– Это ты на что намекаешь? – уставилась я в спину дроу, но шага не замедлила, хоть мне и показалось, что произнес эти слова не он.
– А я намекаю на то, Ниэль, что через три поворота отсюда находится вход в покои светлых эльфов, около которых дежурит не кто иной, как Латриэль тер Сент, – раздался приятный и несколько вкрадчивый баритон, и мое тельце просто-напросто сгребли в охапку и прижали к чьей-то мужской и вкусно пахнущей груди. – А посему ты дальше не пойдешь.
Прежде чем я успела хоть что-нибудь сделать, вспыхнул неяркий свет, озаривший небольшую часть коридора и того, кто меня обнимал. Им оказался невысокий, примерно чуть повыше Ри, лунный эльф, довольно привлекательный, с длинноватыми черными волосами, лежащими в художественном беспорядке, острым подбородком, резковатыми скулами и миндалевидными глазами в обрамлении черных как ночь ресниц. Глаза темно-зеленые, губы немножко пухлые, выражение лица ироничное, а тело, если судить по ощущениям, сильное и тренированное. Ах да, еще в его остроконечных ушках видны небольшие по диаметру серьги-кольца, общим количеством пять штук, три в левом, два в правом.
Не, ну я все понимаю, он привлекательный, даже можно сказать, хорошенький (хех, во дворце других не держим), но у меня тут пара вопросиков накопилось! Например: кто он такой и какого ляда он меня обнимает?!
Похоже, моему ученику это тоже не понравилось, вон как лицо насторожено, тело напряжено, а в руках уже давно сайшесс наготове, да и рычит он как-то подозрительно:
– Отпусти ее, быстро!
– Эльфик, ты своим рыком половину дворца разбудишь, – вкрадчиво ласково произнес эльф, посмотрев на Ри поверх моей макушки, но руки с моей талии не убрал.
Более того, я никак не могла понять, почему я сама до сих пор ему по шее не накостыляла, да и вообще стою как пень, замороженный заклинанием, и пялюсь на его загоревшую (это у лунного эльфа-то!) грудь, видную в распахнутую черную рубашку? Мой мозг как-то отрешенно выяснил две вещи: от эльфа пахнет карамелью и на его груди на простой цепочке висит тоненькое колечко ажурного плетения, причем по размеру такое маленькое, что налезет, скорее всего, только на палец подростка. И я где-то его уже видела, или у меня очередной глюк?
– Я сказал, отпусти ее, – немного тише, но не менее зло произнес аронт, обнажая клыки.
Нет, и все-таки, а почему я-то не злюсь?
– А может, она этого не хочет? – улыбнулся эльф и еще крепче прижал меня к себе, зарывшись лицом в волосы на макушке. – Правда, маленькая моя?
– Э-э-э… – неуверенно протянула я, ненавязчиво пытаясь отодвинуться. – А ты вообще кто?
Невинный вопрос, но перемены разительные: меня резко отпустили из объятий и, схватив за подбородок пальцами, заставили посмотреть в мгновенно потемневшие глаза эльфа, у которого теперь виднелись клыки.
Это точно лунный эльф?!
– Ниэль, – напряженно произнес брюнет, всматриваясь в мое лицо. – Я знаю, что это точно ты… но ты что, меня не помнишь?
– Нет, – как-то неуверенно ответила я, пытаясь найти что-то в его взгляде и понимая, что где-то я это лицо уже видела. И не только видела, но и… целовала?!
Бабушка моя сиреневый торигог, это как вообще? Почему я знаю, что я его уже видела, даже целовалась с ним, но я его в упор не помню?!
– Я не уверена, – невольно нахмурилась я и, не совсем понимая, что творю, протянула руку к его лицу.
Отпустив мой подбородок, эльф прижал своей рукой мою ладонь к своей щеке, не отрывая взгляда от моих глаз. А я все смотрела, искала что-то взглядом в его лице, пыталась вспомнить, понять, что я его знаю. Я хорошо знаю этого эльфа! Имя… Мне нужно его имя!
Видя, что я так ничего и не могу вспомнить, эльф обвил руками мою талию, прижимая меня к своему телу, и, чуть наклонившись, уперся лбом в мой лоб и заглянул в глаза. Теперь они были разного цвета: один темно-синий, а другой алый. Совершенно нереальное, завораживающее зрелище, но я-то видела его уже и раньше!
Осознание пришло внезапно, вместе с резкой болью, пронзившей виски.
– Остиэль!
– Я, моя маленькая, – уже нежно улыбнулся эльф, положив ладонь на мою шею. – Ты меня вспомнила.
– Ости… – Я даже не успела ничего толком сказать, когда от боли в голове просто померкли все эмоции, и я провалилась в темноту.
Мой организм был резко настроен против таких нервных потрясений и все решил за меня, отправив мое тело в кратковременный (а может, и нет) обморок. А против организма, как я уже говорила, не попрешь.
Остиэль тер Ник
– Так, только этого мне еще для полного счастья не хватало, – буркнул я, подхватывая легкое тело эльфийки на руки.
И что значит этот обморок? Она так сильно рада меня видеть или… Ну конечно же Маркус наверняка закрыл все воспоминания обо мне! Вот же упырев эльф!
– И что это все значит? – Я даже понять не успел, в какой момент молодой дроу оказался около меня, а в мою шею уперлись три лезвия, те самые его любимые «когти». Как я и раньше успел заметить – хорошая реакция у этого эльфенка.
– Нет, ну что опять? – закатил я глаза. – Убивать я ее не собираюсь, чего паникуешь раньше времени? Если бы хотел, то давно бы убил, времени для этого было предостаточно. Танорион, расслабься, я ей не враг. Если хочешь, могу поклясться.
– Клянись, – кивнул дроу, не сводя с меня внимательного взгляда.
Пришлось поклясться собственной магией, а то пришлось бы до утра торчать в этом переходе.
– Все, угомонился? – задрал я левую бровь после того, как клятва была принята. – Идем отсюда, пока тер Сент наше присутствие не заметил.
Пробираясь по многочисленным коридорам на третий этаж восточного крыла дворца, я то и дело ловил себя на мысли, что всматриваюсь в красивое лицо эльфийки и не могу дождаться того момента, когда она распахнет свои прекрасные глаза. Да, я определенно соскучился по этой маленькой ехидне, особенно это чувствовалось, пока я находился совсем рядом с ней на протяжении последнего месяца, но не мог ничем выдать своего присутствия.
Любил ли я ее? Нет, определенно нет. Такой, как я, не может принадлежать кому-то одному, такой уж у меня не только характер, но и склад ума. Но я недвусмысленно испытываю определенные чувства к этой эльфийке – нежность, тревогу за нее и безграничную благодарность.
Это маленькое несносное существо, будучи еще ребенком, спасла жизнь другому ребенку, которому не повезло в жизни – он родился со второй ипостасью хамелеона. Изменчивая натура, изменчивая внешность… Слишком опасное существо, чтобы оставить его в живых, – так решили старейшины. Но маленькая принцесса сначала за меня испугалась, а потом сказала свое категоричное «фе» в их сторону и наложила такую защиту на меня, что ни с первого, ни даже с пятого раза ее снять не удалось. А потом королева сказала, что я буду жить.
Жизнь… Нет, моя жизнь стала адом после ритуала Пробуждения. Меня, маленького и нескладного эльфика, боялись и ненавидели, так что пришлось быстро подстраиваться под новое русло жизни, если я вообще хотел жить. И ничего, с трудом, но подстроился, хотя о нормальной жизни можно было только мечтать. Единственной отдушиной была маленькая забавная эльфийка, спасшая мне жизнь и всегда утверждавшая, что меня она не предаст. И не предавала же, даже несмотря на влияние старейшин! Я всего-то на двадцать лет старше ее. Правда, теперь намного больше.
Так, а чего это я в воспоминания ударился? Старею, что ли?
– Дверь открой, – попросил я эльфа, останавливаясь около ровной, ничем не примечательной на вид стены. – Там снизу второй камень слева, нажми на него.
– Я в курсе, – хмыкнул дроу, опускаясь на корточки. – Но зачем мы пришли в ее бывшие покои?
– Танорион, пораскинь мозгами, – хмыкнул я, пока часть стены медленно, но без звука отъезжала в сторону. – Здесь нас точно искать не будут.
– Да будь моя воля, я бы сюда вообще не входил! – передернул плечами аронт, осматривая просторную спальню, выдержанную в довольно вульгарных цветах. Слишком много алого бархата, позолоты и прозрачного шелка. Комната не эльфийской принцессы, а как минимум куртизанки, неудивительно, что Ниэль не согласилась сюда возвращаться. Мне это сыграло на руку – именно здесь я жил и прятался все последние дни.
Расположившись в глубоком кресле, я устроил эльфийку у себя на коленях и с удовольствием зарылся носом в ее волосы, вдыхая такой знакомый с детства аромат. Да, этой маленькой эльфийки мне определенно не хватало. Вспоминать о том, что со мной происходило, когда я увидел ее смерть, лучше не стоит, уж слишком тяжело мне тогда было.
– Ты ничего не хочешь объяснить? – раздраженно спросил дроу, устроившись в соседнем кресле слева от меня.
Он не сводил с меня напряженного взгляда, замечая каждое мое движение. Далеко пойдет эльфик!
– Сейчас вот это маленькое чудо очнется, и примемся выяснять, кто, что, зачем и почему, – ответил я, легонько щелкнув ногтем по самому чувствительному месту эльфийки – по кончику уха.
Результат не заставил себя ждать – ушко раздраженно дернулось, а глаза эльфийки распахнулись. В тот же момент меня чуть не придушили.
– Ости… зараза, ты где был?!
– Тихо, маленькая, задушишь же! – против воли расплылся я в улыбке, в ответ прижимая к себе эльфику. – Неужели ты сразу не поняла, где я был? Тебя искал!
– А почему же раньше не… – начала эльфийка, отпустив мою шею, но тут же замолкла и нахмурилась. – Маркус тер Лейн… я убью его!!!
– Может, мне все-таки кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – подчеркнуто вежливо поинтересовался дроу, поигрывая цепью в руках.
Ниэль повернулась к нему и расплылась в улыбке:
– Ри, знакомься, это Остиэль тер Ник, мой самый лучший друг и глава тайной разведки Эвритамеля.
– Бывший глава, – поправил я ее, накручивая на палец кончик ее хвоста из волос. – Меня сняли с должности и объявили предателем, когда я ослушался старейшин и отправился искать тебя.
– Ты так по мне соскучился? – ехидно улыбнулась эта зараза, теребя кольцо на цепочке, которое висело у меня на груди. Ее кольцо. – Ты так его и не снял?
– Маленькая, как я мог? – ласково спросил я, откидывая непослушную челку с ее глаз. – Навела ты шороху сначала своей смертью, потом своим воскрешением… Ты меня чуть с ума не свела. Неужели ты думала, что я не брошусь искать и забуду тебя? На старейшин мне плевать, ты же знаешь. Только объясни мне, почему ты меня сразу не вспомнила?
– Старейшины думали, что именно ты занял место Кристиана, – мигом погрустнела эльфийка. – Точнее, все указывало на тебя, поэтому Марк заблокировал все мои воспоминания о тебе еще в тот момент, когда я вспомнила, кто я. И за это я его придушу, сколько бы он ни извинялся.
– В этом я не сомневаюсь, – не удержался я от смешка. – И он правильно сделал, Ниэль. Представь, что бы ты думала обо мне, если бы я и до сих пор не объявился? Не вини его, маленькая, ты бы так же поступила на его месте.
– Да ну тебя! – Меня бесцеремонно ткнули локтем под ребра, но тут же крепко обняли. – Ости, как же я скучала…
– Я тоже. – Я вновь уткнулся в мягкие густые волосы и улыбнулся. – Заставила ты меня побегать по миру! И как тебя только к ятугарам занесло, а?
– Да так получилось, – хмыкнула эльфийка, удобно устраивая голову у меня на груди. – Думаю, обо всех моих похождениях ты знаешь?
– Знаю, – согласился я. – Ниэль, я в Эвритамеле уже чуть больше месяца и все это время не только собирал информацию, но и приглядывал за тобой. Ты знаешь, что тебя уже восемнадцать раз пытались отравить?
– Что?! – подскочил дроу, о котором я, каюсь, временно забыл. – Это невозможно! Я бы тебя заметил, да и другие эльфы, живущие во дворце, тебя увидели бы или почувствовали на крайний случай!
– Малыш, что ты вообще знаешь обо мне? – хмыкнул я, глядя на дроу и копируя его черты лица.
Тот невольно вздрогнул, но взгляда не отвел. Ответила за него его наставница, требовательно дернув за цепочку:
– Ости, прекрати кривляться! Ри, вторая ипостась этого несносного эльфа – хамелеон. Это означает, что эта бяка очень переменчива как во внешности, так и в характере. Ты сам знаешь, что звериная ипостась проявляется и в эльфийской натуре, вот и у Ости то же самое. Так как магии у него почти нет – хамелеон зверюшка маленькая и безобидная, – то все его звериные свойства перекинулись на эльфийское тело. Я не знаю, как точнее это объяснить, это к Ташу нужно обращаться, но скажу проще: Ости может скопировать любого, хоть стенкой прикинуться. Причем скопирует не только внешний вид, но и вкус, и запах, и цвет.
– То есть… – задумался дроу на секунду и фыркнул: – Если он превратится в пирожок, то можно будет его съесть?
– Отравишься, – хмыкнул я и поправил объяснения эльфийки: – Я могу скопировать представителя любой разумной расы. Стенкой не прикинусь, но могу стоять около нее, и ты пройдешь мимо и не заметишь меня. Знаешь, есть такие вещи, на которых ты не заостряешь внимания. Есть такие же люди. Я просто копирую их харизму или нужный мне запах.
– Ости, тебя опять понесло не в те дебри, – хихикнула Ниэль, играя с моей цепочкой. – Ты лучше мне скажи, что там с отравлениями, а?
– Шесть приворотных зелий в больших количествах, две порции слабительного, и десять раз тебе давали яд, – перечислил я без запинки.
Лицо Ниэль прибрело напряженное выражение, но на вопрос решился ответить аронт:
– А как же кольцо, Эль? Оно не действует?
– Оно молчало всегда, – задумчиво произнесла эльфийка, разглядывая дракончика на пальце. – Ости, как так?
– Оно работает, маленькая, – улыбнулся я и пояснил: – Просто я всегда успевал обнаружить яд до того, как еду приносили тебе в комнату. Если любителей приворота и слабительного я вычислил, то с реальными отравителями возникли проблемы, я так и не смог найти того, кто тайком орудует на кухне. Маленькая, будь другом, больше не ешь у себя в комнате. Я понимаю, ты не любишь большие сборища, но там хоть риск минимален.
– Хорошо, – со вздохом согласилась Ниэль и не удержалась от того, чтобы не возмутиться: – И все же почему ты раньше не показывался?!
– Ниэль, за тобой следят. – Хочешь не хочешь, а правду сказать пришлось. – Старейшины контролируют каждый твой шаг, подслушивают каждый твой разговор. Единственное место, где ты в относительной безопасности, – твоя комната. Но у потайного хода все равно кто-то дежурит. Сегодня тер Сент просто не успел дойти до твоих покоев, я немножко его отвлек и сам встретил вас.
– Хочешь сказать, что старейшины в курсе наших планов?! – От перевозбуждения или же от волнения дроу соскочил с кресла и принялся мерить шагами ковер около кресел. – Вот засада!
– Да расслабься ты, – покачал я головой. – О вашей маленькой авантюрке со светлым знаю только я, вы сами прокололись. Вы, как я уже понял, вполне сформировавшаяся команда и знаете, как скрываться. Молодые, но шустрые…
– У тебя училась! – показала мне язык Ниэль. – Ости, что ты теперь делать будешь? Тебя же казнят, если поймают!
– Я буду здесь, пока ты не уедешь, – легонько щелкнул я ее по носу, но тут же сбросил с себя всю веселость. – Ниэль, тебе нужно уехать. И как можно быстрее.
– Это мы и так знаем, – заметил Танорион, усаживаясь вновь в кресло. – И уже даже знаем как.
– Не-а, – покачал я головой и посмотрел на Ниэль, которая внимательно всматривалась в мое лицо. – Я знаю, что вам нужно найти артефакт, пока дело не зашло слишком далеко, и честно, даже я понятия не имею, где он может быть. В наших библиотеках подобного нет. Тебе нужен либо имперский архив дроу, либо Мировая гильдия некромантов.
– То же самое говорил и Таш, – наморщила носик эльфийка, сложив руки на груди. – Думаю, после того, как разберемся со светлыми, рванем к дроу, туда ближе всего.
– У светлых тоже задерживаться не стоит, – заметил я, разглядывая вульгарный зеркальный потолок. – Как только старейшины узнают о твоем категорическом отказе, да если еще и принц подтвердит свое нежелание, то тебя тут же призовут обратно. И ты, естественно, не вернешься, уж я-то тебя знаю. А наказание за непослушание – либо монастырь, либо изгнание.
– Что? – Кажется, челюсть аронта с гулким звуком стукнулась об пол. – Ты что, серьезно?
– Ости, ты передергиваешь, – нахмурилась Ниэль, задумчиво теребя кулон на своей груди.