Дорога оказалась малоприятной. Летом я без усилий отшагал бы ее за считанный десяток минут. По причине глубокого снега пришлось прибегнуть к телемагии. Я скользил на животе, как это делают пингвины в Антарктике. Видимо, часть мозга размещалась в моем пузе, потому что на ходу пришли кое — какие удачные мыслишки.
На пороге пещеры никого не было. Ее обитателей мог бы углядеть в глубине лишь дракон. Холод был омерзительной градусности.
— Стурр?!!
— Здравствуйте. Я ваш сосед. Мы с вашей Суиррой учимся в одном классе.
Адресовалось приветствие, разумеется, старшим. Родители Суирры были очень похожи друг на друга и крупным ростом, и могучим телосложением, и даже цвет у них был близок — пурпурный с вариациями. Я их видел раньше, но не знал, как зовут. Братьев Суирры я встречал в школе, они тоже были рослыми и крепкими. Из всей семьи лишь младшая драконочка была истинно мелким созданием. Я мельком подумал, что рост — дополнительная причина того, что Суирра всеобщая любимица в семье: самая младшая, самая мелкая.
Драконочка была сама вежливость.
— Папа, мама, познакомьтесь: это мой одноклассник Стурр. Это папа, его зовут Ёррн, а маму зовут Кхирра. А это мои братья: Уррхог и Баррт.
Надлежащие учтивые жесты.
— Это я тебе принес в подарок.
Взгляды всего семейства на принесенное сказали о многом, но я притворился тупым.
Суирра, отдать ей должное, вела себя, как настоящая леди.
— Спасибо, я сейчас не голодна.
— Тогда пойдем в сторону, поговорим.
Мы отошли. Старшие деликатно сделали вид, что нас не видно и не слышно.
— Мы у себя дома сделали так, что в пещере стало теплее. И здесь можно.
— «Мы» — это кто?
— Я с моей сестрой Ррумой, она маг воздуха.
— А ты что в ход пустил?
— Магию земли.
— Уж коль на то пошло, Баррт тоже маг земли.
Этого я, разумеется, не знал.
— Тем лучше: я его могу научить, а дальше он сам.
— Он на год старше меня.
Из этой реплики я мог сделать определенные выводы об уровне умений этого мага земли.
— Значит, мы с ним вдвоем и с твоей помощью справимся. Но родители должны знать.
— Для начала: что ты задумал?
— Сделать из снега стенку поперек входа, оставив лишь небольшое отверстие. И еще одно, совсем маленькое, под потолком — это будет дымоход.
На морде у драконочки крупными буквами было напечатано: «Сомневаюсь». Это и выразилось в словах:
— Снег холодный.
— А воздух еще холоднее. Проверено. А еще доказано, что в нашей пещере заметно потеплело. Не веришь — можешь зайти и убедиться.
— Моя какая задача?
— Уговорить отца. И еще поможешь сдуть достаточное количества снега к входу в пещеру, пока он еще рыхлый.
Мне очень не хотелось делать каменную стену. Со снегом работать много легче.
Через полчаса переговоров и объяснений мы получили — нет, не «добро». а всего лишь инспекторскую проверку моей пещеры. Старшим контролером был сосед Ёррн. Любимая дочка не упустила возможность навязаться на должность младшего контролера. Или помощника при старшем контролере.
Мой способ езды на брюхе соседи сочли за приемлемый. Через час мы все вернулись. А еще через два пещера получила снеговое утепление. Входное отверстие я укрепил изнутри слоем льда.
— Хорошая работа, драконы.
Такое обращение было грубой лестью, но на разгоряченных работой товарищей подействовало должным образом.
— Да, команда действовала как надо.
— Извините, мне пора. Попутного ветра.
* * *(в пещере семьи Суирры)
— Теперь я понял, почему ты так расхваливала Стурра как капитана.
— Я же говорила!
— А ты что скажешь, Баррт?
— Все его предложения по делу, вот что скажу. Кстати, похоже, что в пещере и в самом деле становится теплее.
Глава 30. Что такое командная игра
Я предполагал, что холод продержится еще с неделю. Еще мне очень хотелось бы познакомиться с таинственным Кнарром. Но планы пришлось поменять.
Еще три дня под ясным небом царил страшенный мороз. Но на четвертый день ветер переменился на южный.
Мама, разумеется, не знала шкалы Цельсия, но с утра объявила всем, что температура поднялась выше нуля:
— Тает!!
Не удержался даже солидный старший брат. С радостным завыванием он помчался на брюхе вниз по склону. Он даже резал повороты (с помощью телемагии, понятно). Выходило довольно эффектно.
Мы с Ррумой тоже попробовали этот аналог слалома. Но очень быстро родители улетели за едой, а я пристал к брату:
— Сарр, когда занятия в школе продолжатся? Когда весь снег стает? А, только на дороге? Как ты думаешь, сколько это дней займет?
Брат проявил необычное для него терпение и объяснил, что препятствием для занятий может быть лишь непроходимая дорога; такое уже бывало по причине сильнейших ливней. Правда, мой многоопытный родственник не уточнил, насколько часто это случается. Я подозревал, что такие потопы — редкость, но промолчал.
Всю следующую неделю погода стояла теплая — пожалуй, даже исключительно теплая даже для здешней зимы. Снег сошел почти полностью. Только в лесу он остался, да и то не сплошь. А в конце недели у нашей пещеры утром приземлился незнакомый мне дракон. Он очень тихо обменялся парой фраз с отцом и улетел. Я не утерпел:
— Пап, кто это был?
— Дракон — вестник.
— Он принес тебе извещение?
Вопрос был нахальным, но отец проявил снисходительность:
— Нет, он всего лишь поинтересовался, как мы перенесли снегопад и холод.
Я демонстративно двинулся к выходу из пещеры (тем более, мне и вправду пора было идти в школу), но думать не перестал.
В исключительность нашей семьи не верилось. Следовательно, драконы — вестники собирали сведения об ущербе. И шло это любопытство от властей.
* * *(в приемной Великого мага Ас-Тора)
— …таким образом, всего погибло от голода и переохлаждения восемнадцать дракончиков в возрасте до десяти лет, а также четверо взрослых.
— Я предполагал, что ущерб будет минимальным. Как видите, он таким и оказался. И вы напрасно просили о продовольственной помощи.
— К сожалению, Великий, не в моих возможностях предвидеть изменения погоды на длительный срок. Я всего лишь предположил, что мороз продлится, как в тот раз, полных двадцать дней. И продовольственная помощь тогда поступала.
— Я могу предвидеть погоду, уверяю вас…
В голосе у Великого, как всегда, звучали нотки превосходства, но на сей раз к ним примешивалась небольшая доза насмешки.
— …и мне не составило труда оценить масштаб ущерба. Двадцать два дракона? Несерьезно. И, безусловно, такое мимолетное изменение погоды не стоило организации хлебных поставок.
— Разумеется, вы правы, как всегда, Великий.
На этот раз в голосе Ас-Тора прозвучал сарказм:
— Очень рад, что вы это понимаете…
Интонации опять поменялись. Теперь голосом Великого мага говорил уверенный в себе командующий фронтом:
— …а теперь довожу до вашего сведения вводную. Поскольку военный потенциал драконов практически не пострадал, то мы можем рассчитывать на успешные действия здесь…
Указующий перст показал на карте, где именно.
— …с продвижением вот до этого рубежа. Захват населенных пунктов, — несколько тычков в карту, — обязателен. На разработку плана операции даю вам неделю. Еще две — на практическую подготовку ваших войск, включая их переброску.
— Осмелюсь заметить, Великий, что нам понадобится дополнительное время на организацию взаимодействия с другими родами войск; полные затраты врепени оцениваю в десять дней.
— Эти три дня лишние. Представители от моих магов прибудут в ваш штаб завтра же. Снабжение — как обычно.
— Слушаюсь, Великий. Разрешите идти?
— Идите.
* * *Перед занятиями я успел перекинуться парой слов со всеми ребятами из команды. Холод все перенесли почти без потерь. Исключение составил Глорр, который схватил простуду. У него немного сел голос. Впрочем, на беглый взгляд состояние было много ближе к выздоровлению, чем к ухудшению.
— У меня мама по части огня сильна, да и я сам тоже… моя специальность, сам знаешь. Мы устроили прогревание. Я уже почти поправился.
— Хорошо. Ну, команда, у кого есть какие мысли по поводу кандидатур. Уже предупреждал вас и повторяю: критика будет жесткой. Без обид, само собой. Но для начала критерии. Ну?ка: что надо принимать во внимание? Кто хочет быть первым?
Стеснительность и скромность. Этого следовало ожидать. Малышня они все.
— Ну, Фаррир, давай.
Выбор не был случаен. Я подумал, что наш флегматик менее других склонен к рефлексии.
— Ну, я думаю, важно умение работать в команде…
И тут вылез сюрприз в лице Хьярры. Вот уж от кого не ожидал!
— Не согласна! Важно не умение, а желание работать в команде. А умения ни у кого из нас нет.
Конечно, драконочка права. Но с поправкой.
— А теперь уже я не согласен. Есть у вас такое умение. Вот взять тебя, Хьярра: состязания по телемагии помнишь? Я тебе сказал, как целиться, и ты без колебания подчинилась. И даже вопросов не задавала. Так работа в команде включает в себя умение вовремя выполнить приказ командира или капитана. Значит, кое — какие навыки у тебя уже есть. И у остальных тоже. Все согласны?
Солидные кивки.
— Насчет желания — тут с тобой согласен. Очень важное свойство, без него никуда. Еще какие мнения?
— Умение и желание усваивать новое! Мы тут непрерывно учимся.
Имя не прозвучало, но в классе были записные лентяи, и все их знали.
— Возражения? Нет? Принято. Еще? Согарр?
Этот говорил медленно и взвешенно:
— Наша команда дает возможность продвижения вверх.
Пауза. Я быстренько обвел соратников взглядом: похоже, все поняли. Но оратор посчитал нужным уточнить:
— Буду откровенен: способности всех присутствующих нельзя назвать даже хорошими. Исключения: ты, Стурр, и ты, Суирра.
Суирра собралась смутиться, так что пришлось в темпе выдать:
— По магической силе я середняк. Но продолжай.
— И продолжу. Олимпиада показала: мы, команда…
Сказано было нарочито отчетливо и веско.
— …способны на гораздо большее, чем от нас ожидают. Именно желание вырасти над своим уровнем — оно совершенно необходимо.
— Возражения?
Я подумал, что все поддержат оратора, но тут Глорр поднял кончик хвоста.
— Говори.
— Возражаю.
Слово далось с трудом. Дракончик явно не привык идти поперек общественного мнения. Я пришел на помощь:
— Обоснуй.
— Тот, кто хочет вырасти, может попытаться это сделать, став на гребень товарища.
Отдать должное: сказано выразительно. Поднялся ропот. Надо срочно, но деликатненько уточнить:
— Согарр, Глорр, с вашего позволения, попробую сформулировать ваши предложения. Скажем, так: обязательно желание кандидата вырасти над своим уровнем, но не за счет товарищей. Что скажете?
На этот раз противодействия не было.
Обсуждение затянулось, и потому мы единогласно решили, что обсуждение конкретных кандидатур перенесем на следующее заседание. Но еще одно дело я посчитал неотложным.
— Ребята, смотрите: вот браслеты. В них вделаны кристаллы. Они могут помочь вам. Некоторые универсалы. Например, этот — называется «бесцветный кварц». Запомните его форму. Этот золотистый — пирит, у него другая форма, и он специализированный на телемагию…
— Но телемагией мы и так все владеем!
— Верно, он скорее для меня самого. Помогает экономить энергию. Представьте: урок по телемагии, потом занятия по всем видам стихийной…
— А–а–а, понятно.
— Вот этот именуется «альмандин». для магии огня. Вообще?то вы его уже знаете. Запомните форму. Также…
Я добросовестно рассказал обо всех наличных кристаллах, а закончил так:
— Для занятий по чуждой магии (и только для них!) вы все получите подобные браслеты. В школе они не нужны: во — первых, вы там не работаете с чуждой магией, во — вторых, нам не нужен повышенный интерес наставников. И последнее: Глорр, Хьярра, Согарр: помните, я говорил вам о предстоящей работе с магией воды. Вот кристалл, на нее ориентированный. Глорр, давай, попробуй почувствовать потоки…
К концу занятия всем троим удалось по очереди сделать маленький водоворотик в луже.
А на следующий день занятия накрылись медным тазом. Фаррир подошел на перемене и с таинственным видом предложил поговорить. Интриган рассчитал правильно: я сильно заинтересовался. Коварный план заключался в «пойти посмотреть издали на форрот».
Слово оказалось спортивной игрой. Естественно, я тут же попросил разъяснить правила.
Никаких аналогов на Земле не было и быть не могло. Играли, правда, мячом (литое изделие из каучука диаметром примерно пятнадцать сантиметров); цель игры состояла в закидывании его в воротца хоккейного размера. Но касаться мяча не разрешалось; перемещать его можно было исключительно телемагией. Применение какой?либо иной магии не разрешалось, точно так же игрокам разных команд запрещалось касаться друг друга, а равно воздействовать друг на друга магией. Любое нарушение правил каралось удалением игрока с поля (с правом замены). Но очень много оставалось непонятным, почему я и засыпал товарища вопросами:
— Почему такая тайна? И почему лишь издали?
— Смотреть на игру разрешено лишь учащимся четвертого класса и старше. То есть смотреть с террас. Издали — пожалуйста.
Под террасами подразумевались трибуны. Сидячих мест на них, понятно не существовало. А запрет для младших школьников проистекал из печального опыта: уже давно было доказано, что они не в состоянии просто смотреть на игру без вмешательства (магией, как легко понять). А играть так и вовсе разрешалось лишь с шестого класса и старше.
Мы устроились на каменной площадке. До трибун было метров восемьдесят. Но драконья зоркость не подвела. Видно все было вполне сносно.
Играли давние и непримиримые соперники: сборная северного отрога Драконьих гор против сборной Малого Восточного плато. Команды были, как я понял, на уровне второй лиги. Это не мешало ребятам азартно переживать[9]:
— Ты посмотри, ты посмотри, что делает!
— И что? Запорол атаку, вот что он сделал.
— М — м–мазила! Ну кто так передает?
— Так помешали. И правильно. Дурака учить надо.
— А подумать, куда передачу делать, слабо? Ну ты ж…
— С поля! Я сам видел: касание! Да куда судья смотрит???
— Не было касания, чисто отвел.
— А сейчас? Было ведь!
— Ну да, вот судья и удалил.
— Нашего?то за что?
— Обоюдное. Правила помнишь?
Спрошенный яростно засопел. Сомнение в драконьей памяти вполне можно было посчитать за преднамеренное оскорбление.
Я сам помалкивал, внимательно следя за техникой и тактикой. В голове мелькало нечто вроде: «Так, нападающий лишь прибавляет боковой импульс, но долго, вот и получается траектория в виде дуги… длинные передачи хороши, лишь если их не перехватят, а на коротких может не хватить скорости реакции даже у дракона… ребята с плато, похоже, решили играть на фолах: нарочно выбивают соперников… нет, я ошибся, это лишь временное изменение тактического рисунка… хорошая комбинация, вроде «двойной стенки». явно наигранная, но и защитник не сплоховал…'
Игра закончилась вничью. Я задержался, чтобы послушать болельщиков, а Согарр со Суиррой пошли к своим пещерам.
* * *(по дороге к пещере Суирры)
— Мне показалось, что ты глядела не столько на игру, сколько на Стурра.
Суирра подумала, что в другой ситуации фраза могла бы сойти за подковырку с последующим отпором, но не сейчас. Пока она думала над ответом, Согарр продолжил: