- Ну вот, я к ней со всем сердцем...
Эда снова фыркнула и двое продолжили свое движение.
Такие короткие разговоры с элементами юмора начинали становиться традицией. Можно было подумать, что и Дэлир и Сая просто совершенно не переживают о том, что случилось и в какой они опасности, однако это было не так. Именно чтобы не уйти с головой в мучительное осознание произошедшего, чтобы перестать вспоминать лица тех, кого больше никогда не увидят, и были нужны все эти шуточки. Как последняя спасительная соломинка. Сейчас было не до внутренних переживаний.
Возможно, будь вместо Сайтории старый и проверенный воин, Дэлир бы вел себя иначе, ведь ворон в первую очередь беспокоился о том, что эда может не выдержать и сорваться. Не смотря на далеко не сладкую жизнь, девушка оставалась молодой и неопытной, да еще и потерявшей всех, кто был ей хоть немного близок.
Внезапно лес затрещал. Дэлир напрягся, всматриваясь в пространство между деревьями, и тут появилась самая неожиданная из всех возможных тварей для данного места. Гранитовый дрок. Эти существа жили только в горах в силу размера - почти два метра. Они обладали мощными телами, покрытыми такой плотной и толстой кожей, что перья Сайтории даже не смогли бы добраться до плоти. Маленькая голова с шестью глазами черного цвета, расположенными по кругу смотрелась несколько комично на фоне основной массы.
Огромные руки дорка упирались в землю как лапы гориллы, а вот остальные - три пары конечностей были маленькими и плоскими, позволяющими двигаться в узких пещерах в то время, как передние должны были крушить камни, мешающие на пути. Главной опасностью, помимо силы, было то, что эти монстры плевались жуткой смесью невероятно клейкого вещества, которое еще и медленно переваривало жертву.
- Сая, беги к паутине шелкопряда, - тихо сказал ворон, - будем заманивать его к ней.
Эда кивнула головой и сделала робкий шаг назад. Это стало сигналом к действию, и дрок с ревом помчался к паре воинов, демонстрируя скорость, которую никто не ожидал от такой твари. Причем выбрал он именно Сайторию. Поймать ее ему помешал Дэлир, который ловко преградил путь и обрушил серию ударов на передние лапы монстра, ни секунды не стоя на месте. Как только девушка заняла позицию ровно за паутиной, ворон резко отпрянул в сторону и побежал прямо в ловушку стального шелкопряда. Естественно дрок, доведенный до ярости, помчался за ним. Ровно перед нитями, когда от смерти Дэлира отделяло сантиметров десять, и сердце Сайтории было близко к тому, чтобы остановиться, мужчина умудрился обернуться вороном и резко взлететь вверх. А вот дорк не смог уже избежать ловушки, влетев в нее на всей скорости. Эда едва успела отскочить в сторону, пропуская монстра мимо, но она не ожидала, что от силы удара стальные нити не выдержат и лопнут, взметнувшись в стороны и разрезая все на своем пути.
Дорк по инерции проехал вперед на метров пять, после чего замер и начал разваливаться на части. Сама Сайтория с трудом поднялась на ноги после неудачного падения и даже не поняла, откуда кровь на ее одежде и что это заливает правый глаз. Рядом опустился Дэлир, быстро оборачивающийся мужчиной. Он подошел к девушки и заставил ее поднять лицо.
- Глаз на месте? - мрачно спросила эда.
- Да, слаба Богам - да, - выдохнул ворон, - но шрам, думаю останется. У тебя рассечен лоб, щека и подбородок. Ровный, тонкий разрез, но крови очень много.
- Везет мне на царапины лица, - девушка попыталась улыбнуться и вот тут пришла боль.
Мужчина выругался, после чего начал копаться в сумке. Снова выругался и резко направился к лежащему дорку. Сайтория сначала не поняла, что задумал Дэлир, особенно когда он поднял морду твари и начал что-то делать с его ртом. Затем еще минут пять ворон продолжал возиться, доставая что-то из сумки и убирая обратно. Вернувшись, мужчина аккуратно стер кровь с лица девушки и начал замазывать царапину отвратительно воняющей массой с еще более отвратительным цветом - желто-зеленым.
- Это что? - ошалело спросила Сайтория.
- Слюна дорка и еще несколько мелочей. А ты не знала? Она великолепно склеивает края раны, а ее свойство варить заживо нейтрализуется содой.
Эду передернуло от легкого отвращения, но она стойко выдержала не самый приятный процесс.
- Спасибо.
- Идем, до гор осталось немного. Нам еще нужно выбрать место для ночлега - встали мы поздно и темнеть начнет уже через пару часов.
***
Остаток дня прошел более чем спокойно. Крупные хищники больше не встречались, а с мелкими Дэлир легко справлялся заклинаниями - все-таки ворон оказался не только умелым вином, но и магом. Однако, не смотря даже на отсутствие проблем, до нужного места пара вышла только тогда, когда солнце уже заметно склонилось к горизонту. Мужчина кивнул в сторону ровных силуэтов гор и тихо сказал:
- Сейчас двигаем еще осторожнее. Идешь шаг в шаг за мной.
Сайтория кивнула головой. Говорить сейчас не хотелось - слишком уж обманчивая тишина повисла в воздухе.
Дэлир уверено шел вперед, обходя отдельные камни. Странно, девушка думала, что они станут двигаться вдоль гор, однако ворон вел прямо к ним. Хочет заночевать в пещере? По спине Сайтории прошёлся холодок - мало ли кто вообще живет здесь. Как-то редко настолько далеко заходили воины, и потому никто точно не знал о том, какие кошмары скрывали серые хребты.
Однако, к удивлению девушки, подойдя вплотную к скалам, Дэлир прошел мимо нескольких расщелин и направился к ровной гладкой каменной стене. Словно музыкант, настраивающий свой инструмент, мужчина пробежался пальцами по серой поверхности и тут же появилась вполне обычная дверь, гостеприимно раскрывшаяся перед путниками. Дэлир повернулся к Сайтории и сделал пригласительный жест.
- В свое время дворфы сделали настоящий подарок нам, воинам крепостей. Они, взамен на то, что сами не отправляют сюда своих детей, устроили целую сеть зачарованных убежищ, о которых знаю немногие, а еще меньшее способны их открыть.
- Надо же, - девушка удивленно пробежалась глазами по скалам и быстро зашла внутрь.
Пещера была в принципе самым обычным искусственным гротом, выдолбленным в скале. Освещение тут обеспечивали кристаллы, торчащие под потолком. Они были тусклыми, однако для острых глаз и ворона, и эды такого света вполне хватало.
Дэлир зашел в помещение, и дверь закрылась, отсекая от окружающего мира этих двоих.
- Холодно тут, - поморщился ворон и начал доставать спальные мешки
- Можешь взять тогда себе оба - я способна держать температуру тела такой, какой захочу.
- Удобно, - хмыкнул мужчина, - тогда будешь моей персональной грелкой.
- Да без проблем, - пожала плечами эда и занялась готовкой. Ускорение сердцебиения должно было не просто позволить согреть Дэлира, но и помочь с регенерацией, однако кушать нужно будет больше.
К тому моменту, как мужчина закончил обустраивать лежанки, на кусочке сухого топлива уже приготовилась мясная похлебка, и отдельно сварилось подобие чая.
- Слушай, а что мы будем делать... если и южной крепости уже нет?
- Ничего. Пойдем до границы к ближайшему портовому городу.
- А если...
- А если бы действия магов были настолько наглыми, то тогда все бы союзные армии уже направились сюда, чтобы остановить этих тварей. И если бы это случилось, то тогда здесь сейчас было бы жарко. Как минимум произошли бы сильные возмущения в энергетическом плане, а лично я ничего не ощущаю. Так что очевидно, что либо удар был исключительно по северу, либо по крепостям в целом, но не по портовым точкам. Я лично склоняюсь больше к тому, что маги крови предпочли уменьшить количество возможных противников уничтожив лишь нас - южная крепость находится довольно близко к границе и ту феерию, что творилась у нас, могли заметить бы в портах.
- Сколько нам вообще идти? До ближайшего поста хотя бы?
- Я думаю с таким черепашьим темпом как у нас - дня четыре, если все будет спокойно. Может быть и быстрее, однако загадывать не хочу. Мне вообще кажется, что нам просто ненормально везет в условиях данного места. Сама посуди - сколько тварей вы видели за одно патрулирование первого круга? А мы пока натыкались либо на совсем слабых порождений Искажения, либо на единичные экземпляры.
- Может быть, магически удар был нацелен вообще на все живое в этом месте? - предположила Сайтория, - по крайней мере, определенного размера. Тогда есть вариант, что помимо людей, маги перебили еще и местную живность.
- Это конечно вариант, - кивнул Дэлир и взял из рук девушки тарелку с похлебкой, - однако лично я не заметил ни одного следа от тех камней, что разнесли в пух и прах крепость.
- Тоже верно, - кивнула девушка и замолчала.
На некоторое время в пещере повисла тишина, прерываемая только стуком ложки о деревянные края тарелки. Каждый думал о чем-то своем. Эда снова вспомнила свой отряд... Странно, девушка была уверена, что не привяжется к ребятам - она вообще отличалась неприязнью к разумным двуногим и как могла, сбегала от необходимости общаться с ними, однако теперь внутри ее мучила боль. Мальчишки. Глупые, несмышленые мальчишки.
- Не думай, - внезапно сказал Дэлир, - просто старайся не думать сейчас о них. Будет время и мы еще отдадим почесть последнего прощания. Но не сейчас.
Девушка не стала спрашивать о том, как ворон узнал о ее мыслях и лишь кивнула.
Дальше они молча собрали посуду, как могли вытерли ее, и легли спать. Эда прижалась к спине мужчины горячим телом и прикрыла глаза.
- Да уж, я прям как в воду глядел, когда сказал про печку.
- Могу еще второе сердце разогнать и тогда станет еще жарче, - сонно улыбнулась девушка.
- Тогда я чувствую, ты всю пещеру обогреешь. Слушай, а тебе никак не вредит то, что ты такая... горячая?
- Нет, только кушать буду больше, и спать крепче. Все, не мешай, у меня уже глаза слипаются.
- Ладно, спи.
Проснулась Сайтория резко. Она не могла понять, сколько сейчас времени, но что-то подсказывало, что еще ночь. Тогда что ее разбудило?
Рядом лежал Дэлир. Мужчина умудрился незаметно для девушки перевернуться, и теперь его рука властно прижимала к себе девушку, а их ноги переплелись вместе.
- Хараны, - тихо шепнула на ухо эде ворон, чуть сжав пальцы на талии.
Сайтория не стала пытаться оттолкнуть бывшего командующего, в конечном счете, он в первую очередь лежал так именно чтобы греться, а не потому, что она девушка. В этом эда не сомневалась.
За пределами пещеры послышался лёгкий стук и шелест. Девушка нахмурилась, пытаясь понять кто производит такой звук, но едва по месту, которое являлось дверью пробежало нечто с как минимум восемью лапами, согласилась с вороном. Хараны. Это были паукообразные твари, имеющие несколько существенных отличий от своих обычных аналогов. Во-первых, все их лапы заканчивались острием и набором крючков, а по силе они были такими, что позволяли монстрам вонзать конечности в камень, как в обычную землю. Во-вторых, тело монстров было круглым и обладало ртом с четырьмя зубами на "брюхе". Находя жертвы, хараны прыгали на них, протыкая лапами, затем кусали выделяя яд, который не просто обездвиживал, но еще и начинал медленно растворять внутренности. Когда жертва становилась мягкой внутри, как только что сваренный холодец, пауки приступали к трапезе, оставляя только внешнюю оболочку и кости. Убить их было тяжело - они ползали только группами, однако не выходили днем. Что именно не устраивало в лучах солнца харанов, было неизвестно, воины никогда не охотились на них целенаправленно для изучения, ведь сталкивались с ними редко.
- Спи, с утра их не будет, - подтверждая мысли девушки, сказал Дэлир и закрыл глаза.
Сайтория еще немного полежала, прислушиваясь к звукам, но потом сон сморил и ее.
Глава 5.
Естественный отбор.
После темной пещеры, яркий солнечный свет неприятно резал глаза. Сайтория поморщилась, выходя на свежий воздух. Она сама себе сейчас казалась слепым кротом, который спасаясь от воды затопившей его нору, вылез на поверхность.
После ночной прогулки харанов вся поверхность скалы оказалась усеяна мелкими отверстиями от их лап. Твари видимо обладали невероятным чутьем или тепловым зрением, раз даже при такой защите, сумели найти путников. Сам Дэлир ничего по этому поводу не сказал. Он первым делом подошел к чахлому дереву рядом с дверью и срубил его, быстро очищая от веток.
- Дальше я полечу, так что тебе нужно будет двигаться крайне аккуратно. Простукивай все места, куда собираешься наступать и избегай любых камней. Мало ли кто тут может жить – сама знаешь, что горы не самое исследованное место.
Девушка только кивнула и послушно взяла срубленное дерево. Едва черный ворон поднялся в небо, Сайтория пошла вперед, тщательно выбирая места, куда ставила ноги. Метод с простукиванием земли очень быстро дал свой результат. Столкнувшись с одной из кучек камней, дерево мгновенно стало серым на добрые двадцать сантиметров. Эда такому не удивилась, она знала, что один из обитателей гор это – аметистовый камнеед. Существо маленькое и само по себе не опасное для людей, однако, обладающее весьма неприятным способом защищаться. Внешне камнеед был похож на ежика, только вместо колючек у него были тонкие кристаллы, похожие по цвету на аметисты. Все, к чему прикасалось существо мгновенно становилось каменным и если с этого момента прошло менее пары часов, то случайные жертвы, кто в дальнейшем наступали на проклятое место, так же частично попадали под действие магии. Камнеед питался в соответствии с названием именно тем, что сам превращал. Почему его не устраивали обычные горные породы, было неизвестно, да и не слишком важно.
Сайтория вздохнула и пошла дальше, продолжая тщательно проверять каждый клочок земли.
Когда солнце оказалось в зените, вернулся Дэлир, сообщивший о том, что на ближайшие десять километров не заметил ничего опасного. Это была хорошая новость, значит, идти можно было смелее, проверяя только на наличие мелких ловушек.
Враг, как всегда в этих местах, появился неожиданно. Его заметил именно ворон, так как эда увлеченно занималась проверкой дороги и творящееся по сторонам замечала хуже.
- Быстро, расставляем артефакты! – крикнул Дэлир, и девушка от его голоса даже вздрогнула – настолько это оказалось неожиданно. Хорошо, что хоть эда привыкла автоматически выполнять приказы, а потому сначала воткнула в каменистую поверхность местной земли кристаллы защиты и лишь потом вопросительно посмотрела на мужчину.
- Фантом, - сквозь зубы сказал ворон, напряженно вглядываясь в шумящий лес.
Холодок прошелся по спине девушки. Она хорошо знала, что это за твари и на сколько они опасны. Выглядели фантомы как облачко мух или других насекомых, не опасных на первый взгляд. На самом деле это было что-то типа спор, витающих в воздухе, и именно с помощью них тварь насылала на жертву ведения самых жутких страхов. Сам фантом выглядел как маленький серый и полупрозрачной сгусток слизи, передвигающийся по земле с помощью тоненьких щупалец, которые отращивал и убирал по желанию. Когда монстр находил свою жертву, он сначала доводил ее до беспамятства, затем аккуратно подбирался, прячась в траве и камнях и, как только была возможность, быстро поднимался по ногам к голове. Там он через уши, нос или рот проникал внутрь и начинал пировать. В головной мозг фантом откладывал яйца, а вот костный и спиной выедал сам. Его не интересовало больше ничего, и жертва твари мучилась максимально долго, лишаясь возможности двигаться и умирая от жуткой боли. Уничтожить фантома было невероятно тяжело. Главной проблемой становилось именно добраться до маленького сгустка слизи, в то время, как сознание раздирают жуткие видения, способные даже сильного опытного воина ввергнуть в безумие. И сейчас, тихо шелестя, именно это порождение Искажения вылетело из густого леса, безошибочно чувствуя новую жертву и медленно двигаясь к ней.
Сайтория сглотнула и посмотрела на капитана.
- Не бойся, - просто сказал он. Эде сначала показалось, что Дэлир напуган не меньше, чем она, но теперь перед ней был абсолютно без эмоциональный человек, который с чуть скучающим выражением светло-карих глаз наблюдал за облаком. И, как только оно оказалось в одном шаге от путников, ворон вышел из защитного круга артефактов, направляясь прямо к фантому.