Дожидаясь своей очереди приложиться к руке покойника, недоумевала, почему королевский секретарь так грубо обошёлся с принцессой. Разве не она единственная наследница рода Фавелов? Да, пусть это нарушает закон, но перстень так и так перейдёт Аккэлии. Отдали бы ей на хранение до коронации - никто бы не возражал.
- Тиара Исория Морта Ньдор!
Я вздрогнула, непонимающе глянула на Распорядителя двора, регулировавшего поток прощавшихся с его величеством. Короля уже вымыли, переодели, причесали, и выглядел он не так уж страшно. Только кожа синюшно-жёлтая, и челюсть подвязана.
Оказалось, что, задумавшись, не расслышала, что моё имя выкрикивали уже дважды. Впереди всех министров, лордов и знатных дам. А ведь моё место позади них - исходя из рода отца.
Убедившись, что всё правильно поняла, протиснулась сквозь толпу придворных и склонилась над дядей. Когда поднялась, поймала хитрый прищур лорда Аксоса.
Слышала, как шептались за спиной, обсуждая, за что вдруг Тени такая честь. Единственный напрашивавшийся ответ: нелюбимая, некоролевского рода, но племянница.
Вечером меня позвали к лорду Аксосу.
Я уже готовилась ко сну, переоделась в домашнее платье и пушистые тапочки, умывалась, когда в дверь постучались, и слуга передал, что королевский секретарь просит к себе. Прямо сейчас.
Как была, простоволосая, - деревенская девочка, а не тиара! - последовала за молчаливым провожатым, только туфли обула. Мой проводник, к слову, не принадлежал к дворцовому ведомству, а подчинялся непосредственно лорду Аксосу.
Знакомый кабинет освещало пламя камина. Промозглая конранская ночь плескалась за окном, пугая призраками прошлого и будущего.
Лорд Аксос сидел в кресле, грея руки. Заметив замершую на пороге меня, кивнул, велев подойти.
Сделала реверанс, гадая, что будет дальше.
- Садитесь, тиара. Извините, что так поздно, но предстоит важный разговор. Поклянитесь жизнью, что о нём никто не узнает.
Вздрогнула, от волнения невольно скомкав ткань платья. Клясться жизнью совсем не хотелось.
- Я жду, - требовательно напомнил лорд Аксос.
- Можно уйти? - я робко ухватилась за единственную возможность избежать неприятного действа.
- Нет, - отрезал лорд. - Повторяйте: ‘Я, тиара Исория Морта Ньдор, клянусь добровольно взойти на эшафот или покончить жизнь самоубийством, если хоть словом, хоть жестом, хоть намёком или рисунком обмолвлюсь о том, что услышу’.
Под его напором пришлось дать клятву, после чего мне велели расположиться рядом у огня.
- Вас называют Тенью, тиара, - лорд внимательно изучал меня, кривя губы в усмешке. - Что ж, оправдано: на вас не обращают внимания, не принимают всерьёз. Между тем, эта Тень вовсе не так проста. Девочка с кровью Фавелов, племянница короля… Послушная, образованная - идеальная кукла в руках кукловода. И драконья кровь… - он подался вперёд, взяв меня кончиками пальцев за подбородок. - Брониус не бредил, верно?
Я захлопала глазами, пытаясь осмыслить сказанное. Какая кровь? У принцессы Меридит дар был слабо выражен. А после брака с простым человеком у её ребёнка, то есть меня, и вовсе ничего не осталось.
Лорд Аксос наслаждался моей реакцией, а потом огорошил:
- Ты будешь принимать соболезнования и стоять первой у гроба.
Но это место наследника или наследницы, это место Аккэлии!
Словно прочитав мои мысли, лорд равнодушно пояснил:
- С этого дня ты принцесса Исория Морта аи Фавел. Третье имя можешь выбрать сама.
Встав, он достал из стола свиток и протянул мне. Новое свидетельство о рождении с Большой и Малой королевской печатями.
- Завтра об этом объявят по всему Конрану, - продолжал лорд. - Отныне ты не Тень, а одна из наследниц Брониуса Первого.
- А как же отец? - сам собой вырвался вопрос. Я всё ещё не могла придти в себя после обрушившегося на меня титула. - Я Ньдор…
- Отныне нет. Твоему отцу хорошо заплатят. Будет возражать, однажды не проснётся, - лорд Аксос не почёл нужным замаскировать угрозу.
- Итак, - он сцепил пальцы, - осталось уладить две формальности: твоё замужество и коронацию.
Если бы можно было задохнуться воздухом, я бы задохнулась. Начала отнекиваться, возражать, но лорд Аксос грубо оборвал меня:
- Не смей перебивать! Ты никто. Хочешь или не хочешь, станешь королевой Конрана. Я не собираюсь упускать такого шанса. В тебе проснётся кровь, девчонка, только из-за крови Брониус и забрал тебя. Думаешь, он проявил человеколюбие, приютив племянницу? Нет, Брониус просто не желал упускать из вида носительницу магии.
- Но моя мать, она…- я не знала, что возразить. Все аргументы давно исчерпались.
- Ты ведь слышала испускавшего дух грифона? - видя, что я не понимаю, лорд пояснил: - Мне рассказали, ты спрашивала о крике. Король умер беззвучно, но не для обладателей магии крови: они чувствуют гибель сородичей. Он пробуждается, твой дар, об этом-то и говорил перед смертью король. Грифонье зрение не подводит.
- Пусть, но что с того? Наследница всё равно принцесса Аккэлия.
Ишта, прошу тебя, пусть это окажется неправдой! Если до этого я желала дара, то теперь страшилась его. Быть тенью с ним невозможно, как и жить с ним - меня убьют.
- Милая, ты глупа или прикидываешься? - лорд начинал сердиться. - Либо ты, либо она. Хочешь - иди, но не рассчитывай прожить долгую счастливую жизнь. Ты и при жизни Брониуса не пользовалась всеобщей любовью, а теперь тебя будут травить, девочка.
Пришлось признать, что он прав. Принцесса Аккэлия не упустит шанса, особенно после сцены прощания с усопшим монархом. А с новой метрикой я превратилась в соперницу. Ньдор и Фавел не одно и то же. Зная Аккэлию, она не потерпит, чтобы Тень носила её фамилию. Подставил меня лорд Аксос, загнал в свои сети.
- Что угодно, тиару? - как можно спокойнее спросила я, сдерживая дрожь в голосе. Сейчас главное узнать правила игры, а потом уж думать, как их нарушить.
Лорд довольно улыбнулся:
- Совсем немного: делать, что велю. Для начала познакомишься с соседями, будешь представлять род Фавелов на похоронах. Затем ещё раз пройдёшь испытание, докажешь наличие дара. После высылки принцессы Аккэлии выйдешь замуж и примеришь корону, тут же передав власть супругу.
- Но мне ещё нет шестнадцати, требуется разрешение отца…
- Ты думаешь, он не подпишет? - усмехнулся лорд. - Коронуют тебя в шестнадцать, как и положено - тут мы закон не нарушим.
- И кто же должен стать моим мужем? - сбывались худшие опасения. А ведь я так радовалась, что не принадлежу к знатному роду…
- Хороший вопрос, - фыркнул лорд Аксос. - Тебе нужен маг, чтобы усилить кровь, но в то же время ты не совсем Фавел. Зато я Фавел по отцовской линии. Решение напрашивается само собой.
- Может, лучше маг? - я отчаянно пыталась тянуть время. Пока найдут, пока сосватают - мало ли, что изменится?
- Власть мне нужна здесь и сейчас. Да и королевская корона не помешает. Не беспокойся, - лорд хищно улыбнулся, - в моём роду были маги, драконьей крови не испорчу.
- Но я ещё юна, чтобы становиться чьей-то женой, - последняя соломинка, больше у меня в запасе карт не осталось.
- По закону нет. Вы боитесь замужества, тиара? - он откровенно потешался. - Наслушались разговоров фрейлин? Всё не так страшно, тиара, от этого не умирают. А в шестнадцать лет рожают здоровых детей. В ваших же интересах скорее обнаружить дар, чтобы упрочить права на престол. А у беременных он проявляется в полной мере.
- Могу ли я отказаться? - ответ, впрочем, заранее знала.
- Можете. Но о последствиях вы предупреждены.
- Тогда могу я подумать?
- Безусловно. Даю вам месяц, пока длятся похоронные торжества. Но играть роль безутешной племянницы и сидеть за столом с монархами всё равно придётся.
Глава 3
Расхаживая по комнате, репетировала речь. Её написал лорд Аксос, велев вызубрить слово в слово. Длинная, витиеватая, полная патетики и трагизма. Нет, мне было жаль усопшего дядю, но перед его гробом, по-моему, следовало произносить иные слова. И не мне, а его дочери.
Моё платье опять перешили. Вернее, сменили вовсе. Новое оказалось из чёрной парчи, затканной серебром. Не стала спрашивать, откуда оно и зачем: если меня провозгласили принцессой, то и наряды должны быть соответствующими. Принцесса Исория, невеста лорда Аксоса….
Увы, выхода я не видела. Сбежать? Но как и куда? Покидать пределы Конрана не имею права по причине возраста, а отец не защитит, он далеко. Жутко хотелось его увидеть, переложить хоть часть проблем на сильные мужские плечи - но, увы, до окончания первой похоронной недели мне наверняка его не видать. Оставалась слабая надежда, что он прорвётся во дворец, и мы что-нибудь придумаем. Лорд Аксос дал месяц на раздумья - не такой уж маленький срок.
Попыталась представить королевского советника в качестве мужа. Пятнадцатилетняя девочка и сорокатрёхлетний мужчина. Он старше отца на три года. Хорошо, что не лысый. Ещё не седеет, но не смогу я с ним…
С другой стороны, разве у меня есть выбор? Браки в королевской семье заключаются по принципу наибольшей выгоды, а не симпатии, поэтому лучше заранее искать в супружестве светлые стороны. Во-первых, лорд Аксос меня не ненавидит. Он умный, опытный политик, я ему нужна живой. Значит, тиар будет меня защищать, обучать, натаскивать в государственных делах. Я же взамен должна родить наследника. Безусловно, ничего сложного, только вот беременность в столь юном возрасте пугает. А лорд, несомненно, постарается, чтобы жена скорее зачала.
Чего я боюсь? Смерти. Смерти от родов, от кинжала или яда. Аккэлия просто так не отдаст власть, попытается меня устранить. И не только она - я, по сути, никто, самозванка. А конранская знать не допустит какой-то Тени на троне.
Идём дальше. Лорд Аксос говорил, что во мне сила дракона. Если он прав - а у меня нет оснований не верить королевскому советнику, - то необходимо разузнать подробнее, как она пробуждается. Удастся развить способности - не понадобиться супруг. Сбегу из страны, поселюсь с отцом в другом государстве. Хотя бы к эльфам подамся: они ценят драконов.
Дар… Вот уж проклятие!
Лорд Аксос… Как он мне как мужчина? Да никак. Наверное, это тоже плюс. Придётся привыкать к тиару и утешаться тем, что он не влюблён. Если бы любил, тогда дела плохи, а так можно договориться. Он ведь прав: положение моё шатко, нужен союзник…
Эх, знать бы, что скрывает лорд Аксос! В том, что советник чего-то не договаривал, не сомневалась. Для полноценного продолжения рода нужен маг, иначе слабая кровь не передастся детям. Сомневаюсь, чтобы я оказалась истинной драконицей: отец-то человек! Значит, необходимо вливание силы от волшебника. Лорд Аксос в родстве с королевской семьёй, говорил что-то о наличии магов в роду… Так самоуверенно заявлял, что сделает мне нужного ребёнка… Присмотреться бы к нему, узнать состав крови. И покопаться в архивах, выяснив генеалогию рода Аксос.
Вздохнула и вновь углубилась в бумаги с речью. Жутко хотелось её сократить, но нельзя. Не внушали оптимизма и куски на иностранных языках, поневоле радовалась, что училась вместе с Аккэлией. Но произношение моё далеко от идеала…
Встала перед зеркалом, репетируя жесты и мимику. За этим занятием меня и застала принцесса Аккэлия.
Она вошла в комнату без стука, банально распахнула дверь и замерла на пороге, сверля меня потемневшим взором грифона.
- Ты! - её наманикюренный пальчик с золотым кольцом был направлен мне в голову. - Ты мерзкая подлая тварь. Шавка подзаборная!
Я запнулась и обернулась, присев в реверансе.
- Лизоблюдка демонова, чтоб тебя черви сожрали! - продолжала бесноваться принцесса. Подошла к кровати и рывком сдёрнула покрывало. Контуры её тела дрожали, грозя явить грифоньи когти и крылья, но я-то знала, что дар Аккэлии слаб, и превратиться она не сумеет. Но полуоборот - это да. Бешенство - мощный катализатор.
Принцесса тем временем вознамерилась разорвать в клочья мою перину. Я, разумеется, воспрепятствовала, и Аккэлия с птичьим клёкотом вцепилась мне в волосы. Ногти у неё оказались острыми и длинными, так что я рисковала не только шевелюрой.
Не знаю, всё вышло самой собой - принцесса вдруг отлетела, упав на постель. Блеск в её глазах угас, она в изумлении уставилась на меня, а потом презрительно скривила губы:
- Двойную игру затеяла, Тень? На моё место метишь? Так вот, милочка, после похорон я отправлю тебя в монастырь. Тебя обреют налысо, нарядят в мешковину… Будешь молиться за меня, неблагодарная.
- Я не понимаю, чем провинилась перед её высочеством.
На всякий случай поспешила спрятать листы с речью, а то обвинят в государственной измене. Лучше уж потерять волосы, чем голову.
От Аккэлии не укрылось моё действие, и она возжелала получить доступ к комоду. Но такого я не позволю даже принцессе.
- Ты целовала отца сразу после меня, ты теперь принцесса, - она выплёвывала обвинения, будто змея яд. Грифоньи крылья развивались за спиной, нагнетая воздух. Волосы тёмными космами ниспадали на плечи, будто у ведьмы. - Твоё место в моей свите, а не наравне со мной. Ты не Фавел!
- Ошибаетесь, ваше высочество, отныне я тоже Фавел, - твёрдо возразила я. Бумага с титулом подлинная, тиара Монтрес тоже именует меня новым титулом, донимает выбором фрейлин для сопровождения. Только третьего имени пока нет: не выбрала. Наверное, возьму Меридит - в память матери.
- Ты Ньдор, Ньдор и умрёшь, - отрезала Аккэлия. - Твоя мать, моя тётка, отказалась от королевской крови, сделав тебя никем. Готовься к постригу, либо убирайся из Конрана вместе с отцом. Будь уверена, Николас Олаф Ньдор наместником не останется. Я посажу твоего папочку в тюрьму.
Отец, как и я, сразу после назначения получил от покойного короля второе имя: не поймут, если даже захудалый наместник имеет всего одно. Банально не станут уважать. Да и сейчас не знаю, уважают ли: всё-таки не аи…
- За что? - возмутилась я. - Он не совершил ничего дурного.
- За то, что Ньдор. Ненавижу Ньдоров! - Аккэлия презрительно сплюнула и потребовала отдать то, что я спрятала.
Но Тень отреагировала иначе, чем она ожидала: отказалась. В своей комнате я госпожа, да и поддержка лорда Аксоса внушала уверенность. Впрочем, принцесса меня разозлила: она угрожала отцу! Пусть делает со мной всё, что угодно, но папу не трогает.
Внутри разлилось что-то тёплое, приятно лаская, лёгкой дрожью отзываясь в пальцах. Источник находился в районе живота и медленно смещался к сердцу. Стало щекотно под лопатками - а потом всё разом прошло. Только Аккэлия вновь замерла, даже крылья пропали. Странно, что же уняло её гнев?
Оглядела свои руки - вдруг чешуёй обросла? Нет, обычная кожа, обычные ногти.
- Ваше высочество, - говорила тихо, предельно вежливо, заученным годами голосом, - я не повинна в том, что мою метрику изменили. Так постановил Совет. Я никогда не мыслила, и не мыслю себя равной вам, и признаю ваше право первородства. Вы дочь покойного короля, а я всего лишь ваша родственница. Не знаю, что нашептали обо мне, но это неправда. Я верна трону, я верна вам.
- А как же церемония прощания? - напомнила её высочество.
- Так захотел Распорядитель двора. Но вы были первой, вы всегда первая.
Аккэлия улыбнулась. Кажется, я нашла, как её умаслить. Побольше лести и подобострастия, превозношения её происхождения.
- Приятно слышать, что Тень помнит своё место, - проворковала принцесса тоном кошки, ещё не решившей, что делать с мышкой. - Надеюсь, что слухи действительно врут. Иначе Тень навеки станет тенью.
Я почтительно склонилась над протянутой рукой и с облегчением перевела дух, когда Аккэлия покинула комнату. Даже пот на лбу выступил.
Ловушка - она на то и ловушка, что из неё нет выхода. Догадываюсь, что придётся ответить лорду Аксосу на его предложение. Стоит, вероятно, заняться составлением брачного договора и ещё раз попробовать связаться с отцом. Ну не верю я, что его вообще на похороны не пустят - наместник же. Да, стоять в первых рядах не позволят, но ведь мне этого и не нужно, нам бы тайком с ним поговорить. И вымолить обещание морочить голову лорду Аксосу, сколько возможно.