Глава 12
Кто кого
Стою и покачиваюсь от усталости, советнику ничего пока не говорю: он и моя жена волнуются, но раньше времени радовать новостями не хочу, все может повернуться иначе… Не доходя до меня пяти шагов, знать королевства агунов склоняет головы в полупоклоне, признавая меня властью. Вот только этого мне не надо!
– Давайте не будем спешить! – поднимаю вверх руку.
– Как же так?.. – удивленно басит Гонвор. – Старый король умер, а новый не хочет принимать поздравления и заверения в преданности?
– Вы многое слышали, как и ваши люди, но деталей не знаете. Мое настоящее имя – герцог Рэнион Лусар! – повысив голос, чтобы слышали как можно больше королевских воинов, сказал я. – Для подтверждения претендентства на трон прошу придворного артефактчика провести анализ моей крови, после чего можно дальше говорить.
– Да верим мы вам… – начал Зарг, но Кринт его перебил:
– Вы правы, Рэнион, анализ необходим в любом случае. – Он бегом потрусил к своей павшей лошади и снял седельную сумку.
Все молча наблюдали за его действиями – правда, расстояние сократили и взяли меня в живое кольцо. Всем любопытно! Никого не осаживал и недовольства не выказывал, наоборот, – поощрительно улыбался каждому, пусть видят, что скрывать мне нечего. Чем правдивее будут рассказы, тем меньше волнений произойдет в королевстве. А в свете задуманного мной, Гунеру придется несладко. Князь, кстати говоря, в задумчивости наблюдает за всей этой суматохой, и на лице, как и в ауре, радость убавляется с каждой минутой. Похоже, он все больше и больше утверждается в мысли, что восседать на троне придется ему. Ведь не стал бы будущий король так панибратски улыбаться своим воинам, которые в недалеком прошлом хоть и не по своей воле, но пытались лишить его головы. Наконец Кринт закончил возиться с анализом, который, на его удивление, получился без всяких проблем.
– Первый в королевстве! – торжественно объявил он, вздернув вверх лист с результатом.
– Король… Ваше величество… Господин… – послышались со всех сторон возгласы.
– Теперь проведи анализ у князя! – Я указал на Гунера.
– Зачем? Все ведь и так… – начал Кринт, но я его перебил:
– Проведи! Потом вопросы!
Как и ожидалось, кровь князя уступала моей, но в списки претендентов он войти обязан. Не знаю, на каком месте после всех подсчетов и пересчетов он оказался бы, но это меня не беспокоит.
– Бумагу и перо! – требую у окружения, нужное находится мгновенно.
Чуть задумавшись, начинаю быстро писать, вспоминая формулировки, что диктовал мне не так давно Вукос. Так-с, документ готов, ну как говорится, помогите мне, боги! Встаю и, прочистив горло, начинаю речь:
– Господа! – Шум мгновенно стихает, и все глаза сводятся к моему лицу. Чуть дергаю плечом – неуютно… Однако надо продолжать. – Вы все присутствовали на поединке и узнали правила. Видят боги, я не стремился занять трон, но из сложившейся ситуации выхода не нашел. Может, плохо искал, чего-то не учел, не об этом речь, – задумался на минуту, и мне почему-то вспомнились слова богини, произнесенные ею в момент заключения брака с Кин. Неужели мне предстоит всю жизнь бегать? Надеюсь, именно это отречение она подразумевала, хотя отрекаться мне приходится не в первый раз. Набрал в грудь воздуха и продолжил: – В силу того что перед собой я поставил задачи, с которыми не смогу справиться, будучи вашим королем, то от престола отрекаюсь. Тихо! – поднял руку вверх, стараясь успокоить воинов, ставших громко обсуждать такой неожиданный поворот событий. Шум чуть спал, и тогда я продолжил: – Возможно, со временем я бы справился с обязанностями и стал править не хуже предыдущих королей. Вот только есть лучший человек на эту должность, и именно в его пользу произвожу отречение, – подошел к Гунеру и, глядя в его глаза, спросил: – Князь, вы возьмете на себя бремя правления?
Князь дернул щекой и осмотрел притихшую толпу. От подготовленных воинов-артефактчиков – элиты королевской гвардии, не осталось и следа: вокруг стояли обычные люди. Хотя человек десять трезво оценивали ситуацию и не потеряли своей сноровки, среди них – генерал, капитан, придворный артефактчик и те телохранители, которые сопровождали короля в моем доме.
– Господа, мне прежде необходимо переговорить с Рэном… прошу вас. – Гунер развел руками, народ согласно кивнул, а князь показал мне в сторону, мол, отойдем.
Несколько шагов – и мы стоим под прицелом многих глаз, Гунер оборачивается и с усмешкой достает из кармана пирамидку – артефакт тишины. Из толпы доносится разочарованный вздох: конечно, столько артефактчиков приготовились выслушать нашу беседу, а тут такое разочарование…
– Рэн, я много думал и не могу принять твое предложение. Ты должен править королевством, тебя и книга признала, да и знаний для развития королевства у тебя много. Причем тех, которые никому не известны. А ведь их ты продемонстрировал перед народом, дай только до ближайшего города добраться – и такие слухи поползут… – Гунер щелкнул пальцами и улыбнулся.
– Знания… Нет у меня нормальных знаний – учусь только! А книга лишь выполнила свою магическую функцию, не более. И что-то подсказывает мне: на моем месте мог оказаться любой артефактчик из благородных. На короля она как-то настраивается, может, при коронации или еще каким способом, тут разбираться надо… По сути – она же его защищает! Если вдуматься в условия дуэли, то все за короля, а претенденту предоставлена возможность прыгнуть выше головы. Да, если он сможет с такими силами победить короля, тот не достоин носить корону и править, тем более что довел дело до дуэли, – ответил я.
– Возможно, ты прав насчет истока, – нахмурился Гунер. – Что-то в тех правилах неверно, а может, нам не все известно, но не в этом суть. Все видели, что заклинания ты использовал странные! Как в битве с королем, так и когда захватил его! А если вспомнить про твое поместье, и как там обстояло дело…
– И что? Меня причислят к какому-нибудь темному богу? – с усмешкой перебил я.
– Нет, – покачал он головой. – Посчитают, что воскрес истинный маг; ну может, и не воскрес, а вернулся из какого-то путешествия… Кстати, под это объяснение подходят и твои странный дом, своенравный конь, непонятные заклинания…
– Да пусть считают! Мне-то что?! Мы с тобой этот вопрос обговаривали, и ты согласился! А в моих планах никогда не значилось управлять королевством, взвалив на себя такую ответственность!
– Но ведь власть… – начал Гунер, но я опять перебил:
– Мне нет никакого дела до власти! Я хочу жить и заниматься любимым делом, в планах у меня на первом месте стоит… – Тут осекся, решая, что выбрать первым. – У меня есть Кин, семья, а заниматься буду магией и артефактами! И на этом давай закончим этот бессмысленный разговор, люди ждут!
Гунер не привык просто так сдаваться и минут пять приводил различные доводы, убеждая меня занять трон. Ага, нашел дурака! Погрузиться в интриги королевского двора, который воспримет новоявленного короля в штыки? Да там только и придется, что разбираться с заговорами да покушениями, управлять королевством и налаживать связи с соседними государствами. Про личную жизнь и интересы можно сразу забыть. А то, что Креун меня ранее убеждал занять место Вукоса, – очень пригодилось, на большинство доводов контраргументы мне известны. Так что нет уж, лучше останусь свободным рыскачом и займусь магией и артефактами истинных. В итоге князь вынужденно сдался.
– Ладно, но ты должен выслушать и мои условия. – Гунер пожевал губами. – Ничто не вечно, в том числе и я. Преемников у меня нет, а если ты отречешься, то неизвестно, кто взойдет на трон после меня. Я же предлагаю тебе передать мне правление. – Видя, что собираюсь вновь запротестовать, он поднял руку и быстро проговорил: – Пусть не правление, а очередь, тогда ты окажешься в списке претендентов вторым и всегда сможешь отречься и назначить приемника!
– А так разве можно? – удивился его предложению.
– Ты же почти король, твое слово – как приказ, любой совет лишь подтвердит твое решение. Никто не пойдет против, тем более ты – темная лошадка, и многим неизвестен.
Хм, выгода от такого развития событий налицо: вроде и не король, но… Да и таким образом решатся проблемы с замком Кин, вернее – с графами. Вот только почему князь хочет провернуть такую комбинацию? Явно ведь преследует собственные интересы. Что он от этого выигрывает? За трон не держится, но за королевство «болеет», опять-таки мои умения и знания захочет заполучить, а в случае чего на меня и обузу свалить – отрекаться-то не только мне суждено. Но такой же финт с передачей власти смогу и позже провернуть, если что с Гунером приключится, хотя под ударами врага буду стоять первым в списке. Ведь чтобы заполучить трон, придется убрать с дороги вначале меня и только потом – назначенного мной управленца. Да уж, задачка…
– Рэн, – прозвучал осторожный голос советника, – ты там в порядке?
– Не совсем, – ответил ему, а потом принялся рассказывать о вставших проблемах.
– Да разве же это проблемы! – воскликнул тот, выслушав. – Становись королем, отстрой во дворце стену, а пентаграмма там наверняка где-то есть! Вдвоем мы все королевство под контроль мгновенно возьмем.
– Об этом мы с тобой говорили – разговор окончен! – раздраженно бросил я ему, а потом спросил: – Что с Кин?
– В порядке, тебя дожидается. Она в городке на границе с Куласой, прикинулась пареньком, сняла номер в трактире и ждет своего брата. – Советник не выдержал и хмыкнул. – А про вторую лошадь и вовсе наплела такого, что все шито белыми нитками. Мне кажется, что ей не поверили, но деньги взяли и вопросы не задают.
– Городок как называется? – спросил я.
– Иглур – название его пошло от…
– Не сейчас, – перебил его и обратился к Гунеру: – Князь, предложение принимаю, но с оговорками, сидеть в королевстве не намерен. В управление вмешиваться не буду и никаких льгот не прошу!
– Так уж и никаких?! – хитро прищурился старый интриган.
– Никаких! – твердо подтвердил я.
– А библиотека, порядок в землях Кин, налоги? – принялся перечислять тот.
– Гм, а для этого нужны особые привилегии? – Я сделал удивленный вид, а потом со смешком сказал: – Мне казалось, что это само собой разумеющееся.
Довольный Гунер звонко захохотал, а потом мы скрепили договор рукопожатием, после чего князь промолвил деловым тоном:
– Осталось решить вопрос с книгой истока – и все в порядке!
– А что с ней решать-то? – забеспокоился я. Книга никак себя не проявляла, хотя по идее – какие-то инструкции выдать уже должна бы…
– Вот об этом и хочу поговорить, – хитрец поднял вверх указательный палец.
Как бы он таким образом меня на трон не запихнул – обеспокоился я. Ему только палец в рот положи, а он уже голову дожевывать будет! Нет, надо руки в ноги – и в Куласу! Вот только как вырваться-то от этих хитроумных придворных?! И главное – Гунер не принадлежал к особам королевского двора, значит, он не слишком силен в их играх, а вот если туда попаду я, то там меня эти акулы враз сожрут!
– Книга, как догадываюсь, к тебе не явилась и свод правил и требований не озвучила. – Князь вопросительно посмотрел на меня и дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Выходит, она вступит в действие после коронации и намертво привяжется к коронованной особе.
– И что? – подозрительно спросил я, не понимая, куда тот клонит.
– Мне бы хотелось разделить это бремя с тобой. Ты должен знать и выполнять требования истока!
– Да я не против, – махнул беспечно рукой, а внутри все так и кипело, уж на такую-то уловку он меня не поймает!
Явно замыслил умыть руки и наслаждаться жизнью. Нет, может, он и желает нам с Кин только добра, хочет видеть нас высокопоставленными особами на самой вершине власти, но нам-то этого не надо! Ну ничего, посмотрим, кто кого переиграет в итоге.
Отречение пришлось отредактировать, заменив основное слово на уступку очередности. Озвучил результаты разговора – все так же, но на этот раз криков радости не наблюдалось, люди были шокированы таким решением, и даже самые стойкие выразили удивление. В их глазах читалось недоумение: от трона чуть ли не отказались сразу два человека, а этого понять они никак не могли. Только один придворный артефактчик мгновенно распознал весь замысел: он одобрительно и уважительно покачал головой. Еще чуть-чуть – и палец бы большой кверху поднял. Однако на этом дело не закончилось, как бы мне этого ни хотелось. Оказывается, моя бумага имеет определенную силу, но утвердить ее должен совет артефактчиков, который находится в столице, и мое присутствие там вроде как обязательно. Мало того: прежде этот совет обязан провести расследование по смене власти. Из чего вытекает, что в столице мне придется задержаться. Вот только Кин, Портриса и Ивлуса бросать не думаю, и пока их не отыщу, в столицу не поеду, о чем и заявил Гунеру. Тот и глазом не моргнул, соглашаясь с моими словами, лишь вызвался сопровождать меня в поисках, аргументируя, что в данный момент я, хочу того или нет, являюсь преемником Вукоса. И как преемник должен решить, что делать с телом короля. Устроить тому пышные похороны, как это принято из века в век, или объявить предателем. Последнее в отношении человека, который довольно долго правил королевством и подданные не свернули ему шею за это время, было бы неразумно, ведь он устраивал многих, и агуны при его правлении недовольства не высказывали. Хотя прилюдно обижаться или злиться на королей не принято нигде. Тем не менее нарушать традиции я не стал, да и не известно, к чему бы это привело. Велел устроить прощание с павшим королем со всеми положенными в таком случае почестями и похоронить в его фамильном склепе.
Гонвор пошел отдавать указания воинам, чтобы слали гонцов и отменили предыдущий приказ по поимке преступников. Новый приказ, за подписями его и придворного артефактчика, предписывал в случае обнаружения тех персон оказывать им всяческую помощь и поддержку. Данный приказ просто обязан вызвать удивление, поскольку полностью противоречит предыдущему королевскому, но написан позже и печаткой королевской заверен. Представляю, как изумятся получившие за короткое время два противоположных по смыслу приказа. Живая подпись стоит многого, но с факсимильной печаткой Вукос никогда не расставался… Гунер задумчиво ходит взад и вперед, ни на кого не обращая внимания, его сразу же после моих слов стала опекать тройка телохранителей, у моей персоны также маячили фигуры воинов, зорко оглядывающихся по сторонам. Артефактчики продолжали обсуждать между собой разыгравшиеся на их глазах события, интерес ко мне не ослабел, но пара суровых взглядов на них – и все стали делать вид, что заняты исключительно своими делами. Кринт дал указания двум телохранителям, и те бросились выполнять распоряжение – тело Вукоса необходимо подвергнуть процедуре заморозки, которая позволит провести позже обряд похорон. Потом Кринт связался по артефакту связи с главой городка, где дожидалась меня жена. Он дал точные инструкции в отношении графини, вернее – герцогини, я-то как-никак – герцог! Инструкции просты – охранять и не перечить.
– Кринт, – начал я, рассматривая в его руках артефакт связи, которого прежде никогда не видел и захотел иметь у себя, – мне вот одно не ясно. Почему таких артефактов в королевстве Гройн не встречается – или они секретны? Даже в Лиине их нет! А ведь городок находится на границе…
– Рэн, да, такие артефакты редко встречаются. У нас вот есть, в Куласе; говорят, что в Стиксе имеются, но точно не знаю. – Он протянул мне прямоугольный артефакт из камня. – На, посмотри.
Отшлифованный гранитный «кирпичик» с загадочным рисунком – неизвестной мне руной, что само по себе неожиданно. В магическом зрении от артефакта уходит полоса магии и… упирается в одну из сумок придворного артефактчика. Он что же – и сейчас что-то передает? Хм, а от сумки Кринта уходят малозаметные потоки, расходящиеся во все стороны. О, один поток замыкается на Гунере, еще один вроде как идет ко мне… Выходит, что у меня вовсе и не артефакт связи!