– Ваше высочество! – десять минут спустя торжественно и подчеркнуто вежливо обратился Ри ко «мне», сидящей около костра рядышком с принцем светлых эльфов. – Разрешите доложить.
– Разрешаю, – великодушно разрешила принцесса Селениэль, тьфу ты, то есть я. Тьфу еще раз, то есть Ости в моем облике!
– Я поймал вашего пажа в самом неподходящем месте, – сурово доложил дроу, ставя меня перед сиятельными лицами. При этом держал он меня за воротник свободной коричневой рубашки, в которую я была одета, а я старательно разглядывала землю и делала вид, что мне очень стыдно.
– И что же он делал? – сурово, но с интересом вопросил один из светлых, высокий такой, с длинной золотистой косой. Маг, если я не ошибаюсь, да и главный из делегации, после принца, конечно.
– Подглядывал за вашей служанкой, – хмыкнул Ри.
Я же плюхнулась на колени и заголосила:
– Ваше высочество, простите меня, умоляю! Я больше так не буду!
Если взять в расчет, что на данный момент на меня была накинута личина одного из придворных пажей, милого эльфенка с черной шапочкой волос на голове и невинными синими глазами, то картина должна выглядеть впечатляющей.
– Тириэль, это недопустимо! – возмутилась принцесса в лице Ости, разглаживая складки на подоле милого платья из темно-фиолетового муслина. – Как ты мог?!
– Простите, – вновь потупилась я, отворачиваясь в сторону костра. – Я не хотел! Так получилось, правда!
– Принцесса, не наказывайте этого мальчика, – со смешком попросил принц Диотарей. – Он еще слишком юн и не совсем понимает, что творит.
– И что же вы посоветуете? Нельзя же это так спускать с рук! – кокетливо захлопала ресницами «эльфийка», а я себе дала зарок никогда так не делать. Никогда не думала, что это так глупо выглядит!
– Я считаю, что его нужно отослать домой, – якобы задумался принц. – Не думаю, что мой народ будет рад, а в особенности придворные дамы, если этот мальчик повторит такое же у нас во дворце.
– Не нужно домой, – тут же захныкала я, отчаянно натирая глаза кулаками. – Меня мама не простит!
– Это было бы уместным наказанием, – задумчиво закусила нижнюю губу «принцесса». – Однако я не рискну отправлять этого малыша одного, без сопровождения. Он еще маленький, а дороги не безопасны.
Я, мигом высушив слезы, которые якобы проливала все это время, с надеждой уставилась на «эльфийку», хлопая глазами и невинно улыбаясь. Думаю, все присутствующие эльфы в лагере уже давным-давно умилились такому ребенку.
– Княжна, – едва слышно кашлянув, привлек к себе внимание Ри и, чуть склонив голову, изложил свою идею, которая «совершенно случайно» посетила его взлохмаченную голову. – Я бы мог доставить его во дворец Эвритамеля.
– Что это значит, Танорион? – гневно вопросила «эльфийка», резко поднимаясь с места. – Ты должен охранять меня в поездке!
– Прошу прощения, княжна, – почтительно поклонился Ри, заложив одну руку за спину. – Ваш дядя, князь Эренрих сообщил мне, что в ближайшее время ожидает меня в Динтанаре с докладом. Боюсь, я не смогу сопровождать вас в Светлый лес. Прошу прощения.
– Это к лучшему, – задумчиво произнес принц Диотарей после минутного молчания, которое воцарилось на поляне. – Если честно, леди тер Алин, то дроу в Линелии не особо жалуют, и присутствие вашего слуги вызвало бы лишние волнения.
Я мысленно заскрежетала зубами. За слугу у меня кое-кто когда-нибудь огребет неприятностей на свою светлую пятую точку!!!
– Если вы так считаете, ваше высочество, – засомневался Ости, царственно присаживаясь рядом со светлым и словно невзначай касаясь его руки, что, естественно, не укрылось от остальных, к моему удовольствию.
Спорю на свой сайшесс, кто-то из моей охраны строчит доклады Тиранэлю, вот пусть тот и тешится мыслью, что я всерьез увлеклась принцем.
– Я больше чем уверен, – торжественно изрек светлый, прикладываясь к ручке «принцессы». – Хотя в правильности ваших решений я не сомневаюсь.
– Разрешите удалиться немедленно? – тактично поинтересовался Ри, пока я мысленно жалела обоих эльфов, которые прекрасно знали, зачем все это делается. – Вы знаете, как князь не любит ждать.
– Ступайте, – царственно разрешил Ости, и Ри, поклонившись, вновь сграбастал меня за шкирку и поволок в ту сторону, где стояли лошади, привязанные к карете.
Отвязав своего жеребца, единственного скакуна, выведенного людьми, которого удалось найти на конюшне, он оседлал его и, усадив меня перед собой, отправил его галопом опять же в ту сторону, откуда мы приехали.
Осадил он его у того чахлого озера, в котором всего час назад бултыхался Сайтос. В этот же момент, как я знала, Марк выпустил с конюшни двух пегасов с заранее приготовленными вещами. Скинув личину пажа, я с удовольствием потянулась и, усевшись поудобнее, скомандовала ехать дальше.
Спустя два часа, когда высоко в небе уже стояла луна и мерцали звезды, мы наконец остановились на опушке Непроходимого леса и отпустили бедного, измученного поездкой жеребца.
А еще спустя час, когда мы с Ри разбили лагерь и развели костер, с неба, громко хлопая крыльями, опустились два пегаса. Один вороной с черными крыльями и могучим телосложением, а другой бурой масти со снежно-белыми крыльями, такой же гривой и хвостом. При свете дня шкура этого пегаса, довольно крепкого, но тем не менее изящного телосложения, отливает цветом молочного шоколада.
– Эльтар? – округлил глаза Ри, ткнув пальцем прямо в морду жеребца, пока я обнималась с Хароном. – Эль, ты что, издеваешься?
– Не-а, – хихикнула я, чувствуя, как мой пегас довольно всхрапнул, вздыбив мне челку своим дыханием.
Как я скучала по этой коняге, кто бы только знал! Все первые дни в Эвритамеле, после Совета старейшин, я из левады моего красавца не выходила, впрочем, и о Сумраке не забывала.
– Издеваешься, – проигнорировал мой ответ аронт, сложив руки на груди и отвернувшись от пегаса. – Я не поеду на этой скотине!
Сумрак, возмущенный словами эльфа, фыркнул и что есть силы ткнул его мордой в спину. Ри, не ожидавший такой подлянки от пегаса, полетел вперед и как следует приложился лбом о поваленное дерево, которое мы же с ним сюда и притащили в качестве дров для костра. Я захихикала, старательно пряча лицо на могучей шее Харона. Да, эти двое друг друга стоят! Доказано ими самими, и не раз.
– Ладно, уговорили, он не скотина, – пробурчал эльф, подняв руку, но тут же ее уронил и так и остался лежать лицом в землю.
– Ри, да ладно тебе, – уже открыто хохотнула я, снимая со спины Харона седельные сумки с вещами, которые были просто перекинуты через спину жеребца, так как седла на нем не было. – У нас с тобой лишнего времени на дорогу нет, так что придется лететь. А какой еще пегас в здравом уме посадит на свою спину темного? Только Сумрак! Правда, лошадка моя любимая?
Эльтар с довольным видом стукнул копытом о землю и ткнулся мне мордой в плечо. Потрепав и его по шее, я направилась к лагерю, чтобы устраиваться на ночлег. Пока я стелила одеяла на магическую паутину, которую натянула между деревьев, Ри вполголоса что-то втолковывал пегасу, видимо, пытался прийти к мирному соглашению.
Когда он вернулся к костру, по его ехидной улыбочке я поняла, что разговор прошел плодотворно. Ну и хорошо, а то я представляю, что бы они могли натворить по дороге.
– Так, куда мы двигаем дальше? – поинтересовался аронт, плюхнувшись прямо на траву рядом со мной, неподалеку от костра.
Не отрывая взгляда от развернутой на коленях карты, я протянула ему бутерброд и вцепилась зубами в свой. Хорошо, Марк и о провизии позаботился, когда пегасов к нам отправлял, а то в лагере со светлыми мы даже поужинать толком не успели. А имея вторую ипостась, да еще и весьма прожорливую, кстати, есть хочется часто. И много.
– На территорию Империи дроу, – хмыкнула я, прожевав первый кусок хлеба с ветчиной. – Эльфийские Сопки, помнишь такие?
– Такое забудешь! – хохотнул аронт, развалившись на траве и закинув одну руку за голову. – Я там скелеты упокаивал… Да и с тобой познакомился там же.
– А точнее, в четырех лигах оттуда, на опушке этого самого леса, – поправила я его, сверившись с картой. – Отсюда до того места, где ты русалок соблазнял, примерно столько же. То есть четыре лиги плюс еще четыре лиги… Практически день пути шагом или неспешной рысью. Если лететь, то хватит и пары часов. Если отправимся с рассветом, то к полудню будем там.
– Я так понял, чтобы попасть в Гильдию некромантов, нам нужно преодолеть территорию Империи вдоль восточной границы с землями эрханов? – Дожевав бутерброд, Ри сорвал травинку и, сунув ее кончик в рот, продолжил пялиться на звезды.
– Ну да, – согласилась я, все еще разглядывая карту. – Гильдия находится у основания гор, если верить карте, на совсем маленькой территории, которая не принадлежит ни дроу, ни демонам. В городе некромантов, зовущемся Мельхиором. От него тянется еще цепочка мелких городов, но мы можем пройти мимо них. Хотя в обход и далековато получится, конечно, но что делать?
– А может, не будем особо торопиться? – предложил дроу, чуть повернувшись ко мне. – Нет, ну правда, Эль, мы с тобой упырь пойми сколько времени просидели во дворце, я уже и не помню, когда по-настоящему сражался.
– А я уже не помню, как живая или относительно живая нечисть выглядит, – не смогла я не поддержать ученика. – Я поняла, к чему ты клонишь, ушастик. Предлагаешь немножко пофилонить?
– А почему бы и нет? – удивился Ри, поворачиваясь на бок ко мне лицом. – Пара дней ничего не решает. Давай, особо не торопясь, доберемся до Сопок, там заночуем, а потом отправимся не по воздуху, а первое время вдоль границы. Там все равно, если я правильно помню, тракта как такового нет. Если что, взлететь и рвануть прямо к цели мы всегда успеем.
– Вот, я же говорила, что тебя учили управлять людьми! – щелкнула я его по носу. – И этот навык со временем не пропал. Ладно, считай, ты меня уговорил. Пару дней топаем не спеша, заодно хоть и уроки магии вспомним, как в старые добрые времена. О, я ж тебя до сих пор не всему научила! Да и запас знаний у меня с некоторых пор несколько больше…
– Не-е-е-ет! Какой леший меня за язык тянул?! Эль, а может, не надо? У нас и времени не так много…
– Надо, солнце. Надо.
Просыпаться вдали от дома, на опушке леса оказалось почему-то привычно. И приятно, несмотря на утреннюю прохладу. Хотя не слишком-то и утреннюю – судя по солнцу, до полудня каких-то несчастных два часа осталось.
С удовольствием потянувшись, я откинула одеяло и, усевшись, окинула взглядом наш лагерь. Ри возился у весело трещавшего костра, легкий ветерок шевелил листву на ближайших деревьях, а пегасы чуть в стороне, у границы охранного контура, стояли бок о бок и то и дело всхрапывали. Точнее, даже так: они единодушно и довольно глумливо фыркали.
– А, Эль, доброе утро! – поприветствовал аронт, продолжая возиться с котелком и кружками. – Две минуты – и чай готов. Как спалось?
– На удивление хорошо, – ответила я, напяливая сапожки и натягивая замшевую курточку. – Что эти двое там делают?
– Здороваются, – хмыкнул ушастик, пока я топала к нему, разминая на ходу несколько затекшее за ночь тело. Все-таки чуть провисающая под тяжестью тела паутина – это не кровать с периной. – А точнее, издеваются над бедной, ни в чем не повинной нечистью.
– Ага? – удивилась я, забирая из его рук протянутую мне деревянную кружку, до краев наполненную горячим чаем. – И давно они измываются над нечистиками? Кстати, кто там решил нас навестить?
– Да, еще с ночи, – ответил Ри, направляясь следом за мной в сторону пегасов. – А кто это, я еще пока не понял. Ты о таких мне не рассказывала.
– А в библиотеку Эвритамеля мы зачем лазили, а? – спросила я, окинув взглядом нечисть, которая скалилась в нашу сторону, но преодолеть контур не могла.
– Сердечно каюсь, – вздохнул Ри, прихлебывая чай мелкими глотками. – Так, что это тут у нас?
– Земляные зубастики, – будничным тоном ответила я, обхватив застывшими руками кружку. – В простонародье именуются грызликами.
– Прелесть! – восхитился Ри, разглядывая толпу существ, каждый из которых был высотой мне по пояс и походил на толстых земляных человечков с внушительным арсеналом коротких коричневатых зубов. – Что-то я в прошлый раз в этом лесу их не наблюдал.
– Дык мы у озера были в прошлый раз, – напомнила я ему, спокойно наблюдая, как группа нечисти оживленно и довольно быстро мечется вдоль охранки, то и дело стукаясь с негромким звуком о контур в безрезультатных попытках добраться до нас. – А эти лапочки воду не переносят. Любое водное заклинание их убивает. По отдельности они не слишком-то и опасны, поэтому и охотятся группами. Нападают в основном ночью, на путников вроде нас.
– Будем уничтожать? – деловито поинтересовался Ри, побарабанив пальцами по защитному контуру перед самым носом одного из зубастиков. Тот угрожающе клацнул зубами, но Ри только показал ему язык и преспокойно принялся допивать свой чай. – Кстати, я так понял, если они из земли, то при свете дня стараются прятаться? А то высохнут же к упырям!
– Ну да, – кивнула я, пытаясь подсчитать общее количество грызликов, но они так быстро перемещались, что у меня зарябило в глазах. – Еще час – и они не выдержат и спрячутся в лесу. Только я вот что подумала: а чего ждать? Ты как насчет легкой разминки?
В ответ я получила такой многозначительный взгляд…
– С тобой все ясно, – хихикнула я и потопала обратно к костру. – Сейчас, только чай допью, и займемся.
Эх, неужели жизнь наконец входит в привычную колею? Давно пора, однако, а то все как-то не получалось.
Шайтанар сейт Хаэл
– И как это понимать? – сложив руки на груди, поинтересовался я, окидывая взглядом своего помощника, стоявшего посреди моего кабинета.
С него ручьями стекала не слишком ароматная вода, впитываясь в дорогой ковер, по всему помещению, если не по всему особняку, распространялся неприятный запах тины, а на мокрых сложенных крыльях местами висели длинные ленты темно-зеленых водорослей. В таком виде Сайтоса я еще не видел.
– Да я тут искупаться решил, – отводя взгляд, промямлил эрхан, зачем-то спрятав руки за спину, хотя я уже прекрасно успел рассмотреть, что ничего в них и на них тоже нет.
– В болоте? – задрал я бровь, закидывая ноги прямо в сапогах на стол и откидываясь на спинку кресла. – Неубедительно. Придумай что-нибудь другое.
– Хотел переместиться к озеру, но немножко перепутал направление, – мгновенно перефразировал демон, даже не пытаясь быть убедительным, уже начиная понимать, что соврать не удастся.
– Ты? – хмыкнул я, пригубив вино из бокала. – Не стоит лгать, Сайтос. Опять докладывал все своему отцу и нырнул в болото, чтобы убрать его запах? Или ты был у моего отца?
– Что? – вскинулся эрхан, но, напоровшись на мой многообещающий взгляд, несколько поостыл. – Не самая умная мысль. Что я у них забыл?
– Хочешь сказать, что ты больше не являешься их шпионом? – усмехнулся я, не торопясь с наказанием для этого эрхана.
Настроение в эту ночь у меня было на редкость великодушное в связи с завершением текущих дел. Задание окончено, но в ближайшие дни домой я не спешил отправляться и сообщил об этом отцу. Наверняка он и вызвал Сайтоса, чтобы узнать о причине моих действий. Я слишком хорошо знаю их обоих. Для этого я и вызвал демона – мне нужно было узнать реакцию Повелителя на мои действия.
– Я тебя умоляю… – недовольно закатил глаза эрхан. – Я перестал быть их шпионом уже давно, еще с тех пор, как…
– С тех пор как… что? – спросил я, резко поставив ноги на пол, а локти на стол. – Договаривай, Сайтос.
– Не думаю, что тебе это так интересно, – скучающим тоном ответил демон и, вытянув крылья, принялся снимать с них водоросли, растворяя их в клубах Тьмы.
– Сайтос, – лениво, но с заметной угрозой в голосе протянул я, – договаривай.
– Поверь, тебе не стоит это слышать, – покачал головой эрхан, на секунду замерев, но вновь принимаясь приводить себя в порядок.