-Да, но что толку? Эти люди, поди, и не помнят, что в их роду была такая княжна Эстриель, пропавшая... сколько лет прошло, ты знаешь?
-Нет, - ответила она после паузы. - Я пыталась считать, но бестолку, все время сбивалась. Много, наверно.
-Не меньше двух веков, - обронил я. - Ну, насколько я знаю, такие платья носили именно в те времена.
-То есть я старомодна? - вздернула подбородок княжна. - Эта вот... Злата... одета лучше меня?
-Не глупи, - сказал я. - Что толку мериться воображаемыми нарядами? Все равно тебя не видит никто, кроме меня.
-Твой конь видит, - сообщила она. И правда, Везунчик фыркал, когда привидение оказывалось рядом. - Но так все животные могут. И не у лошади спрашивать, идет ли мне платье!
-Да, я немногим лучше, - согласился я. - Я ничего не понимаю в дамской моде и вообще отстал от времени... сильно отстал, Эстриель.
-Эсси, - сказала она и потупилась. - Меня так звали дома.
-Эсси, - повторил я. - Это имя больше идет тебе, чем полное.
-Мне нравится, как ты это произносишь.
-А у тебя был возлюбленный, Эсси? - спросил я.
-Не было, - вздохнула она. - Жених не в счет, я его видела-то всего несколько раз. Так... мечтала, как все девчонки. А потом...
-Я понял, - кивнул я.
-Ты где-то оставил невесту?
-Нет, - я криво усмехнулся. - Не было у меня никакой невесты. Мать была, это да, но я как ушел из дома, так и не возвращался. Не знаю, что с нею сталось.
-Север, откуда ты родом? - спросила она.
-Издалека, - ответил я и замолчал. Эсси тоже молчала. Удивительное свойство для девицы -- она чувствовала, когда не стоит задавать вопросов. Хотя это, наверно, потому, что она была привидением.
Что творилось в подвале, я не знал. Понимал только одно: я не желаю спускаться туда, где в дальнем углу капает вода. Именно этот звук сводил Эсси с ума много дней и ночей напролет, а она, связанная по рукам и ногам, не могла добраться до источника влаги. Нет, туда я не пойду...
А чем заняться до зари? Правильно, еще разок раскинуть камешки.
-Что ты делаешь? - заинтересовалась Эсси, когда я нашел проплешину в траве и начал вычерчивать круги. - Ой, нет, не говори, я сама догадаюсь!
Я только усмехнулся, выгребая из кармана камешки. Кратко попросил богов вразумить и наставить, встряхнул камешки в горстях и высыпал наземь.
-Это гадание! - радостно воскликнула девушка. - Я помню! У нас жил такой важный старик-прорицатель, только у него были маленькие деревяшки вроде игральных фишек, и на них какие-то знаки! И кругов он не рисовал, просто смотрел, какие значки выпадут, и толковал их всякий раз по-разному...
Я кивнул: подобных гадателей я встречал и слышал, что их искусство родом как раз из наших краев. Только у нас были природные камни, а эти люди взяли сколько-то обозначений и смотрели на их сочетания. По мне так это странно: на живом камне столько рисунков и прожилок, что вовек не сосчитать, а как зашифровать все на свете в нескольких десятках значков? Ну, им виднее.
-А еще у него были раскрашенные картинки, много-много, на них он тоже гадал, - продолжала Эсси. - Ты так умеешь, Север?
-Я и этак-то не очень, - вздохнул я, рассматривая расклад. - Помолчи пока, ладно? Я никак не могу разобрать, что к чему...
-А ты думай вслух, - предложила она, усаживаясь напротив. Лунный свет проходил сквозь ее фигуру, и казалось, будто платье Эсси светится само собою. - Когда я не могла выучить урок, то рассказывала его кому-нибудь, хоть няне. Она почти ничего не понимала, конечно, зато у меня лучше в голове задерживалось! Вдруг и тебе поможет?
-Ну, давай попробуем, - ответил я. - Так, смотри. Темный камень в самом центре - это я.
-Почему ты? - немедленно спросила Эсси.
-Потому что я так решил, когда его нашел, - терпеливо пояснил я. - В общем, если все сделано правильно, он всегда оказывается на этом месте. Если упал не туда, значит, гадание не удалось или вообще что-то идет не так.
-А-а... А вот этот? - призрачная рука протянулась к другому камешку, и мне захотелось перехватить ее, я даже подался вперед. Девушка подняла на меня глаза. - Ты что, Север? Я не стану их трогать. Я же помню, наш прорицатель никому не позволял прикасаться к своим гадальным фишкам и картинкам, он говорил, после этого они потеряют силу. У тебя, наверно, тоже так?
-Ну, почти, - ответил я уклончиво. Не объяснять же привидению, что эти камешки постепенно становятся частью тебя? Не личной вещью, а именно частью... и расставаться с ними тяжело. И привыкать к новым - тоже. - Правда, не знаю, случилось бы что-нибудь, дотронься ты до них, ты ведь бестелесная.
-Лучше не проверять, - серьезно ответила Эсси. - Вдруг окажется хуже, чем если бы это был кто-то живой? Ты не отвлекайся, ты говори!
-Ладно... - Я посмотрел на расклад. - Смотри, вот этот, желтоватый... ну, сейчас не очень видно цвет, я помню его просто, но как слюда блестит, рассмотреть можно, - это к прибыли. Опять рядом со мной лег, как в тот раз, когда я Везунчика нашел. Интересно, в этот-то раз что? Не Злата ж с Золотом мой прибыток! Что ты улыбаешься?
-Я тебе потом скажу, - пообещала она. - Продолжай!
-Это точно Злата, - указал я на бело-розовый окатыш, легший неподалеку от моего камня. Рядом с ним примостился невзрачный серенький обломок. - Вот, наверно, Золот. А это... - я повертел в пальцах уже виденный голубоватый камешек. - Это... не знаю даже.
-Может, я? - спросила Эсси лукаво.
-Может, и ты, - согласился я, поразмыслив. - Смотри, он совсем рядом с моим лежит. Если выйдет по-моему, так и должно получиться.
-А это что?
Я вздохнул. Красноватых осколков на этот раз выпало сразу три: один во внутреннем круге, два во втором. Там же оказался плоский серо-зеленый голыш (такими хорошо пускать по воде "блинчики") с темным узором. Еще во втором круге образовалась целая горка камешков, и разобрать смысл этого нагромождения я мог даже не пытаться. Так, запомнил на будущее, что с чем оказалось рядом, может, потом станет понятнее. Это частенько случается...
-Вон то - опасность, - ответил я на вопрос. - И, насколько я могу судить, серьезная. Только не вполне ясно, кому она угрожает - мне или тем двоим. Или всем нам скопом. Здесь...
-На ветки похоже, - сказала Эсси, разглядывая прожилки на камне. - Ну вот если встать под деревом без листвы и смотреть вверх, увидишь что-то вроде этого!
-Твоя правда, - согласился я, присмотревшись. - Ну, мы сейчас в лесу... И, судя по всему, выбираться из него нам не следует. Я и сам думал, что на большак возвращаться опасно, вот только с конем здесь будет сложно пробраться...
-Может, найдется какая-нибудь тропинка, - пожала плечами девушка. - А что остальное означает?
-Вообще не понимаю, - сознался я. - Никаких идей. Ладно, там видно будет!
-Вон оно как... - протянула Эсси, когда я начал собирать камешки. - А наш прорицатель...
-Он этим на хлеб зарабатывал, - перебил я. - И, наверно, на мяса кусок тоже хватало. И на винишко. А я ж не для людей, я только для себя гадаю. И то скверно. Так чего ты от меня хочешь?
-А я разве тебя в чем-то упрекала? - удивилась она. - Я просто вспомнила, что он всегда давал такие... однозначные советы, а ты все время сомневаешься. И подумала: может, это у тебя правильно, а не у него?
-Ну уж не обвиняй старичка облыжно, - усмехнулся я. - Просто людям нравится слышать четкий ответ, а не что-то вроде... не знаю... "если пойдешь туда, то может быть так, сяк и еще вот этак, а если не пойдешь, то все повернется иначе". Это ж думать приходится! Гм...
-Я не обиделась, - заверила Эсси. - Наверно, ты прав. Но если бы он был настоящим прорицателем, то указал бы это место, разве нет?
-Во всяком случае, мог бы подсказать, в какой стороне нужно искать и как именно это делать, - подумав, ответил я. - Хотя, может, его и не спросили тогда. Как теперь узнаешь?
-Никак, - согласилась она. - Знаешь, Север, ты очень странно говоришь!
-В смысле?
-То есть вы все трое для меня говорите непривычно, - поправилась Эсси. - Но это и понятно, столько лет прошло, что даже речь изменилась... Но я о другом, Север. У тебя говор всё время разный. То ты говоришь, как солдат, а то как крестьянин, даже словечки просторечные употребляешь. А иногда - совсем как благородный. Почему так?
-А... - протянул я. Однако! - Спасибо, что сказала, придется мне за собой следить. Просто, видишь ли, сам я родом из глуши, правда, не сельской, приморской, потом сколько-то с наемниками шатался, а при хозяине уже набрался этих вот... благородных манер. Оно все и перемешалось, похоже.
-Ну... может быть, и так. А расскажи... - начала она и осеклась. - Север, светает. Пора.
-Да, - ответил я и поднялся.
Место для могилы я выбрал на лужайке -- тут будет светло и солнечно. Снял слой дерна, трофейным ножом обозначил контуры ямы... Копать пришлось руками и обломками досок, благо, почва оказалась мягкой, а рыл я неглубоко.
-Великий Нижний, - сказал я почти неслышно, опуская останки Эстриели в мелкую могилу, - эта девушка ничем не успела прогневить тебя. Я понимаю, ей лучше будет в твоих владениях, куда столько лет не мог отлететь ее дух, но знаешь, я тоже слишком долго скитаюсь под этим небом, и мне одиноко. Прибереги нам с нею местечко, а пока, уж позволь, мы останемся здесь... Ты ведь не обидишься, Великий Нижний? У меня нет ни положенной жертвы для тебя, ни подношений, так уж получилось... Когда сумею, ублажу тебя, но вряд ли это случится скоро. Такая уж моя доля, тебе ли не знать!
Я засыпал могилу, положил на место срезанный дерн. Когда я укладывал руки того, что осталось от княжны, поудобнее, левая ее кисть осталась у меня в ладони, и я счел это за знак.
-Ты здесь? - спросил я.
-Да, - ответила Эсси. Ее почти не было видно на утреннем свету. - Ты... ты меня похоронил? А я все еще тут... Получилось, как ты говорил?
-Посмотрим, - ответил я. - Ты последи, чтобы мои ребята не вылезли. Не надо никому этого видеть.
Зрелище им в самом деле могло предстать неприятное: я распахнул на груди куртку и рубашку, вынул кинжал -- свой, не трофейный, отточенный до бритвенной остроты, - выбрал место и спокойно сделал надрез...
За плечом ахнула Эсси.
-Перестань, - сказал я. - Тайника надежнее не найти. Сама понимаешь, кошель могут срезать, сверток -- украсть, а то еще обронишь его, ищи тогда... Не бойся, тут ты будешь в сохранности.
-Ой, мама... - только и прошептала она, глядя, как я одну за одной прячу хрупкие косточки ее кисти. Еще немного, и от разреза даже следа не останется, только потеки на коже и на лезвии кинжала. - Север, кто ты такой? Почему?.. Ты меня видишь, ты можешь делать такие вещи... ой...
-Так уж вышло, - ответил я и поднялся. - Давай проверим, Эсси, выйдет ли у нас что-нибудь?
Вроде бы вышло. Во всяком случае, привидение могло преодолеть тот невидимый рубеж, за которым оставалось много лет.
-Значит, я теперь привязана к тебе? - тихо спросила Эсси.
-Не знаю, - ответил я. - Мы же не проверяли, насколько ты можешь удалиться от меня, верно? Но в любом случае, едва только ты пожелаешь, я похороню твои останки и принесу жертву Великому Нижнему, чтобы забрал тебя насовсем и дал упокоиться с миром. Обещаю.
-По-моему, тебе можно верить, Север, - сказала она. - Пусть будет так. Я останусь с тобой, покуда не надоем... или покуда мне не надоест. Я тогда скажу тебе, а ты найди для меня место посимпатичнее, вроде этой лужайки, хорошо?
-Конечно.
-Тогда иди и буди своих подопечных, - велела Эсси. - Они слишком долго спят, а солнце уже высоко, вам пора в путь!
-И правда что, - пробормотал я, направляясь к месту нашей ночевки. Не удержался и обернулся: Эсси стояла возле Везунчика (а тому уже и дела не было до привидения, привык), и выглядела она совсем иначе, нежели ночью.
Не стало на ней дорогого, шитого золотом платья, и пышная прическа, украшенная драгоценностями, тоже пропала. Теперь это была обычная девчонка в простом светло-синем платье без единого украшения, с распущенными длинными каштановыми волосами и очень грустными глазами. Это ее похитили те подонки, не раззолоченную княжну... И я искренне пожалел о том, что время необратимо, а мерзавцы давно получили своё.
-Подъем! - гаркнул я, заглянув в подвал. - Пора в дорогу!
-Очень есть хочется... - было первыми словами Златы.
-И пить... - добавил Золот, помогая ей выбраться наружу.
-Там в дальнем углу вода сочится, поди напейся и с собой набери, - велел я и бросил ему полупустую флягу. - А жрать мне и самому нечего, так что потерпите, небось, какое-нибудь жилье по пути сыщется! Кстати, а деньги у вас есть?
Денег у беглецов не оказалось. Вернее, немного было, но им хватило ума спрятать все в седельных сумах. Ну, ловите теперь своего коня!
-Украшения? - скучным голосом спросил я. - Драгоценности? Еще что-то? Что можно продать?
И с этим оказалось негусто: пара цепочек и серьги у Златы да кольцо у Золота. И я вовсе не был уверен, что это чистый металл, а с ерундой какой сунешься к перекупщику, тебе же еще и достанется!
-Север, - шепнула мне в ухо Эсси. - Ты их спровадь куда-нибудь, а я тебе кое-что скажу, я же обещала...
-А ну, живо, - скомандовал я парочке, - поищите хоть ручей какой-нибудь, грязь смыть, а по пути надергайте травы Везунчику, не то он до завтра будет по былинке щипать! - И обратился уже к Эсси: - Что такое?
-Ты им солгал, что еды нет, - сказала она. - У тебя в переметных сумах есть сухари.
-Это только для Везунчика, - ответил я чистую правду. Ну да, прикупил я немного на постоялом дворе. Раньше я всегда таскал в кармане сухарик, любил побаловать лошадей. Потом, кода они меня к себе подпускать перестали, привычка забылась. А теперь вот я вспомнил, очень кстати пришлось: уйди я с постоялого двора вовсе с пустыми руками, это показалось бы подозрительным. А так - какие-никакие, а припасы!
-А ты сам как же?
-Как-нибудь, - уклончиво сказал я. - Я долго могу не есть. Послушай, Эсси, ты ведь не за тем велела этих малолеток прогнать? Что ты еще хотела сказать?
-У тех людей, - сморщила она носик, - тут что-то вроде склада было. Много разных вещей. Наверно, что-то ценное, иначе зачем бы они это так старательно прятали?
Следуя ее указаниям, я забрался в подвал и вскрыл нишу в стене. В одном Эсси оказалась права: барахла там оказалось много... Наверно, когда-то это было златотканой материей, еще какой-то ерундой, а теперь мне под ноги сыпалась труха, а руки марала плесень. Под конец, правда, повезло: в самом дальнем углу нашлась еще одна ухоронка (мне бы ее сроду не найти, если бы не Эсси с ее способностью заглядывать сквозь стены), а в ней -- изрядное количество серебра и даже золота. Серебро, правда, все больше в виде кубков и блюд (старых, потемневших от патины), но это уж мелочи, его и по частям продать можно. Золота оказалось мало, всего горсточка украшений грубой старинной работы, но тоже, знаете ли, подспорье. Жаль, камней там было всего ничего, и те скверной огранки, кому-то вроде меня и не разобрать, стоящая это драгоценность или так, вроде булыжника... Вот монет почти не нашлось. Так, пригоршня набралась, самых разных, я таких и не видал никогда. Должно быть, эти разбойнички тащили отовсюду, что под руку попадалось, вот и накопилось добра...
-Ну, на первое время хватит, - решил я, разложив добычу по кучкам и прикинув, как поудобнее уложить ее в седельные сумы. Выходило, что бряцать мы с Везунчиком будем, словно жестянщик какой-нибудь, но не мхом же серебро перекладывать? С другой стороны, почему бы и нет?
-Это хорошо, - сказала Эсси. Она сидела поодаль, подперев подбородок кулачком, и наблюдала за мной. - А эти двое так и будут с тобою вместе?