— Так кто ж так кроет? — вспомнилась мне реклама с телевиденья земного, — надо было андулином, — прокричала я в свое оправдание, уносясь подальше от разгневанной ягуси, лицо которой было покрыто толстым слоем сажи, а имущество водой залито. Ну, а как мне еще пожар тушить было?
Подлетали мы к дворцу уже спокойно, горыныч устал, я почти весь свой резерв истратила, но зато управлять крылатым змеем у меня уже хорошо получалось. А на самом подлете мы с Кузей, да вот такое имя пришло в мою голову, и крылатый извозчик его поддержал, выпустив пар из ноздрей и закивав всеми тремя головами, заложили крутой вираж и опустились перед крыльцом царским прямо у ног Берендея и толпы придворных, среди которых были и мой отец с Акулиной — с укором во взоре, и царевич с восхищением в глаза, и две царевны, глазки свои в страхе закатившие, и князья со своими отпрысками, которых в женихи мне прочили, и Константин со своим отцом… Вот тут мое радужное настроение и померкло, опять я, видимо, все испортила…
— Эээ — протянула я, забыв напрочь все наставления леди Медеи, да и чего вспоминать-то? Все равно уже накосячила, — а место на конюшне у вас запасное есть, ваше царское величество? — спросила я, — да и покормить змея-горыныча надо бы, устал он летаючи. Только что они кушают, не знаю, — закончила я совсем тихо.
— Тут ангар надо строить, — произнес задумчиво Берендей, — с кормом сложнее, надеюсь, он сейчас не голоден, успеем в старинных рукописях прочитать. Уж и не знаю радоваться нам приобретению или огорчаться из-за потери, — царь выразительно посмотрел на пустую крышу замка, откуда мы со змеем-горынычем слиняли, — да, тебе, княжна, награда положена за поимку соловья-разбойника…, ну так вот, и забирай своего родственничка доисторического. А нам не досуг с ним возиться. На время бала, который мы сейчас продолжим, — царь посмотрел на поданных недвусмысленно, так что все потянулись обратно во дворец стройной толпой, — можешь не беспокоиться, за ним присмотрят и накормят, а уж дальше сами.
Елисей поблагодарил Берендея и сказал, что мы своего ездового змея-горыныча обязательно после мероприятия заберем и проблем у царя с ним не будет..
— В отличие от моей дочери, — пообещал мне эти самые проблемы папенька и так выразительно на меня глянул, что я свои очи в землю опустила. Горынычу меня жалко стало, вот он свою одну буйну голову на плечико мне и положил, отчего две другие завистливо вздохнули, и в сторону кощея паром дыхнули.
— Ну что ты, — погладила я змея-горыныча, — ему можно, папенька меня так воспитывает.
Змей, который горыныч, окинул взглядом Елисея, — и кивнул мне. Умный-то какой! — восхитилась я, расплылась в улыбке. И тут мне на плечо уселся еще один питомиц, про которого я временно забыла, но он-то помнит, и в глаза мне осуждающе посмотрел. — Извини, бросила я тебя, вот знакомься со старшим родственничком, — предложила я Косе.
Мой недодракончик, по-хозяйски, расположился на другом моем плече и что-то в сторону горыныча прощелкал.
— Хууу, — выдали все три головы одновременно струйки пара и подмигнули Косе, приглашая на него перебраться.
— Пойдешь? — спросила я дракончика, собранного мной из костей игральных, то есть из того, что было. Только чувствую я, далеко не все там было, поэтому Кося маленький получился и с одной головой, но горыныч его за своего признал.
Моих подопечных забрали, и кормить повели, видимо, прочитали в талмудах своих древних чем. А нас царь во дворец опять пригласил, так как бал только набирал обороты, да чуть притормозил из-за небольшого происшествия, устроенного мной. Вот только Акулина на меня посмотрела с каким-то испугом в зеленых глазах. Я тоже на себя глянула, то есть на платье, от которого ничего приличного не осталось, а про прическу уже и думать не хотелось. И так понятно, что волосы во все стороны торчат, летали-то мы со змеем-горынычем с ветерком, аж уши закладывало. Кажется, сейчас я и родственницу свою ягу, которая мне баба, перещеголяла.
— Может, я того, к змею-горынычу пойду? — спросила я папеньку и глазками похлопала.
— Я помогу, — сказал вдруг царевич, подойдя ко мне ближе, — моей магии только на бытовые заклинания и хватает, зато меня с детства ей пользоваться учили, так что я, можно сказать, профессионал.
И Велислав вместе с ведьмочкой меня в порядок минут за пять привели. И платье стало как новое, и прическа на месте, только легкий запах гари и остался.
— Спасибо, — расплылась я в улыбке царевичу, — если что разрушить надо, потоп устроить или оживить чудище какое, не стесняйтесь, обращайтесь, я это запросто.
— Рада, — папенька посмотрел на меня осуждающе, — давай, обойдемся без стихийных бедствий хотя бы сегодня.
Я согласно кивнула, и мы пошли во дворец. Впереди царь, дорогу, значит, показывает, за ним Елисей, решительно захвативший руку Акулины, присвоив ведьмочку окончательно, а она и не сопротивлялась, за ними мы с царевичем, тоже за руки взявшись, но, чувствую, это Велислав просто не уверен был, что я без сопровождения по дороге на бал где-то не затеряюсь.
И грянул бал… Музыка с порога зала оглушила нас, но мы с царевичем быстро сориентировались и влились в ряды танцующих. А через несколько па, Велислав ловко пританцевал меня к Константину, кружившему в вихре вальса какую-то даму неопределенного возраста, но безусловно красавицу, в элегантном наряде. Легким кивком головы царевич ангажировал партнершу моего кощея и та, не смея отказать наследнику, перешла с улыбкой в его надежные руки. Вот зря он так со мной, мы ж с Константином или целуемся, что само по себе сейчас неуместно, или ругаемся, так что искры летят, ну или вода потоками льется, кто ж про сохранность дворца думать будет?
— Танцуем? — спросил меня кощей, не подразумевая отказа.
— А… — начала я, решив прежде про даму расспросить, что с ним была.
Только мне продолжить не дали, ухватив за талию и заставляя двигаться в такт музыки.
— Поговорим? — предложили мне.
Я только вопросительно посмотрела в ответ, я же опять все испортила, что уж тут обсуждать?
— Отец, конечно, упирается, но Берендей его намек о моей кандидатуре на руку царевны отверг. Вот и пришлось ему соглашаться на тебя.
— Я от него таких жертв не требую. Может, он тебе еще кого присмотрит?
— Рада, ты же знаешь, мне, кроме тебя, никто не нужен, — парень с осуждением посмотрел на меня.
— Среди моих многочисленных магических талантов ясновидение почему-то отсутствует, — начала я злиться.
— Я вижу своей супругой только тебя, — тихо произнес кощей недоделанный.
Мне что первой в любви признаваться? Нет, если я ему только нравлюсь, то о браке и речи идти не может. Я хочу быть любимой, а не просто партнером по браку взаимовыгодному.
— А я пока никого не вижу, — ответила я грустно и, оставив Константина, посреди зала стоящего столбом, убежала к папеньке с Акулиной, усмотрев эту пару на диванчике у окна.
Если я думала, что меня теперь оставят в покое, потому что кощей больше попыток пригласить меня не делал, а царевич был уверен, что я уже занята, то глубоко ошибалась. Не смотря на мою выходку с оживлением змея-горыныча, мои потенциальные женихи своих намерений не оставили, и как только начался очередной танец, передо мной сразу трое претендентов на мою княжескую руку выстроились. Танцевать не хотелось ни с кем из них. Западный княжич был слишком молод, южный так и пожирал глазами, видно, темпераментом весь в папочку пошел, а восточный — застыл как болванчик в поклоне. Вот тут-то я и пожалела, что с Костей поссорилась. Замуж не замуж, а уж танцевать мне с ним все приятней, чем с этими тремя вместе взятыми. Оглядевшись кругом и придя к выводу, что спасать меня никто не собирается, пришлось протянуть руку тому, кто ближе стоял.
Им оказался восточный княжич, взявший с достоинством мою длань, и мы медленно отправились в толпу танцующих пар.
— Может быть, представитесь княжич? — пришлось взять инициативу в свои руки после упорного молчания моего партнера.
— Акихито, — поведали мне свое имя.
— Очень приятно, а мы что, так молчать и будем весь танец?
— О, и имя мое помните?
— Акихито помнит все, но мне трудно разговаривать. Эти ваши танцы, я все время сбиваюсь, приходится постоянно считать, — немного с акцентом произнес парень, улыбнувшись мне еще шире, впрочем, он и так постоянно улыбался.
Я кивнула понимающе, наверное, у них на востоке свои танцы, но только пусть он их без меня и танцует. Мне одной леди Медеи с ее этикетом за глаза, не хватало еще восточные традиции кощеев учить. Танец закончился, и пока мы шли к месту, где меня поджидали еще два моих потенциальных кавалера, Акихито порадовал меня еще одним стихотворным изыском:
— Это что? Предложение? — удивилась я.
— Да, — отпрыск восточного князя склонился в поклоне и был весьма краток.
— Спасибо, конечно, но пусть уж моя красота остается несовершенной, — вздохнула я.
— Я огорчен отказом, — поклонился мне кощей.
А умный парень, только мне его ума не надо и стихов в три строчки тоже, впрочем, первое хокку мне понравилось, но услышать его хотелось совсем от другого.
Ну и с кем мне продолжить общение? Я окинула парней внимательным взглядом. И обреченно кивнула головой южному кощею, оставив западного юношу напоследок, как наиболее безопасного. Разница в возрасте на три года, причем не в мою пользу, давала надежду, что парень и сам не рад свалившемуся на него счастью в виде меня.
— Яким, — представился мой партнер по танцу и дальше его рот не закрывался.
Сладкие слова и хитрые глазки парня обволакивали, но не давали расслабиться, все время приходилось сдерживать его порывы, прижать меня к себе ближе положенного, или свои — слегка прибить парня, когда его руки слишком настойчиво начинали блуждать по моему телу. Еле дождалась окончания танца. Я уже закипала, когда Яким витиевато предложил мне свою руку и сердце в придачу, от чего я сразу поторопилась отказаться, правда, предварительно поинтересовавшись, какой по счету женой я у него буду. Оказалось, любимой, а остальные, их пока всего-то пять, только иногда, после меня. Я тут же пожалела их от всего сердца, объяснив, что сил у парня после меня может и не остаться, упомянув своего деда горыныча, не отпускающего мою бабушку из своей спальни в течение уже 6 лет. Правда, не уточнила, что годы земного летоисчисления, но добавила, что я темпераментом вся в него пошла. Парень в ужасе уставился на меня. Я плотоядно улыбнулась, так что он сглотнул и покинул мою персону еще на подходе к месту, где стояли другие княжичи.
Неохваченный еще моим вниманием парень из западного княжества робел, ну я и не стала откладывать совместный танец, потянув кощея малолетнего за руку на местный танцпол.
— За что тебя так? — спросила я.
— Как так? — не понял Раан.
— Жениться рано заставляют, да еще на мне, — пояснила я.
— Так выгодно же, от тебя потомки, магически одаренные будут, а отец твой в приданное много земель обещал, — сдал матримониальные мечты своего отца отпрыск.
— А не рано ли тебе о потомках думать? — поинтересовалась я и парня к себе ближе притянула, от чего он покраснел как девица на выданье, — значит, земель твоему отцу сильно захотелось, — задумчиво протянула я, — ничего не выйдет, к землям теперь змей-горыныч прилагается вместе со мной, а вы его не прокормите.
Парень в испуге даже отшатнулся:
— Не надо змеев и горынычей не надо, — пролепетал он.
— Вот и у меня такое же мнение, — почти с грустью подытожила я.
Решив, что и танец можно не заканчивать, раз уж мы все с западным кощеем выяснили, я отвела его за руку к остальным претендентам, принявшим своего собрата по счастью. Думаю, они должны все вместе радоваться, что я им в жены не досталась, я ж старалась, как могла, а главное, никакого насилия не потребовалось, как я папеньке и обещала. Довольная собой пошла разыскивать оставленный где-то поднос с мороженым, не пропадать же добру?
Я почти дошла до столика с оставленным мной лакомством, когда меня перехватила Акулина.
— Ну что со всеми женихами расправилась? — с надеждой спросила она меня.
— Ага, со всеми, ни одного не осталось, — усмехнулась я, радости мне это не принесло, от Кости я тоже избавилась заодно, так и не дождавшись от кощея одного единственного слова.
— А что такая грустная? — удивилась ведьмочка.
— Да нет, я радуюсь, вот пойду с радости мороженым объемся, — мне даже удалось улыбнуться, — а ты, где Елисея потеряла?
— Тебя пошел искать, волнуется.
— Напрасно. Никто не пострадал, — продолжила я улыбаться отстраненно.
— Рада, дочка, — вот и папенька обнаружился, сейчас заботой задушит.
— Пап, все хорошо, но ваша свадьба с Акулиной будет первой, а я пока в активном поиске.
— Что опять с Костей поссорились? — спросила с тревогой ведьмочка.
— Нет, не ссорились, так расстались, — ответила я, — что-то мне тут грустно стало, даже мороженое расхотелось, может, я пойду, полетаю, родственников навещу, давно свою бабушку-ягу не видела, соскучилась очень, — спросила я разрешения у отца.
— Рада, подожди немного, до конца бала один танец остался, и мы вместе домой отправимся, можешь даже на своем змее-горыныче лететь, — разрешили мне вдруг, — только домой, ты еще учиться не закончила.
— Хорошо, один танец я как-нибудь переживу, — согласилась я с Елисеем.
Отправив отца с Акулиной танцевать, клятвенно пообещав никуда на подвиги не срываться, я тихонечко уселась на диванчик в углу.
— Рада, а где Константин? — подошел ко мне царевич с вопросом, на который я ответить не могла.
— Откуда мне знать? — пожала я плечами.
— Он же с вами, княжна, танцевал.
— Так тот танец давно закончился, — проинформировала я Велислава.
— Мне казалось, что вам надо поговорить друг с другом серьезно, — царевич выглядел удивленным.
— И поговорили, князь сообщил, что его отец не против нашего с ним брака.
— И?
— А я от этого подарка судьбы изволила отказаться.
— Почему? Я же вижу, что вы оба не безразличны друг другу.
— И я первой должна ему на это глаза открыть?
— Мне он говорил, что влюблен, не понимаю.
— Он кому угодно признается в своих чувствах ко мне, кроме меня самой.
— Вот же недоумок, — вздохнул царевич.
— Не будем о грустном, а пойдемте танцевать, Велислав?
— Я рад, княжна, составить вам пару.
— Аналогично, — подтвердила я, непонятным для здешнего мира словом, но его смысл до царевича дошел.
Наш танец длился недолго, слишком поздно мы начали. Велислав не захотел так быстро со мной расстаться, и мы вместе пошли провожать Елисея, Акулину и леди Медею до портала. Я должна была прилететь домой следом на змее-горыныче, заждавшемся меня вместе с Косей в амбаре за конюшнями и рывшим когтистой лапой землю от нетерпения. Царевич пообещал папеньке проследить, чтобы взлет прошел благополучно, и с дворцом ничего плохого не случилось.
Стоя около Кузи, я прощалась с Велиславом, внимая его комплиментам и веселым историям, Кося прыгал между нами, а на мое лицо вернулась улыбка.
— Спасибо за приятный вечер, — поблагодарила я царевича, который продолжал держать меня за руку, когда в амбар влетел Константин.
— Я так и думал, что захочешь остаться с Радой наедине, — обратился он к Велиславу.
— А какие у тебя претензии? — поинтересовался царевич, — ты свой шанс упустил.
— Нехорошо чужих невест уводить, не ждал от тебя, друг.
— Кто это чужая невеста? — не удержалась я от вопроса.
— А ты, помолчи, Рада, мы с Велиславом без тебя разберемся.