-Здесь, - потыкал я пальцем в наколку, понимая, что отделаться не получится, - перечислены мои предки.
-Все? - изумилась девушка.
-Нет, только семь поколений, больше просто не помещается, - улыбнулся я.
-Могли бы вторую руку использовать!
-Наверно. Но как-то уж так сложилось, что обходятся одной.
-А больно было такую наколку делать?
-Еще как, - я невольно передернул плечами. - Потом еще заживает долго, чешется, сил нет... Но у нас позорным считалось хныкать.
-И ты, конечно, не проронил ни звука...
-Конечно, - согласился я. - Только палец чуть не до кости прокусил.
-А говорил, боли почти не чувствуешь, - заметила Эсси. - Помнишь? Когда руку сжег!
-Ну, это теперь, - уклончиво ответил я и прижал пострадавшую от треклятого камешка ладонь к земле, а то еще разглядывать возьмется! - Тогда-то я совсем мальчишкой был, так что...
-Ну ладно, - неожиданно оставила она эту неприятную тему. - Значит, тут перечислены твои предки? Всякие деды, бабки и так далее?
-Именно. А еще их братья, сестры, мужья, жены и прочие... Мы ведь в глуши жили, народу вокруг не так уж много, надо знать, кто тебе кем приходится, чтоб случайно на близкой родственнице не жениться.
-А ты где здесь? - снова уставилась Эсси на рисунок.
-Вот, - я не глядя ткнул пальцем. - Ньорт Головешка, сын Йолли Совы и Дильяна Шестипалого.
-А почему Головешка?
-Потому что волосы черные. У нас в роду такие встречаются, но редко. Вот, прадеда моего тоже Головешкой прозвали. У матери такое имя потому, что она на ярком свету видела плохо, а у отца на левой ноге действительно шесть пальцев было.
-И что, у вас это вот прозвище с детства - и на всю жизнь? - удивилась Эсси. - А если человек вырастет и, скажем, захочет другое имя?
-Такое тоже бывает, - ответил я и указал еще одно место на наколке. - Мой самый старший брат, Шюрь, например, из таких. В детстве его Пузырем звали, потому что толстый был. А потом он вырос, похудел, сил набрался и измордовал тех, кто его дразнил, одного чуть до смерти не забил... С тех пор его стали Диким называть.
Когда я уходил из дома, Шюрь был здоровенным, на голову выше отца детиной с мрачным взглядом и тяжеленными кулачищами. Боялись его не только сверстники.
-Правда, - добавил я справедливости ради, - старое-то прозвище уже не сотрешь, только новое добавить можно. Так он и останется для потомков Диким Пузырем...
Эсси рассмеялась.
-Ты меня обманываешь!
-Не думаю даже, - заверил я. - Вот из-за таких штучек мы особенно и не рвемся ничего менять. Ну, Головешка и Головешка, а поди знай, почему так прозвали: только за то, что масти такой уродился, или за то, что чью-нибудь деревню сжег? Так-то...
-А вот еще, - не отставала Эсси, - ты сказал, что твое имя Ньорт, но называешь себя Севером... Почему?
-Просто перевел, вот и все. А то Ньорт для этих краев слишком необычно звучит.
-Тогда я не понимаю, - нахмурилась она. - Если так, то почему ты не перевел имена родителей и брата? И если они у вас значащие, как вы разбираете, где имя, а где прозвище?
Я задумался: мне такие вопросы никогда в голову не приходили.
-Даже не знаю, - сознался я наконец. - Ну, родители - ладно, они у меня вполне божественная парочка...
-То есть?
-Йолли - это имя морской богини из младших, - пояснил я. - А Дильян - лесной дух-покровитель. Тоже, можно считать, почти бог. У нас часто называют детей в честь какого-нибудь божества посимпатичнее, считается, что это к удаче.
-А именами старшей шестерки не называют?
Я помотал головой.
-Только если часть возьмут, и то редко. Ну вот, например, если у кого-то имя начинается с "калью" или "лью" - это наверняка в честь Величайшего.
-А... - судя по выражению лица Эсси, она меня не поняла.
-Величайший - Кальювусан, - напомнил я.
-У нас его совсем иначе называют, - сказала она удивленно. - Как же так, боги ведь одни и те же!
-Ну, у Величайшего не одно имя, - пожал я плечами. - Ничего странного я тут не вижу! Так вот... вообще нечасто встретишь человека с таким именем. Того, кто сына так назовет, непременно гордецом считать станут, особенно если ребеночек еще не слишком хорош удастся. Да и маяться ему потом всю жизнь, оправдывать такое имя... А так - старшую шестерку вообще, знаешь ли, лишний раз да без дела лучше не поминать. Мало ли, в каком они нынче настроении!
-И Великого Нижнего тоже?..
-Конечно.
-А то, что ты ругаешься все время: пропасть, проваль, - это разве не обращение к нему?
Я почесал в затылке.
-Да нет вроде. Но, знаешь, мне почему-то кажется, что вот он как раз особенно сердиться не будет. Посиди с его в компании духов, обрадуешься, если кто живой к тебе обратится!
-Обижусь! - предупредила Эсси. - Хотя... пусть я и дух, но ты на воплощение Великого Нижнего все равно не тянешь!
-И на том спасибо...
-А ты его имя знаешь?
-А ты разве нет? - удивился я.
Эсси помотала головой.
-Мне никогда не говорили. У нас его если и поминали, то шепотом, а когда я попыталась найти имя в книгах, то оказалось, что оно отовсюду вымарано, можешь представить?
-Однако! - сказал я. - Значит, это давно уже началось...
-Что началось?
Пришлось пересказать ей то, что я узнал от хуторянина Сивого.
-В общем, смертознаи набедокурили, а обижают мирного бога, - заключил я.
-И правда, - согласилась Эсси. - А ты мне это имя скажешь?
-Скажу, чего ж не сказать. Только ночью, ладно?
-Хорошо, - кивнула она. - Постой, я забыла еще спросить про твоего брата... Что значит Шюрь?
-Шюрь - первенец, - пояснил я. - У кого с фантазией плохо, вообще всех детей называют по порядку - первый, второй, третий...
-Так, значит, что выходит... - произнесла Эсси, подумав. - У вас есть значащие имена и есть имена, данные в честь богов, верно?
-И еще такие, что давным-давно используются в роду, только никто уже не помнит, что они означают, - добавил я. Потом кое-что припомнил и сказал: - Но значащих тоже не особенно много. Сама понимаешь, мало кто захочет назвать сына "тупицей" или дочку - "доской". А вот в честь лучших кораблей, бывало, называли...
Эсси смерила меня подозрительным взглядом.
-Сдается мне, - произнесла она, - что корабли эти были вовсе не рыболовными суденышками! А твои сородичи - никакие не мирные рыбаки!
Я только плечами пожал - что тут скажешь, если она кругом права? К счастью, эта тема Эсси не слишком заинтересовала, она вернулась к моей наколке и снова принялась ее разглядывать.
-Интересно... - протянула она. - Мне нравится ваш обычай. Мне вот приходилось зазубривать наше генеалогическое древо, а так, по-моему, удобнее, ничего не перепутаешь! И запоминать не надо...
-Надо, - заверил я. - Я же сказал, здесь только семь поколений. А остальные-то, хочешь не хочешь, а заучить придется. Правда, я был лентяем, так что хорошо знаю свой род только до одиннадцатого колена. - Тут я невольно почесал спину, припомнив, как получил от деда поленом по хребту за нерадивость. - А сколько я не успел запомнить, точно не скажу, но изрядно...
-Ничего себе... - протянула Эсси. - Да ты родовитее меня, Север!
Я только плечами пожал. И на всякий случай не стал упоминать о достойном всяческого уважения обычае моих достославных соплеменников снимать татуированную кожу с покойников, тщательно ее выделывать, натягивать на специальные дощечки и бережно хранить в особых коробах. Это, кстати, касалось не только убитых врагов, но и умерших родных. Помню, у нас в доме таких коробов было пять не то шесть... интересно, прибавилось ли их?
-Север, а эта вязь, значит, ваше письмо? - спросила девушка.
-Ага.
-Красиво... И ты его хорошо знаешь?
-Нет, - помотал я головой. - Я ведь сказал - я скверно учился. Вот порыбачить, поохотиться - это я всегда пожалуйста, а учиться грамоте скучно было.
-Но ты же понимаешь, что у тебя здесь написано!
-Я просто наизусть это помню, - сознался я. - А так... Наверно, сумею что-то прочесть, а сам написать - вряд ли. Вот на здешнем языке я еще кое-как читать-писать умею, пришлось выучиться, чтобы хоть надписи на картах и донесения разбирать. Тем более, - добавил я, - это у вас тут слова из букв составляют, а у нас...
-Что у вас?
-У нас прямо словами пишут, - пояснил я. - Ну, как тебе объяснить? Каждая такая завитушка что-то обозначает. Сама по себе. Если с другой рядом - может вообще смысл поменяться. Как-то так.
-Это ж сколько знаков нужно запомнить! - поразилась она.
-Много, - буркнул я. - А я, повторюсь, ленился. Помню только основные значения, да и то не все. А в сочетаниях вовсе не разберусь. Ну, правда, у нас мало кто до полной учености доходил, не было большой нужды. - Я помолчал. - Эсси, а почему ты так этим заинтересовалась?
-Да понимаешь, Север, - ответила она, - один значок, который часто на твоей наколке повторяется... вот этот, в твоем имени он тоже есть... Очень уж он похож на тот, что на камешке нацарапан!
-Уверена? - спросил я после паузы.
Эсси кивнула.
-Тот немножко отличается, но это, наверно, потому, что на камне его трудно было вырезать. Но все равно похож! Кстати, а что он обозначает?
-Огонь, - ответил я, не задумываясь. Уж такое-то я помнил! - Но это только основное значение, надо смотреть, что там с ним вместе написано. Если "огонь" стоит рядом с "деревом", скорее всего, это пожар или факел. Но в моем прозвище, видишь, "дерево" с засечкой, это означает прошедшее время. Но засечка только одна и короткая, выходит, действие не завершено, дерево только обгорело. Вот тебе и головешка.
-Ясно... А говорил, всё позабыл или вовсе не знал!
-Ну, что-то, выходит, в памяти отложилось, - пожал я плечами. - А может, я просто вырос и понял откуда что берется. Зубрить-то скучно, а если разобраться, что к чему, то все понятно становится...
-А другие сочетания ты помнишь? - с живым любопытством спросила Эсси.
-Ну, "огонь" и "небо"... сама догадаешься?
-Молния?
-Мимо, это солнце. А молния - это "огонь" и "туча".
-А "огонь" и "камень"?
Я задумался. Не помнил я такого сочетания, хоть убейте!
-Не знаю, правда. Да и какая разница, если на том камешке только знак огня! Вот только понять бы, как он туда угодил...
-Север, а помнишь, я тебе рассказывала о прорицателе, который у нас жил? - поинтересовалась Эсси. - Я говорила, что у него были такие маленькие деревяшки с выжженными на них знаками... И они очень походили на те, что у тебя на руке! Не один в один, конечно, но всё же. Ты вот спрашивал, почему я решила, будто это у тебя не простой рисунок, а я только теперь сообразила, что увидела знакомые значки...
-А я тогда еще подумал, что слыхал однажды - такое искусство пошло из наших краев, - кивнул я. - Ну и, конечно, где-то знак срисовали не так, где-то от себя добавили... вроде похоже, но не совсем то, верно?
-Да, - сказала она. - Но это у прорицателя. А на камне - совсем чуть-чуть отличается, я уже говорила! Ты что, не слушаешь меня, Север?
-Слушаю, слушаю... Только никак в толк не возьму, что ты пытаешься мне объяснить.
-Прорицатель говорил, что значки на его деревяшках - колдовские! - Пораженная моей недогадливостью Эсси даже вскочила. - Я думала, это он для важности привирает... Но с костром-то что получилось, а?
-Стой, погоди! - поднял я руки. - Ты хочешь сказать, что слова моего родного языка каким-то способом использовали для колдовства?
-Ну ведь не просто так этот знак на камне вырезан!
-Знаешь, Эсси, - хмыкнул я, - если бы было по-твоему, эта вот моя рука такой бы колдовской мощью обладала! Правда, подозреваю, тогда хозяин бы мне ее отрезал... А он даже не почесался, так что колдовства тут никакого нет.
-Но зачем тогда...
-Думаю, это просто пометка, - сказал я. - Чтобы не перепутать, чтобы точно знать: вот этот камешек... м-м-м... вызывает огонь. Каким-то образом. Если что и зачаровано, так это сам камень, а знак тут вовсе ни при чем.
-Ну ладно, - нехотя согласилась Эсси. - Это тоже годится. Интересно, а если камень еще раз в костер бросить, опять будет взрыв?
-Проверять что-то не хочется, - вздохнул я. - Второй раз байка про болотный газ не пройдет, Золот ведь не дурак! Да и вообще бы я от этой штуковины избавился... Закинуть вон в Фойру, и дело с концом!
-А вдруг река на пар изойдет? - прищурилась она.
-Тоже верно... Ну, пока карман не прожигает, пускай лежит. Может, пригодится, а нет, придумаю потом, как его с рук сбыть.
-Лучше бы пользоваться научился, - дернула плечиком Эсси. - Больше бы проку было!
-Нашла колдуна, - фыркнул я и насторожился, правда, тут же расслабился: это всего лишь Злата собралась до ветру.
-Не нужно, Золот, не нужно, - услышал я ее голос совсем рядом, - я сама дойду, мне уже намного лучше! Не беспокойся, я спра...
Разумеется, она выбрала именно тот куст, на котором я так удачно развесил свою одежду. И наткнулась на меня, конечно, а я не сразу сообразил, отчего это Злата вдруг залилась румянцем и принялась хватать воздух открытым ртом.
-Что ты тут делаешь? - выдавила она наконец, а я вспомнил, что сижу, в чем мать родила.
-Я тут обсыхаю, - любезно ответил я. - Нарочно скрылся с глаз долой, чтобы не смущать благородную девицу. Сделай милость, найди себе другой кустик!
Злата покраснела еще сильнее, хотя дальше было уже некуда, развернулась и кинулась прочь. Спасибо, не завизжала!
-Знаешь, Север, по-моему, ты потряс ее воображение, - заметила Эсси.
-С чего ты взяла?
-С того, что она с тебя глаз не сводила! Должно быть, - добавила она, - Золот сильно проигрывает в сравнении с тобой!
-А ты проверь, - огрызнулся я, натягивая штаны. Почти высохли, замечательно. - Тебя-то смутить непросто...
-И проверю! - фыркнула Эсси, и что-то мне подсказывало: так она и сделает.
-Пошли, - сказал я, одевшись. О сухой одежде я мечтал последние несколько дней, и наконец-то мечта моя сбылась! - Вечереет уже...
Время до заката провели мирно: Золот неутомимо таскал хворост для костра, расседланный Везунчик пасся поодаль, Злата смирно сидела на положенном наземь седле и приметно румянилась, стоило ей взглянуть в мою сторону.
Как ни странно, Хадрисс явился задолго до темноты и принес несколько крупных рыбин, нанизанных на гибкий прут. Вот хитрец! Значит, вместо того, чтобы выискивать тощую весеннюю дичь, он решил порыбачить... А делает это оборотень виртуозно, может и голыми руками рыбу поймать. Похоже, так он и поступал: следов от когтей или зубов я на его добыче не заметил.
-Только что плавали, - сказал он, передавая рыбу Золоту. - Чистить умеешь? Вот и займись, а мы пока с Севером потолкуем...
Он отвел меня к самой воде, подальше от костра и любопытных ушей.
-Нашел что-нибудь интересное? - спросил я негромко.
-Ну как сказать... - Хадрисс поковырял в зубах и сплюнул, на губе осталась налипшая чешуйка. Неудивительно: рыбу он ест целиком, вместе с костями. - Там деревушка есть. Небольшая, но лодки я точно видел.
-Отлично, - сказал я. Похоже, мыслили мы в одном направлении. - Думаешь, стоит двинуться туда? Этим двоим лодку найму, а сам так как-нибудь... Не обратил внимания, там противоположный берег такой же, как здесь?
-А что?
-Да то, что Везунчику на него не взобраться!
-А-а! По-твоему, мы его даже вдвоем не вытолкнем?