Женщина улыбнулась и с легкой грустью покачала головой.
- Будь я годков на десять помоложе, или ты на пяток постарше... Может, что и вышло бы у нас. Старая я, Алекс, для тебя.
Однако Александру и в прошлой жизни трудно было смутить, а уж если что вперлось в башку, то и кувалдой не вышибешь.
- Про мать свою я ничего не помню, - продолжала она. - Отцом тебе все равно не стать. Может, согласишься быть хотя бы тетей? Тетя Сима, звучит?
Симара рассмеялась, и прежде чем Алекс успела среагировать, схватила ее за уши и звонко чмокнула в лоб.
- Ну, спасибо, племянничек!
Она взяла монеты и, смахивая набежавшую слезу, стала убирать их куда-то в свои тряпки. Воспользовавшись тем, что женщина отвернулась, Александра достала письмо Шанако Гатомо и сунула за пазуху новой куртки.
- Если так, давай я твою старую куртку зашью. Смотри, тут дыра на дыре. Зачем ты ее вообще оставил?
- Так, - пожала она плечами. - Пригодится грязную работу делать.
Она отвернулась и, отодвинув занавесь, стала смотреть на дорогу. От хвоста каравана показался черноволосый всадник на вороном коне. И Александре показалось, что мимо их повозки медленно едет ее детская мечта. Саша Дрейк была просто без ума от Орландо Блума в роли эльфа из "Властелина колец". После выхода первого фильма, ее комната оказалась увешанной его фотографиями, стол забит статьями и вырезками из журналов. Даже с потолка улыбался эльфийский стрелок. Единственное, что не устраивало Дрейк, были светлые волосы. Кое-где Саша лично закрашивала их черным фломастером. Она с громадным нетерпением ждала выхода каждой новой картины этой серии, не жалея денег покупала корявые пиратские копии, лишь бы скорее лицезреть своего кумира.
И вот теперь этот светлый образ из бесконечно далекой жизни едет на лошади в пяти, нет уже в трех шагах от нее. Прекрасная бледная кожа, навевавшая мысль о красавцах - вампирах (Эдвард Калин из "Сумерек" или Деймон Сальватор из "Дневников Вампиров"). Прямой и дерзкий взгляд темно-карих глаз под густыми ровными бровями. Все то, что не нравилось ей в Блумовском Леголасе, здесь было исправлено! Черные волосы, длинные и густые! Более резкие и мужественные черты лица. У Александры перехватило дыхание. Наверное, так чувствовал бы себя Мышиный король из Щелкунчика, если бы отыскал орех Кракатук, потеряв зубы после жестокой цинги. Или кладоискатель, найдя по старой карте миллион советских рублей, или... Другие пришедшие на ум сравнения казались и вовсе неприличными.
Она проводила взглядом удалявшуюся спину в темном плаще, когда поняла, что к ее спине прижалась Симара и что-то горячо шепчет на ухо.
Алекс пошевелила плечами.
- Я говорю, погубит нашу госпожу, - сказала служанка, скорбно поджав губы. - Красавец этот.
- Красавец, - вздохнула Александра, все еще находясь под впечатлением от встречи с мечтой.
- Тебе что тоже нравится? - удивилась Симара, отодвигаясь.
- Как тебе сказать, - пробормотала Алекс, мучительно возвращаясь к реальности. - Будь я девчонкой... Он мне бы очень понравился!
Женщина поджала губы и умолкла, прислонившись спиной к стенке повозки. А у Александры пред глазами все еще стояло прекрасное бледное лицо в обрамлении длинных черных, как крылья ворона, волос. Исчезнувшая, кажется, навсегда личность Саши Дрейк вновь напомнила о себе, разбередив душу, уже начавшую осваиваться с новым телом. Она отвернулась и стала смотреть на дорогу, а слезы текли из голубых глаз, проделывая на щеках мокрые, блестящие дорожки.
Вдруг повозку резко подбросило на ухабе. Звякнула посуда в плетеном сундучке, Симара завалилась на бок, а Александра едва не вывалилась через бортик.
- Не дрова везешь! - крикнула она вознице.
Не слушая ее, он остановил повозку и слез с облучка.
- Пойдем, поможете. Господа обедать будут.
Алекс спрыгнула на землю, потянулась, прогоняя слезы и ненужные воспоминания. Вчетвером вместе со вторым возницей они воткнули четыре копья с натянутым легким полотном, поставили столик, два легких складных кресла. Возница с маленькой повозки принес большую корзину с продуктами.
- Расставь все и убирайся, - приказал барон Татсо, глядя, как Сайо не спеша прогуливается вдоль речушки.
- Как прикажете, мой господин, - поклонился слуга.
В это время второй возница вытащил из своей повозки еще одну корзину для соратников, расположившихся прямо на траве. На долю слуг пришлись по две черствых лепешки. Хорошо еще Симара умудрилась вскипятить воды в крошечном чайнике. Не сказав даже спасибо, слуги Татсо налили себе по чашке и отошли в строну.
- Видишь, какие гордые, - прокомментировала их поведение служанка. - С нами и чаю попить зазорно.
- Как хотят, - отмахнулась Александра, внимательно наблюдая за разговором господ. Она не слышала ни одного слова. Зато увидела, как молодой человек положил руку на ладонь девушки. Заметила это и Симара.
- Погубит девчонку, погубит, - озабоченно зашептала она. - А Сайо то совсем голову потеряла. Что творит! Несчастная, что творит. Ему же девятнадцать! А ей тринадцать всего! Закрутил девчонке голову, стервец волосатый!
- Четырнадцать скоро будет, - сама не зная зачем, возразила Александра, хотя ей тоже не нравилось то, что происходило за столом.
- Все равно, - гнула свое Симара. - Она же ребенок против него!
- Любовь, - буркнула Алекс, стараясь избавиться от очарования молодым бароном.
- Ты и впрямь дурак! - не выдержала женщина. - Это простолюдинке можно любовью болеть, пока отец дубиной не вылечит. Она же благородных кровей!
- Ну и что? - не поняла Александра.
Вспомнив о потере памяти, Симара передумала злиться и решила объяснить.
- Благородным важно, чтобы наследство их детям досталось. Замки, деньги, титулы всякие. Вот они и следят, чтобы невеста до свадьбы ни с кем ни-ни. Понял?
- Как не понять, - кивнула Алекс. - Чтобы для мужа себя берегли.
- Правильно, - похвалила ее догадливость служанка. - Если кто не сберег, страшный позор для родни. Муж может вернуть родителям, или вообще убьет.
- Убьет? - не поверила Александра.
- Конечно! - подтвердила Симара. - Любая жена мужу принадлежит: хоть благородная, хоть простолюдинка. Что он хочет с ней, то и сделает!
- Не верю, - усмехнулась Александра. - Что-то Гатомо свою первую не тронул, ждал, как сама помрет.
- Смотря, кто родня, - наставительно сказала женщина. - С богатым и знатным родом ссориться никто не захочет. А Сайо сирота!
- Айоро - семья не из последних, - вновь возразила Алекс. - Так что не переживай за нашу госпожу.
- Хоть на вид ты и умный, - покачала головой служанка. - А иногда такую дурь скажешь!
- Это почему?
- Сайо не дочь им! - Симара начала злиться. - Так, сирота приблудная! Придет время ее замуж отдавать, они денежки получат и забудут, кто такая Сайо!
Тем временем разговор за столом стал более оживленным. Девушка встала и пошла к большой повозке.
Дожевывая на ходу лепешку, Александра бросилась помогать слугам Татсо. Тем временем барон о чем-то беседовал с соратником сегуна. Выслушав молодого человека, воин, соглашаясь, кивнул. Барон махнул рукой, и одинокий всадник, нахлестывая коня, помчался по дороге.
Пока возчики складывали навес, Алекс отправили мыть посуду. Споласкивая в ручье фарфоровые тарелки, она думала, что в нынешней ситуации подобная работа больше подошла бы Симаре, как настоящей женщине. Вот только хитрая служанка смоталась "помогать госпоже ложиться отдыхать".
- Скорее! - прикрикнул с пригорка какой-то соратник.
Не дожидаясь повторного предупреждения, она побросала кое-как помытую посуду в плетеный ларец.
Забравшись на свое место, она осторожно заглянула в "купе". Орудовавшая иголкой Симара нахмурилась и, прижав палец к губам, замахала рукой. Типа - исчезни с глаз. Александра безропотно подчинилась, устроившись в задней части повозки. Ехать стало скучно. Воспользовавшись моментом, она соорудила себе ложе из узлов и задремала под негромкий скрип колес.
Ей приснилась школьная дискотека. Полутемный спортзал, освещенный мерцающими огнями, громкая ритмичная музыка, танцующие парни и девчонки. Они стояли с Мариной у стены и оживленно беседовали. Вдруг подруга схватила ее за рукав.
- Смотри!
Саша обернулась. От дверей к ним медленно танцующей походкой шел... барон Татсо! В черных брюках, в темной шелковой рубахе с расстегнутым воротом, обнажавшим сильную шею, он приближался, глядя только на нее, и толпа расступалась пред ним словно в благоговейном ужасе. Огромные черные глаза звали за собой, на бледном лице светилась загадочная улыбка. Волосы крыльями лежали на широких плечах.
- Пойдем, - сказал он Саше, протягивая руку.
Всей своей душой погружаясь в чарующий взгляд, она вложила свои пальцы в сильную, холодную как камень ладонь. Не слыша и не видя вокруг ничего, девушка покорно шла рядом с Татсо, приближаясь к выходу, за которым вместо серого школьного коридора цветными сполохами переливалось нечто прекрасное и отталкивающее.
- Что там? - нашла в себе силы прошептать она.
- Увидишь, - негромко ответил молодой человек, обнажив в улыбке белоснежные зубы с чуть выступающими клыками.
Но девушка не испугалась, а лишь крепче сжала его холодную кисть. Все ярче и призывнее переливалось зовущее к себе пространство за дверью зала. Вот до него осталось десять шагов, пять, три.
Возле самого порога изломанной игрушкой лежало чье-то тело. Неожиданно в уши ворвалось кипеловское: "... Ты теперь демон, ты вампир. В поисках новой жертвы в снег и зной. Вечный изгой". Яркая цветная вспышка осветила остекленевшие зеленые глаза и тонкую разорванную шею. Саша не поняла, откуда в ее руке взялся кинжал. Неизвестно, смог ли настоящий вампир перехватить ее руку. Барон не смог. Острая сталь ударила по глазам. Хриплый рев заполнил мозг.
Александра в ужасе проснулась. Где-то рядом во всю глотку орал осел.
- Чтоб тебя! - прошипела она, добавив пару слов из ненормативной лексики.
- Заткнись, дырявый бурдюк, - музыкально вплетались в рев чьи то визгливые выкрики и звуки ударов. - Пусть тебя сожрет шакал, горластое отродье. Замолкни, позор ишачьего племени, а то отдам тебя живодерам. Простите его, о мой благородный господин. Ослицу почувствовал. Вот и надрывается.
- Если он не замолчит, ему не понадобится ослица, а тебе - жена!
Очевидно, даже тонгойская скотина понимала, что перечить благородным опасно для жизни. Животное замолчало. Зато закричала Симара:
- Алекс! Где ты? Иди сюда!
Александра откинула полог и спрыгнула на траву. Караван стоял на большом дворе, окруженном высоким частоколом. Как следует, оглядеться не пришлось. Подскочила служанка.
- Помоги донести вещи! - скомандовала она.
Алекс взвалила на плечо сундучок и поспешила за Симарой. Та, в свою очередь, старалась не отстать от Сайо, которая в сопровождении высокого, сухого старика в потрепанном сикимо торопливо шла по яблоневой аллее к стоявшему среди деревьев маленькому двухэтажному зданию.
- Этот дом мой господин построил специально для гостей, - рассказывал старик девушке. - У него два отдельных входа. Сейчас там никто не живет, но мы приготовили для тебя покои в одной половине.
- Спасибо, уважаемый Омаро-сей, - поблагодарила Сайо странным, словно бы срывающимся голосом.
Домик напоминал павильон или небольшой особнячок.
- Внизу у нас хранятся разные вещи, а комнаты для гостей на втором этаже. Оттуда открывается великолепный вид на сад.
Через легкие резные двери они вошли в крошечный тамбур, из которого наверх вела узкая лестница из лакированного дерева. Омаро учтиво пропустил даму вперед, а Александра едва не упала на гладких ступеньках. В просторной комнате имелась широкая кровать, большой шкаф, туалетный столик с зеркалом, стены покрывали резные деревянные панели.
- Располагайтесь, - любезно предложил Омаро. - Если желаете перед ужином смыть дорожную пыль, баня готова.
- Обязательно! - поблагодарила Сайо и, обратившись к Александре, добавила: - Помоги слугам благородного господина Омаро.
- Твой человек будет не лишним, Сайо-ли, - улыбнулся старик. - Когда господа в отъезде, мы не держим здесь много людей.
Шагах в ста от павильона располагалось главное здание, а в стороне большая конюшня, возле которой суетились возничие и... соратники Татсо. Видимо, воины барона не считали зазорным поухаживать за своими лошадьми. Александру Омаро привел на кухню, где задерганный толстый повар с пышными усами старался приготовить ужин на полтора десятка человек, из которых двенадцать были благородными, а двое еще и знатными. Для нее нашлась привычная работа "подай-принеси-не мешай". Она бегала за водой, колола дрова, чистила котел. Вдруг на кухню заглянул молодой слуга.
- Эй, кто тут Алекс?
- Я. Что надо? - отозвалась она, вытирая грязные руки.
- Симара просила принести из комнаты белье. Оно на кровати.
- Куда нести? - спросила Александра.
- Баня там, по коридору! - крикнул слуга и побежал на чей-то зов.
Алекс вышла в зал. Соратники барона коротали время до ужина за неспешной беседой. В углу трое воинов сидели вместе с соратником сегуна и пили пиво. Причем на столе красовались уже три пустых кувшина. Понимая, что нужно поторопиться, она побежала бегом. Остановившись у крыльца павильона, чтобы перевести дух, Александра услышала чьи-то голоса. Нырнув в коридор, она затаилась, глядя сквозь щель в двери. Из-за угла вышел молодой барон Татсо и Омаро. Низко кланяясь, тот говорил:
- Я лично смазал петли. Никто ничего не услышит. Кресло поставим внизу, принесем пива с водкой. Спать будет как мертвый.
- Если все получится, - сказал молодой человек. - Я тебя не забуду. Вот пока золотой за труды.
Старик с поклоном принял монету, а Татсо, улыбаясь, заспешил по аллее.
"Какие такие петли?" - с тревогой подумала Алекс. Дождавшись, пока Омаро не скроется из виду, она обошла домик кругом и торкнулась в дверь на противоположной стороне. Такой же тамбур. Пыльная лестница со следами сапог. Пройдя по ним, Александра дошла до двери в комнату, приоткрыла. Не застеленная кровать, пыль на мебели и множество отпечатков у стены. Алекс пробежала взглядом по панелям. Наверняка одна из них открывается. Вот только чтобы найти какая, уйдет уйма времени. Да так ли это важно. За этой стеной комната Сайо. Именно отсюда пылкий влюбленный намеревается сегодня ночью явиться к объекту страсти. Ну да это мы еще поглядим: кто и куда явится.
Алекс осмотрела дверь в комнату. Вполне солидная, открывающаяся во внутрь, с хлипким изящным засовом. Если заклинить ее еще и солидным ножом, барону долго придется возиться, прежде чем попасть сюда. Удовлетворенная осмотром, она осторожно выглянула в окно. Забраться до него по стене дома - плевое дело. Надо лишь открыть запор на раме. А теперь нужно поспешить за бельем госпожи.
Александра влетела в комнату Сайо, подхватила сверток и бросилась назад. "Просто закрыть дверь в комнату явно не достаточно", - думала она, пересекая яблоневую аллею: "Нужно придумать что-то такое, чтобы этот козел и не вспомнил о девчонке!" Вдруг на ум пришла идея столь грандиозная, что Александра едва не упала от неожиданности.
Пробежав мимо кухни, она подошла к низкой двери и тихо постучала.
- Симара, это я Алекс!
Из бани выскочила разъяренная служанка:
- Где тебя носит? Госпожа уже гневается!
Вырвав у нее из рук белье, женщина ринулась обратно, но Александра крепко вцепилась ей в рукав:
- Сегодня ночью барон придет к Сайо!
Какой-то миг казалось, что Симара не поняла, но вдруг гневное лицо побледнело.
- Как?
- В комнате есть потайная дверь.
- Я с ней остан....
- Если она позволит, - оборвала Александра.
- Что же делать? - губы у женщины мелко-мелко задрожали. - Алекс, придумай что-нибудь!