- Хорошо, я дам согласие Диону сегодня же. Вы знаете, что свое слово я сдержу. - Она опустила глаза на свои судорожно вцепившиеся в ткань платья пальцы, которые еще хранили тепло его поцелуев.
Король гаденько улыбнулся, ему понравилось, как быстро девочка сделала правильные выводы, она вообще давно ему нравилась.
- Нет, Элира. Ты согласишься стать моей женой. - Он произнес это четко, прекрасно осознавая, что теперь у нее нет выхода.
Элира вздрогнула, подняла на него огромные голубые глаза, не веря в сказанное королем. Несколько секунд она так и смотрела на него, не желая понимать, а потом раздался ее дрожащий голосок:
- Но Дион любит меня. Он же ваш сын.
- Дион молод, - король наслаждался ситуацией, - полюбит другую. А мне хочется закончить свои годы, в объятиях нежной и прелестной королевы.
О да, он видел, как дрожат ее губы, как вздрагивают плечики, но слезы ей сдерживать удавалось, а значит, она все еще раздумывает. Бальтанар получал огромное удовольствие, так легко ломая ее сопротивление.
- Что скажешь, Элира, корона королевы или голова любимого Аранха? Я преподнесу или первое или второе.
Бальтанар не сводил с нее глаз, причем в отличие от взгляда его лицо выражало искреннее сочувствие. 'И кто сказал, что добивать противника подло? - усмехнулся про себя король, - может и подло, зато как приятно'.
Она больше не смотрела на короля, она представила, как убивают послов, как отрезают голову с такими добрыми глазами и слезы хлынули по щекам.
- Ну, ну, девочка. - Король легко поднялся со своего кресла и сел рядом, обняв ее, - слезами тут ничего не решишь. А мне нужно твое слово.
Элира постаралась взять себя в руки, взяла протянутый королем платок и вытерла слезы.
- Хорошо.
- Не слышу, - ему нравилось видеть, как она страдает, но важнее этого милого представления, для него были ритуальные слова, которые она должна была произнести.
- Я, графиня Элира Сониер Лонгбери, согласна стать женой короля Бальтанара Дескьи. - Она сдержала рыдания, постаралась отдышаться. - Только об одном прошу, дайте мне закончить школу.
Король Бальтанар, получивший власть, женившись на дочери короля Сомерида Великого, которая очень быстро скончалась, едва родила наследника, сумевший захватить и объединить два соседних королевства ослабленных войной, которую он искусно между ними спровоцировал, впервые в жизни так радовался легкой победе. Да, он был готов удовлетворить это ее маленькое требование, в конце концов, несколько месяцев ничего не решают.
- Завтра на балу, будет объявлено о нашей помолвке, - сдерживать свое ликование он не посчитал нужным, - для вас во дворце будут приготовлены покои прежней королевы, постарайтесь прибыть к обеду во дворец, на балу моя невеста должна быть ослепительна. Можете идти.
Графиня, пошатнувшись и едва не упав обратно, встала, с трудом направилась к выходу, различая лишь силуэт дверей, из-за сдерживаемых слез.
- Элира, - окликнул ее король, она обернулась и посмотрела на приближающегося к ней монарха, - моя дорогая, как любящая невеста, вы просто обязаны поцеловать меня.
Девушка упрямо сжала губы, но его это не остановило. Наклонившись, он с силой, поцеловал ее, жестоко укусив губу.
- В следующий раз не подчинишься, - угрожающе прошептал король, - достану плеть. Ступайте мисс Элира, до завтра. После бала, нашу милую беседу мы продолжим.
Бальтанар распахнул перед ней двери, и Элира покинула покои короля. Она шла по коридорам дворца, глотая слезы, и не замечая взглядов которыми ее провожали придворные. Она понимала, что подписала себе приговор, и наказание будет мучительным.
- Графиня Лонгбери, - к ней подошел стражник из личной охраны короля, - отныне вам запрещено самостоятельно и без охраны передвигаться по королевству. Нам приказано сопроводить вас в школу, также охрана будет сопровождать вас и на занятия. Идемте, вас ожидает карета.
- Помогите мне,- тихо прошептала девушка. Охранник удивленно взглянул на нее, в следующее мгновение увидел, что девушка падает, и еле успел ее подхватить.
Несколько секунд она опиралась на его плечо, затем выпрямилась, и быстрым шагом направилась к выходу. Карета с королевскими гербами довезла ее до школы. Опустив глаза, девушка шла в свою комнату, не оборачиваясь на удивленные возгласы студентов, шокированных тем, что за ней следует королевская охрана. Охранники не дали ей первой зайти в комнату, пока один вежливо удерживал ее, второй зашел и осмотрел все шкафы, только после этого ей было позволено войти. Стражники остались стоять снаружи. Яростно захлопнув двери, Элира бросилась на кровать и наконец позволила слезам вырваться. Она рыдала и выла, разбила все зеркала в комнате, сломала шкаф и снова рыдала в голос, ей было плевать, что стоящие перед дверью охранники все слышали, не обратила она внимания и на гул голосов собравшихся перед дверью студентов. Она хотела умереть, быстро и безболезненно, но теперь не имела на это права.
- Элира, - услышала она голос магистра сквозь рыдания, и поняла, что он уже не первый раз зовет ее, - Элира, я вхожу.
Магистр зашел в комнату, гневно взглянув на охранников, которые попытались этому воспрепятствовать. Закрыв двери он оглядел беспорядок в комнате, прошептал несколько заклинаний, восстановил все, и уже ступая без противного хруста стекла под ногами подошел ближе.
- Я уже всё знаю, уже все знают. Что же ты наделала, девочка?
Она заплакала снова, бессильно и горько. Магистр сел рядом с ней на кровать, и погладил растрепанные рыжие волосы.
- Любовь, Элира, делает людей уязвимыми. Король давно хотел получить тебя, но связи твоего отца, и то, что ты моя протеже, не давали ему возможности надавить на тебя силой. К сожалению, он понял, что твое согласие можно заполучить и по-другому. Бальтанар пообещал, что отпустит вампиров живыми?
Она кивнула, говорить Элира сейчас не могла. Магистр нежно погладил ее по голове, он понимал, что король блефовал, но говорить ей об этом не хотел.
- Значит, твоя жертва не напрасна. Спи девочка, - он наложил на нее заклинание спокойствия, и почувствовал, как сразу расслабилось ее тело, как перестали судорожно вздрагивать плечи, - завтра у тебя будет сложный день.
***Дион повсюду искал Элиру, но так и не найдя, спустился в тронный зал, как наследный принц, он был обязан присутствовать на церемонии обмена претензиями. Принц быстро вошел через тайный проход и замер возле трона по правую руку от короля.
- Отец, вы поговорили с Элирой? Я нигде не могу ее найти, - прошептал он, задумчивому и очень довольному Бальтанару.
- Да, - так же тихо ответил король,- у нас была весьма содержательная беседа. О результатах сообщу тебе позже.
Парадные двери в тронный зал раскрылись, и вошли послы от вампиров. Вампиры были одеты в черные камзолы расшитые серебром, все высокие, все опасные, словно стая смертельно опасных хищников неслышно ступила во дворец. Но вместо убийств в зале царил этикет.
Дион не слушал лживых предписанных этикетом речей, он не сводил глаз с высокого, удивительно мускулистого для нелюдей мужчину, с карими, немного напоминающими взгляд оленя, глазами. Он смотрел на того, кто представился как лорд Аранх, и отчетливо осознал, что убивать его не имеет права.
- Отец, не нужно. То, что я просил, забудьте. - Сдавленно прошептал принц, надеясь, что еще не поздно и отец отменит казнь.
Король чуть улыбнулся, и кивнул. Дион почувствовал, как сразу стало легче, в конце концов, если она его любит так, что распускаются цветы зимой, значит, вампир достоин этого, а учитывая, что скоро война, кто знает, останется ли этот Аранх жив.
Церемония обмена претензиями и предложениями была завершена, и послы склонились в поклоне, ожидая ответных слов короля.
- Мы примем к рассмотрению ваши требования, - начал свою речь Бальтанар, - но в моем дворце сегодня поселилась великая радость, женщина которую я долгие годы любил, дала согласие на брак со мной, поэтому мы вынуждены перенести последующие переговоры на начало лета.
В зале сильно зашумели, обе новости были шокирующими, и даже сильнее всех шокировал факт переноса боевых действий, чем появления пятой по счету королевы. Аранх поклонился чуть ниже положенного по этикету, стараясь скрыть усмешку, его король будет счастлив, узнать о такой отсрочке, это было верхом их ожиданий. Но, даже радуясь этой удачной для них свадьбе, лорд вампиров искренне посочувствовал той несчастной, что соблазнилась на роль королевы при таком короле.
- Вы, кажется, даже знакомы, с будущей королевой, - продолжил король Бальтанар, и его гадкая, полная торжества улыбка, очень не понравилась вампиру, - ее имя графиня Элира Лонгбери.
Бальтанар продолжал торжествующе ухмыляться, глядя, как бледнеет вампир, как краснеют от ярости его глаза, король даже не обернулся на гневный взгляд сына, он торжествовал, упиваясь моментом. Этикет летел к чертям, по правилам послы должны были искренне поздравить его с торжеством, но лорд Аранх, готов был вцепиться ему в глотку, и даже не пытался скрыть свою ненависть. Ему потребовалось время, чтобы взять эмоции под контроль.
- Примите наши искренние поздравления, - с трудом выговорил вампир. - Мы рады, что имеем честь лицезреть вас, в этот торжественный день.
- Благодарю, лорд Аранх, я передам ваши поздравления и моей прекрасной невесте. - Не удержался от шпильки Бальтанар.
Король сиял от радости, а придворные переводили взгляд с бледного Диона на короля, и обратно. О том, что наследник влюблен в подругу знали все, в том, что здесь не обошлось от интриги Бальтанара, тоже никто не сомневался. Многие из придворных видели, как девушка с полными слез глазами, вышла из покоев короля, и теперь ее странное поведение было вполне объяснимо.
Послы снова поклонились, и покинули тронный зал.
- Не ожидал, - хрипло выговорил Дион.
- Сын, разве ты не рад за отца? Не грусти мой мальчик, мы с Элирой подарим тебе чудесных братиков и сестричек, и ты не будешь чувствовать себя таким одиноким.
Король так искренне ему улыбался, что Дион не сомневался, сейчас отец представляет, как именно этих сестричек и братиков будет делать. Резко развернувшись, принц покинул тронный зал, а, затем, не переодеваясь, выехал и из дворца. Он мчался по дорогам погружающегося в раннюю зимнюю ночь города, и не заметил, как оказался напротив гостиницы, в которой остановились послы вампиров. Вспомнив, что здесь происходило днем, Дион резко остановился и подъехал ближе. Вампира он увидел сразу, он ссутулившись сидел на ступенях гостиницы, и принц не сомневался, что вампир ждет Элиру. Вот только, как не похож был тот грациозный и величественный лорд, на этого с красными глазами, и стеклянным уставившимся никуда взглядом.
- Она не придет, - тихо сказал Дион, уже понимая, кто в этом виноват.
Вампир обернулся медленно, но когда посмотрел на принца, напрягся, словно приготовившись к прыжку.
- Элира, всегда держит слово. - Голос у вампира хриплый и злой.
- Она не придет, - повторил принц, - я хорошо знаю методы отца, скорее всего ее заперли под охраной.
Вампир застонал и обхватил голову руками, Диону тоже было больно от одной мысли, что она станет женой короля, но вампир казалось готов убить себя при мысли о том, кто будет королевой.
- Мне нужно ее увидеть, - вампир не просил, это было скорее как приказание.
Дион задумался, потом вспомнил, как она смотрела на вампира, и впервые представил как же сейчас плохо ей.
- Поехали, - кратко сказал он,- плащ одень, не хочу, чтобы меня с вампиром видели.
Они ехали, молча и быстро. У входа в школу стояла первая пара стражников.
- Приказ короля, - проговорил стражник, остановив их,- всем въезжающим в школу снимать капюшоны.
- Я наследник престола, - прошипел Дион,- а это мой гость, убирайся с дороги.
Стражник испуганно отшатнулся, и они въехали во двор школы.
- У вас всегда так...оригинально? - спросил вампир.
Дион оглянулся, цветущие еще утром деревья, высохли и сжались, даже ели и сосны высохли и ветер рассыпал темную хвою по двору школы. Казалось, что школьный двор населили призраками и чудовищами, но Дион понимал, чьи это чудища. Его сердце сжалось при мысли о ней.
- Идем, - хмуро позвал он. - Сейчас вечерние лекции, народу должно быть мало.
Они прошли через учебные корпуса, в общежитие для девушек. Диона здесь знали хорошо, и им никто не помешал.
- Стой, - принц шел первым, поэтому первый и увидел стражников, едва они поднялись по лестнице, - ее двери охраняют.
Вампир выглянул из-за угла, посмотрел на стражников, и тихо сказал:
- Отойди.
Принц встал сзади, и с интересом смотрел за его действиями. Вампир сузил глаза, и заговорил на древнем языке. Через минуту охранники вытянулись и замерли, уподобившись статуям.
- Идем, - глухо сказал вампир.
- Надолго ты их так? - спросил Дион.
- Нет, не более десяти минут. Я не силен в магии.
- Такое не все маги и умеют, - завистливо прошептал принц.
Они подошли к двери, но открыть не получилось. Принц тихонько забарабанил в двери, ответа не было.
- Это не ее магия, - удивленно сказал Дион, двери запирал магистр.
Вампир едва не взвыл, а затем принц удивлено проследил, как удлиняются его когти, Аранх проводит ими по двери, словно рисуя древние руны. Дверь открылась, и они увидели спящую, на мокрой от слез подушке, сжавшуюся в комочек Элиру.
Вампир смотрел на нее долго, словно изучая каждую черточку лица. Дион наоборот, тут же отвел глаза, его мучило осознание собственной вины. Аранх, подошел ближе, сел рядом с ней на кровать и взял в руку ее ладонь.
- Элира, проснись, нам нужно поговорить.
Девушка открыла глаза, улыбнулась, затем снова закрыла и тихо заговорила:
- Ты мне всегда снишься, сейчас попробую уснуть, и мне приснится Тримор.
Вампир улыбнулся, и нараспев заговорил на древнем языке:
- Элира, сонери имире, тисоу беринне иднии, нисиньер.
Она открыла глаза, села на кровати и по ее щекам покатились слезы.
- Зачем, Элира? - голос вампира был мягким, словно обволакивал разум.
- У меня не было выбора.
- И ты пожертвовала собой?
- Ты рисковал собой ради меня, и не раз.
- Но сейчас, я не смогу спасти тебя...
- Я знаю...
- Тамори нивьене идимесин, Элира, ...
- Я знаю...
На вампира страшно было смотреть, он, словно старел на глазах, столько боли было в его молчаливом взгляде, она чувствовала, как дрожат его руки.
- Когда?
- После окончания школы.
Он кивнул, встал и тихо прошептал:
- Линихиар тониньер имиреси мисениеир...
- Дождусь...- почти беззвучно ответила она.
В коридоре послышался шум. Вампир посмотрел в ее глаза в последний раз, быстро подошел к окну, распахнул его и выпрыгнул на улицу. Искреннее убежденный, что вампир разбился, Дион подбежал к окну, посмотрев вниз, он увидел как темная фигура в плаще, скорым шагом направляется к стене.
- Закрой окно,- сказала Элира, - и помни, в комнате никого не было, ты сам пришел, хотел поговорить со мной.
Дион подчинился, и сел рядом с ней на кровать, Элира обняла его и положила голову к нему на плечо. Через минуту вбежали стражники, появился королевский маг, суетливо спрашивал что-то, но она молчала, спокойно усыпая под возмущенные крики.
* * *Проснувшись утром, Элира долго лежала, глядя в окно, все произошедшее вчера казалось ей просто сном, но увядшие цветы на окне, но припухшие от слез глаза, но тишина в коридорах....
В двери вежливо постучали, и Элира уставилась на вошедшего охранника.
- Доброе утро, леди Лонгбери, вам письмо от его величества.
Охранник распахнул двери шире, и вошли двое слуг, один с огромным букетом алых роз, второй с письмом. И первое и второе они, молча и с поклоном, положили на прикроватную тумбочку, и также ни говоря, ни слова удалились. Охранник закрыл двери.