— Что такое? — Я задергала ручку, силясь совладать с заклинившим замком.
— Ну-ка отойди.
В следующий момент Седрик мягко отстранил меня и сам взялся за работу. Однако дверь даже не шелохнулась от его отчаянных попыток выйти.
— Неужели в доме есть еще призраки? — Я зябко обхватила себя руками, наблюдая, как мой жених пытается освободить нас от невольного плена. — Такое же было наверху, перед появлением нейна Винсона.
— Призраки! — воскликнул Седрик, будто эта мысль впервые пришла ему в голову. Резко развернулся ко мне и прищелкнул пальцами.
Тотчас же под потолок взмыл небольшой огненный шар, без особых проблем осветивший всю комнату.
И тут меня ожидало очередное потрясение. За время нашего разговора с Седриком у меня не было ни времени, ни особого желания осмотреться. Тем более что в комнате царил полумрак пасмурного дождливого вечера, усугубленного заколоченными снаружи окнами. Нет, я, конечно, различала очертания каких-то предметов, груды вещей, сваленных неподалеку, но не вглядывалась во все это. Зачем? Да и Дейла с Кайлом должны были внимательнейшим образом изучить все помещения первого этажа.
Однако в ярком магическом свете стало понятно, что кое-что они все же пропустили. Поскольку на ближайшем диване вольготно разлегся человек. Нет, менее всего он напоминал разложившийся труп. Симпатичный парень лет двадцати пяти словно прилег отдохнуть. Темные волнистые волосы разметались по подушке, рот был чуть приоткрыт, словно в ожидании поцелуя. Правда, все впечатление портил нож, торчащий у несчастного из груди.
Я поднесла руку ко рту, впечатленная жутким зрелищем, и до боли прикусила край ладони, удерживаясь от визга. Фу, гадость какая! И что, все это время мы разговаривали и даже целовались всего в паре шагов от трупа?
Седрик между тем был уже подле несчастного. Он присел на корточки перед диваном и провел пальцами по шее незнакомца, словно силясь нащупать пульс. Затем резко отдернул руку и о чем-то глубоко задумался, глядя на безмятежное лицо парня, чей навсегда остановившийся взгляд был устремлен куда-то вверх.
— Он мертв? — зачем-то спросила я. Затем, осознав, насколько это глупо прозвучало, поправилась: — Точнее, от чего он умер?
И окончательно замялась, мысленно выругавшись на себя. Трикс, сегодня ты на редкость умна и сообразительна! От чего мог погибнуть бедолага, которому воткнули в сердце нож? Уж точно не от простуды. Скорее — от переизбытка железа в организме.
Седрик выразительно глянул на меня, видимо подумав о том же самом. Красноречивей всяких слов покачал головой и простер над телом руку ладонью вниз, с которой полился холодный голубоватый свет.
— Забавно, — спустя пару секунд констатировал он, резко оборвав нить заклинания. — А ведь твой вопрос не так уж нелеп, Трикс. Парня убили не ударом ножа. Он был мертв до этого.
— Правда? — Осмелев, я сделала пару шагов к Седрику. Остановилась так, чтобы видеть красивое лицо незнакомца, совершенно не тронутое тленом. — Но кто мог сюда забраться? Я думала, местные как огня боятся этого дома. Получается, один смельчак все же нашелся?
— О чем ты? — Седрик недоуменно нахмурился, но почти сразу понимающе хмыкнул: — Трикс, милая, бедолага мертв не менее десяти лет. А выглядит он так, поскольку убили его заклинанием, а не оружием. Что-то вроде замораживающих чар, превращающих тело в подобие некоей субстанции, неподвластной разложению.
— О-о-о, — многозначительно протянула я и замолчала, совершенно не представляя, что из всего этого следует.
— И знаешь, меня очень интересует один вопрос. — Седрик встал и отряхнул руки, будто от пыли, продолжая глядеть на мертвого парня сверху вниз. — Ладно, демоны с тем, что я понятия не имею, кто это такой. Куда больше я желаю знать, чем Дейла и Кайл занимались на самом деле. Ни за что не поверю, что они не заметили бы этого бедолагу, когда осматривали первый этаж.
— Очень тебя понимаю, — протянула я, вспомнив, что лишь недавно подумала о том же.
И в тот же миг дверь за моей спиной с тихим щелчком сама собой открылась. Хм… Все занимательнее и занимательнее. Чует моя печенка, нейн Винсон далеко не единственный представитель потустороннего мира в этом доме.
* * *Я никогда в жизни не видела Седрика таким разозленным. Нет, он не кричал, делая выговор коллегам, но от этого было еще страшнее. Обычно серо-зеленые глаза его сейчас были почти черными от неестественно расширенных зрачков. Губы кривились от гнева. Лицо словно окаменело от попыток сдержать эмоции.
Я притаилась в самом дальнем углу гостиной, облюбовав себе одно из старых кресел, и с интересом наблюдала за разворачивающимся на моих глазах представлением. Седрик мерил комнату шагами, свистящим шепотом распекая на все лады Кайла и Дейлу.
Пожалуй, сейчас мне было почти жаль заклятую соперницу. Она стояла ровно по центру гостиной, уткнувшись взглядом в пол и не смея ничего сказать в свое оправдание. Рядом ссутулился Кайл, уши которого от стыда пылали огнем.
— То, как вы поступили, — это или вопиющая халатность, или преступная небрежность! — Седрик круто развернулся на каблуках и зашел на новый вираж по гостиной. — Дейла, Кайл, чем вы занимались на самом деле? Я ни за что не поверю, что вы не увидели труп в соседней комнате! Или вы вообще не осматривали дом?
Дейла с такой силой сжала кулаки от этого предположения, что костяшки побелели. Кайл опустил голову еще ниже. Сейчас как никогда он напоминал напроказничавшего мальчишку перед строгим отцом, угрожающим лишить его сладостей на целый месяц.
— Вы осматривали дом? — Седрик остановился напротив Дейлы, глядя прежде всего на нее. — Простой вопрос, на который я требую дать простой ответ. Да или нет?
Дейла молчала. В ее лице сейчас не осталось ни кровинки. Глаза неестественно ярко сверкали, будто она из последних сил сдерживала слезы. Однако на Седрика это не произвело ни малейшего впечатления.
— Да или нет? — рявкнул он, впервые повысив голос с момента своеобразного допроса. — Дейла, отвечай!
— Она не виновата, — в этот момент осмелился подать голос Кайл. Поднял голову и исподлобья взглянул на Седрика. — Это я… Мне было не по себе здесь. И я… В общем, мы так и не вышли из гостиной. А потом послышались крики со второго этажа…
— Не лги! — грубо оборвал его Седрик. — Кайл, ты боишься крови, но ты не такой трус, каким пытаешься представить себя. Я знаю, что ты изучил бы все комнаты этого дома. Даже ночью, даже в полном одиночестве. Это не тот страх, который бы остановил тебя. Дейла, я жду ответа от тебя.
— Я… я… — Дейла закусила губу, явно сдерживая рыдания. Несколько раз глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль, и сухо произнесла: — Седрик, ты ведь знаешь, как я отношусь к мертвецам и темноте. Мне требовалось время, чтобы успокоиться. Но я бы выполнила твой приказ. Обязательно бы выполнила!
— Сослагательное наклонение в таких делах неуместно! — отрезал Седрик и страшно улыбнулся одной половиной рта. — Дейла, какого демона ты сразу же не сказала, что вы с Кайлом и одной комнаты не осмотрели в этом проклятом доме? Почему молчала?
Несчастной нечего было сказать в свое оправдание. Она подняла руки и с приглушенным стоном спрятала в раскрытых ладонях лицо.
Краем глаза я заметила, как Янор поморщился. Если бывший палач сперва наблюдал за процессом выговора даже с некоторым интересом, то теперь он насупился и принялся разглядывать свои огромные лапищи, стараясь не вслушиваться в происходящее.
А вот нейн Винсон, по всей видимости, сочувствовал Дейле. Скелет то и дело подпрыгивал на диване, громыхая костями, и пытался вступить в разговор, но каждый раз Седрик ронял на него тяжелый взгляд — и бывший хозяин имения Криас не осмеливался вступиться за прекрасную даму.
— Я виновата, — наконец негромко призналась Дейла. — Прости. — И совсем уж тихо, так, что мне пришлось напрячь весь слух, чтобы расслышать, прошептала: — Но почему при всех?..
В последней фразе было столько горького недоумения, что я сама едва не расплакалась. Глаза опасно защипало. Да, я прекрасно понимала, что Дейла на моем месте лишь торжествовала бы и злорадствовала. Когда еще увидишь, как твою соперницу при всех распекают за допущенную грубейшую ошибку. Но отчего-то мне было очень жалко ее. Пусть она та еще язва, но Седрик, по-моему, переборщил. Действительно, мог бы устроить ей разнос не прилюдно, а наедине. Пожалуй, я бы ему никогда и ни за что не простила подобного унижения.
— А где мне еще это делать? — огрызнулся Седрик. — Кто знает, что скрывается в других комнатах? Вдруг из-за твоей оплошности я рискую за очередной дверью нарваться на умертвие?
Дейла вздрогнула, словно от удара. Развернулась и с такой скоростью вылетела из комнаты, словно за ней гнались все отродья Альтиса. Седрик проводил ее взглядом, но не стал останавливать.
— Куда это она? — удивленно пророкотал Янор, наконец-то перестав придирчиво изучать свои ладони.
— Зуб даю, что осматривать дом, — ответил Седрик. Тяжело вздохнул и устало опустился в ближайшее кресло, принявшись растирать себе виски.
— Мне пойти за ней? — вопросительно протянул Кайл и уже покачнулся по направлению к двери.
— Нет, — глухо обронил Седрик. — Пусть проветрится в одиночку. Ей будет полезно. Тем более я чувствую, что в доме нет ничего опасного. По крайней мере, из числа того, что могло бы причинить физический вред.
— А зачем тогда?.. — Кайл осекся, так и не завершив вопроса, который камнем упал в грозную тишину комнаты, поскольку Седрик как раз поднял голову и в упор на него посмотрел.
— Ее ошибка — ей и исправлять, — наконец негромко проговорил Седрик. — И довольно об этом. Пока Дейла проверяет комнаты, займемся делом. Нам стоит провести ритуал и вернуться в гостиницу.
— А мы успеем до появления тумана? — осмелился поинтересоваться Кайл. — Уже поздно.
— Ритуал займет не так уж много времени. — Седрик чуть пожал плечами, глядя на меня в упор и словно ожидая возражений. Но я молчала, стиснув зубы и заранее смирившись со своей участью. Уже устала спорить и перечить. Раньше надо было думать об этом — когда вздумала связать свою судьбу с некромантом. Седрик слабо улыбнулся, поняв, что очередного выяснения отношений удастся избежать, и продолжил: — А что насчет возвращения… В конце концов, можно и заночевать в доме.
Кайл выразительно скривился, не придя в восторг от такой перспективы. Янор тяжело вздохнул и принялся теребить густую вихрастую шевелюру. И только нейн Винсон из всех присутствующих оживился. Ну да, конечно, не вижу ничего странного. Видимо, скелет понимал, что его появление в здешней гостинице, мягко говоря, нежелательно. Даже страшно представить, как отреагировали бы местные жители на нашу кавалькаду, возвращающуюся из проклятого дома со скелетом во главе. Полагаю, несколько сердечных приступов было бы обеспечено. А так нейн Винсон получил компанию на ночь, вынужденную выслушивать его бесконечные истории и сетования на нынешнюю молодежь.
— Приступим! — между тем скомандовал Седрик и решительно поднялся с кресла. — Хватит переливать из пустого в порожнее!
Я с покорной обреченностью заняла свое место в центре нарисованного круга. Печально хмыкнула, когда Седрик аккуратно снял повязку с моего запястья. Ну вот, даже знак подчинения полностью не зажил, а его уже обновлять собираются. Надеюсь, что шрамов все-таки не останется. Однако кое-что изменилось. По какой-то причине Седрик не стал привязывать меня к стулу, видимо, решив, что призрак Аделины не станет сопротивляться расспросам и с радостью поведает, кто именно убил несчастную девушку в день проведения свадебной церемонии.
Негромкий голос Седрика, читающего заклинание нараспев, убаюкивал. Я с трудом держала слипающиеся глаза открытыми, уставившись в ближайшее окно, наглухо забитое досками. И в тот момент, когда черное небытие уже готовилось принять меня в свои объятия, вдруг заметила какое-то движение снаружи. Словно кто-то стоял там, прильнув к окну и наблюдая за всем происходящим в доме.
И этот кто-то точно не являлся призраком.
— Седр… — попыталась я окликнуть приятеля. Но не успела. В этот момент он закончил плести вязь заклинания, и я рухнула в бездонный колодец между двумя мирами.
* * *— Тебе не кажется, что ты зачастила ко мне в гости?
Я открыла глаза и первым делом с немалым испугом уставилась на себя, проверяя, какой наряд на сей раз выбрал Себастьян для моего появления. А то, зная его весьма специфическое чувство юмора, я бы не удивилась, если бы материализовалась перед ним обнаженной.
Однако все на удивление оказалось более чем пристойно. Я стояла посредине спальни Себастьяна в обычном домашнем платье спокойного синего цвета. Никаких массивных украшений, никаких разрезов на юбке и смелого декольте. Надо же, не ожидала. Или он решил поберечь мои нервы и проявить своеобразную жалость, памятуя, от какого жуткого создания я убегала в прошлый раз?
— Конечно, я не жалуюсь, — продолжил Себастьян и вручил мне бокал с вином, после чего вальяжно развалился на кровати напротив. — Твои визиты для меня настоящий праздник. Но у меня тоже должно быть право на личную жизнь. Знаешь, мне пришлось немало потрудиться, чтобы Орелья простила меня.
Орелья? Я приподняла брови, не понимая, о ком речь.
— Та самая девица, на которую ты в буквальном смысле слова свалилась пару часов назад, — любезно пояснил Себастьян и улыбнулся. — Впрочем, не забивай голову ненужной информацией. Вряд ли ты с ней когда-нибудь еще встретишься.
— Естественно, — пробурчала я. — Поскольку после окончания задания отдам вам подвеску, и ноги моей в вашей спальне больше не будет!
Глаза Себастьяна насмешливо вспыхнули после моего замечания, но он предпочел не отреагировать на него.
— Итак, каким ветром тебя на сей раз занесло? — вместо этого полюбопытствовал он. — Обряд, сон, обморок?
— Первое, — неохотно призналась я. — Седрик решил повторить попытку и все-таки вызвать дух Аделины.
— О-о-о, второй ритуал за сутки. — Себастьян с лживым сочувствием зацокал языком. — Не бережет тебя твой жених.
— Все было бы намного проще, если бы вы дали нам всю информацию, — огрызнулась я. — А так мы словно слепые котята. Тычемся в каждую дверь, не представляя даже, что надлежит искать. Вот и еще один труп нашли. Не говоря уж о встрече с нейном Винсоном Криасом.
— Со стариком Винсоном? — Себастьян удивленно вскинул брови. — Мертвым уже как лет десять? И нашли еще один труп? Вижу, вы там неплохо развлекаетесь. Даже немного завидно. А теперь медленно и по порядку, Беатрикс. — И недвусмысленно похлопал по кровати рядом с собой, предлагая присесть.
Я проигнорировала его приглашение, лишь гневно фыркнула в ответ и попыталась испепелить наглеца взглядом. Себастьян на редкость неприятно ухмыльнулся, позабавленный моей реакцией, и повторил уже жестче:
— Рассказывай, Беатрикс! Ритуалы некромантии обычно не занимают много времени.
Я глубоко вздохнула и подробно изложила Себастьяну события последних часов, начав с того момента, когда очнулась и обнаружила подле себя живой скелет, пусть это и покажется игрой слов.
Себастьян не перебивал меня. Он задумчиво постукивал пальцами по колену, весь подавшись вперед и не отводя от меня напряженного взгляда.
Немного поколебавшись, я все-таки не стала рассказывать о заключительной некрасивой сцене между Дейлой и Седриком. Специалистка по поисковой магии, конечно, та еще гадюка, но мне было ее жалко. Думаю, если Себастьян узнает про ее промах, то тоже поспешит примерно наказать. И одним суровым выговором дело тут явно не ограничится.
— Так, — обронил Себастьян, когда я замолчала и осторожно пригубила бокал с вином, который все это время грела в ладонях. Терпкий напиток, насыщенный ароматом полевых трав, обжег губы и смягчил пересохшее горло. — Так, — повторил Себастьян, думая о чем-то своем и сосредоточенно хмуря лоб. — Чудные, однако, дела творятся в имении Криас.
— Вы про найденное тело? — осмелилась я поинтересоваться. — Думаю, мы нашли Николаса.
— Конечно, вы нашли именно его. — Себастьян досадливо поморщился, недовольный, что мне надо объяснять столь элементарные вещи. — Я сам упокоил этого хлыща десять лет назад. Но нож? Кажется, не у одного меня были счеты к этому подлецу. Зуб даю, это у Самуэля нервы не выдержали. По-моему, я даже видел его, когда выходил из той комнаты. Потому он и сбежал так поспешно из страны. Что же, не виню беднягу. Кровь за кровь. Он имел такое же право на месть, что и я.