С трудом, но девушка смогла расшифровать надпись «Хочешь войти, спроси как».
— И у кого спрашивать? — искренне изумилась она.
Надпись на камне дрогнула, замерцала, закорючки на глазах Лады затанцевали и успокоились, образовав совсем другую надпись.
— У меня.
— Ты камень?
— Нет.
— А кто ты?
— Я хранитель древней библиотеки.
— У тебя есть имя? — спросила Лада.
— Нет.
— А почему?
— Когда драконы уходили, меня оставили в спешке. И дать имя просто не успели.
— А ты хочешь имя?
— Да.
— А можно я его тебе дам?
Камень промолчал. Потом начали проступать буквы.
— Спасибо. Ты добра, милое дитя. Ты можешь пройти. Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь меня позвать. Мое имя — Кайлен. На обратном пути я буду рад тебя увидеть снова. Куда тебе надо?
— В библиотеку, — у Лады дрогнул голос.
— Третий нижний ярус. Тебе надо будет спуститься по главной лестнице. А потом до упора направо.
— А у меня где-то внизу друг.
— Он прошел мимо меня. И поэтому я не могу тебе помочь. Но я знаю, что на втором ярусе есть чужие. Посмотри там.
— Спасибо, Кайлен, — Лада поклонилась.
Земля под ней неожиданно провалилась, и девушка рухнула вниз. У мраморного пола падение замедлилось, и опешившую гостью плавно и нежно поставили на ноги. «Лифт» мгновенно взмыл вверх.
На подземных ярусах время, кажется, даже не сказалось. На стенах шарики, в центре которых плясало негасимое пламя. Простенькие артефакты. Удивительно только, что не гасли.
На полу стелилась дорожка, судя по всему, ведущая как раз к той самой главной лестнице. Лада не стала сворачивать в сторону, а двинулась по предложенному пути. Картина, которая открылась ее взгляду после нескольких метров, завораживала.
Девушка стояла на широкой балюстраде. А вниз уводила лестница. Широкая, красивая. Перила были настоящим произведением искусства. Каждая площадка, выводящая на очередной ярус, была украшена фигурами из дерева. На втором ярусе были несколько светлых эльфиек, а еще магический вензель, змея с кубком. Ярус — лекарей.
На третьем ярусе стояли фигуры в ученических балахонах. Над ними парила толстая книга, с шелестящими страницами. Ярус библиотеки.
Четвертый ярус и пятый — судя по фигурам, были предназначены для гостей. Светлых и соответственно темных. Шестой ярус — последний из тех, кто был виден сверху, явно был местом приема пищи.
— Как красиво, — прошептала Лада.
Раздался легкий смешок.
— Это хорошо, что тебе нравится, не будешь хулиганить.
— Кайлен?
— Да, — вновь хихикнул дух. — Я могу тебя проводить. Если хочешь, конечно.
— Хм. А у тебя разве нет дел?
— Нет. Мне скучно быть здесь одному. Если тебя смущает, что я дух…
Голос замолк, легкое свечение метнулось к фигурам, которые стояли вдоль балюстрады, придирчиво пометалось около них и скользнуло в статую эльфенка. Фигура пошевелилась, померцала и вдруг шагнула вперед.
Лада не поверила своим глазам. Ее чувства и магическое видение мира утверждали, что перед ней живой эльф!
— Не удивляйся, — посоветовал Кайлен. — Драконы позаботились о том, чтобы я мог охранять библиотеку.
— И ты материален?
— Хм. — Эльфенок коснулся руки Лады. И та ощутила тепло его ладошки.
— Не может быть! — воительница помотала головой. — Все чуднее и чуднее!
— А то, — Кайлен прыгнул на перила и покатился вниз. Стоя на втором ярусе, поднял взгляд на Ладу. — Ну?
Девушка постояла, посмотрела на него, а потом последовала примеру мальчишки, скатившись по перилам.
Она не заметила, как одобрительно сверкнули глаза эльфа.
— Теперь куда? — спросила Лада.
— Второй ярус. Третий поворот направо.
Они шли рядышком, и Кайлен рассказывал своей новой подружке веселые истории о драконах. Третий поворот показался возмутительно быстро.
Лада даже расстроилась на какой-то миг, но когда оттуда ощутимо дохнуло ужасом, воительница мгновенно насторожилась и приготовила меч. Кайлен тоже насторожился. Хотел шагнуть вперед, но что-то его не пустило.
— Вот так, — шепнул эльфенок. — Мне туда нельзя.
Девушка обернулась, посмотрела на него.
— Дух у подземного города один. И не стоит ему рисковать. Подожди, пожалуйста, здесь. Если тебе нетрудно, отведешь потом меня и моего друга — вниз. В библиотеку.
— Хорошо, Лада.
Эльфенок отошел к стене и присел на корточки. Девушка усмехнулась, посмотрев на его обиженную мордашку, и шагнула вперед — в коридор.
Он оказался извилистым и вел в самые разные направления, словно желая запутать нежданную гостью. Но Лада упорно шла вперед. Связь между стихией и безликой сработала на ура, проложив самый короткий маршрут и, как потом оказалось, самый безопасный.
Тим был в большом зале, куда выходили дверей пятьдесят. Сидел в кресле и смотрел в потолок.
— Тим? — осторожно позвала его Лада, не торопясь перешагивать через порог зала.
— У меня пошли галлюцинации, как и обещал Смерть? — поинтересовался мужчина, повернувшись к двери. — Или ты совсем не обладаешь инстинктом самосохранения, и пришла сюда сама.
— Хм, — девушка сделала вид, что задумалась. — Ты знаешь, наверное, все-таки второй вариант.
— Зачем ты пришла?
— За кем, — поправила его Лада. — За тобой. И не хочу долго ждать. Так что поднимайся и иди сюда.
Мужчина усмехнулся и вновь уставился в потолок.
— Видишь ли, красавица. Смерть ужасно не хотел, чтобы я снова сбежал. И зачаровал все так надежно, что даже при желании я не встану с кресла.
Воительница вздохнула. В рассказах духа-смотрителя промелькнула очень интересная фраза, и Лада горела желанием ее проверить.
— А ты пробовал вставать?
— Раз двадцать.
— Сидишь давно?
— Ну, — Тим усмехнулся. — Тех же часов двадцать. Может чуть больше. Двадцать четыре, — поправился он, взглянув на часы, на стене зала.
— Замечательно! — обрадовалась воительница. — Вставай и иди сюда.
— Что? — мужчина опять посмотрел на нее. — Как ты себе это представляешь?
— Ой, ну что ты как маленький! — возмутилась Лада. — Поднимаешься на ноги и шагаешь! У яруса лекарей есть одно интересное свойство, любое чужое заклинание держится не больше двадцати четырех часов. Так что вставай!
В коридоре тихо рассмеялся Кайлен.
— Умная девочка, — прошептал он. — Главное все же уловила.
Тим в первый момент не поверил, а потом поднялся на ноги.
— Хм. Наверное, я был не прав.
— А теперь иди сюда, — попросила Лада.
— Не ты ко мне?
— Нет. Мне не нравится этот зал.
— Ну-ну, — кивнул мужчина. — Я даже знаю почему.
— И? — заинтересовалась Лада.
— Тебя кто-то ранил. Если ты пересечешь порог, то мгновенно окажешься в одной из комнат, где тебя долго и упорно будут лечить.
— Духи? — изумилась девушка.
— Стены, — ответил Тим, выходя к ней в коридор. — Смерть говорил что-то о страже. Который позаботится о том, чтобы я не скучал. Вопрос только в том, о чем он говорил?
— Это мы выясним потом. Тебя Валсия дозваться не может.
— Тебя сейчас она тоже не видит и не слышит, — заметил мужчина. — Таково свойство подземного города.
— Ладно. Это не страшно. — Лада зевнула, прикрыв ладошкой рот. — Нам надо идти в библиотеку и возвращаться обратно.
Но до выхода они так и не дошли.
Вначале это было похоже на скрип. Так раскачивается несмазанное кресло-качалка. Скрип-скрип.
Все ближе и ближе.
Тим оглянулся. Он первым почувствовал то, что Лада ощутила только спустя пару минут. Запах. Приторно-сладкий. Такой же запах, как у порождения Бездны. Мужчина осмотрелся по сторонам и нырнул в небольшую нишу, которая располагалась достаточно высоко от пола. Но она была очень узкой, и двоим пришлось стоять в ней, тесно прижавшись друг к другу.
На какой-то момент Лада просто выпала из реальности. А когда поняла, чего ей хочется, то краска смущения просто залила ее щеки. Тим не заметил.
А потом по коридору пробежала волна звездочек. Маленькие и шаловливые, они прыгали по полу, запрыгивали на стены, парочка даже облюбовала потолок. От них пахло магией. Страшной, чужой. Нишу звездочки каким-то чудом миновали.
Следом появился и тот, кто скрипел. Со стороны это больше всего напоминало вешалку. К которой дети играясь приставили две швабры вместо рук. Вот это образина передвигалась по коридору, оглушительно скрипя всеми суставами.
— Нам ее не победить, — губы Тима коснулись уха Лады. — Против него не поможет ни меч, ни магия.
— Должно же быть что-то! — возразила ему девушка.
— Ну, если только у тебя где-то завалялось проклятие Смерти, — усмехнулся мужчина.
Лада ошарашено взглянула на напарника.
— Смерть?
— Да. Только эта магия способна что-то противопоставить этой твари.
— Хм… — воительница повернулась к «вешалке». Порождение еще не успело дойти до их ниши. — Тебе придется меня держать, — сказала Лада, выпрямляясь и глядя на Тима. — У меня есть то, что удивит это порождение. От тебя только требуется меня не уронить.
Мужчина усмехнулся.
— Хорошего ты обо мне мнения.
— Очень, — согласилась Лада. — Сверху я до него не дотянусь. Мне придется наклонится.
Сказано, сделано.
Девушка присела на корточки, приготовив шар с проклятием ангела. «Надо же», — мелькнула у нее мысль. — «Хотел убить меня, а дал оружие против вот этого чудика».
Порождение Бездны подошло достаточно близко, и Лада почти легла, опуская на одну из «швабр» шар со снежинкой. Шар лопнул, снежинка коснулась того, что было у Дитя Хаоса вместо кожи. А в следующий миг, швабра смоталась в клубок гибких нитей, и одно из них выстрелило в сторону воительницы.
Тим успел ее втянуть обратно в последний момент. Тут же рядом с ними громыхнуло. Вторая рука порождения резко ударила в стену.
— Что делаем? — поинтересовалась Лада.
Мужчина прислушался. И тут же услышал, как по стенам стучат звездочки. Вместо ответа, Тим подхватил девушку на руки, прыгнул вниз и бросился в соседний коридор. Звездочки сплошным потоком помчались за беглецами. А следом потопало и порождение.
На очередном пересечении, когда шум погони немного стих, Тим поставил Ладу на ноги.
— Я так быстро бегать не умею! — прошептала она.
— И не надо, — хмыкнул мужчина. — Клинком ты владеешь хорошо. А он нам сейчас и понадобится. Играла в новомодную игру? С ракетками и шариком?
— Да, — кивнула девушка.
— Вот. Шарики — это они, — мотнул головой Тим в сторону приближающихся зведочек. — Вместо ракетки — твой меч. Хочешь — разбивай, но лучше кидай их в обратную сторону. В порождение. Посмотрим, как ему понравится его же магия.
Не понравилась. Порождение замерло и начало отбиваться, отмахиваться от звездочек. Каждая из них явно причиняла ему боль. Но Дитя хаоса не остановилось, двинулось дальше. Желая растоптать тех, кто причиняет ему такую боль.
— В чем дело? — поинтересовалась Лада, в краткий перерыв. Поток звездочек ослабел.
— Серебро, — ответил Тим, — соприкасаясь с ним, звездочки меняют свой заряд и становятся опасны для порождения.
— Когда, наконец, доберется снежинка до его сердца? — взвыла воительница, после того, как пара звездочек пробрались сквозь ее защиту и довольно болезненно ужалили обнаженную кожу.
— А ты уверена, что оно у него есть? — хмыкнул бывшая стихия.
Порождение прошло последние метры, которые отдаляли его от Тима и Лады. И остановилось, раскачиваясь на месте. Все замерло. За спинами воительницы и мужчины был тупик.
К счастью для них, звездочки не могли пересечь короткого коридорчика, выводящего к тупику. Стены, потолок и пол были выложены серебряными нитками. Тонкие узоры сливались воедино, создав устойчивый магический фон.
Тим и Лада переглянулись. Судя по всему, снежинка подействовала. Вопрос только в том, как. Ведь это проклятие было единственным непредсказуемым из всего арсенала Смерти.
Лада после него вполне могла остаться в живых или просто потерять магическую силу. Или же опустошить резерв. Но предположить, как подействует на Порождение, было слишком сложно.
Дитя Хаоса застонало, протяжно заскрипело и рухнуло.
— Упс, — заметила Лада. — И что дальше?
— Не шевелись, — приказал Тим. — Оно ощущается. Слишком сильно, чтобы можно было списать на остаточные последствия.
— Ты хочешь сказать?
Одновременно с этими словами тело порождения взорвалось. Мелкие туманные облачка взлетели к потолку, а потом рванулись вперед. Их, в отличие от звезд, серебро не остановило.
— Уй! — взвизгнула Лада, резко отмахнувшись правой рукой. И с удивлением проследила полет серебряного кинжала.
— Когда ты их успела вытащить? — поинтересовался Тим, отмахиваясь сразу от нескольких призраков. Обычная сталь на них действовала отлично, и после столкновения с лезвием меча мужчины, призраки прекращали свое существование.
Все в принципе хорошо, но стоило отметить еще и то, что призраков было слишком много для двоих. Магия на остаточные порождения не действовала. Лада в этом убедилась почти мгновенно.
Отходить было некуда, бой пришлось принимать на неудачном месте, с заведомо большим числом противников. Потом раздался взрыв. Еще один. Над ухом Лады просвистела стрела, врезалась в гущу призраков и взорвалась с оглушительным треском.
— Одуванчики, — протянул Тим, отмахиваясь от призраков. Он успевал не только обороняться от «своей» партии, но и прикрывать напарницу.
— Что? — переспросила Лада.
— Стрелы — одуванчики, — пояснил уже знакомый голос. И откуда-то с потолка спрыгнул Кайлен. — Не знаю, что вы тут сделали. Но завеса, которая меня не пускала на ярус, пропала. Я поспешил на помощь, прихватив их. Правда, хороший результат? — довольно спросил эльфенок. Один его выстрел — приносил гибель сразу для нескольких призраков. Одуванчики называли те стрелы, которые после соприкосновения с тем, во что стреляют, разрывались на несколько частей.
— Ты пришел вовремя, — сказала девушка. Правда, только после того, как призраков в коридоре больше не осталось. Лада с интересом посмотрела на свои ладони.
— Я где-то успела пораниться, — обиженно сказала она.
Тим усмехнулся.
— Разве это проблема? — сильные руки перехватили ладошки Лады. Мужчина что-то прошептал, и длинные царапины на глазах затянулись, словно их никогда и не было.
— Спасибо, — девушка прислонилась к плечу напарника. — У меня просто не хватило бы сил на это.
— Потерпи немного, — в голосе Тима прозвучало участие. — Спустимся вниз — в библиотеку. А потом сможешь выспаться.
— Нет, — Кайлен внезапно вмешался в их разговор. — В библиотеку вы сейчас не попадаете. Там стоит заклинание. Драконы позаботились о том, чтобы никто не смог в плохом состоянии туда попасть. А то были те, кто сидел над книгами до истощения.
— Понятно, — кивнула Лада. — А что делать?
— Идите в комнаты, где были. Там концентрированная лечебная магия. За ночь будете как новенькие. А утром я провожу вас в библиотеку. И помогу найти, то, за чем вы пришли, чтобы это не было.
Спорить не было сил. Да и желания. И Тим с Ладой отправились в медотсек. Когда они скрылись из глаз, Кайлен повернулся к коридору, прошептал пару слов, дрогнул коридор, по стенам, полу и потолку пробежала волна очищающей и реставрирующей магии. Пара пасов и создалось ощущение, что здесь и битвы то никакой не было…