Я трусливо дернулась назад и спиной врезалась в Рейна. Сзади раздался удовлетворенный смешок, и тяжелая большая ладонь легла мне на плечо, вызвав новый приступ злости у блондина, который уже на эльфийском прорычал: «Она же сейла!»
А это, интересно, кто? Меня сейчас оскорбили или сие еще что-нибудь означает. Но выяснить не успела. Рейн стремительно ушел в сторону, отодвинув меня в другую, а блондин кинулся на… вроде как моего защитника… наверное. Кто этих демонов разберет! А на поляне в лунном свете меж тем начало происходить нечто немыслимое.
Прозвучало резкое «дзинь» — демоны схлестнулись лбами и рогами, потом снова отскочили друг от друга. Снова «дзинь». Стычка напомнила драку козлов, которую я видела у нас в поместье, когда те, не поделив территорию огорода с отборными кочанами капусты, куда случайно попали, вот очень даже похоже выясняли свои отношения, сталкиваясь лбами и рогами.
Забавно, я даже хихикнула от пришедшей в голову ассоциации. Но когда дерущиеся демоны начали трансформироваться, увеличиваясь в объемах, отрастив крылья и когти размером с небольшие кинжалы, — похолодела.
Рейн явно был сильнее блондина и, скорее всего, просто спускал пар или не мог не дать сдачи по какой-то причине, но мне от этого легче не стало. В тот момент, когда мой защитник полоснул когтями по груди блондина, я, не выдержав, закричала — драка становилась смертельно опасной.
А затем все вообще вышло из-под чьего-либо контроля. Рядом еще кто-то закричал, и я узнала голос Хема. Прервав свой вопль, резко обернулась на звук голоса демоненка и задохнулась от ужаса. Хема буквально ломало, распирало в разные стороны, он с каждой секундой становился больше. И скоро вместо него появилось маленькое чудовище, покрытое блестящей чешуей, с длинным шипастым хвостом и мордой, похожей на драконью, даже еще более омерзительную и устрашающую. Небольшие недоразвитые крылья трепетали на ветру, и это очередное порождение ночного кошмара, не раздумывая, кинулось на меня.
Мой новый крик был похож на хрип — я закусила кулак. В первый момент меня словно парализовало — стояла и смотрела, как на меня несется чудовище, которое совсем недавно было моим приемышом Хемом. Мало того, тело монстра объяло пламя, еще больше усиливая жуткое впечатление. Он огненным смерчем пронесся мимо меня и врезался в прекративших драться демонов, так же как и я застывших в ступоре.
Хем-монстр заревел:
— Моя! Моя мама! Моя!
А я, не соображая, с испугу рванула на ближайшее дерево. Материнский инстинкт свалился в обморок от увиденного кошмара. Как это ни удивительно и не смешно, но вместе со мной на дереве оказались Кервааль и демон с голубыми волосами, имени которого я еще не знаю. Именно он, ловко запрыгнув сразу на пару веток повыше, пораженно выдохнул:
— Наследник — вылитый отец! Такая трансформация встречается только у Владеющих, а этот малыш… да еще и минимум на десяток лет раньше времени. Это невероятно!
Кервааль, сидя подо мной и наблюдая за тем, как разъяренный наследник гоняет по поляне своих сопровождающих, которые тоже быстро влезали на деревья, опасаясь связываться, прошипел:
— Шан, ну и чему ты радуешься? Как мы его в таком виде повезем? Нас всех Владеющий предаст огню в качестве жертвы богам! Рейнвааль прав, когда говорил, что кто-то из Высших потешается над нами.
В этот момент Рейн запрыгнул монстру на спину и жестко придавил того к земле, беря чужую магию огня под контроль, а затем яростно прорычал:
— Снимите ее и тащите сюда! Привязка сработала, теперь она его мать.
Кого «ее», мне объяснять не надо. Протестующе замотала головой и, прохрипев что-то нечленораздельное, глядя как прижатое к земле чудовище крутит мордой и пытается цапнуть здоровенным клыками Рейна, и полезла еще выше. Страх перед высотой бесследно исчез. Но меня предательски дернули за хвост, и я с визгом полетела вниз, слава богам, попав в руки тому самому блондину, из-за которого начался весь сыр-бор.
Я извивалась всем телом и визжала как резаная, пытаясь освободиться, но меня держали еще крепче. Сквозь ужас и истерику донесся голос Рейна, который, с трудом не срываясь на рычание, пытался достучаться до моего сознания:
— Хельвина, послушай меня, девочка, он теперь твой истинный сын! Он признал тебя, ты привязала его к себе навечно! Сейчас он защищает тебя, потому что обезумел от страха. Прошел трансформацию на пару десятков лет раньше. Если сейчас не успокоишь его, я не знаю, что сделаю… Пойми, если ты не поможешь, он навсегда потеряет первую форму, и такой никому не будет нужен… — последнее он все же прорычал с глухой угрозой.
И угроза сработала. Материнский инстинкт пришел в себя, жестко подавив истерику. Я замерла, и блондин медленно выпустил меня из своих рук. Услышала шорох за спиной и поняла, что он отступил подальше. На поляне, в смысле внизу, остались я, Хем и Рейн.
По-прежнему трясясь от страха и неуверенности, медленно приблизилась к монстру. Рейн, одним неуловимым движением спрыгнув с него, метнулся в сторону и вовремя: Хем, резво развернувшись, чуть не оттяпал ему хвост. А я, чувствуя как по спине и груди течет пот, застыла столбом, боясь даже пошевелиться. Боги, боги, где же мой мальчик?
Монстрик встал на ноги и, то поскуливая, то порыкивая в сторону других демонов, засеменил ко мне, взметая хвостом прошлогодние опавшие листья, траву и другой лесной мусор. От страха похолодели руки и ноги, но я вспомнила, что «такой никому не будет нужен». Снова мой бедный мальчик никому кроме меня не нужен. Эта мысль растворила страх и неуверенность, поэтому, когда монстрик добрался до меня и ткнулся носом в плечо (лбом бы уже не получилось, в этой форме рога подросли немного), я от силы удара хоть и покачнулась, но устояла и тут же обняла его обеими руками.
Ощутила, как напряжение схлынуло, оставив печальные последствия вдобавок к еще более печальным от вчерашней целительской деятельности. Поджилки затряслись уже не от страха, а от дикой, непереносимой усталости, но я каким-то образом продолжала стоять и шептать ласковые слова своему мальчику: «Тыковка, вернись ко мне. Все будет хорошо, я с тобой, я рядом. Молодец, ты мой защитник! Моя гордость…» И гладила, гладила по плечам и шипастой чешуйчатой голове. Нечаянно задела пасть и клыки, которые торчали оттуда в изобилии, и мельком подивилась — откуда что взялось, а потом передернулась, представив, как Хем будет выглядеть, когда вырастет совсем. Полная жуть!
Но мои силы не бесконечны: ноги подкосились, и я медленно осела на землю, увлекая за собой Хема. Он улегся рядом, положив голову мне на колени. А я, закрыв глаза, гладила его по голове и неожиданно вспомнила песенку, которую Ниса иногда пела, когда мы отдыхали днем на полянке под ее любимым деревом.
Незамысловатые слова детской песенки сорвалась с моих губ, сначала едва слышно, а потом все громче и четче, и я, подстроившись под ритм, поглаживала Хема по голове. Пела про цветок, который долго рос и тянулся к теплу солнца, а потом повстречал маленькую пчелку. Им было хорошо вместе, и пчелка каждый день прилетала к нему, так продолжалось несколько лет. Другие цветы завидовали счастливчику, роптали, мол, пчелы — неверные, и скоро крылатая подружка улетит и больше никогда не вернется. Но наивный цветок не верил наговорам и каждое утро ждал свою любимую, но когда, вновь распустившись весной, не дождался, увял без любимой пчелки.
Стоило пропеть последние слова, я услышала вопрос:
— А куда делась пчелка?
Я открыла глаза и увидела привычного демоненка Хема, только совсем голенького, который, чуть приподнявшись, заинтересованно смотрел на меня, ожидая ответа.
— Не знаю! Знаешь, тыковка, я тоже задавала этот вопрос своей наставнице дриаде Нисе, но ответа не получила. Она сказала, что вечной любви не бывает! И надо радоваться той, что тебе дана.
Хем кивнул, приподнялся и залез ко мне на колени. Обнимая за шею, прошептал:
— Я тоже тебя люблю и буду любить вечно! — немного помолчал, а потом, насупив черные бровки, спросил. — А вечно — это очень много?
— Даже не представляешь, насколько много! — проворчал Рейнвааль, останавливаясь напротив и протягивая Хему одежду. — Одевайся.
Он возвышался над нами словно гора, пришлось высоко задрать голову, чтобы взглянуть в лиловые холодные глаза. Странно, почему-то не увидев фиолетового бархата в них, я ощутила легкое разочарование.
Хем оскалился и зарычал на подошедшего демона, все больше удивляя меня. На мужчин других рас он так сильно и остро не реагировал. Может быть, тех он соперниками не воспринимал?..
Рейн присел рядом и спокойно произнес, не реагируя на рычание:
— На Хельвину, как на твою мать, никто не претендует, Хемвааль! Она останется твоей мамой навсегда, так что можешь успокоиться, малыш!
Уточнение «как на мать» насторожило, впрочем, демон меня в общем-то успокоил. Теперь у нас с Хемом надежная охрана, с такой внешней угрозы можно не опасаться. Если только от самих демонов…
— Наследник, я хочу представить личную охрану, которая будет сопровождать тебя ко двору отца, — успокаивающим голосом произнес Рейн, жестом подзывая подойти остальных.
Хем, поверив что мать у него никто не отнимает, и опасности вроде никакой нет, привычно быстро успокоился и флегматично уставился на охранников.
Рейн, указывая на каждого, представил. Выяснилось, что виновника драки зовут Дартвааль (он вдобавок сразил меня наповал, подмигнув), демона с голубыми волосами — Шанвааль, другого темноволосого — Сунвааль, далее последовали те, с кем я в таверне познакомилась, правда, мягко говоря, не столь любезно.
Закончив с официозом, Рейн приказал:
— С этим недоразумением много времени потеряли, так что — по лошварам и в путь!
Демоны без лишней суеты направились к животным. Рейн продолжал стоять рядом, видимо ему лично предстоит нас с наследником на этих лошваров посадить. Хем слез с моих колен и привычно сплел наши хвосты. Пик его эмоциональной активности прошел, и сейчас он снова превратился в равнодушного ко всему мальчика. А моя физическая активность и вовсе сошла на нет — подняться не в состоянии.
Фиолетовый присел рядом на корточки, сцепив руки в замок перед собой, и бесстрастно поинтересовался:
— Проблемы?
Горло перехватило спазмом — не хватало заплакать, нет, даже разрыдаться. Я так устала от этой каждодневной ежеминутной борьбы за жизнь. Сначала за любовь отца, потом за свободу у арути, затем — у оборотней. Постоянный поиск пропитания, места для ночлега, страх, что убьют на дороге или в лесу. Вчера вообще выдался страшно тяжелый день, после которого не только не удалось отдохнуть, но еще и расхлебывать последствия «недоразумения», спровоцированного этими большими и сильными пришлось, и нет ничего удивительного в том, что я смертельно устала, не выспалась и поэтому встать на собственные ноги не могу.
Боги, как же хочется плакать! Но опять напугать ребенка нельзя. В душе слишком много худого накопилось и давит каменной плитой, а этот… смотрит холодными лиловыми глазами… так снисходительно, даже с раздражением, добивая морально. И не остается ничего другого, как стиснув зубы от собственной беспомощности, попытаться выровнять дыхание.
— Мама вчера всех-всех людей спасла в деревне и совсем вымоталась, бедняжка. Так Рада сказала, когда мама с Томом в таверну приползли к ночи, — с детской непосредственностью сообщил Хем, не дождавшись от меня ответа на вопрос демона.
Темные брови Рейна взметнулись вверх.
— Всех жалеешь? Демона, оборотницу, людей вот теперь… — бесцветным голосом прокомментировал он.
— Я — маг жизни, целитель! Было бы глупо ждать от меня чего-то другого. Не находите? — устало буркнула в оправдание собственного унизительного состояния.
— Жалость — это смертельная слабость, Хельвина, я подобной роскоши себе позволить не могу, да ни один демон не может. Поэтому — нет, не нахожу!
Я только пожала плечами, не в силах уверять в чем-то, отводя взгляд от пронизывающих холодом лиловых глаз. Демон протянул когтистую руку и подхватил мою растрепавшуюся косу, потрогал, словно взвешивая, затем потеребил между пальцами. И что ему от моей косы надо?
Затаив дыхание, старательно не смотрела ему в глаза, упершись взглядом в темные шаровары на его согнутых в коленях ногах. Ткань натянулась, демонстрируя сильные мускулистые бедра. Даже захотелось прикоснуться, чтобы развеять впечатление, что они твердые как камень.
Неожиданно Рейн потянул за косу, одновременно заставляя податься к нему всем телом.
— Обращайся ко мне на «ты»! — его слова прозвучали как приказ.
— Почему? — удивилась я. — Это проявление фамильярности и дурного тона, вы — посторонний для меня мужчина. Подобное обращение может дать окружающим ложное представление о наших с вами отношениях.
— На мнение окружающих мне плевать! Светские условности тоже мало волнуют. А нам с тобой придется стать намного, намного ближе, — хрипловатым голосом произнес Рейн, вновь перебирая мои волосы пальцами.
Я все же не удержалась и посмотрела ему в глаза, но в этот момент луна вновь спряталась, и разглядеть, что отразилось в них, не удалось и какого цвета сейчас — тоже. Лишь писклявым голосом от переизбытка чувств смогла спросить:
— А зачем… ближе?
— Раз ты теперь мать Хему, Владеющий — его отец, а я не только его правая рука, но и двоюродный брат. Так что мы теперь фактически родственники.
Не знаю, заметил ли высокопоставленный родственник в темноте мой непозволительным образом для светлоэльфийской леди разинутый от изумления рот, но в тот момент, когда подхватил меня на руки, я ощутила, как трясется от беззвучного смеха его грудь.
— Хемвааль, пойдем, я покажу твоего лошвара. Владеющий лично растил его для тебя с момента появления жеребенка на свет. — предложил Рейн.
Надо же, возможно, отец не так уж плох, и лично приехать за сыном не позволили какие-то важные обстоятельства. Осталось только выяснить, кто такой этот Владеющий и насколько большая шишка в местной иерархии демонов?
В этот момент луна снова выплыла из-за тучи, освещая поляну призрачным серебристым светом. А меня принесли к лошварам. Так и есть — семь особей, одну для Хема вели. Я подобной разновидности лошадей никогда в жизни не видела не только живьем — даже в учебнике.
Крупные, мускулистые, с широкой грудью, густой гривой и хвостом! Раза в полтора больше тех, к которым я привыкла в поместье. Понятное дело — чтобы выдержать массу взрослого демона, надо быть очень выносливым и сильным. Шерсть короткая, а на ногах — длинная, мохнатая, и вместо полагающихся копыт — четыре когтистых пальца, наполовину сросшихся и противопоставленных — два на два. На зубастые хищные морды и вовсе смотреть страшно и непривычно. Лошвар, к которому нас подвел Рейн, косил блестящим любопытным глазом и, раздвинув толстые губы, показал набор огромных острых зубов с клыками. Животное прядало ушами, прислушиваясь к окружающим звукам, а лохматый хвост прошелся по бокам, словно таким способом лошвар выразил приязнь нам с Хемом… а может и нет. Но увидев это клыкастое чудище в непосредственной близости, я совсем обмякла в руках Рейна. Неужели мне на ЭТОМ еще и ехать придется?
Рейн видимо оценил мое состояние, потому что перехватил покрепче, заставив почувствовать свои горячие руки на теле и странное дело — ощущение его ладоней на моей спине и бедрах позволило отвлечься от лошваров и окунуться в незнакомые ощущения. Ярис почти три дня доставал ухаживаниями, прикосновениями и горячими взглядами, но меня эти знаки внимания раздражали и утомляли неимоверно. Эльфы в нашем поместье и при дворе Светлейшего Повелителя тоже не затрагивали струнок в моей душе. А этот демон с фиолетовыми волосами и ледяными лиловыми глазами странно зацепил, заставив реагировать на его горячие руки и зачастую ехидные слова и раздражение. Что со мной случилось? И всего за пару часов? Видимо вчера я слишком сильно перетрудилась… Вот и кажется всякое…
Снова подошел золотоволосый Дартвааль и пристально уставился на нас. Что на этот раз? Я заволновалась, гадая — не кинется ли вновь в драку или наорет. Знать бы, чем была вызвана такая злость к моей персоне. Может не хочет, чтобы я с ними ехала? Тогда зачем на моем присутствии Рейн настаивал?