Взяв кулек с пирогами, прямым ходом двинули в «Подлого сурка». Двое сопровождающих, вздохнув и разочарованно переглянувшись, потопали за нами следом. Пока шли, я расспрашивала Ти, почему он поступил именно так.
— Бель, торговка никуда не денется, я теперь знаю, где она живет. Сама она вывести на заказчика нас не может — ей всего лишь велено подмешать в начинку нескольких пирожков зелье, которое ей передали, и исхитриться продать их тому, на кого укажут. Отрава, судя по вчерашним девочкам, отключает сознание и подавляет волю — откусишь, и становишься на какое-то время марионеткой. Вот тут-то и подскакивают «помощники»… — покосился назад эльф, — и ведут, куда надо.
— А кулечек мы взяли с собой, — продолжил Ти, — чтобы дать в нем покопаться Шону. Помнишь, как он нас на любителя приворотных зелий вывел?
* * *Наконец мы дошли до гостиницы и почти взлетели на четвертый этаж.
— Двери кто-то трогал, — кинул мне мысль Ти. — Будь готова!
Странно… но внутри никого не было. Мы переглянулись, пожали плечами — может, просто обыскивали комнату? — и я подошла к кровати, чтобы присесть и снять сапоги.
Плюхнувшись, вдруг почувствовала, что подо мной вовсе не край постели, рванулась, чтобы встать, одновременно засветив по тому, что меня удерживало, молнией.
— Ой, больно-то как! — взвыл Арден, на коленях у которого я оказалась. — Мы же только пошутить хотели!
Рядом с Повелителем нарисовался вытянувшийся на кровати тер Дейл.
Я клацнула зубами.
Повелитель перевел взгляд на Тиану:
— Вижу, у вас что-то случилось?
— Случилось. Шон, пирожков не хочешь? — поинтересовался Тиану. Маг оживленно зашевелился.
— Не вздумай есть, — предупредил на всякий случай Ти. — Посмотри, что в них, и надо найти мага, который их состряпал. Можешь?
Пересказ событий не занял много времени. Ар захохотал, когда я рассказала ему, как припахала лорда Гарделя к исправительным работам.
— Бель, мой отец будет от тебя в восторге!
А вот история с похищениями девушек и с тем, что следующая цель — я сама, радости не вызвала. Эльфы и Шон затеяли непонятные мне переглядывания. Явно болтают ментально, причем так, чтобы мне не было слышно. Наконец я не выдержала:
— Рассказывайте все. Нечего тут тайны разводить!
Ти вздохнул:
— Бель, кровь девственниц нужна для некоторых декоктов — например, омолаживающих эликсиров. На ней можно делать очень сильные приворотные снадобья или зелья, подавляющие волю. А еще некоторые человеческие маги — ни у драконов, ни у эльфов такого нет — приносят девушек в жертву в обмен на личное могущество. Так что с чем бы нам ни предстояло столкнуться, приятным оно не окажется.
— Теперь поговорим о плане, — обвел нас глазами Повелитель. — Есть мысли?
— Есть, — немедленно откликнулся Ти. — Бель туда пускать нельзя. А вот отправить меня под личиной Бель с иллюзией пирожка в руке… А вы посмотрите, куда меня отволокут. И зачем. Невидимость у вас вполне достойная. Мне под щитами ничего не грозит, а в крайнем случае Шон станет драконом и разнесет всю шарашку к троллевой маме. Возражения есть?
— Маг? — спросила я. — Что насчет него?
— Человек, — откликнулся вертящий в руках пирожок Шон. — Для Ти он не опасен.
— Может, я все же сама пойду, а?
— Нет!!! — Единодушным хором, в три голоса.
Арден с Шоном, подозрительно блестя глазами, занялись переделкой Ти в меня, точнее, в Белинду. Простой иллюзией решили не ограничиваться — все же где-то на горизонте маячил неизвестный маг. Целью издевательств над моим женихом стало создать достоверный на ощупь фантом, как когда-то из Эриса с Эмитом. Поверх Ти предстояло надеть один из моих нарядов.
На время переделки меня развернули носом в стенку в дальнем углу. Я, естественно, пыталась жульничать и подглядывать. Мне мешали, заслоняя обзор спинами. Невидимый мне Ти клацал зубами и ругался на тролльем. Арден злорадно хохотал, а Шону это все было «очень интересно!».
Потом Ти подпихнули в мою сторону, нам велели «перемешаться» и встать рядом, для сравнения. Я с интересом разглядывала копию Белинды. Белинда-два щупала меня, а потом себя, проверяя качество сделанной работы. Повелитель и Шон ржали, прислонясь друг к другу.
* * *Мы трое, невидимые, смотрели, как Ти, виляя бедрами — неужели я вот так хожу? — просеменил мимо карауливших Белинду молодчиков, жалуясь вслух, что пуговица оторвалась, а нитки кончились, и из-за этого бедная девушка и поесть по-человечески не может. После этого «Белинда» вцепилась зубами в иллюзию пирожка и, пройдя еще несколько шагов как бы по инерции, остановилась в растерянности.
— Пойдем, милая! — Ти подхватили под локотки и поволокли прочь от гостиницы.
Кстати, какой-то добросердечный прохожий чуть не сорвал нам операцию, потребовав объяснить ему, куда тащат девушку? Один из бандитов, шмыгнув носом, поведал доброхоту, что сестру бросил жених, и вот теперь он ведет домой бедняжку, которая совсем-совсем от расстройства не в себе. Экий сказитель нашелся…
«Сестру в прострации» отволокли в дом, который, как мы выяснили из мыслей прохожих, принадлежал начальнику стражи. Вот так поворот! Еще интереснее стало, когда несопротивляющуюся тушку Белинды затащили на второй этаж, в спальню, отделанную в багрово-красных тонах — я четко расслышала, как Ар фыркнул что-то про интерьер, как в борделе, — швырнули на широченную кровать, привязали за четыре конечности к столбикам полога и так оставили.
Я почувствовала, как по спине бегут мурашки — уж слишком эта сцена напоминала другую, в которой вот так на кровати лежало мое неподвижное тело. Ар, поняв, о чем я думаю, притянул меня к своему плечу. А Ти приподнял голову с подушки и подмигнул. Я хихикнула и расслабилась.
Потом пришлось ждать. Похоже, по замыслу заказчика, жертва должна быть в полном сознании и чувствовать все, что с ней происходит. Мы с Арденом присели на кровать с дальней стороны, рядом с Ти. Встрепанный Шон на корточках, свесив кисти рук между тощих колен, привалился к стене сбоку от входной двери.
Наконец, в коридоре раздались шаги, послышался обрывок фразы «…и до утра меня не беспокоить!», и на приоткрывшуюся створку дверей легла знакомая белая рука в кастете из драгоценных перстней. Дверь открылась… мы замерли. А потом заткнули себе рты кулаками, чтобы не захохотать в голос и не порушить к троллевой маме всю конспирацию.
Начальник тарганской стражи Тарик тер Варкус роста был среднего, но, очевидно, сам он полагал, что должен выглядеть намного значительнее — а потому носил каблуки высотой в четыре пальца, а рыжеватые волосы начесывал надо лбом. Мы, обомлев, смотрели, как одетый в роскошный черный шелковый халат с вышитыми на спине, груди, подоле и даже рукавах гербами Тарик поворачивается к нам спиной, плотно прикрывает и запирает изнутри дверь.
«У него на голове птичье гнездо или он так спасается от менингита?» — в ментальном голосе многое повидавшего Повелителя слышались смех и нотки полного обалдения от зрелища.
«Фу, так опошлить черный цвет! — фыркнул Шон. — А зачем у него на каблуках заклепки?»
«Мне ничего с кровати не видно!» — жалобно подал голос Ти.
«Сейчас увидишь, — утешила я жениха. — Интересно, а что у него под халатом с гербами?»
«Бель, отвернись к стенке!» — Эк они дружным хором!
«И не подумаю, я тоже хочу на такое посмотреть! В конце концов, это в моей Империи чиновники так интересно одеваются!»
Только мы начали успокаиваться, как великолепный Тарик шагнул к кровати, предвкушающе глянул на распростертую Белинду и распахнул халат. А я-то думала, что самое интересное мы уже видели! Как я ошибалась! Выше талии на начальнике стражи красовалась непонятного назначения кожаная сбруя из переплетенных черных ремней, вся в заклепках. Ниже пояса были надеты черные кожаные, длиной до середины бедра, штанишки в обтяжку, тоже в заклепках, с обрамленной шипами передней частью. Из штанов торчали волосатые кривоватые ноги.
Шон сунул себе кулак в рот и ментально завыл. Мы с Арденом, закусив губы и стиснув кулаки, сползли с края кровати на пол, добавив свое «Уууу!!!» к вою Шона. Ти задергался на кровати, как в эпилептическом припадке.
Тарик повернулся к нам круглой черной попой в горошках заклепок, отошел к шкафчику у дальней стены и достал оттуда хлыст длиной в руку.
«Ой, какой плохой мальчик!» — простонал Повелитель.
«Кааак интересно-ооо…» — выл от двери Шон.
«Бель, добавь ему немножко спирту в кровь, пусть порадуется жизни напоследок!» — хихикнул Ти.
Мне было не жалко… Захмелевший начальник стражи, дирижируя себе хлыстом, фальшиво запел, попытался сделать пируэт на каблуках, запутался в собственных ногах и шлепнулся на задницу посреди комнаты.
Мы, согнувшись от хохота, не могли уже даже визжать.
«Бель, отыграй назад! А то он до кровати не дойдет!» — скомандовал Повелитель.
Я с сожалением вздохнула и привела Тарика в чувство. Тот замотал головой, поднялся, отряхнулся, глаза сфокусировались на лежащем Тиану. На лице плохого мальчика зазмеилась недобрая улыбка…
Игриво похлопывая хлыстом по ладони, лорд подошел к изножью постели. Протянул хлыст и кончиком задрал подол юбки на лежащем Ти. Эльф зашипел и засверкал глазами.
— Кто тут у нас? — кокетливо поинтересовался Тарик. — Аа-а! Подружка гордого наемника! Я думал, мне вас по всему Таргану искать, а вчера подхожу к окну, смотрю — а вы сами к посту стражи пришли. Ну, милочка, сегодня мы развлечемся, а завтра я волью в тебя пузырек зелья от моего друга Кафдура и продам в «Красную перепелку». Симпатичная девчонка с такой гривой волос дорого стоит! Как, говоришь, тебя зовут? Не скажешь? Ну и не говори, это и не важно… сегодня ты, завтра другая, много вас тут лежало.
Встав на колени, Тарик, демонстративно облизывая губы, пополз к «Белинде».
Упс! Именно в этот момент одна из веревок, которыми ноги эльфа были привязаны к столбикам кровати, лопнула, и Ти метким ударом пятки заехал плохому мальчику в глаз. Тот щелкнул челюстями, отлетел к противоположной стене и вмазался в нее спиной.
— Ах ты дрянь! — взвизгнул Тарик.
«Ар, Ти, может, хватит? — спросила я. — Давайте допросим его, и все? Имя мага мы уже знаем».
«Бель, — попросил Ти, — дай мне еще пять минут. Помнишь, у тебя была идея насчет щита с шипами? Дай попробую? Только отвернись, пожалуйста — девушкам до свадьбы…»
«Ыы-ы-ы…» — Я послушно уткнулась носом в стену, мысленно подвывая и почти жалея Тарика.
«Ар, последи, чтобы Бель не подсматривала? Бель, прости, всего три минуты…»
Ну ладно, раз Ти считает это развлечением, пусть позабавится.
«Я накинул полог тишины», — донесся голос Шона от двери.
Через две с половиной минуты — я считала точно! — с кровати раздался дикий вой.
«Пусть халат накинет, — с отвращением сказал Арден еще через полминуты. — Бель, можешь поворачиваться».
Плохой мальчик Тарик, растерявший весь запал, сидел на полу под наброшенным халатом, держась руками за пах. Над ним нависли мои друзья. Ти не стал снимать личину Белинды и смотрелся бы комично в моем платье, если б не угрожающая поза. Увидев идущую к нему от кровати вторую Белинду, Тарик отвесил челюсть. Взгляд стал безумным. Налившийся вокруг одного глаза фиолетовый фингал красиво дополнял картину полного разгрома.
— Так, Бель, — начал Арден, — мы знаем все. Три года назад этот тип купил в столице должность здешнего начальника стражи за три тысячи золотых. Кстати, в Ларране уже все знают о том, что пост мэра или начальника стражи почти любого города можно купить, есть даже прейскурант с примерными ценами. Обычных взяток и поборов с квартала красных фонарей Тарику показалось мало, — Повелитель брезгливо поморщился. — Ему понадобился год, чтобы сообразить, как можно заработать много денег, продавая живой товар. Он сговорился с магом по имени Кафдур — тот поставлял зелья, подавляющие волю и позволяющие проводить похищения без шума, а Тарик отдавал ему каждую третью девственницу. Что с ними делал маг, тер Варкус точно не знает, но полагает, что Кафдур их убивал. Сам Тарик либо сразу продавал девушек в местный квартал веселых домов, либо сначала пробовал их тут, а потом продавал. Список покупателей у меня есть, может, получится кого-то из проданных выручить. Вот так. — Арден развел руками и перевел на меня грустные глаза.
— Мы можем убить его и сжечь, — начала я. — Но я хочу, чтобы эта мразь, эта жаба мучилась! Жаба?! Шон, ты можешь превратить его в жабу?
— Бель, конечно, могу! Ты именно этого хочешь?
Я кивнула.
— Ты же помнишь, что мой отец — мастер истинных трансформаций? Давай-ка я над ним поработаю. — Шон внимательно посмотрел на беззвучно открывающего рот Тарика, а потом сделал короткий жест рукой.
— Прошу! Жаба губчатая, бородавчатая — отличается на редкость отталкивающим внешним видом и удивительной половой активностью. Так что суть не изменилась, — хихикнул маг. — Как, в зверинец отдадим или тут оставим?
— А он обратно превратиться не сможет?
— Не-а, я излишки массы, как при трансмутации, скинул в магическое поле. Теперь он такой навечно.
— Тогда в зверинец. Пусть на него пальцами показывают.
Увязав толстую рыжую жабу в скатерть со стола, мы развеяли все следы магии и покинули дом начальника стражи — Ти как можно скорее хотел вернуться в родного «Подлого сурка», чтобы вымыться и переодеться.
* * *Пока Ти приводил себя в порядок, я через амулет связалась с герцогом Саргайлом, ведь он был крупнейшим землевладельцем этих мест и должен был иметь влияние в Таргане. Все оказалось даже лучше, чем я думала.
— Формально город входит в ленное владение моей семьи, но мы уже давно не вмешивались в управление, оставив это Ларрану. До последних лет такая политика казалась правильной, — ответил мне Саргайл. — А что надо сделать?
— Назначить нового начальника стражи взамен безвременно усопшего. Это в вашей власти?
— Новый начальник — посторонний человек?
— Нет, Гвианн тер Эдер уже много лет служит в Таргане, был заместителем при двух предыдущих начальниках.
— Тогда легко. Когда это нужно сделать?
— Выезжайте прямо сейчас и постарайтесь прибыть не позже завтрашнего дня. Послезавтра утром мы хотим покинуть город, закончив все дела. Кстати, как чувствует себя Тесс?
— Хорошо, угроза потерять малыша миновала. Сандр от нее не отходит — отличный парень. — Даже через амулет я почувствовала в голосе лорда Тройлина улыбку. — Я буду у вас завтра днем с готовыми бумагами.
Слышавший разговор Арден одобрительно мне кивнул.
Потом наша четверка под личинами нанесла короткий визит Гвианну тер Эдеру. Сказать, что хозяин дома удивился нашей компании, ввалившейся через окно верхнего этажа в комнату, соседнюю с его спальней, — это еще ничего не сказать. Я хотела влететь прямо в спальню, но Ар меня осадил, спросив, уверена ли я, что тер Эдер не женат?
Именно тер Эдеру мы решили поручить преподнести в дар местному зверинцу жабу редкую, рыжую, бородавчатую. Развернув узелок, Гвианн хмыкнул, присмотрелся повнимательнее, а потом уставился на нас круглыми глазами. «Ага!» — кивнули мы. На лице Гвианна появилась счастливая улыбка от уха до уха.
А когда он узнал, что с завтрашнего дня приказом герцога Саргайльского становится начальником стражи, что дело о пропаже девушек раскрыто и что завтра он сможет повязать всех виновных — от торговки пирожками до содержателей веселых домов, — счастье перешло в эйфорию.
Мы попросили завтра к десяти собрать всех стражников в конторе. Все равно придется ждать Саргайла, так что казалось разумным провести время с толком, проверив на вшивость наличный состав блюстителей порядка.
* * *Оставалось последнее дело — навестить неизвестного нам человеческого мага по имени Кафдур. Адрес мы узнали у Гвианна.
Темный дом, похожий на гриб, стоял в конце улицы, на отшибе, отделенный пустырем от ближайшего соседа. Шон поводил руками в воздухе: