Грозди светящихся водорослей парили в паре метров над каменным полом, они медленно вращались на месте, освещая пространство золотистым сиянием. Но главным источником света была гигантская спираль на пересечении сходящихся воедино граней потолка. Именно от нее шел мощный белый поток, в котором купалась, как в воде, полупрозрачная женская фигура. Для меня, привычной к тому, что Оракулы — это магические кристаллы в храмах небесной четы, узреть такое воплощение прорицателя оказалось достаточным потрясением, чтобы на время отключиться от переживаний. Хотя, если подумать, внешний вид того, кто даст мне камень для спасения сына, был не так и важен. Лишь бы уже дали его наконец!
— Подойди ближе, дочь Сиренити — Анна, — раздавшийся голос, казалось, лился со всех сторон, и от его тембра по телу распространялся странный холодок, а в пальцах появлялась предательская дрожь. Я мысленно позвала Графа, но он опять не ответил. То ли опасался сирен, то ли попросту не слышал меня из-за защитных чар подводного города.
— Иди же, — шепнула блондинка, которая встречала меня в гроте и теперь присоединилась к свите своей королевы. — Оракул тебя зовет. Не бойся, Аня.
Сказать, что мне не было страшно, значит нагло соврать. Когда я на негнущихся ногах приближалась к световому потоку, пристально вглядываясь в очертания прячущейся в нем фигуры, сердце мое бешено билось, в висках стучало, а ладони потели от нервного перенапряжения. Что мне скажет эта сирена? Просто отдаст камень или озвучит неминуемое будущее, в котором рядом со мной не станет моего Ветерка и вредного рыжего «кота» тоже? Зато будут похожие друг на друга блондинки с пресными физиономиями и пусть по-своему красивый, но чуждый и пустой город под толщей воды. Что она мне скажет?..
— Что ты слишком громко думаешь, Анна, — мне показалось или в изначально отстраненном и ровном голосе Оракула проскользнули ироничные нотки? — Смени ипостась и подойди ближе! — вновь вернувшись к прежнему тону, приказала сирена.
И, повинуясь ее требованию, я приняла облик призрака в белом платье, после чего решительно переступила границу света. Он был теплым и приятным, а еще ощущался почему-то как водный поток, частицы которого впитывались моим полупрозрачным телом, наполняя его силой и мягким свечением. Было приятно и необычно, все происходящее действовало на меня успокаивающе: былые переживания становились не такими уж важными, мысли очищались от лишнего хлама, а тело (пусть и в ипостаси сирены) расслаблялось, позволяя лучам наполнять его живительной энергией. Говорить в этой форме я не могла, да мне и не требовалось, потому что женщина, парившая напротив, предпочитала общаться ментально.
«Вот так-то лучше, Анна», — сказала (или подумала?) полупрозрачная фигура с лицом слепой морщинистой старухи, от белесых глаз которой становилось не по себе.
Увидь я эту особу чуть раньше, перепугалась бы, наверное, и сильно. Сейчас же, под успокаивающим воздействием светового потока, просто отметила про себя, что она выглядит страшно. Конечно, в идеале было бы не болтать лишнего даже мысленно, но контролировать свои умозаключения я, увы, пока не умела. Оракул жутковато улыбнулась, но ничего насчет моих впечатлений от ее персоны не сказала. Вместо этого она завела речь о Сиренстилсе. Спросила, как мне понравился город, почувствовала ли я себя здесь дома, и многое-многое другое, на что я честно ей отвечала, прекрасно понимая, что врать бесполезно.
«Значит, не хочешь становиться одной из нас?» — уточнила слепая сирена после довольно продолжительного допроса.
«Нет, — все так же искренне ответила я. — Но мне очень… очень-преочень нужен кристалл, способный усыпить нашу кровь, чтобы спасти от смерти моего сына».
«Будет тебе кристалл, — успокоила она меня. — Вернее, уже есть. Как только ты прошла через защитный купол города, одна из сестер, дожидавшаяся моего приказа в гроте, вынесла камень твоему спутнику с требованием отвезти его мальчику, потому что ты останешься на время у нас погостить».
«И как долго я тут задержусь?» — спросила я, лелея глупую надежду на то, что меня все-таки отпустят к сыну.
«Все зависит от тебя, Анна», — уклончиво ответила Оракул.
«Но я хочу уехать сейчас! Хочу быть рядом со своим ребенком, хочу увидеть, как он просыпается и как исчезают с его кожи синие разводы. А меня принуждают торчать здесь. Почему? Ведь я не давала согласие на то, чтобы быть чьим-то даром! Диана не имела никакого права так со мной поступать, я не ее собственность, я даже не работаю на нее!» — если бы мы общались с помощью слов, я бы, возможно, сдержала свое возмущение или облекла его в более вежливую форму. Но телепатический контакт при отсутствии опыта обнажал все мои мысли и эмоции пред невидящим взором собеседницы, которая, судя по странной улыбке, блуждающей на ее дряблых губах, была более зрячей, чем я.
«Дело в том, Анна, что наш народ вырождается, — немного помолчав, начала „говорить“ старуха. — Девочки, рожденные истинными сиренами, выращенными в Сиренстилсе и постоянно усиливающими свою кровь с помощью магически заряженных песчинок с постамента Сиренити, все чаще оказываются бесплодными. Зато инициированные полукровки, родившиеся среди людей, напротив, очень плодовиты». — Эта информация мне не понравилась. Становиться инкубатором для общины морских дев совершенно не хотелось. Сейчас они требуют одну дочь, потом другую, третью… так я быстро превращусь из ведьмы и артефактора в местную сиреноматку! А зная себя, покинуть свой подводный выводок просто не смогу. Матушка лунная, за что мне все это?!
«Не надо поминать небесных богов в храме богини воды, — попросила Оракул, прекрасно слышавшая все мои мысли. — А что касается нашего народа… — вернулась к прерванному рассказу она. — Для выживания нам необходима свежая кровь. Причем не только мужская, она-то в наших дочерях какая только не течет. Нам требуются такие женщины, как ты».
«А если я против? Мое мнение совсем никого не интересует?»
«Даже если ты против, — спокойно продолжила женщина, — наша нынешняя королева Оникс все равно не отпустит тебя, пока не получит ребенка».
«Сбегу!» — решила я, хоть и старалась думать об этом поменьше, чтобы не раскрывать свои планы сиренам.
«Отсюда? Никогда!» — усмехнулась старуха, продолжая смотреть на меня белыми глазами, которые, казалось, вспыхивали серебром. А может, это просто были блики от окружавшего нас сияния?
«Значит, сбегу с остро… эм… ромашки, васильки… солнце золотое, еще что-нибудь такое… а-а-а, проклятье! — взвыла я мысленно, пытаясь перенаправить поток своего сознания в какое-нибудь нейтральное русло. Тихий смех, раздавшийся в моей голове, дал понять, что меня не только слышат, но и читают, как открытую книгу, однако при этом не сердятся за желание вырваться на свободу, что было хорошим знаком. Кого я вообще хочу обмануть? Прорицателя? Наивная ведьмочка! Решила же изначально не лгать, так к чему делать эти глупые и безрезультатные попытки сейчас? — Я должна вернуться домой», — сказала я, вложив в эту фразу все, что чувствовала сейчас.
«Вернешься, — пообещала Оракул и снова повторила то, что говорила ранее: — Но все будет зависеть от тебя, Анна. Только от тебя».
«Таково ваше предсказание?» — уточнила я.
«Предсказание? — мне почудилось, что она слегка удивилась. — Ну, можно и так назвать».
«Разве вы не прорицатель, читающий будущее?» — спросила я.
«Я голос Сиренити, — дала крайне загадочный ответ старуха и, видя мое непонимание, пояснила: — Иногда богиня говорит моими устами. Иногда нет. Сейчас мы разговаривали с тобой без ее участия. Я просто хотела тебя немного подготовить, ввести в курс наших дел, ну и познакомиться с тобой поближе, прежде чем ты услышишь ее».
«А… — я невольно напряглась от озвученной перспективы. — Мне разве обязательно ее… слушать?»
«Она этого хочет», — «обрадовала» Оракул и, метнувшись ко мне, замерла в нескольких сантиметрах, глядя своими белесыми глазами в испуганно расширившиеся мои. Ее длинные до пят волосы превратились в водяные струи, потянулись ко мне, оплели, спеленали, слились с моим собственным телом, и, ощутив морозный холод в районе сердца, я увидела, как морщинистая физиономия старухи превращается в молодое и красивое лицо, очень похожее на то, что было у каменной статуи в нижнем зале.
«Сиренити?» — «выдохнула» я, рассматривая ее.
«Да, дочь моя, — улыбнулась… девушка. А мои мысли вновь ускакали вперед здравого смысла, выдав несогласие с тем, что я именно ее дочь. — Все, в ком течет наша кровь, — мои дочери», — ничуть не обидевшись, пояснила богиня.
«А сыновья?» — сама не знаю, почему спросила я.
«Сыновья были у Нуариш, — улыбка ее стала печальной. — Но сестра, желая досадить мне, уничтожила всех своих детей и свела на нет саму возможность рождения мальчиков-сирен».
«Ужасно», — искренне посочувствовала я.
Осознание, что общаюсь с настоящей богиней, упорно не приходило. Передо мной была просто девушка, пусть и сирена. Обычная, светловолосая… зрячая! Она смотрела на меня, улыбалась мне и обсуждала со мной то, что больше походило на сюжет фантастического фильма или какого-то мифа, но никак не исторические факты из жизни подводного племени.
«Сестра была… вспыльчива», — пожала призрачными плечами собеседница.
«Была?»
«Да. Нуариш изгнали из нашего мира за жестокое обращение с живыми и разумными творениями».
Мы немного помолчали. Вернее, молчала она, а я продолжала активно думать о нелепости происходящего. Еще пару недель назад моя жизнь была проста и понятна. Ведьма, артефактор, хозяйка чародейской лавки, мать прекрасного мальчика… я! А что теперь? Парю в потоке белого света в образе призрачной девы и веду задушевные беседы с настоящей богиней. Бред!
«Вовсе нет, — усмехнулась девушка, — хочешь, докажу, что все реально?»
«Это как же? А главное, зачем? Зачем высшему существу что-то доказывать простой смертной, которая и сирена-то лишь отчасти?»
«Потому что мне так хочется», — выкрутилась богиня, явно скрывая от меня что-то большее. Хотя… кто эти божественные сущности знает? Может, ей просто скучно, и она таким образом развлекается. Но упускать возможность задать интересующие меня вопросы я, естественно, не стала.
«Вы способны видеть будущее?» — Девушка кивнула, и я продолжила: — «Мой сын, Северьян Вельский, поправится?»
«Да».
«А я… я скоро его увижу?»
«Зависит от тебя».
«Да вы издеваетесь, да? Сговорились с Оракулом и…»
«Нет, дочь моя. Ты просто не совсем понимаешь ситуацию. Будущее изменчиво. Стоит что-то поменять в настоящем, зная грядущий расклад, и все происходит иначе, чем должно быть. Но в то же время будущее стремится к постоянству, и то, что просто обязано произойти, — обязательно происходит, только события, которые приводят к этому, отличаются от первоначальной цепочки. Я понятно излагаю?»
«Вполне. Значит, возможны несколько вариантов будущего? Но есть одинаковые моменты, которые так или иначе случаются во всех сценариях?» — на всякий случай уточнила я, чтобы мое видение обсуждаемого вопроса совпадало с тем, что до меня пытаются донести.
«Верно, — довольная улыбка на лице Сиренити сделала ее еще красивее и… человечней, что ли. Несмотря на призрачную форму. — Ну а если рассматривать все это на примере тебя, то я с уверенностью могу сказать, что ты увидишь своего сына. Здорового и невредимого. А как скоро это будет — зависит от тебя», — развела полупрозрачными руками девушка.
Исчерпывающе, угу. Но вопросов у меня от этого не убавилось. Ведь прошлое, в отличие от будущего, не страдает расслоением на варианты.
«Скажи… те, — исправилась я, так как неосознанно хотелось называть молоденькую сирену, совсем не похожую на божество, на „ты“, — к тому, что происходило со мной в последние дни, причастны морские девы или это была вереница совпадений, которая привела меня в Сиренстилс?»
«И да, и нет, — охотно отозвалась собеседница. — Диана Лазурная заприметила тебя давно и, вынудив почтальона придержать письмо, создала благоприятные условия для вашей встречи с главой рыжих „котов“, которому срочно требовалась подходящая невеста».
«Но какая ей-то от этого выгода?» — не совсем поняла я.
«Ей нужна была инициированная сирена, которая может называться истинной наряду с рожденными здесь. Ты, будучи носительницей нашего дара, подходила на эту роль идеально. Все, что требовалось, — усилить твою разбавленную несколькими поколениями кровь и подтолкнуть к первому обороту создав условия для эмоциональных переживаний, приближавших инициацию, и обеспечив тебя грамотным наставником».
«Алексей Нечаев был с Дианой заодно?» — пораженно «прошептала» я.
«Нет, его она использовала так же, как других, для достижения своей цели».
«И в чем заключалась эта цель? Сделать из меня сирену, чтобы отправить вместо себя в подводный город в надежде, что сестры снимут за это с нее какое-то ужасное проклятье?»
«Да… по крайней мере в том, что касается проклятия, — немного подумав, подтвердила мои выводы богиня. — Все, чего добивалась Диана, — это избежать смерти, которую сулили ей карты судьбы, подаренные Клэр. Но выполнить эту задачу она пробовала разными способами. Сначала пыталась сделать тебя невестой Акиллара, избранного колодой на роль палача, надеясь, что в будущем, где белый вожак убивает истинную сирену, вместо нее погибнешь ты».
«Но разве так можно? Проклятье же лежит на ней, а не на мне», — усомнилась я.
«Нельзя, — согласилась со мной Сиренити, — но карты, которые Лазурная постоянно раскладывала, на тот момент сулили ей отсрочку смертельного исхода, показывая твою скорую гибель. А она просто неверно истолковала расклад».
«Мою гибель?!» — воскликнула я мысленно.
«Тш-ш-ш, — чуть поморщилась собеседница, — не кричи так. Ментальное общение совсем как обычное — повышенные тона вызывают дискомфорт. А насчет опасности для твоей жизни… да, она была, пока ты находилась рядом с Акилларом. Потому что его младший брат тронулся умом и возомнил себя защитником вожака от женщин, которые его недостойны, но на которых регулярно западал любвеобильный бьерн».
Не беседуй я сейчас с морской богиней, осенила бы себя знамением лунной матери, вознеся ей благодарность за то, что уберегла меня от неверного выбора. Ведь в самом начале знакомства я серьезно рассматривала кандидатуру блондина на роль своего мужа. М-да… недолгая семейная жизнь у нас бы получилась, учитывая намерения его родственничка. А с виду такой милый парень был, мне даже нравился! Кто бы подумал, что маньяк?
«Таким его сделали собственный эгоизм и вмешательство Дианы, — „сказала“ Сиренити. — Она, конечно, не приказывала ему убивать, но, усиливая некоторые эмоции, добилась того, что любовь к брату и стремление его оберегать стали настолько важными, что полностью перечеркнули значимость других людей и бьернов. Для Дэниэля существовал только Акиллар, все остальные были сошками, которыми можно легко пожертвовать, если это пойдет на благо его кумиру. Болен ли мальчик? Безусловно! Но его искалеченная душа очень скоро очистится и найдет свой приют в новом теле».
«Дэн умрет?»
«Да».
Неожиданно для самой себя я поняла, что мне его жаль.
«А вот это ты зря, — как-то странно усмехнулась богиня. — В этой жизни его бы ждала сплошная мука, а в новой — есть шанс сделать что-то хорошее. К тому же это именно он, когда приходил с братьями в дом Леру, подсыпал магически заряженный песок, взятый Дианой у подножия моей статуи, в игральную установку, за которой постоянно сидел твой сын. Близость кристаллов пробудила в ребенке кровь предков, дальнейшее ты знаешь».
«Но зачем? За что?! Из мести за мой побег от Акиллара?»
«Нет, как только ты перестала претендовать на белого вожака и он переключился на твою подругу, Дэниэль потерял к тебе интерес. Но не выполнить просьбу Дианы, снабжавшей его нужными зельями и использующей магию голоса, не мог».
«То есть Северьяна вогнала в это смертельно опасное состояние… Диана? И все только затем, чтобы вынудить меня отправиться в Океанию? Твар-р-рь!» — даже расслабляющее действие света не смогло уберечь меня от вспышки ненависти, которую я испытывала к этой лживой скользкой гадюке, пригревшейся у меня под боком. Прав был Граф, прав был Сашка, все были правы, а я, доверившись интуиции, вероятно, искусно усыпленной морской колдуньей, пыталась найти в этой стерве хорошие черты. Дура!