны он должен ждать активности в атаках или хотя бы в контратаках. Глухая защита не имеет смысла.
С другой стороны, Киррин полагает меня нокаутером. Что можно такому противопоставить? Атаки наверняка, вот что. С минимальным риском.
А теперь вопрос уже ко мне. Как строить поединок?
Первый раунд очевиден: тянуть время. Во втором активность противника должна повыситься, в третьем тем более — ведь он будет полагать меня почти полностью истощенным. Иначе говоря, ждать, пока он не совершит ошибку.
Все? Нет. Я не рассмотрел слабости Киррина. Между тем их учитывать совершенно необходимо.
Удар у него лучше. Защита? По меньшей мере, не хуже. Про магическую силу говорить нечего. В тактике он тоже силен, а если это и не так, то отец ему поможет. Правда, оба они рассчитывают на стандартного дракончика в качестве противника, а не на такого, в мозгу которого прячется взрослый человек. Так где же слабость Киррина?
Есть такая: эмоции. У него они хлещут через край. Он не смог сдержать торжества — значит, злобу тоже. А она трезвости мыслей не способствует. Насмешки использовать нельзя: прямо запрещено правилами. Но можно злить, показывая свое превосходство. Легко сказать — а в чем? В успешном и неоднократном уходе от атак при демонстративном отказе от контратак; это единственный вариант. И вот тогда он начнет делать ошибки. Рискованно? Да. Есть другие варианты? Пока что нет. Ладно. Примем в качестве плана.
Тактика из арсенала гроссмейстера Петросяна. Отдав инициативу, он терпеливо ждал промахов от противников, дожидался — и те попадали под позиционный пресс будущего чемпиона мира.
День поединка настал. Я ожидал, что моя магическая слабость станет известна всем, и это обязательно вызовет пренебрежение со стороны части одноклассников. К моему удивлению, болеть за меня собрался весь мой класс, и это здорово порадовало. Но положительные эмоции быстро сошли на нет, когда в толпе показалась хорошо знакомая фигура Хнурра.
— Начали!
Да, Киррин знающий тактик. Ни одного откровенно дурацкого перемещения. Все до последней степени продуманно… и очень осторожно.
Первый раунд, как и предвиделось: глухая ничья. Ладно, посмотрим, что у него припасено на второй.
Началось с атаки. Это и ожидалось. Пора пускать в ход магию. Так… удар хорош, но мимо. Второй… тоже мимо. А теперь связка ударов. И эти в воздух. А теперь внимательно, очень внимательно на него посмотреть. Он такого не ожидал. И вместо того, чтобы как следует думать, злится. Сейчас он пустит в ход последние свои наработки.
Длинная связка: перемещение влево, ложный замах (и он знает, что я на это не поддамся), еще один замах, раскрывается — точно, приглашение к удару. Теперь моя очередь демонстрировать ложный удар, и тут же перекат, уводящий от встречного.
Злится, точно злится. Теперь он должен перейти в длинную атаку, полагаясь на умение держать удар. Ну так и есть. Еще одна подстава: угол челюсти вроде как открыт. Но я?то вижу, что он успеет его убрать. А нам эта точка и не нужна. Мне бы возможность удара по связке…
Весь второй раунд я тратил энергию на защиту, а соперник тратил ее на нападение и в куда больших количествах. До магического истощения он не дойдет, конечно; у него много раньше истощится терпение.
В начале третьего раунда ощущение пропавшего постороннего тела в гребне показало: мой кристаллик взорвался. Это предполагалось. Но одновременно стало ясно: моя наработанная тройная связка не пройдет. Очень уж он осторожен. Ладно, будем пробовать другую.
Терпение, только терпение, и он совершит ошибку. Должен совершить…
Его атака была почти хорошо задумана. Почти — потому что он не рассчитывал на длинную контратаку. Вот он, мой шанс: подскок, смещение телемагией влево, на движении вниз ложный удар в челюсть, он ее прикрывает, еще рывок влево, сустав открыт. Удар и немедленный отскок.
Попал. Явно попал. Сустав неработоспособен, это даже глазами видно. Вот теперь Киррин должен взбеситься по — настоящему. И тут до меня дошло: а ведь даже точный удар по связке не принесет немедленной победы. Соперник вполне в состоянии на запасе энергии дохромать до ничьей. А если у него все же пройдет удар, то и до победы.
Значит, надо провести атаку на левую переднюю, которая не пострадала. Как? Атаками слева: он не может на них реагировать опорой на правую, будет тратить магию.