Запах? Эта мысль поставила в тупик. Скорее всего, обоняние драконов слабое. Летунам оно практически ни к чему. Обнюхивание самого себя ничего не дало. Но сколько я ни старался, разумного средства избавиться от запаха не придумал. Вот разве держаться подветренной стороны… да и то при сильном запахе это не спасет.
Поскольку уже темнело, я поплелся в пещеру. Моя крапчатая особа произвела впечатление. Мама спросила с самым индифферентным видом, чем я красился. Узнав, что соком ягод шелковицы, она отметила:
— Это ненадолго. Пара дней — и сойдет.
Братец критически оглядел мой камуфляж и изрек:
— А что, ты выглядишь клево. Жаль, что занятия в школе закончились. Впрочем, наставники могли бы приказать тебе смыть окраску. Они… э — э — э… ну, сам знаешь.
Сестричка Ррума поставила вопрос прямолинейно:
— Зачем ты выкрасился пятнами?
Ответ был честнейшим:
— При такой окраске меня труднее заметить в лесу.
— Так ты собрался охотиться?
В этот момент вошел отец и услышал последние слова.
— Охотничья окраска? Неплохо придумано, но этого мало. Звери тебя учуют. Надо избавиться от запаха.
Усилие, которое я сделал, чтобы не подскочить до потолка, чуть не стоило мне обморока. А отец продолжил небрежным тоном:
— Сейчас смысла нет, а завтра с утра я тебе покажу, как это сделать.
Кто сказал, что разведка — дело легкое? Все же длинный поиск утомил. Не было сил даже подслушивать разговоры старших.
* * *(в нашей пещере)
— Ты что, и вправду решил, что он собрался на охоту?
— Ну нет. А ты что подумала?
— То же самое: тут нечто другое. Первое, что пришло в голову: он хочет поговорить с незнакомым человеком. И боится спугнуть.
— Незнакомым? Это как раз понятно. У него нет и не может быть знакомых. А вот после этих изысков… могут появиться.
У драконы в голосе появились нерешительные нотки:
— Я чувствую, что мало знаю. Для драконов нет запрета на общение с людьми. А как насчет людей?
— Запрет, говоришь? Я не слышал. Да и в действенность их не верю. Существуй такой — люди всеми силами постарались бы нарушить. Уж я на них насмотрелся.
— Это ты на солдат насмотрелся. А обычные люди?
— Наверное, и обычные такие же. Будь я на месте Великого — и не подумал бы запрещать, просто напугал. Драконы, мол, людей едят, а которых не едят — тех уже съели. Тогда и близко не подойдут.
Тихий смешок.
— А у тебя есть хоть какие?то предположения, зачем ему это?
Пауза. Потом неуверенное:
— Какой бы Хнурр ни был… ладно, пролетели… я полагаю, что магическую силу нашего сына он определил верно. В результате Стурр ищет способ как?то ее увеличить. Ты сам говорил, что драконы не в состоянии это сделать. А люди?
— Люди тоже. Если они не маги.
— Ты же не думаешь, что Высший…
— Нет. До Высшего ему не добраться. Я подумал о тех, кто рангом поменьше. Но все они надменны и, скорее всего, вообще не станут разговаривать. В лучшем случае потребуют ответной услуги.
— В том?то и беда. Что может такого сделать дракончик, которому и четырех лет нет, чего не мог бы взрослый дракон? Между прочим, сама видела, как маг приказывает драконам. Вот тебе и услуги.
— Это относится лишь к боевым магам. Они могут приказать, но не всем. Это зависит от ранга. Ну, от цвета ленты… есть такие правила…
Хрипящий вздох.
— Ты была права. По всему видно: мы просто не знаем, как такое можно сделать, а вот наш младший сын знает… или, скорее, догадывается.
Родители тихо обсуждали проблемы с сыном и не догадывались, что мирно посапывающая у стены пещеры дочка на самом деле внимательно слушает и делает свои выводы.
* * *Утро началось с крепкого даже по драконьим меркам запаха хвои.
Пока я дрых, отец натаскал веток пихты, запихал их в ванну, подогрел и, судя по всему, ждал меня.
Видимо, аромат проветрил мозги. Ведь знал же, что пихта отшибает человеческий дух! Давний охотничий прием: натирать капканы пихтой; описан у Ивана Арамилева3. Пришлось для начала изругать самого себя (молча), а потом нырнуть в эту ванну.
После завтрака я бодро потрусил в сторону леса. Судя по отражению в лужах, краска все еще держалась, хотя и поблекла. Охота на человека продолжалась.
Глава 12. Чем платят за бусы и зеркальца
Человек оказался девочкой или почти девушкой: короче, того возраста, когда округлости вроде как и есть, но их еще нельзя назвать таковыми. Юбка была совсем не длинной (немного ниже колена) и совсем не новой, блузка тоже видывала лучшие дни, за пояском красовался небольшой топорик, а на плече болтался тонкий моток веревки. За хворостом поход, без сомнений.
В редколесье это существо было видно метров за двести. Я сам замаскировался среди молоденьких елочек. А рядом росли подходящие сосны: с сухими сучьями не очень высоко над землей.
Девица не видела меня, даже когда между нами оставалось не более двадцати метров. Зато я ее хорошо разглядел: круглолицая, крупноглазая, светловолосая, с конопушками, да еще косынка на голове. Типичная средняя полоса России. А вот рост ее нельзя было оценить: не с чем и не с кем сравнивать.
Пора обращать на себя внимание. Однако настоящее имя называть нельзя. Информация имеет тенденцию к расползанию, и чем меньше следов будет вести ко мне, тем лучше.
Я вылез из?за елочек и тут же заговорил:
— Меня зовут Динозаврр, а тебя как?
В обморок юная лесорубка не хлопнулась, хотя была к тому близка.
— Тебе нужен хворост. Я могу его дать.
Я подскочил (с помощью телемагии) рядом с одной из сосен и на лету двумя короткими ударами лап сбил две крупные сухие ветки.
— Это твое. Так как тебя зовут?
— Мирута…
Интересный у нее акцент. Хотя нет, скорее я говорю с драконьим акцентом.
Страх она еще не преодолела, но любопытство уже появилось. Пока что все по плану.
— Очень хорошо. Если эти ветки нарубить на куски подходящей длины и увязать веревкой, то ты унесла бы их на спине.
Топорик был пущен в дело. Его владелица работала медленно, поскольку немало времени уходило на осторожные (чтобы не сказать пугливые) взгляды. Я же продолжал гнуть линию в соответствии с планом.
— Я дам тебе сухого дерева на пять таких вязанок, считая эту. Взамен мне нужна вещь.
Теперь в серых глазах наряду с опаской прогляделось удивление. Видимо, она знала, что драконы не пользуются вещами.
— Вот что это такое…
Рядом с соснами росла береза. Я отодрал порядочный кусок бересты и когтем нарисовал на нем совок с поперечной рукоятью. Как этот предмет называется на языке Древних, я не знал.
Мирута вгляделась в рисунок и кивнула. Не то, чтобы страх исчез — скорее, его концентрация уменьшилась.
— Зачем тебе (непонятное слово)?
Вот теперь я расширил словарь на слово «совок».
— Копать. Нужно, чтоб подходил под мою лапу.
Красная цена такому инструменту (деревянному, конечно) — два медяка. Или даже меньше, если не гнаться за качеством поверхности. Сделка явно выгодная для деревенской девчонки. Внезапно собеседница ответила на незаданный вопрос:
— Я могу сама изготовить такой. В три дня вырежу.
И маленькая девчачья ладошка приложилась к моей лапе.
— Ага… вот ширина…
— Тогда приходи через три дня сюда же. В полдень.
— Нам хворосту нужно много. Я завтра приду и послезавтра тоже.
А вот сейчас мне думать надо. Сыграем на отвлечение:
— Кто твой отец?
— Мой папа кузнец, очень хороший. К нему даже из Белоречки ездят!
Выходит, этот хороший кузнец успешно торгует. Отсюда следует, что дочка могла кое?что унаследовать в умениях от папеньки. А это грех не использовать.
А еще стоит отметить, что хотя ее произношение отличается от моего, но понять все можно.
— Хорошо. Завтра и послезавтра будут порции хворота. Топор не забудь.
Девчонка рубила сучья, аккуратно складывала их на заранее развернутую веревку и уже не без кокетства поглядывала одним глазком на меня.
— А почему от тебя не пахнет драконом? От всех драконов…
Небольшая заминка.
— …очень сильно пахнет.
Вот оно что! Выходит, все же запах демаскирует. Надеюсь, он не такой, как от скунса. Ведь маги имеют дело с драконами — и ничего, терпят. Тут уголок сознания еще раз кольнула боковая мысль. Что?то, связанное с бронежилетом. Чушь, разумеется, но царапает мозги. И снова додумывание пришлось оставить на потом.
— Я не хотел тебя пугать. Но знай, что в следующий раз от меня, возможно, запах дракона будет. Мне трудно его уничтожить.
Наморщенный нос с очевидностью показал отношение хозяйки к этой перспективе.
Хворост оказался упакован в вязанку, которую добытчица взвалила на спину.
— Увидимся через три дня в полдень, Динозаврр.
— Увидимся, Мирута.
Что ж, пока все по плану, который я составил еще в пещере. План же был вот каким.
Что можно предложить в качестве товара? Можно попытаться найти золото.
Вопреки распространенному мнению, оно встречается не так уж редко. Загвоздка в том, что разработка большинства месторождений экономически невыгодна. Чего уж далеко ходить: в отвалах золотых рудников имеется значимое количество презренного желтого металла. А толку? Добыча грамма обойдется грамм в пять (в эквивалентных ценах).
Но у меня ситуация другая. Надеяться найти жильное золото глупо: это действительно редкость. А вот россыпь, даже бедная, подойдет, потому что с помощью магии я без запредельных затрат энергии могу промыть песок.
Что для этого нужно? Лоток или совок. Для мага земли второй как бы не лучше: легкие составляющие грунта будут уходить без усилий. Еще необходима емкость для хранения добычи. Ах да, не забыть: в качестве товара золотой песок не годится. Сразу возникает подозрение, что россыпь неподалеку. Интерес у посторонних появится, будьте уверены. Значит, плавить. Будь у меня тигель, сделал бы плавку на раз. Следовательно, некую емкость придется сделать.
И самый главный вопрос: канал сбыта и канал закупки нужных мне вещей. Пока что единственной кандидатурой является тот самый кузнец. Но в будущем для этого стоит задействовать несколько человек. Не ради производительности, но для создания конкуренции.
Продумав план еще раз, я счел, что надо завершить первый этап, а для этого надо заготовить хворост. Этим я и занялся.
* * *(в деревенской кузнице)
— Пап, ты очень занят?
— Мне еще вот эту подкову доделать. Что у тебя, доча?
— Ой, такая новость! Ну, я хворост сгружу, а потом расскажу.
— Сухая сосна. Это хорошо.
Через пятнадцать минут подкова полетела на железный лист на полу: остывать.
— Так что там у тебя?
— Папа, ты не поверишь! Я в лесу видела настоящего дракона и говорила с ним! Он для меня сбил сухие ветки!
На отцовской физиономии сквозь пятна сажи проступило смятение.
— Мира, ты же знаешь: людям нельзя общаться с драконами; только магам это разрешено. Больше так не делай.
— Нет, это он со мной заговорил. И потом: от него не воняло драконом. Он довольно симпатичный. Такой… в пятнышках. И захотел купить у меня кое?что.
На этот раз отец забеспокоился по — настоящему. Он совершенно точно знал, что драконы ничего не покупают и не продают: во — первых, им это не нужно; во — вторых, у них не бывает ни товара, ни денег. Кузнец считался среди односельчан бывалым человеком: он умел читать и писать, а последнюю войну провел в войсках (подручным отрядного кузнеца). Драконов он видел (не вблизи, к счастью). Но среди них не было ни одного в пятнышках. Всего этого вполне хватило, чтобы почувствовать неладное. А дочь он любил и желал ей только добра. Но поскольку товар из этой кузницы покупали во всей округе, кузнец считал себя неплохим купцом. Вот почему он все же решил установить факты:
— Что же этот дракон хочет купить и за какие деньги?
Мира ответила с истинно женской логикой:
— Его зовут Динозаврр.
Дождавшись, пока отец переварит эту важную информацию, дочка продолжила:
— Он хочет купить деревянный совок. Вот такой.
На свет появился рисунок, сделанный на бересте.
Папа проявил осторожность:
— Товар не из дорогих. Сколько ты за это спросила?
— Цену он сам предложил. За совок он предлагает пять вязанок хорошего хвороста. Считая эту, конечно.
Как ни странно, информация об условиях оплаты до какой?то степени успокоила кузнеца. Но вопросы еще не кончились:
— На когда вы договорились о встрече?
— Через три дня.
— А зачем ему совок, он сказал?
— Ага. Говорит, копать ему надо.
Час от часу не легче. И тут умному владельцу кузницы пришла в голову умная мысль:
— А скажи?ка, какого роста этот дракон?
Дева вытянула губки в трубочку:
— Ну — у — у… когда он на четырех лапах, то мне вот по сих. А в длину — как отсюда до твоей большой наковальни. Считая хвост.
Ошибиться было невозможно: размер не взрослый. Детеныш… может быть, совок ему нужен для игры?
Наконец, отец принял решение:
— Хорошо, через три дня принеси ему товар. С тобой пойдет дядя Бакор — на всякий случай.
Мордочка с веснушками довольной не выглядела.
* * *Cосновые сухие ветки уже были заготовлены. За оставшееся время можно хорошенько продумать план действий.
Допустим, я найду золото. И даже промою. Мне точно понадобится емкость для золотого песка. Впрочем, это лишь название; на самом деле россыпное золото чаще всего представляет собой тонкие чешуйки. У Джека Лондона в качестве тары упоминались кожаные мешочки. Допустим. Хотя моими лапами завязывать горловину этой емкости — та еще головная боль. Но в любом случае песок я не унесу в лапах, а на самородки рассчитывать нечего. Если же такие удастся найти, то будет очень и очень приятный сюрприз.
Поскольку без подобной тары я не могу вести золотодобычу, придется купить за дровишки. А что еще из абсолютно необходимого?
Сумка, вот что. Матерчатая сумка, которую можно повесить на шею; в ней будут носиться и совок, и кожаный мешочек. Без надлежащей тары мне не утащить сразу несколько предметов. И тоже купить придется за хворост.
В назначенный день я (вопреки обещанию) не только принял хвойную ванну, но и побежал с раннего утра на опушку леса: посмотреть, сколько человек идет на встречу.
Наличие мании преследования не означает отсутствия врагов. Опасения подтвердились: барышня была не одна. За ней поспешал ранее мне не знакомый мужчина. На вид тридцать или чуть меньше. Нервный или боязливый, судя по тому, как он вытягивал шею и вглядывался в лес. Топор за поясом. Хвала острому драконьему зрению: я мог даже разглядеть черты лица. Пожалуй, некоторое сходство с Мирутой просматривается. Родственник, вероятно. Охранник? Или еще кто?то? Неясно…
* * *(на опушке леса)
— Нам далеко еще?
— Нет, дядя Бакор, совсем недалеко.
— Мне не нравится этот дракон. Поосторожней надо бы с ним.
— Да он вроде как безобидный.
— Посмотрим. Я спрячусь сзади тебя в кустах, а ты, если что, крикни мне.
— Хорошо, дядя Бакор.
Через пяток минут девушка замедлила ход.
— Мы почти пришли, вон я вижу верхушки тех сосен.
— Я иду за тобой.
* * *Даже сквозь подлесок почти белая блузка была видна издалека. А где же охранник? А нет его. Спрятался. То есть он так думает, а на самом деле видно. Сзади барышни в кустах затаился. Это значит: подготовил путь к отступлению. Не храбрец, по всему видно.