Хорошо, усмехнулся я про себя, что теперь мне не от кого прятаться...
3.
Даже если Сивого и снедало вполне понятное желание обобрать путника (а он не мог не понимать, что деньги у меня еще остались), он его сдержал и правильно сделал. Я ведь все равно не спал, а спал бы -- грохот засова и скрип петель мертвого поднять могли!
В утреннем свете Везунчик выглядел, как мне показалось, немного лучше. Наверно, стоило остаться здесь на несколько дней, но мне не хотелось: и сам могу влипнуть, и Сивого подставить, а он мне ничего дурного не сделал. Даже вон волчий хвост от шубы притащил, облезлый, как и обещал.
-Ну и на кой он тебе? - спросил он в очередной раз, глядя, как я привешиваю это сомнительное украшение на пояс.
-Пригодится, - ответил я. Насколько я помнил, считалось, что от волчьего запаха лошади шарахаются, вот пусть так народ и думает, если вдруг тарарам случится...
Мой гнедой, правда, даже ухом не повел. Ну, если он от меня удрать не попытался, что ему какой-то облезлый хвост? Тот, поди, давно одним Сивым пахнет, а не волком!
Под седлом (рачительный Сивый сохранил всю сбрую, даже попону вычистил) Везунчик выглядел уже не доходящим одром, а вполне приличным конем, хоть и недокормленным. Верхом я, правда, взгромоздиться не рискнул: весу во мне прилично, этак я конягу окончательно уморю. Придется пока вести его в поводу, а там посмотрим!
-Ну, бывай, - буркнул Сивый, проводивший меня до дороги одними ему ведомыми сухими тропками.
-Бывай, - ответил я, подумал и сказал: - Ты вот что, дядя... В лес пойдешь -- по сторонам смотри.
-Так нету волков, - недоуменно сказал он. - Я ж говорил...
-Волков нету, есть кто похуже. В трех днях пути отсюда армию мертвяков разгромили, да только не всех выловили, - сказал я чистую правду. - Сколько-то их по лесам разбрелось. Так что смотри, а лучше нюхай -- их за версту учуешь. Жаль, собаки у тебя нет!
Что у него нет собаки, мне было очень по душе, но это другое дело.
-Кормить-то ее чем, собаку эту? - вздохнул Сивый, и тут до него дошло, о чем я толкую. - Мертвяков?! Ах ты ж... Вот ты от чего сбежал-то!
-Ну, - хмыкнул я. - Как увидел, так сразу и подумал: чего это я тут позабыл? Так и сделал ноги! В общем, поглядывай. И учти, они не шибко быстрые, завидишь или учуешь -- лучше драпай, особенно если их несколько. Не догонят.
-А если к дому подойдут? К ограде? - всполошился он.
-Вот тут уж не знаю, - честно ответил я. - Огня они боятся, только в костер ты их не заманишь. На кусочки только порубить да сжечь... Если один окажется, то, может, и выйдет. Да ты не переживай раньше времени. Я вон, молодой и здоровый, сюда сколько времени тащился, а они по этакой грязище и вовсе завязнут. Просто, говорю, клювом попусту не щелкай и своих поодиночке никуда не отпускай.
-Да неужели пущу, - посерьезнел Сивый. - Надо к соседу сбегать, предупредить. Дальше пусть передаст. Вот за это благодарствуй, Север. Тут не ведаешь, какой напасти ждать, а если знаешь, оно уж как-то полегче!
-Ну, удачи, - усмехнулся я и зашагал прочь. Везунчик послушно шлепал за мной. Не так уж он сильно хромал, если подумать...
-Придума-ал!.. - донеслось сзади. - Смолой! Смолой облить и подже-ечь!
"Вот-вот, - подумал я. - Самое милое дело -- смола... Тьфу, пропасть! Извини, Великий Нижний, не могу отвыкнуть тебя поминать, дело мое такое, уж ты побереги мне местечко..."
Мы с Везунчиком тащились по этой паскудной дороге еще несколько дней. Спасибо, воды хватало, корма тоже, а от ходьбы мой конь вроде бы даже и повеселел, не иначе, застоялся сверх всякой меры.
На исходе четвертого дня показался постоялый двор, о котором говорил Сивый, и где я надеялся передохнуть и привести в порядок Везунчика.
-Это где ж ты такого одра оторвал, парень? - было первым, что я услышал, войдя в ворота.
-Где оторвал, там больше нет, - беззлобно ответил я, поискав взглядом конюшего или кто там у них. Нашел, отловил мальца за ухо и серьезно сказал: - Вычисти-ка моего жеребца как следует, напои и задай полную меру овса. А если знаешь какого-нибудь приличного коновала, то приведи, я заплачу, понял?
-Ага! - кивнул он и увел Везунчика. Мне самому соваться на конюшню не стоило, и так упряжная кляча какого-то водовоза попыталась удрать, а пожилой мул чуть не сорвался с привязи... Ладно еще, народу тут было предостаточно, и со мною этот переполох никто не связал.
-Есть свободные комнаты, господин, - сообщил мне хозяин, - только... это... оплату бы вперед.
-Не сомневайся, любезный, - хмуро ответил я. Деньги таяли, как снег по весне, а ведь еще и коновалу платить придется! - Заплачу.
-Столоваться изволите?
-Нет, - ответил я. - Обойдусь. Коня только бы обиходить.
-Об этом не извольте беспокоиться, - хмыкнул он и вдруг подмигнул. - А может, девицу, а?
-Какие девицы? - устало спросил я. - У меня денег едва-едва хватит расплатиться за постой да за корм для жеребца, а ты...
-Ну, я же по-честному, - пожал хозяин плечами. - Если что, вон есть Забава, ей и денег не надо, всякому новому лицу рада, но дурковата, это правда. А есть Веселка, та недорого берет, но, скажу я вам, такая искусница!
-Сил у меня нет, - честно ответил я. - И денег, повторяю, в обрез.
-Ну, как скажете, - поджал он губы. - Еще чего изволите?
-Изволю, - мрачно сказал я. - Сапоги мне новые нужны, это раз. А два -- одежду постирать. Это у вас можно?
С этим живо сладилось, а потом подошел и коновал, пожилой дяденька с говорящим именем Живохват. Вообще для меня тут почти все имена говорящие: я же не здешний, поэтому перевожу прозвания в уме. Может, по-здешнему оно и обычно звучит, но мне кое-что иногда кажется забавным.
-Жилу конь ваш повредил, - сказал он мне. - Давно уж, в начале зимы, не иначе.
Я кивнул: это совпадало с тем, что наплел мне Сивый.
-Бегать будет?
-Небыстро, но будет, как отъестся, - пожал плечами Живохват. - Его бы сразу в руки хорошему коновалу, так и не хромал бы вовсе, а теперь... Что ж вы так его запустили, господин хороший?
-Так не мой он был, - усмехнулся я и выложил правдивую историю: мол, своего коня лишился, а этого купил у крестьянина... далее все было чистой правдой.
-Ну, раз так, то повезло ему, - согласился коновал, оттирая руки. - Жеребец молодой еще, лет шести или семи, вряд ли больше, сильный. Раз до сих пор не пал, то и дальше вытянет.
-Только жрет он как не в себя, - встрял мальчишка с конюшни.
-Заплачу, - сказал я. - Тебя бы всю зиму впроголодь продержать, посмотрел бы я! Смотри, чтоб не переел, вот что...
-А то я первый год тут служу и не знаю, как за лошадьми ходить! - обиделся он, и мы разошлись.
Ну что ж, по итогам этого дня я оставался в выигрыше. Правда, деньги таяли со сказочной скоростью, но тратил я их на Везунчика, а не на себя. Нет, на себя тоже, но в меньшей степени: за постой тут брали недорого, столоваться я отказался, ну так что с меня, такого прижимистого, еще взять? Девицы похаживали, правда, покачивали тугими боками, но я на них даже не смотрел: так вот взглянешь, а потом окажется, что должен заплатить и за погляд, и за поглад... Знаю я эту манеру, так что нечего! Да еще я все время вспоминал свой расклад и решение держаться от женщин подальше, а то кто знает, может, именно такая вот трактирная деваха на меня беду наведет?
Девки, правда, были красивые, справные. Наверно, потому постоялый двор и уцелел, что здесь прилично кормили, пива наливали неразбавленного, ну и эти вот... крутобокие шастали. Конечно, если кому что в голову взбредет, то и это не остановит, но у приличных людей, как я помню, зазорным считалось этакие заведения золой пускать.
Здесь бы и разжиться кое-какими сведениями, но я подумал и не стал ввязываться. Это меня бы впору расспрашивать о том, кто кого победил, я же с той стороны шел в тыл, но толку-то? Я ведь со своими мертвяками в резерве стоял, только не пригодился тот резерв. Ну, растоптали небольшой отряд, и что? Как хозяина моего убили, я сам не видел - это от кого-то из его подручных посланник прилетел с сообщением, не знаю даже, куда он потом делся, не до него было. А что еще там происходило, я понятия не имею...
В общем, на постоялом дворе я проторчал еще три дня, больше показалось опасно. Везунчик немного отъелся, отдохнул и уже не напоминал мешок костей. Коновал сказал, что всадника он вполне выдержит, я и рискнул, взгромоздился верхами. И ничего! Остальные лошади во дворе от меня если не шарахались, так уж потели или дрожали, а Везунчику хоть бы что. Ну, сидит в седле очередная орясина и сидит, ему что? На редкость невозмутимый конь попался. И выученный -- слушался и узды, и вообще любого моего движения, а что чуть прихрамывал, этого я и вовсе не замечал, у какого иноходца шаг еще и не такой.
Вот мы и двинулись дальше. Там уже места были более людные, но меня особенно не задевали: ну, едет человек на хромом коне, сам, похоже, раненый (это я удачно кособочился), инвалид, видать, что с него возьмешь? Меня и не трогали. Если бы не Везунчик, я бы и не останавливался нигде, но нужно было дать коню роздых, вычистить его и прочее, что полагается. Вот вам задачка -- на лошади я передвигаюсь скорее, чем шел бы пешком (а Везунчик то трюхал ровной рысью, явно походной, привычной, то переходил на шаг, и моего вмешательства для смены аллюра ему не требовалось), но за ней нужно ухаживать. Один я иду медленнее, зато и забот меньше. Увы, я так и не решил проблемы с обувью, ну, не попадались мне сапожники! Так что без лошади обойтись я не мог...
-Что, друг мой Везунчик? - спросил я у жеребца, прежде чем выбрать очередную дорогу на развилке. Тут я решил спешиться, дать ему передохнуть и заодно подумать, куда двигаться дальше. - Двинем на северо-запад, просто на север или на северо-восток, а?
-Бр-х-х! - ответил он.
-А может, вернемся обратно?
-Бру-ху-ху! - сказал Везунчик и чувствительно прихватил меня за ухо.
-Понял. Тогда поедем на север. В конце концов, меня именно так зовут, - усмехнулся я, взгромоздился верхом и направил коня прямо.
В самом деле, если уж куда и отправляться, так на родину! Меня там, конечно, давным-давно никто не ждет, вряд ли и вспомнят, но все-таки знакомые места... Может быть, даже отыщется кто-то из родственников... Нет, я вовсе не горел желанием объявляться у них в гостях, просто приятно было бы знать: наш род еще не прервался! Мечты, конечно, но почему-то, когда я думал о том, что кого-нибудь из мальчишек зовут так же, как меня, мне становилось чуточку веселее, а в родные края тянуло все сильнее.
Мое настоящее имя -- Ньорт, у нас в роду так называли каждого третьего, по-моему. Теперь нужно прибавить к этому десяток имен предков, звучащих в том же духе, и получится то, что нужно. Увы, когда я, самый младший сын среди дюжины прочих, ушел из дома и прибился к одной веселой компании, никому не оказалось дела до моих славных пращуров, так что я остался просто Ньортом. Но это было давно и в других краях, а в этих меня будут называть просто Севером, от меня не убудет...
-Какая ты скотина, - сказал я Везунчику, повернув в очередной раз. Не привык я к таким лесам, не люблю их - подлесок густой, ничего за поворотом не увидишь! - Не мог предупредить!
-Бро-хо-хо! - ответил он и, клянусь, покосился на меня с иронией.
Я и в самом деле не собирался встревать в подобные дела, а чувствовалось, что придется. Там, посреди большой дороги, творилось сущее непотребство: несколько крепких ребят сноровисто вязали симпатичную (насколько я успел разобрать) девушку, а остальные так же сноровисто допинывали юношу, по виду, ее ровесника. Тот довольно ловко уворачивался и даже норовил дать сдачи, но видно было, что долго ему не продержаться.
-Проезжай! - рыкнул на меня один из деловитых молодых людей, видимо, старший. - Чего уставился?
-Помогите... - прошептала девушка, глядя на меня огромными, полными слез глазами. - Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь...
Юноша ничего не мог сказать, ему уже успели воткнуть кляп.
"Вот тебе и неведомая баба..." - мелькнуло в голове, и я невольно нашарил в кармане бело-розовый камешек. Вмешиваться я не желал совершенно, отсалютовал всей честной компании и собрался проехать мимо, но, на свою беду, начисто забыл, какое действие оказываю на лошадей...
Для начала понес жеребец главаря: бедная девчонка рухнула под копыта, и если бы не я, быть ей затоптанной! Потом рванули остальные лошади -- то ли за предводителем, то ли от меня. Везунчик посмотрел на них, как на ненормальных, даже на меня оглянулся, мол, что за притча? Я только плечами пожал.
В общем, через несколько минут вокруг было пусто, лежал в грязи под копытами моего гнедого избитый парень и плакала на луке седла девчонка. Вот только обузы мне не хватало!
-Эй, ты кто? - спросил я, ссадив девицу наземь (нечего, Везунчик одного меня еще с трудом таскает) и как следует встряхнув. - И чего тем ребятам от тебя было нужно?
В общем, я мог бы и так угадать: вместо ответа она возрыдала и кинулась в грязную лужу, добывать юношу. Стало быть, передо мной либо сбежавшая с неподходящим женихом невеста, либо что-то близкое к этому... В любом случае, я могу неплохо заработать, доставив заблудшую деву к отцу или кто у нее там имеется. С другой стороны, проделав это, я могу огрести неприятностей: чего доброго, там не станут разбираться, я ли сманил дитя из дома или этот вот индивидуум, что валяется под копытами у Везунчика. Отсюда вывод: надо драпать отсюда со всех четырех конских копыт, пока не опамятовались и не вернулись те бойкие молодые люди, явно посланные за девицей. Жаль только, мне не удрать: хромой Везунчик не уйдет от сытых и крепких лошадок преследователей... если те сумеют сладить с обезумевшими конями, конечно. Ну так по следам найдут!
Оставалось только допрашивать нежданно доставшихся мне пленных.
-Ты кто такая? - повторил я, глядя на девицу. Ух, не хуже тех, крутобоких с постоялого двора, разве что физиономия не круглая и в веснушках, а вроде бы даже породистая. Еще лишние проблемы!
-Княжна-а... - прохныкала она.
-Какая еще, ко всем богам, княжна?!
-Княжна Алицийская-а-а...
Вот тут-то бы мне прекратить допрос, догнать тех молодчиков (или, опять же, найти по следам) и вручить им девушку, но я не устоял.
-А это что за хрен?
-Мой жени-и-их...
-Ничего не понимаю, - сознался я. - Ты -- княжна. Это -- твой жених. Те парни вам кем приходятся?
-Это стражники моего отца, - выдала девица. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не отдавай нас им!..
Я понял, что влип.
-Так, - произнес я. - Как вас зовут? Обоих? Да, выуди этого парня из лужи, если сумеешь, я туда не полезу, и так грязный...
-Я - Злата, - ответила она, всхлипывая. - А он -- Золот.
-Парочка на погляденье, - мрачно сказал я. - И что им от вас нужно было?
Ну, и так ясно было, что это не почетный эскорт, я просто решил удостовериться, что все понял правильно. Удостоверился: папенька Златы послал стражу вернуть загулявшее дитятко. А дитятко намеревалось сочетаться браком с этим вот Золотом, причем незаконно, поскольку законно тому ничего не светило. Ну кто всерьез рассматривает в качестве супруга для единственной дочери какого-то пятнадцатого сына дальнего владыки? Да еще докажи, что и вправду законный сын, а не приблудыш какой-нибудь! Однако Злата оказалась девицей упорной, вот и устроила побег...
-Ты как, - потыкал я мыском сапога парня, - не раздумал жениться?
Судя по его мычанию, он не раздумал. Вот ведь недоумок! А может, рассчитывает, что суровый князь сменит гнев на милость и отсыплет дочурке приданого? Кто его разберет...
-Тогда сиди тут, сторожи свою девицу, а я схожу, посмотрю, далеко ли кони ваших друзей занесли, - сказал я и тяжело вздохнул. - Пойду, в общем...
Смотрел я недолго: сытые кони взяли с места в галоп, а когда их сумели заворотить, не знаю, я дотуда не дошел. По-хорошему, мне бы скрутить этого паренька, кинуть девчонку поперек седла да и привезти к батюшке. Но я ведь уже думал: мне же может и перепасть как пособнику или еще как-то, а зачем мне это? Стало быть, бросить этих двоих, пусть бегут, как умеют, причем тут я? Мне самому бы убраться подальше! Ведь предупредили камешки о беде, да кто ж знал, что так обернется... Впрямую-то они ничего не говорят, вернее, я толковать не умею. Так, едва-едва...