-Никого не осталось, - пожаловался он тихо. - Совсем никого...
-Хадрисс, а сын? - заставил я себя спросить.
-Не знаю... - он отвернулся. - Не знаю, Север. Мертвым я его не видел. Но и живым не встречал. Даже надеяться боюсь...
-Ты скажи ему, - прошептала Эсси, - что надеяться нужно всегда. Что это очень-очень больно, но все равно лучше, чем взять и сдаться!
-А ты на что-то надеешься? - спросил я одними губами.
-Да! - с вызовом ответила она. - Я надеюсь, что ты наконец избавишься от обузы... да-да, я про эту парочку. А потом поедешь домой, и я увижу твое холодное море!
Я только вздохнул и передал Хадриссу слова Эсси.
-Вздорный тебе попался дух, - сказал он, выслушав. - Но ладно, чего уж там... Буду надеяться. А ты, если вдруг встретишь оборотня Хавурра, расскажи ему о нас с Вуррум, ладно?
-О чем речь, - невесело улыбнулся я.
-У него глаза Вуррум, - добавил Хадрисс. - Зеленые. Он в нее удался, ростом с тебя примерно, стройный. Только масть почти как моя, немного посветлее разве. Вуррум серебристой была...
-Я запомню, - сказал я.
Да, забыть Вуррум я бы не сумел. Женщины оборотней своеобразны, на человеческий взгляд -- вроде бы непривлекательны, но есть в них что-то особенное, неповторимая грация движений, приковывающая взгляд... А Вуррум была просто хороша. Никто бы и не заметил неправильных черт лица, слишком тяжелых надбровных дуг, густых сросшихся бровей -- под ними сияли прекрасные зеленые глаза. И что с того, что нос у нее был приплюснут, а нижняя челюсть слишком выдавалась вперед? Я видел только прелестную родинку на щеке и прихотливо изогнутые в улыбке алые губы. И еще -- гриву сивых волос, Вуррум так небрежно отбрасывала их за плечо и смеялась, показывая острые белые зубы...
Понять Хадрисса было несложно. На его месте за такую женщину я бы кому угодно горло перегрыз. И, право, если бы он так и поступил с соперником, проблем у него было бы куда меньше! Ну, подрался бы еще с парой претендентов, а там, глядишь, занял бы место вожака... Но нет, мой благородный друг оставил врага в живых и подался в бега, а одно это, считай, признание вины! Впрочем, судить других легко...
-По-моему, если ты не ответишь, Золот начнет тебя пинать, - сказала Эсси, и я очнулся.
-Чего тебе?
-Я спрашиваю, когда мы снова двинемся в путь? - сказал мальчишка, глядя на меня сверху вниз.
-Когда все отдохнут и обсохнут, - ответил я и закрыл глаза.
-Я просушил всю одежду, она почти не намокла, - сообщил он.
-Молодец.
-Так идем же! Мы уже в Фойроне, нам нечего опасаться! И я не хочу, чтобы Злата опять ночевала на голой земле, да еще после такого купания!
-Как же вы меня утомили, - сказал я и сел. - Ну что тебе стоило утонуть?
-А?..
-Забудь. Иди, собирай свою Злату в дорогу. Хадрисс?
-Что?
-Как думаешь, дальше идти лесами или все же выбираться к людям?
-Ты лошадей хотел купить этим двоим, - напомнил он. - Так что к людям, Север, никуда не денешься!
-Точно, - вздохнул я. - Ну, ты поселение учуешь, верно?
-И сообщу, - кивнул Хадрисс. - Вы идите потихоньку, а я это... на охоту я, в общем...
-К ночи ждать буду, - кивнул я. Правильно, оборотню теперь перекусить нужно, и лучше, чтобы он находился подальше от Везунчика. Кстати о коне... - Что, дружок? Передохнул? Надеюсь, больше в воду не полезем!
Везунчик что-то коротко проржал и попытался ухватить меня за ухо. Промахнулся, обиделся, чуть не отдавил мне ногу копытом и пошел следом, недовольно пофыркивая...
Хвала всем богам, на этом берегу было намного суше, ночевать в луже не приходилось. Солнце пригревало уже по-настоящему, лес зазеленел, коню нашлось, где попастись. Правда, этого все равно было мало, да и у нас припасы закончились. Даже Хадрисс с его умениями никого не сумел поймать в этом лесу.
-Людей много, всю дичь распугали, - сказал он недовольно, вернувшись с ночной вылазки. - Пару барсуков поймал, но вы же их есть не станете!
Я бы, может, и съел, но не предлагать же такое блюдо Злате! Девица, однако, спала с лица и спотыкалась на каждом шагу. Скоро Хадриссу снова придется ее нести, не иначе!
-Выбираемся на большак, - решил я. - Вряд ли здесь вас кто-то ищет!
Хадрисс, отправленный на разведку, сообщил, что впереди, по правую руку, есть какое-то поселение, и немаленькое.
-Так, - сказал я. - Ты останешься со Златой, а мы с Золотом прогуляемся. Если повезет, лошадей купим.
-Но... - дернулся парень, явно не желавший оставлять возлюбленную с Хадриссом.
-Тихо! На Злату каждый внимание обратит, а мы с тобой -- два мужика, тут таких полным-полно! Двигай давай, а слушаться не станешь, я тебя там первому же стражнику сдам...
То ли моя угроза возымела действие, то ли Золот действительно только прикидывался дурачком, но до поселения мы добрались безо всяких проблем.
Больше всего это местечко напоминало приграничный городок, каких я уже навидался. Ошибиться было трудно: до Фойры чуть больше двух суток ходу! Ну, надеюсь, тут можно купить самое необходимое...
Как выяснилось, я не ошибся: на незнакомцев тут смотрели спокойно, пару раз меня пытались зазвать в кузню, сменить Везунчику подкову, из-за которой он якобы хромал, но я отмахнулся. Припасов я прикупил по пути, обломки серебряной посуды прекрасно заменили деньги, тут я тоже не ошибся.
-Ты в лошадях разбираешься? - спросил я Золота. Я уже успел посплетничать с местными жителями и выяснить, где можно купить или нанять на время верхового коня.
-Конечно, - насупился он.
-Отлично. Тогда иди и выбери двух лошадей, себе и Злате. Породистые, нет, внимания не обращай, на стати смотри. Особенно резвые вам не нужны, пусть лучше будут выносливые, даже если с виду неказистые. Сумеешь?
-Да, но... - Золот нахмурил светлые брови. - А почему тебе самому не пойти?
-Потому, что я слишком в глаза бросаюсь, - ответил я. - Иди, торгуйся. Сговоришься, скажи, что тебя хозяин послал, а денег не дал, не доверяет, пускай сюда лошадей ведут, я расплачусь. Понял?
-Угу, - ответил он и потопал прочь.
Ждать мне пришлось долго. Я уж начал подумывать о том, как вызволять незадачливого паренька, если его посадили в погреб, побили и ограбили (хотя что с него возьмешь?) или сотворили еще что-нибудь, когда он появился. С ним вместе шел еще один парнишка, вел двух лошадок, и впрямь невзрачных, но достаточно молодых и крепконогих. Сгодятся!
Золот перехватил поводья, а парнишка подошел ко мне за платой. Хорошо, я заранее озаботился найти тут местечко, где хороший металл без вопросов меняли на монеты... А за то, что металл именно хороший, я готов был ручаться и честной своей физиономией, и тяжелой рукой, и острым мечом. Это явно было написано у меня на лице, и торговаться со мною не стали. Впрочем, в таких местах торговаться не принято, уж так сложилось. Отрадно видеть, что кое-что не меняется...
Плату я отсчитал без спора, по-моему, вышло вполне по-божески.
-Вам, господин, может, тоже коня подобрать? - спросил паренек, шмыгнув носом. Видно, заметил, как прихрамывает Везунчик: я отпустил его побродить свободно, конь слушался свиста, а в том, что не сбежит, я был уверен.
-Не надо, - мотнул я головой. - Меня этот устраивает. Нога заживет, совсем хорош будет. Давай, вали отсюда!
Мальчишка убежал, а я махнул рукой Золоту, мол, веди лошадей сюда. Ясное дело, те заартачились, и как он ни старался, так и не сумел подвести их ко мне.
-Упрямые, скоты! - выдохнул он наконец.
-Это они волчьего хвоста испугались, - заверил я, продемонстрировав жалкий вытертый клок шкуры, доставшийся мне от Сивого. - Ничего, привыкнут! Давай за мной, Золот!..
-Совсем другое дело, - гудел Хадрисс, разглядывая лошадок. - Сытенькие, гладенькие, хорошо побегут!
-Особенно, если ты их пугнешь, - тихо добавил я, похлопав Везунчика по шее. Он был заметно выше других лошадей и совсем не боялся оборотня. Ну да ничего, к оборотню-то лошади привыкнут, а вот ко мне и Эсси -- как получится...
-А почему Хадриссу не стали коня покупать? - поинтересовался Золот.
-Да ты что, парень! - ответил вместо меня оборотень и гулко захохотал. - Ты представь, мне ж ломовой жеребец нужен, а его поди прокорми! Не-ет, я уж лучше на своих двоих... - Тут он понизил голос и добавил доверительно: - Да и в седле я, по правде сказать, держусь чуток получше, чем собака на заборе!
Кажется, этот ответ Золота вполне удовлетворил.
-А это тебе, - сказал я и бросил Злате сверток.
-Что это?
-Одежда, - пояснил я. - Мужская. Переодевайся давай.
-Но...
-И никаких "но"! Ты как собралась верхом ехать? Задравши юбку? Или бочком? Сверзиться не боишься?
-Правда, Злата, - неожиданно поддержал меня Золот, - так лучше будет. Если ты волосы спрячешь, то издалека тебя за парня принять могут. А так сразу видно - девица! И платье у тебя приметное, крестьянки таких не носят! Да и верхом они не ездят, все больше на телегах...
-Так и быть, - процедила она и отправилась переодеваться с таким видом, будто делала всем нам величайшее одолжение.
-Хороша-а... - пропела Эсси, увидев Злату в новом облике. Я молча кивнул: в мужском платье княжна более всего походила на огородное пугало. - Ты нарочно выбирал именно такое тряпье, чтобы ей велико оказалось?
-Конечно, - сказал я.
Ну в самом деле: у Златы фигура такая, что издалека ясно будет - никакой это не парень! А так - куртка висит мешком, рукава подворачивать пришлось, штаны пузырятся... Да и сложно было подобрать в лавке старьевщика что-нибудь по размеру княжне, даже если бы я на это целый день убил. А еще я ей шляпу нашел, чтобы, значит, прикрыть нежное личико от яркого весеннего солнышка. В этой шляпе Злата здорово напоминала старый опенок.
-У тебя прекрасный вкус, Север! - хихикнула Эсси.
-Здорово, - искренне сказал Золот, разглядывая возлюбленную. - Если ты косы спрячешь, вообще никто и не догадается, что ты девушка!
Честное слово, если бы взглядом можно было метать настоящие молнии, парню бы не поздоровилось...
На третий день лошади окончательно перестали шарахаться от Хадрисса, меня, правда, сторонились, но не паниковали и не покрывались пеной, стоило мне подойти поближе. Может, брали пример с Везунчика, а может, просто оказались спокойными, это уж неважно.
-Так или иначе, снова придется выходить на дорогу, - сказал Хадрисс на очередном привале. - Я проверял, лесами мы дальше с лошадьми не пройдем. То есть пройти-то пройдем, но петлять придется знатно: там какие-то овраги, подлесок густой, ну его!
-Что, здесь вас уже точно искать не будут? - спросил я Злату. Та пожала плечами и отвернулась. Наша княжна за последние несколько дней вообще как-то поутихла, побледнела и напряженно что-то обдумывала.
-Ты вроде собирался бросить их прямо за рекой, - напомнила Эсси. - Вот как только лошадей купишь!
-Дурочка, - сказал я одними губами. - Ищут -- если ищут! - парня с девкой. А нас вон четверо, и девицы с нами вроде и нет! И я со своей приметной рожей не так заметен в компании, и Хадрисс тоже. Мало ли, местный житель, проводник... Смекаешь?
-Решил прикрыться ими? - изогнула она тонкую бровь.
-Ты против?
Эсси не успела ответить, заговорила Злата.
-Север, ты молишься? - спросила она.
-Молюсь? - поразился я. - С чего ты взяла?
-У тебя губы шевелятся, а ничего не слышно.
Я перебрал в уме с десяток непристойных ответов, пяток более-менее приличных, но вслух сказал:
-Не твое дело.
-В каких богов ты веришь, Север? - не отставала она.
-В шестерых старших, Всеприсущих, - сказал я и добавил с удовольствием: - И Великого Нижнего, конечно же. В их детей и приемышей, младших богов, и если я начну перечислять их имена, то мы не стронемся с места до следующего утра! Удовлетворит тебя такой ответ?
-Да, вполне, - сказала Злата, пряча глаза. И к чему, хотелось бы мне знать, был этот допрос?
-Она что-то задумала, - сказала мне Эсси, когда мы остались одни. Ну, как одни, с нами был еще Везунчик и Хадрисс, но этот, к счастью, не пытался читать по губам.
-Хотел бы я знать, что именно, - мрачно ответил я. Почему-то я был склонен ожидать от Златы какой-нибудь пакости. - А ты бы послушала, может, она это с Золотом обсуждать будет?
-Вряд ли, - вздохнула девушка, и я понял: мой совет запоздал. Она наверняка уже разведала все, что сумела. Последующие ее слова подтвердили мою догадку: - С Золотом она ни о чем серьезном не говорит, помалкивает больше. Это он соловьем заливается, мечтает, как они убегут подальше и вместе жить станут! А она слушает, кивает, улыбается, но думает о чем-то другом... Жалко, что я мысли не умею читать, ой, как жалко!
-Жить станут... - буркнул я. - На что, интересно знать? Золот в подмастерья к кому-нибудь пойдет или поденщиком наймется? А Злата станет посуду мыть или там шить?
-А и вправду, Север, - задумчиво произнесла Эсси. - Помнишь, я говорила тебе: если бы мне пришлось убежать из дому, я бы подготовилась как следует. И уж всяко подумала бы -- нужно будет на что-то жить! Даже если бы я всецело полагалась на того, с кем решилась на побег, все равно взяла бы что-то на черный день, а у этих двоих совсем ничего нет... Может, их кто-то ждет в уговоренном месте?
-Не припоминаю, чтобы они говорили о таком. - Я почесал в затылке. - Все разговоры сводились к одному: добраться бы хоть до Фойрона, вообще убраться как можно дальше от дома, вот и все. И ни в какое определенное место они не торопятся, по-моему, при мне они не говорили ничего подобного. Да ты сама вспомни, они даже дороги толком не знали!
-Вот это-то мне и не нравится, - серьезно сказала она. - Золот -- дурачок... то есть, он симпатичный паренек, любит эту свою Злату, но, по-моему, даже не задумывается о том, что с ними будет дальше. А Злата... Знаешь, Север, сперва мне показалось, что она такая восторженная девица, начитавшаяся романов. Вот не захотела замуж - и сбежала с любимым...
-А теперь? Ты передумала?
-Передумала, - кивнула Эсси. - Пока не пойму, в чем дело, но иногда она так смотрит - то на тебя, то на Золота, - будто прикидывает в уме, кто из вас ей полезней. Это пока с двоими удобней, а что дальше будет?
Я задумчиво подергал себя за кончик хвоста -- надо же, давнишняя дурная привычка вернулась!
-Только не говори, будто она разлюбила Золота и влюбилась в меня, - попробовал я пошутить. - И вообще, раньше ты говорила, что она меня боится! Перестала, что ли?
-Почти. Ну, сам подумай, если бы ты что-то замыслил, то давно бы сделал. Вы же с ней вдвоем на берегу оставались! А если бы ты еще подговорил Хадрисса утопить Золота... Но не подговорил же? И даже пальцем ее не коснулся... Так что, по-моему, она все больше уверяется в мысли, что ты - человек благородного происхождения. Кстати, - добавила Эсси, - об этом она Золоту говорила, и он даже согласился.
-Ну, пусть так, - вздохнул я. - А кстати, на Хадрисса она так не смотрит? Ну, с точки зрения полезности...
Эсси отрицательно качнула головой.
-Вот его она боится, и очень сильно, - сказала она. - И с чего бы? Он ничего дурного никому не сделал! Ох, понять бы, в чем тут дело... Может, погадаешь?
-Что толку? Ты же сама видела: сколько ни раскидываю камешки, во внешнем круге пустым-пусто! А во внутреннем и среднем всё то же самое. Я ведь не настоящий прорицатель, во всех тонкостях расклад истолковать не могу!
-Надо было тебе учиться получше, - с досадой произнесла Эсси. - Но ладно уж... Буду теперь приглядывать за Златой повнимательнее, глядишь, что и замечу.
Я кивнул, потом вспомнил, о чем давно собирался спросить привидение.
-Эсси, а когда ты исчезаешь, куда ты пропадаешь?
-Ну... - Мне показалось, что вопрос застал ее врасплох. - Не знаю, как объяснить. Я... словно засыпаю на какое-то время. Там, в подвале, я почти все время спала, приходила в себя, только когда кто-нибудь оказывался неподалеку. Там все равно нечего было делать... - Она помолчала. - Теперь я так редко поступаю. С тобой не скучно.