— Гюль телепат. И ей действительно плохо. Мой морф отказался к ней прикасаться.
— Еще и морф, — насторожился Линль. — Это похоже на настоящую проблему. Не хочу вас пугать, Сима, но я бы строго рекомендовал взять заплечный комплект эвакуации и немедленно исполнить экстренный выброс из шлюза, далее движение на максимальной скорости. Запаса хода комплекта хватит на три доли условных суток. Живучести еще на двое суток. Вас подберут, должны успеть.
— А как же Гюль?
— Не знаю. Те, кто слышал голос, уводят корабль невесть куда, не могут ведь корабли исчезать сами, — тихо и нехотя сказал Линль. — Не было ни одного случая возврата таких кораблей. Всего лишь дважды фиксировалось спасение экстренно покинувших шлюз до того, как их… задело влияние.
— Без неё не уйду, недопустимый вариант. Другие есть?
— Другие, — дежурный задумался. — Предупреждаю сразу, связь пропадет скоро, так было во всех подобных сеансах. Я пока расширяю канал, мощность растет, но мы уверенно держимся в рамках норм, даже пеленг надежный. Так… Интересно, близ этой линзы было два исчезновения кораблей, давно. Зона признана нежелательной для входа. Сима, оставайтесь в шлюзе, может быть, это замедлит распространение на вас влияния. Я запрашиваю центр. В общем-то, они должны дать строгий приказ на принудительную эвакуацию, в отношении живых спасение в приоритете к исследованиям…
— Вряд ли я числюсь в империи среди тех, кого надо спасать.
— Наше звездное скопление против вас ничего не имеет, а общеимперская структура «Сеть» зуб точит постоянно, работа у них такая, острозубая, — отмахнулся дежурный. — Пожили бы с милыми неприсоединенными соседями, как наши, знали бы, что службы безопасности не всегда создаются для доносительства. Вот, приняли к сведению, ищут варианты. — Линль просиял широкой восторженной улыбкой. — Мы — самая мобильная раса. Мы умеем быстро принимать решения. Дрюккели нас за это презирают, но пока они квиппуют, мы уже успеваем уцепить лучший кусок. Сима, вы телепат?
— Нет. Вроде бы я эмпат, но сама этого не ощущаю.
— Живучесть?
— Кажется, теперь двенадцать.
— Вношу уточнения со слов опрашиваемой, — деловито забормотал Линль, работая со своей базой. — Отказ от эвакуации… подтверждаем в прямом опросе, прошу высказаться.
— Не брошу тут человека, однозначно.
— Принято. Сима, нам сейчас дадут резерв по уширению канала, будем держать, даже если это погасит сам маяк и соседние. Вам не холодно? Покалывание в коже головы? Тяжелые глаза, сонливость, апатия, желание прислушиваться к тишине? Тоска и мысли о смерти?
— Нет.
— Хорошо, первичная симптоматика отсутствует. Морф плотно льнет? Тоже хорошо. Так, первичное подтверждение есть. Вас определенно не любят наши безопасники, вам разрешили умирать, то есть не будет принудительной эвакуации, — подмигнул Линль. — Если продержим канал сутки, шанс на выживание будет расти. Это мои домыслы. Сима, дайте мне право на прямое вмешательство в ваш костюм.
— Да.
— Вводим стимулятор мозговой активности, ставим на запись реакции, частично изолируем потенциально телепатичные области сознания… Подогрев чуть побольше делаем, так. Готово. Сима, не надо молчать. Мне требуется подтверждение вашего состояния по речевому каналу.
— Хочешь, извинюсь перед империей? — хмыкнула я. — В твоем лице. Я привыкла считать вас монстрами, а вы люди. Кажется. Блин, обычно я не обобщаю, но тут меня поперло. Когда меня прет, бараны от зависти дохнут. Знаю, но задним умом.
— Принято, но баранов не знаю, что за раса?
Я села поудобнее в тесном шлюзе, где обычно задерживаются на какие-то мгновения — стоя, пока ждут открытия люка. Увы мне, торчу здесь по ощущениям второй час, и что впереди? Понятия не имею. Если б не Линль, оказалась бы я одна на весь универсум. Опять. Только Кит не всплывет, чудеса не имеют привычки сыпаться, как монетки в прореху кармана — при каждом неудобном случае. Я подробно рассказала про баранов, пока шла проверка нашего положения и надежности канала связи. Затем Линль изложил мне все, что знал о прежних случаях исчезновения кораблей из-за голоса тьмы. Не так и долго я слушала: данных откровенно мало. Иногда люди, совсем как я, успевали наладить экстренный канал. Говорили об испуганном навигаторе, которому холодно. И пропадали. Мне повезло хотя бы в одном: у меня мощнейший канал связи, это военный катер и почти рядом маяки глоп-трассы, там энергии прорва. И еще: после двух случаев исчезновения в секторе ближние к потенциально опасной зоне маяки получили удвоение по мощности. Не то чтобы ждали беду, но готовились на всякий случай. Имперская предусмотрительность. Мы обсудили и её, затем я спросила о тэях, которых, оказывается, дома не очень любят. Наглые, безликие и прячутся за своей нераспознаваемостью от ответственности. Кстати, я не права, безлики у них низшие чины… Хотя тогда новый вопрос: почему в послы пробился именно недоучка? Ладно, не ко времени заморочиваться. Линль рассказал, что трижды окраинные звездные скопления подавали прошение о пересмотре «правила одного лица», но пока их доводы не перевесили выгод унификации. Попробуй опознай злодея, запроси его выдачу или запрети въезд, если не можешь идентифицировать! Кстати, опознание по ДНК тоже для тэев не панацея, мы и это обсудили.
— Не холодно? — очередной раз уточнил Линль.
— Нет. Но морф беспокоится. Ему неуютно.
— Пусть терпит, уже скоро.
— Скоро — что?
— К вам отправлена группа, — Линль поджал губы. — Если честно, я не понимаю, как они могут успеть, заявленное время прибытия нереально. Даже если в деле корабль типа «Стрела», а таких мало и все ваши, приписаны к габам. Разве вот — портатор… но его не используют живые и тем более разумные белковые, если им жить не надоело.
Я задумалась. Если это корабль, проданный моим предшественником габрехтом, то его увели имперцы и, значит, история с сейфом делается все загадочнее. Хотя вроде — куда уж… Тэй Альг не знал о пропаже корабля, хотя некто из его же системы забрал ценное имущество буквально из-под носа. То есть Альга уже тогда — подставили? Свои?
— Не надо молчать, — снова вмешался дежурный. — Сима, у меня нет данных по способу доставки группы. Мощность на канале предельная, пошел рост помех, это прямо-таки обвал. Скоро будет потеряно изображение. Чем бы ни была аномалия у вас на борту — она есть и влияет. Первый раз мы получили хотя бы доказательство, это уже много. Запись параметров мозга еще идет. Сейчас уже отслеживаю там первичные изменения, я не хочу лгать, теперь тебе поздно уходить.
— Можешь отследить состояние Гюль?
— Катер себя мониторит, но не полноценно. Она жива. Это все, что я знаю. Так, мне строго приказано уйти с канала. — Он вымучено улыбнулся. — Желаю выжить. Что я еще могу?
— Прилетай в гости, — хмыкнула я, старательно изображая бодрость духа, путь и ложную. — Может, я передумаю злиться на всех людей империи, если выпью за свое здоровье еще с одним. Спокойного дежурства.
Он кивнул и погас. Сразу стало тихо, как будто корабль и есть весь мир, и его оклеили плотным войлоком. Я встала, прижалась щекой к внешнему люку. Нечто имелось за внутренним, я сейчас его ощущала. Не знаю, как именно, но я точно эмпат: чую опасность. Убаюкивающую, пронзительную и черную. По капле она сочится в шлюз и отравляет меня. Морф на спине обмяк — вероятно, теперь и он без сознания. Как же тихо…
В люк снаружи постучали.
Я взвизгнула и отпрыгнула. Быстро проверила: пленка на лице, все герметично, костюм работает. Мне прохладно, но это симптомы, а не дырка в ткани, сквозь которую на руки распыляют космический лед. Пальцы утратили чувствительность. Теперь, когда я пробую открыть люк — я это понимаю. И упрямо тычу, куда надо. Мне все равно, кто ломится в шлюз и опасен ли он, тут слишком пусто и тихо, любая компания сгодится.
Когда дверь в универсум отползла и открыла мне вид на звезды, я плохо чуяла ноги до колен. Зато отчетливо видела, как втискиваются в шлюз двое. Один в костюме, второй без, он, наверное, железный — слегка поблескивает.
Люк закрылся. Живой скинул с головы капюшон. Теперь и зрение слегка дурило: я внятно видела на лбу человека алое, горящее клеймо. Оно мешало радоваться обществу и норовило впечатать без слов в сознание: «Прирожденный убийца. Опасен. При малейшем подозрении на угрозу дайте прямой приказ, объект будет уничтожен изнутри».
Прирожденный злодей бережно подхватил меня за плечи, убрал с моей головы защитную пленку — ну, которая тут вроде ламината и позволяет дышать даже снаружи. Нагнулся к самому лицу, довольно долго смотрел в зрачки, затем бережно повернул подбородок в сторону и коснулся губами шеи. Щекотно. Горячо. Страх и панику из мозга как будто через трубочку высасывают. Голова кружится. Чувствую пальцы. Остро пахнет кровью. Слышу, как бьется в висках мой пульс — ленивый, но ровный. Так, меня отодвинули в угол и отвернули лицом к стене, чтобы я спокойно отдышалась. Еще по плечу погладили — типа, все в норме, истеричка, нечего было икать.
— А почему не в губы? — сипло возмутилась я.
— Пить удобнее из яремной вены, — пояснил гость, выпрямился и повернул меня лицом к себе.
Вот теперь я его рассмотрела. Мало того, что голос восхитительный, низкий, от него сердце вибрирует. Так и на вид — ангел, а не человек. Белокурый, с идеальным лицом киногероя — положительного. Глаза синие и честные, щеки с ровным румянцем. Плечи широкие, ростом он на голову меня выше, прижалась бы опять — пусть целует… Только у него весь рот в крови. Слизнул. Язык длинный, быстро движется и похож на змеиный. Верхние клыки заострены самую малость. И опять на лбу наливается это жуткое клеймо. Оно мне не почудилось.
— Кровь пьем? — уточнила я. Споткнулась и сделала вид, что это реверанс. — Сима. То есть если полностью, то Серафима Жук, габбер. Бли-ин, как меня на треп пробило… Общество — это же замечательно. Эээ… так что там насчет крови?
— Употребляю. И не только кровь, но её тоже, ведь был повод, — насмешливо прищурился прирожденный убийца. Задумался и с непонятным мне сомнением добавил: — Дэй. Так можно звать меня. Если не брезгуем общаться.
— А нафиг мне выёживаться?
Он пожал плечами и указал на собственный лоб. Тоже, нашел довод. У меня на родине вампиры сейчас имеют больше фанатов, чем Джеймс Бонд, хотя и он прирожденный убивец. К тому же все злодеи, каких я могу представить, они с чистыми лбами и незапятнанной репутацией. Наконец, выбирая между смертью из-за внутреннего люка и клыками этого белокурого, я бы не сомневалась. Все шикарные мужики хоть немного злодеи.
Поблескивающий спутник кровопийцы — о нем я почти забыла — к моему огорчению, никуда не делся и хуже, встрял в наши переглядушки. Оттер очаровательного клыкастика и втиснулся между нами.
— Стоппер, — представился он. — Надзираю за объектом. Обязан вас вооружить и инструктировать. Прошу принять данные, габбер.
Я зажмурилась и приняла. Могу ответственно заявить: алкоголь вкуснее, похмелье приятнее. Свалить из института в первый год — это было в целом правильно. Не люблю я зубреж. Тем более принудительный.
Зато теперь, сглатывая икоту и постепенно вживляя данные, я понимаю, что Стоппер — это имя железяки, ранг и производственный тип. Тот еще тип! Накрепко вдолбил мне, зараза, гвозди в мозг. То есть данные и инструкции, которые был обязан вдолбить. Из полученного следует, что «объект» принадлежит к неопознанным расам и был случайно найден на мертвом корабле не так далеко отсюда, на границе закрытой зоны древних и сектора неприсоединённых. Ага: на том черном-черном корабле, который плавал без движения в черном-черном космосе, были холодные-холодные трупы. Ну почему я не могу серьёзно считывать и бояться? Да я и на ужастики не хожу. Еще в летнем лагере все слушали такие бредни и не дышали, а я ждала, когда надо завыть и бросить подушку — ну, чем громче паника, тем смешнее…
Ладно, вернемся к теме убивца. Прирождённого. На том корабле все по-настоящему померли. И ничуть не от старости: крови в телах не было ни капли. Так что нашедшие корабль — братскую могилку даже без броска подушки орали, полагаю, в полный голос… Дальше тоже логично. С момента поступления в габ-центр Дэя именовали исключительно «объектом», совмещая в этом определении страх, отвращение и нежелание расценивать его как подобного людям. Тем более иных представителей той же расы прежде или позже не обнаруживали. Что еще мне вдолбили в голову?
Допросы, отчеты ученых, рапорты безопасников… рутина и бюрократия. Объект совершил так много попыток побега, аж считать перестали. Дело Дэя довели до суда. Самого его еще во время расследования снабдили внутренними блокировками на уровне психики и глубже… Сима, спокойно, без терминов! Науку оставляем в стороне. Далее… после вынесения приговора объект частично лишили автономности, с тех пор он хранится в стазисе, если не задействован в экспериментах или допросах. Ага, вот прямые инструкции для меня. Стрелять надо без предупреждения, но — как бодрит! — и это бесполезно. Дэй очень быстрый. Зато у меня в мозгу теперь есть команда на уничтожение объекта по мысленному моему приказу, который всегда будет признан верным. И вот еще примечание: прекращение функционирования меня — охраняемой — убьет объект. Вроде все. Наконец-то.
Теперь надо обдумать наспех одну мысль: почему я верю Дэю и не верю Стопперу? Влияли на меня оба. По-разному. Но эмпатия моя одного отшибла, а второго пожалела…
— Дэй, а его можно оставить в шлюзе? — я встала на цыпочки и рассмотрела таки киногероя за Стоппером.
— Он подчиняется приказам габ-служащих и прочих разумных… кроме меня, — отозвался роскошный убивец.
— Стоппер, я очень прошу, побудь тут. Катер маленький, если что, ты сразу — того.
— Приказ создает потенциальную угрозу жизни. Оцениваю риск. Допустимо, — Стоппер отодвинулся к внешнему люку и замер. — Выход из катера один. Убийство неэффективно как способ достижения свободы.
Я нащупала зону контроля и открыла внутренний люк. Белокурый ангелок тщательно вытер кровь с лица и отвернулся от Стоппера. Близоруко пялясь в полутемный коридор, Дэй сощурился, принюхался, лизнул стену. Язык у него — полметра, блин. Как у лягушки: стреляет и сматывается…
— Почему нет шока? — спросил Дэй, медленно прокрадываясь в коридор. — Низкий уровень интеллекта не позволяет оценить угрозу? Я угроза. Подтверждаю. Так и есть.
— Тебе люди — пища?
— Белковые тела годны в пищу. Но это примитивно, кровь разумных дает больше. Я снимаю все слои информации и энергии, это насыщает и увеличивает силу. Ты питательная. Пить эффективнее живых, не добивая… — Он снова покосился на меня. До смешного простецким жестом взъерошил волосы. — Повторяю вопрос. Почему нет шока?
— Врешь ты и рисуешься. Баболов обыкновенный развесистый… нет, необыкновенный. Слушай, а почему они послали тебя? Ты согласился?
— Я не выбираю. Нет статуса. Нет прав. Есть приговор. — Он снова покосился на меня с недоумением. — Они давно хотят избавиться от меня. Это надежный вариант. Или нас устранит неведомое, или я устраню тебя, или ты все же отдашь приказ о моей ликвидации. Хочу еще раз уточнить: для умерщвления существа с твоей живучестью мне требуется меньше времени, чем Стопперу на устранение меня. Предпочтительно в плане питательности ломать позвоночник, это вскрывает энергоканал и дает мне возможность взять от жертвы все самое вкусное.
— Везет мне на встречи. Дэй, ты знаешь, что нам надо делать?
— Частично. Меня нашли по другую сторону от этой самой зоны древних. Вроде бы я что-то говорил на первых допросах о голосе тьмы. Сам этого не помню. Где второй разумный?
— Там. Прошу пить в сонном состоянии. Иначе она от тебя… не отлипнет. Дэй, скажи, а ты много народу укокошил при побегах?
— Сотен пять в последний раз, — охотно пояснил он.
— И все были льготники: инвалиды и пенсионеры, — посоветовала я шепотом и хихикнула. — Бли-ин, тогда наш пенсионный фонд тебе бы премию дал за ликвидацию дефицита бюджета. Знаешь, надо еще добавить в историю трупики младенцев и хоть парочку невинных дев. Ну, так жутче звучит. Ясное дело, ты рубил их своими когтями, которые могут стать длиннее сабель. Кровища, крики и кромешный мрак.