Не вышло, однако, уехать. По возвращении я застал дивную картину: вполне уже очухавшийся после драки (то есть избиения) Золот тянул Везунчика за повод, вынуждая сделать хоть шаг, а Злата манила коня пучком прошлогодней травы.
-Ну же, хорошая лошадка, - услышал я, - хорошая! Иди сюда, иди! Ну, скорее, давай же!
-Лошадка никуда не идет, - сказал я, отбирая повод у Золота. - Это моя, понимаете ли, лошадка, а с конокрадами в моих краях разговор короткий -- руку долой. Ну? Пенька подходящего поблизости не видите?
-Нам... нам бы только выбраться... - заплакала Злата. А и правда -- Злата! Сама белокожая, косы золотистые, чуть не по пояс, губы алые, полногруда, тонкотела... Эх, княжна, попадись ты мне в моей далекой юности, твой дружок давно бы уже в канаве придорожной лежал! - Лишь бы батюшка не достал!
-И это, конечно, отличный повод увести коня, - кивнул я, поглаживая Везунчика. Тот довольно фырчал мне в плечо, мол, не сдал позиций. Ну и молодец, гнедой, потом сухариком угощу, недосуг сейчас за ним лезть. - Говорите сразу, может, вы чего-нибудь сперли? Ну там, фамильные драгоценности, столовое серебро или еще что?
Судя по их рассказу, сокровище у князя Алиции было одно -- дочь. Вот ее и увел проезжий юноша. Темная история, не нравилась она мне. Что же это, княжна с первым попавшимся парнем удрала? Они явно о чем-то не договаривали, но, в сущности, мне-то что за дело?
-Ну, - сказал я, выслушав до конца, - бывайте. Те ребята нескоро вернутся. - Разве только уже совладали с лошадьми, мог бы я добавить, но не стал. - Идите, куда хотели, а мне до вас дела никакого нет.
-Но помогите же нам! - взмолилась Злата, ловя мой взгляд. Ах, какие у нее были глазищи, синие, светлые, как лесные озера! Когда-то давно я бы в таких утонул, а теперь глянул и отвернулся.
-А чего ради? - спросил я. - Неприятностей мне и своих хватает, мне только вас двоих осталось на шею повесить!
Оказалось, я личность незаменимая. Стражников разогнал, это раз (каким образом, девица, понятно, не знала, и хорошо). Два -- у меня есть конь. У этих беглецов тоже был, но удрал с остальными вместе, да и далеко бы они уехали на одной клячонке вдвоем? Три -- я человек опытный и вообще понимаю, что делать и куда прятаться.
На этом месте я чуть было не начал смеяться, но сдержался. Мне самому бы понять, куда деваться! Я не знаю, где тут свой, где чужой, кто чем живет... И вот, пожалуйста, спасай этих юнцов! А может, папаша Златы как раз прав, и нечего ей бегать по лесам и долам, а нужно выйти замуж, за кого сказали, и не взбрыкивать. А Золота надобно высечь на конюшне, чтобы не сманивал благородных девиц...
Но что теперь, бросить их на дороге, что ли? Не научили меня такому.
-Ты, - сказал я Золоту, - иди вперед и смотри в оба. Нам лошади нужны, еще одна точно, а лучше две, так что ищи любой постоялый двор. - Как кони меня воспримут, я предпочитал пока не думать. - А ты, Злата, сидишь в седле и ничего не делаешь. И молчишь. Одно слово -- полетишь в канаву.
-А ты? - тихо спросил Золот.
-А я веду Везунчика под уздцы, - охотно ответил я, - и слежу, как вы исполняете мои указания. Не знаю и знать не хочу, что там у вас произошло с родителями и чем это может закончиться, но если что -- я ни при чем.
Они хором заверили меня, что им бы лишь убраться из владений Златиного папаши, а там уж никто не выдаст, но я не поверил. Зато использовал обоих юнцов, чтобы выведать, что сейчас происходит в этих краях. Знание это меня не обрадовало.
Когда-то в этих краях была империя. Большая, богатая, как полагается, это я помнил. Ну, стараниями моего хозяина (вернее, его предшественников, этому такие свершения не по зубам были) с ним империя развалилась сперва на королевства, а теперь и вовсе на княжества, мелкие такие, но гонору! А уж взаимных обид!.. Удивительно, как это они собрались отправить союзное войско навстречу моему хозяину, не иначе он настолько всех допёк своими выходками, что договорились и об этом. Так или иначе, тут куда ни плюнь -- княжество. Еще полдня пути, будет уже не Алиция, а Олиния, к примеру. Или там Фойрон, это без разницы. Главное, оттуда беглецов не выдадут, или выдадут, но за хороший выкуп или какие-то преференции. На то Злата с Золотом и рассчитывали, когда бежали.
Мне, если честно, вся эта история да политика даром не нужны были, мне бы в общих чертах... Но эти двое так усердно нагружали меня знаниями, что скоро я уже без труда мог сказать, кому, кроме Златы, приходится родней ее бабка и все в том же роде. Ерунда, а вдруг пригодится?
Еще меня беспокоили те ребята, что чуть не скрутили Золота (он и по сию пору кривился и кособочился). Они покуда не появлялись, но кто их разберет? Лошади меня и в темноте перепугаются, оно даже лучше, понесут, не разбирая дороги, но я все же предпочитаю хорошо видеть, кто на меня бросается. Пусть у меня ночное зрение отличное, но мало ли?
-Я спать хочу... - жалобно сказала Злата, когда начало темнеть.
-И я, - вздохнул Золот. - Но лучше пойдем дальше, вдруг погоня за нами?
-Ага, а мы с Везунчиком на ходу спать умеем, - хмыкнул я. Вообще давно пора было устраиваться на ночлег, но я не знал здешних мест, поэтому медлил. - Мы еще в Алиции?
-Не знаю, - вздохнула Злата и покосилась в собственный вырез. Красиво, красиво, мог бы я сказать, но промолчал. Мне эти вещи без надобности, я их оцениваю исключительно с эстетической точки зрения. Да-да, я и таких словес от хозяина набрался! - Хорошо, если нет...
-Ладно, сворачиваем с дороги, - решил я. - Вон, тропинка какая-то, посмотрим, что там, вдруг жилье!
4.
Жилья мы никакого не нашли. Почти до темноты шли, тропинка вскоре пропала, но Везунчик уверенно шагал вперед, и я ему поверил. В итоге мы вышли на большую поляну, а на ней обнаружился вросший в землю дом. Старый-престарый, кровля давно обрушилась, стены прогнили, только зиял ход в подпол...
-Я посмотрю! - вызвался Золот и прежде, чем я успел хоть слово сказать, сунулся вниз.
Ну и вылетел оттуда, как ошпаренный: глаза навыкате, челюсть трясется, слова, похоже, по пути прожевал!
-Ну и что там? - спросил я. Везунчик спокойно щипал траву на лужайке.
-Не-не-не... - сказал Золот и сел в мох.
-Я сам гляну, - отстранил я Злату и подошел к темному провалу.
Там было тихо, пахло грибами.
Я, ухватившись за балку (крепкая оказалась, почти не гнилая, на голову не рухнула), спрыгнул вниз и осмотрелся. Толку-то -- ничего тут не было, и почему вдруг Золот так ошалел, я не понимал. Обернулся было сказать, что здесь безопасно, можно спускаться: хоть заночуем в относительной безопасности и сухости (не так тут оказалось сыро, как казалось), - но не успел.
В лицо бросилось что-то злобное, ожегшее холодом, пахнувшее открытой могилой... разбившееся о меня.
-Ты кто? - спросил я, озираясь. - Где ты, покажись? Я не причиню тебе вреда!
-Уходи отсюда! - расслышал я и увидел-таки какие-то полупрозрачные лохмотья. - Уходи!
-Еще чего! Это отличный подвал, я намерен тут остаться, и ты мне не помеха!
-Вот как? - И она появилась, это жуткое потустороннее создание, клочья плоти и ткани на непрочном костяке, кривая ухмылка черепа, облезлые пальцы с когтями...
-Слушай, перестань, - сказал я. - Мне не страшно, а те ребята вообще тебя не видят. Напугать ты их можешь, но надолго ли тебя хватит?
-А ты... - Чудовище остановилось. - Ты меня видишь?
-Да, - неохотно ответил я. - Можешь прекратить притворяться.
-Я привыкла, - сообщило привидение, застыв на расстоянии вытянутой руки от меня. - Я очень мерзко выгляжу?
-Очень, - сказал я. - Может, ты примешь тот вид, в котором умерла?
Возникла пауза.
-Нет, - сказало привидение. - Никогда.
-Ну, хотя бы стань такой, чтобы на тебя не противно было смотреть.
-Это я могу, - прозвучал ответ, и мерзкая харя напротив меня изменилась.
Она по-прежнему была полупрозрачной, но теперь я видел не облезлый череп, а хорошенькую маленькую синеглазую девушку с каштановыми волосами. На ней было... ох, сколько лет я не видел таких нарядов? Словом, она носила синее, затканное золотом многослойное платье с высокой талией и летящими рукавами, на ней был драгоценный убор, а еще она показалась мне очень грустной. Ничего удивительного для привидения.
-Красиво? - спросила она и повернулась, взмахнув рукавами.
-Не то слово, - честно ответил я. - А ты и правда так выглядела?
-Знаешь, - ответила она, - то, что ты меня видишь, еще не дает тебе права задавать мне подобные вопросы!
-А все же?
-Ну... почти, - призналась девушка-привидение. - Понимаешь, у меня никогда не было такого платья при жизни, так неужели я не имею права надеть его теперь?
-Я думаю, имеешь, - серьезно ответил я. Ей было лет пятнадцать, не больше, и я мог только гадать, что же случилось с этой девочкой много лет назад. - И тебе очень идет этот наряд. Но все же, кто ты?
-А ты? Ты первый пришел в мой дом, так назовись!
-Меня зовут Север, - пожал я плечами. - Больше я ничего не могу сказать.
-Ты меня видишь, - сказала она, - а значит, ты не простой человек. Остальные чувствуют, когда я их пугаю, но...
-Ну, пускай, - согласился я. - Я непростой человек. Я вижу то, чего не видят другие. Как тебя зовут?
-Эстриель, - ответила она. - Княжна Ольсийская.
"Везет мне на княжон", - подумал я, а вслух сказал:
-Я никогда не слышал об Ольсии.
-Я не удивлена, - ответила она. - Это ведь было давным-давно...
-Ну так расскажи мне, как ты очутилась здесь и почему пугаешь путников!
Это оказалась очень короткая и очень гнусная история. Ее выкрали накануне свадьбы, чтобы получить выкуп, вот и все.
-Наше княжество было бедным, - сказала Эстриель. - Но оно могло похвастаться храбрыми мужчинами!
-За тебя не заплатили выкуп? - сообразил я.
-Не заплатили, - ответила она. - Они решили, что отобьют меня силой. И они поймали всех, кто был причастен к моему похищению. И запытали до смерти.
-Идиоты, - сказал я с отвращением, - ясно же, что исполнители не знали, где тебя держат! Кстати, откуда ты сама обо всем узнала?
-О, я слышала, - повела рукой Эстриель. - Знаешь, охотничьи рожки перекликались совсем близко, мне казалось, прямо у меня над головой. Только у меня был заткнут рот, я не могла кричать, не то бы меня нашли. Уж собаки бы услышали! Они лаяли, а след взять не могли, я ведь не своими ногами сюда пришла... А вход в подвал спрятали так хорошо, что главарь сам, бывало, не сразу мог его найти. Ну и... один человек, тот, кто был посвящен в тайну этого места, пришел сюда через несколько дней. Он мне все и рассказал. Он хотел прикончить и меня, но у него не хватило сил - он умирал от раны. Где-то здесь должны лежать его кости...
-Их всех убили, - негромко произнес я, - а ты...
Она смотрела на меня, несчастный призрак, и в ее огромных глазах я прочел, как это было.
Разбойников поймали и казнили. Кому повезло, того прикончили на месте. Княжну искали, но не нашли, хотя она была рядом, руку протяни!
А она -- тут я рассмотрел, наконец, кости в углу, едва прикрытые ветхим тряпьем, остатки веревок, - она умерла в этом подвале, не в силах дозваться помощи. Совершенно одна - ее тюремщик скончался раньше, - от голода и жажды, и теперь только ее мстительный дух витал на воле...
-Что с тобой сделали? - спросил я одними губами. - Что?..
-А ты не видишь? - горько сказала она.
-Ты понимаешь, о чем я. Тебя...
-Нет, что ты, - сообразила Эстриель. - Я была слишком дорогим товаром. Так меня не трогали. Просто оставили связанной и... вот.
-Если я похороню твои останки, ты сможешь упокоиться? - спросил я.
-Не знаю, - задумчиво ответила она. - Я поклялась, что буду вечно преследовать моих убийц и их потомков... Ну, ты понимаешь. Что еще мне оставалось делать? Я так хотела умереть! А оказалось -- это не просто слова, и я осталась здесь... Только сюда никто не приходит, а если кто является, убегает в ужасе! - Она помолчала. - Но ты попробуй. Я не отказалась бы обрести покой. Я могу выходить отсюда... совсем недалеко, только до опушки, и мне хотелось бы лежать там. Там очень красиво. Ты сделаешь?
-Конечно, - ответил я, направляясь к ее останкам.
-Но все равно жалко, - капризно сказала княжна. - За последние... ой, много-много лет ты единственный, кто меня видит и с кем я могу поговорить! И сразу - в могилу!
Я помолчал. Несчастная девчонка, такая страшная смерть, несколько веков ожидания, а потом -- небытие...
-Наверно, я смогу взять тебя с собой, - сказал я. - Правда, я никогда такого не делал, так, слышал кое-что... Но попробовать-то можно? Я похороню тебя здесь, но возьму что-то с собой, как тебе это?
-Я надеюсь, - ответила она с истинно королевским достоинством, - ты не заставишь меня краснеть? Впрочем, девице, от которой остались одни кости, это уже не пристало!
-Тогда попытаемся, - серьезно произнес я. Не то чтобы мне нужно было ручное привидение, но... Эстриель могла напугать людей, а это нелишне, от меня-то самого только зверье шарахается. - Только ты не бросайся на моих спутников, ладно?
-Да зачем они мне? - пожала она плечами. - Но ты правда возьмешь меня с собой? Я же ничего не видела в своей жизни, Север! И пусть хоть так, хоть неживой...
-Не думай, будто теперь ты увидишь что-то хорошее, - сказал я. - Жизнь нынче не слишком веселая. Но я тебя понимаю. Даже это лучше, чем небытие. Эстриель, учти, я не смогу разговаривать с тобой на глазах у других.
-А и не надо, - ответила она. - Ты можешь шептать или вообще произносить слова одними губами, я пойму. Вот мысли я читать не умею, а жаль!
-Ничего, так обойдемся, - усмехнулся я, расстелил собственную куртку и начал аккуратно собирать в нее останки, стараясь ничего не потерять. - Ну что, идешь со мной?
-Конечно...
Когда я выбрался наверх, было уже почти совсем темно. Злата с Золотом сидели в обнимку, Везунчик невозмутимо пасся поодаль.
-Идите вниз, - сказал я. - Больше там некому пугать.
-А ты колдун? - встрепенулась Злата. - Ты прогнал злого духа?
-Я не колдун, но духа там больше нет, - терпеливо ответил я. - Идите и устраивайтесь на ночлег, а я тут посторожу.
-Я подменить могу, - сопнул Золот. Симпатичный он был мальчишка, круглощекий, коренастый, светловолосый -- в пару своей княжне.
-Не надо. Идите уже, сейчас совсем стемнеет, а огня я разводить не хочу. В смысле, там, внизу, разводите, если желаете, а я так посижу.
На том и порешили.
Думаю, с голодухи ребята не скоро заснули -- у них ничего с собой не было, а мне ведь только Везунчика накормить нужно, я на попутчиков не рассчитывал! Так что я сидел в тишине, слушал, не подберется ли кто. Никого в лесу не было, и на том спасибо.
-Знаешь, - сказала Эстриель, возникая за плечом. Я даже не вздрогнул: что мне одинокое привидение, я и не такое видал! - Ты не закапывай меня ночью. Я еще хочу посмотреть на рассвет.
-Мы же договорились...
-Ну а вдруг не получится? - резонно ответила она. - Подожди зари, хорошо?
-Конечно, - согласился я. Желание мертвой грех не уважить.
-Странно, - сказала Эстриель. - Я все думала, думала, как бы отомстить. А теперь вот не знаю, хочу я этого или нет?
-А кому мстить? - спросил я. - Твоих похитителей давно убили. Заказчики умерли от старости. Родных твоих поди разыщи...
-Если я наткнусь на кого-то, я их узнаю, уверена, - серьезно произнесла она. - И своих родичей, и потомков тех негодяев.