— Саррод, а что вы изучаете в школе?
Лесть подействовала. Брат отвечал, надувшись от гордости:
— Много чего. Считать учимся, еще учимся магию применять. А также…
Последовало незнакомые слова. Из пояснений стало ясно, что это история военного дела и тактика.
Насчет магии спрашивать не будем. Нет, мне это совсем, ну ни капельки неинтересно.
— Считать — это как?
Используя собственные и мои когти, высокообразованный братик в два счета научил несмыленыша — дракончика счету до двадцати.
— Ух, как здорово! И я так могу!
Уже тогда я понимал, что память у драконов, видимо, много лучше человеческой. Поэтому мое повторение счета до двадцати не вызвало даже намека на похвалу.
Но брата надо было занять накрепко, поэтому я продолжил:
— А дальше двадцати ты можешь?
— Как хвостом махнуть.
— Покажи.
На этот раз Саррод сосчитал до ста и даже чуть запыхался.
Было очень непросто увеличить степень восхищения, но я сделал это.
— Как ты много знаешь! Ну, а если два раз по сто — это сколько? А три раза?
Дошли до тысячи. Дальше по натуральному ряду я не решился продвигаться во избежание осложнений, но еще одна порция лести не показалась лишней:
— Потом и я научусь считать до тысячи. И буду таким же умным, как ты.
Но старшему брату уже наскучило обучать младшего.
— Ну ладно, Стурр, у меня еще дела.
Он снисходительно шевельнул хвостом и удалился. Именно этого я и добивался. Увидев, как приземлилась мама, я поудобнее устроился на подстилке и начал шевелить губами без большой спешки:
— Один, два, три…
Увидя младшего сына лежащим на подстилке среди дня и явно бодрствующим, мама обеспокоилась:
— Ты чего лежишь? Заболел?
Я небрежно отмахнулся лапкой и продолжил чуть громче (как раз, чтобы она услышала):
— …тридцать один, тридцать два, тридцать три…
Реакция моей умной мамы была предвиденной. Она немедленно изловила старшего сына и потребовала объяснений. Тот ответил правду и только правду: мол, научил младшего считать, он это и делает. Факты говорили в пользу Саррода. Вот почему мама оставила меня в покое, рассудив, что умный ребенок, считающий вслух, причиняет куда меньше беспокойства, чем он же, нарезающий круги и петли в пещере и вокруг нее. А к ужину моя походка стала уже практически прежней. Из прежней жизни я знал, что дети вообще восстанавливают силы быстрее взрослых — наверное, потому, что объем восстановления меньше.
На следующий день я со всей осторожностью попробовал запустить воздушный вихрь. Вряд ли результат заклинания мог бы поднять в воздух что?то тяжелее конфетного фантика. Очень уж боязно было перетрудиться.
Я рассчитывал, что в течение последующих месяцев трех — четырех удастся позаниматься магией (с надлежащими предосторожностями, конечно), но вышло иначе. Через три недели меня отвели в аналог детского сада. Драконята (различать их по полу я еще не умел) под присмотром двух взрослых играли и резвились на огороженной каменными стенками площадке. Вот это было плохо. Никаких упражнений в магии подобные условия не позволяли, понятно дело.
Пришлось извлекать пользу из того, что есть: развивать умение бегать играми в салочки и «кошки — мышки», подтягивать словарный запас, учить основы этикета. К сожалению, взрослые ясно дали понять, что глупые детские вопросы будут игнорировать.
Но дорога до детского сада давала возможность разглядеть окрестности. И уж тут можно было добыть кучу информации к размышлению.
Горный кряж тянулся с севера на юг, пока хватало глаза. И на расстоянии друг от друга примерно в двести длин взрослого дракона находились пещеры. Издали можно было разглядеть фигурки в некоторых из них, эти я мысленно отмечал как «обитаемые». В соседней пещере обитали дракончики. Они были, как и я, белыми, так что их возраст, по всей видимости, примерно соответствует моему. Через некоторое время я запланировал визит, но пока что благоразумно помалкивал о своих замыслах. При малейшей возможности тренировал стихийную магию. И тщательно отслеживал действия отца и матери, когда те улетали и прилетали. Очень меня интересовали детали телемагии, применявшиеся для полета.
Слегка смущало то, что алгоритм раз от раза менялся. Иногда отец (особенно если он видел меня подглядывающим) поднимался в воздух со сложенными крыльями, зависал неподвижно на секунду — другую, и лишь после этого раскрывал крылья и начинал разгоняться. Порою взлет был с уже раскрытыми крыльями, и не вертикальный, а наклонный, хотя, как я не преминул отметить, угол тангажа всегда был близок к нулю. Возможно, это был наиболее экономичный стиль: мать пользовалась только им и никаким другим.
По наборе известного количества визуального материала можно было поразмышлять. Этим я и занялся.
Итак, подъем вертикально вверх — явная телемагия. Потом с применением ее же разгон. Крылья (а они сравнительно короткие) начинают давать подъемную силу, но только по наборе определенной скорости телемагию подъема можно отключить, и пользоваться ею лишь для перемещения вперед. Понятно, почему сначала угол атаки крошечный: просто не хватает подъемной силы. Крылья, возможно, работают вертикальным рулем. Но опять же не исключена телемагия. Хвост — горизонтальный руль, без вопросов. Его уплощенная в вертикальной плоскости форма этому способствует.
Посадка явно более сложный этап полета. Кстати, как и в земной авиации. Торможение магическое, ясно дело; и надо вовремя пустить в ход усилие вертикальной телемагии, иначе запросто можно свалиться с высоты двух — трех драконьих ростов. С учетом тяжести тела переломы гарантированы.
Результаты не очень утешительные. Могу я овладеть полетом самостоятельно? Да. Но сколько же на это понадобится времени! Учиться надо с большой осторожностью, особенно с учетом того, что магией жизни я не владею, и единым духом залечить неизбежные травмы у меня не выйдет. И ведь наверняка здешние инструкторы имеют набор стандартных упражнений для обучения искусству летать. Не верю, чтобы такие ускоренные методы не существовали. Вывод? Придется ждать. Ну разве что пробовать приемы телемагии. На себе? Нет, рановато. Будем тренироваться на камушках.
Оказалось, что это легче сказать, чем сделать. Ни единого камня в пещере не было: мама не терпела присутствия в жилом помещении посторонних предметов. Мало того: и на площадке перед пещерой я не нашел таковых. Видимо, старший брат с сестрой уже перекидали камни вниз по склону. Или родители озаботились избавлением от всего потенциально опасного. Вот в самом конце склона разнокалиберные каменюги лежали, притом в большом количестве. Но мне туда пока что ходить не разрешилось.
Лежа на подстилке, я упорно размышлял. Допустим, камень можно подобрать по дороге в детский сад или обратно. Нет, лучше обратно, потому что таскать его с собой целый день удовольствие не из великих. А толку? Незаметно взять камень я могу, а вот нести его не в чем. Зажать в лапе и ковылять на трех? Глупость первостатейная. Взрослые непременно заметят и велят бросить «эту гадость». Сунуть в пасть? Не особо привлекательно: камень, поди, не стерильный. Вот разве что зажать между чешуйками на груди… Но тут четкое ограничение по размеру: не более половины длины чешуйки, иначе камень вывалится в два счета. И ограничение по форме: она должна быть по возможности плоской. Вот этот вариант может прокатить.
Как ни странно, задуманное получилось. Камень удалось пронести в пещеру. Опасаясь маминой реакции, я спрятал его в подстилке. Пришлось долго и терпеливо ждать, пока в пещере не осталось никого, кто мог бы помешать.
Как и предвиделось, трудности возникли. Сам по себе подъем камня затруднений не вызвал. Но очень долгих тренировок потребовала дозировка усилий: камень то вяло шевелился в попытке подняться, то соколом взлетал в потолку, ударяясь о него со звонким щелчком. Поскольку возможность для тренировок выпадала куда как не ежедневно, то прошло целых четыре недели, прежде чем я научился аккуратно поднимать камень и держать его в воздухе столько, сколько вздумается.
Побочным и весьма приятным открытием было то, что упражнения с камнем совершенно не утомляли. Это можно было объяснить лишь большими способностями к телемагии. А так как не было никаких оснований считать самого себя гениально одаренным, то приходилось делать вывод, что драконы изначально к ней способны. Что, разумеется, ожидалось: летают ведь все. Но потом я подумал, что камень весит на три порядка меньше меня самого, поэтому необыкновенная легкость в мыслях вряд ли удивительна. Нечего делать, придется упражняться на себе. Впрочем, есть мера для снижения риска: давать дозированное воздействие, причем очень краткое. Ну вроде как подскочил дракончик — что ж тут удивительного? Но только на открытом воздухе. А то, неровен час, можно треснуться о потолок пещеры.
Но и на этот раз наполеновским планам настало Ватерлоо.
Некоторое время просто не удавалось побыть одному, а через десять дней произошло знаменательное событие: в школе настали каникулы. Разумеется, брат с сестрой остались дома; об уединении можно было лишь мечтать. С неделю ни единой возможности не представилось, а потом я заметил странное шушукание между взрослыми. Разумеется, пришлось прикинуться, что ничего не замечаю и вообще занят своими делами, но даже эта мера не позволила услышать секрет. Брат с сестрой явно что?то знали, но гордо надувались и молчали. Я, в свою очередь, даже не пытался расспрашивать, понимая, что ничего не узнаю.
И великий день настал. Отец с необычной торжественностью объявил, что все мы идем на реку. Лететь семья, понятно, не могла. По маминым словам, меня с Ррумой родители еще могли бы доставить на спине, а вот брат — он мог долететь туда, но на обратную дорогу его бы точно не хватило.
Но кое?что я не преминул спросить:
— Мы будем там плавать?
— Это ты будешь учиться плавать, — степенно объяснил братец.
Сестричка не замедлила подпустить шпильку:
— А я уже умею. Мне учиться не надо.
Саррод промолчал. Объяснять, что он сам уже давно и превосходно плавает, было ниже его достоинства.
Шли мы, по моим прикидкам, часа два с лишком. Солнце было уже прилично высоко, когда между заросшими холмами возникла блестящая полоса.
— Это Воларра!
Ширина была весьма приличной: примерно как Кама у Казани. Я тут же про себя отметил песчаный пляж. Только сейчас до меня дошло: день обещал быть жарким, то есть купание должно пойти в охотку. Мысленно я одобрил решение.
И еще особенность почти резала глаза: в пещере распоряжалась мама, а на природе командиром был отец.
— Сначала мы с мамой поплаваем. Саррод, следи за Стурром. Ррума, в воду не лезь!
Брат с сестрой с радостным рычанием устраивали себе лежбища в теплом песке. Мне было не до того: все внимание уходило на приемы и стиль плавания.
Так… работают все четыре конечности, а хвост рулит… ныряют родители запросто, что и не удивительно: рыбу?то они ловят… засечь время: сколько отец держится под водой? Секундомера нет, но на счет — минута с секундами… вот интересный стиль: лапы прижаты к телу, работает лишь хвост… Мама, пожалуй, задерживает дыхание не хуже…
Это длилось буквально одно мгновение, меньше секунды. Родители поглядели друг на друга, всего лишь. И мне стало пронзительно ясно: они друг друга любят. Хорошо, что драконы плакать не могут: у меня бы слезы навернулись на глаза.
На некоторое время отвлекся на еще одну приоритетную задачу: насколько у меня хватит задержать дыхание? Попробовал. Выходило около двенадцати секунд. Ничего, мне и этого хватит.
Наконец, мама возгласила:
— Сирри, можно в воду!
Отец стоял по брюхо в воде, выражая всем видом готовность учить младшего сына плавать. Я осторожно вошел в воду (не особо теплая, но купаться можно), затем быстрым движением нырнул и тут же принял вправо, изо всех сил работая хвостом. Услышав громкий плеск, я вынырнул за хвостом отца и радостным визгом Крошки Ру возвестил:
— Папа, я от тебя уплыл! Правда, я здорово плаваю?
Разумеется, я прекрасно понимал, что устраивать такой переполох значит приближать родителей к инфаркту, но мне нужна была заявка на способности.
Мама явно использовала телемагию, поскольку очутилась возле отца, державшего меня в передних лапах, почти мгновенно. Разумеется, я не преминул отнестись и к ней:
— Мам, а ты видела, как я от папы уплыл?
Мать только и смогла, что выдохнуть:
— Да уж, видела…
На этот раз расследование начал отец:
— Ты откуда плавать научился?
Я подпустил в голос почти учительские терпеливые интонации:
— Ну как же! Ты и мама научили…
Не дожидаясь, пока родители обменяются красноречивыми взглядами, я усилил напор:
— Я стоял на берегу и смотрел, как вы плаваете. И делал так же. И еще буду учиться. Хочу нырять, как ты, чтобы ловить рыбу.
Будь отец человеком, эти слова можно было бы счесть за снисходительное похлопывание по плечу. Дескать, да, папа, кое?что ты все еще умеешь лучше. Но ненадолго.
Отец этого не заметил. Мало того: он, похоже, не очень поверил глазам.
— А ну?ка, сынок, покажи еще раз, как ты хорошо плаваешь!
Вместо ответа я поплыл не вполне правильным стилем: не выдыхая в воду. Потом еще разок нырнул и вынырнул с горделивым:
— Ну, как?
Потом подплыл к матери и, уютно устроившись у нее в передних лапах, выдал комплимент:
— Ты, мам, умеешь нырять далеко — далеко и долго — долго. И я хочу так. Буду у тебя учиться.
Мамин голос мог показаться совершенно спокойным:
— И научишься. А теперь вылезай из воды.
Ради детского образа я принялся канючить:
— Ну, я еще немного попла — а — а — ваю. И совсем не холодно. Ну, еще ка — а — а — пельку…
Но взрослые проявили солидарность и вытащили меня за хвост из реки.
Отец проявил рыбацкую сноровку, поймал двух порядочных язей и тут же их запек. Получился настоящий земной пикник. Накупались и наплавались так, что мы с Ррумой по дороге домой едва передвигали ноги. Я, валясь на свое место, успел заметить, что сестра заснула, еще не упав на подстилку. Но мне спать было никак нельзя. Слушать и слушать!
— Ты когда?нибудь такое видела?
Задавая вопрос, отец полагал его риторическим. Но мама ответила медленно и взвешенно:
— Сама не видела. Но слышала от Туарры. Ее родственник — двоюродный дядя бабушки — в четыре месяца воды совершенно не боялся. Нырял. Правда, плавал сначала неважно, но к году по этой части был не хуже своей матери. Меня другое напугало…
— Ррхм?
— Объяснение Стурра, как он научился плавать. Он сослался на нас.
— Ну и что?
— То, что это не первый раз. Я однажды поймала его за тем, что он считает вслух. Первое, о чем подумала: он от брата научился, и расспросила Саррода. Тот подтвердил: да, он при Стурре считал, чтобы показать свои знания…
Невеселый смешок.
— Потом мне стало тревожно, и я вернулась к этому делу. Спросила Саррода: до скольких он тогда досчитал. Тот ответил: до ста. И тут я вспомнила. Стурр считал при мне… за восемьсот, точно могу сказать, и еще не остановился. Откуда он мог это знать?
Молчание.
У меня не хватило сил продумывать дальнейшую линию поведения: слишком вымотал этот день. Но в пещере отчетливо запахло жареным.
Глава 4. Стоит ли убегать от паровоза?
Ура быстрому восстановлению! С утра мозги включились.
Первое, на что акцентировалось внимание: счет. Ну, тут отбрыкаться не хитро: Саррод подтвердит, что сотни он мне называл. Переход на счет до тысячи выглядит логично. И вообще я сообразительный, а не сверхъестественный.
Магия? Магия… Очевидно, что полностью раскрывать собственный уровень не есть гут. Впрочем, на магии жизни меня не подловят, на магии разума тоже. Хотя нет: как раз человеческие маги могут это сделать, а уж Великий маг — без усилий. Но последний верным образом не доберется до нашей пещеры; люди… наверное, тоже. В конце концов, у моих родителей проблема семейного уровня. Значит, драконам ее и решать. А на чем меня будут ловить?