– Кто вы такие? Назовитесь!
– Вам не кажется, что мы это уже где-то слышали? – тихо, с каменным лицом произнес Грым.
– Ага, раз шесть. – Гаргулья уже чувствовала раздражение, которое предпочитала снимать, молотя кулаками по чьей-нибудь морде.
Даже Златко уже надоела роль самодура-аристократа. Поэтому он молча показал герб и знак, объяснил, куда они следуют.
– К сожалению, вам придется выбрать другой маршрут, господин Бэррин. – Стражник говорил исключительно вежливо, но без подобострастия. – Если вы проедете шагов пятьдесят назад, справа будет проулок. Он выведет вас на параллельную улицу. Вы сможете подъехать к постоялому двору с другой стороны.
Юноша поблагодарил и повернул коня. Когда они отъехали на расстояние, на котором их уже не могли услышать, Златко переглянулся с Калли и произнес:
– Офицер во главе крошечного отряда стражи? В маленьком северном городке?
– Почему ты решил, что он офицер? – Дэй никогда ничего не принимала на веру без доказательств.
– Грым, ты до поступления в Университет знал слово «параллельный»?
– Я и сейчас его не знаю, – не удержался от шутки тролль. – Нет, не знал.
– А этот тип знает и вполне свободно употребляет.
– Может, он из семьи какого-нибудь учителя или вообще дворянин.
– И многие из них в зрелом возрасте служат в такой незавидной должности в богами забытом месте? Он далеко не юн. Речь чистая. А в Миугарии очень мало школ для бедняков, из среды которых обычно набирают стражников.
– Мало ли какие у него обстоятельства. Может, он натворил дел в своей стране, и пришлось бежать. Или водит дружбу с учеными мужами.
– Все возможно, – согласился Златко с таким видом, что ни у кого не возникло сомнений насчет его истинных мыслей.
Дэй вздохнула:
– Хочешь, я с воздуха посмотрю, что эти типы охраняют?
– Было бы неплохо, – явно обрадовался Бэррин. – Только постарайся, чтобы тебя не заметили. Если тут похищают детей, то народ ищет монстра. А твой вид в ночи кого угодно может навести на нехорошие мысли.
– Скажи лучше, заставить наложить в штаны. Правдивей будет. – Девушка покачала головой и, как только они свернули в проулок, сунула приятелю в руки поводья коня. – Не переживай, я буду лететь совсем близко к крышам.
Перевоплотилась Дэй, как обычно, уже в прыжке и в мгновение ока скрылась из виду.
Калли тоже спешился:
– И я посмотрю.
Эльф вернулся на улицу. Метнулся тенью через нее и, укрывшись за углом дома, примерился к водосточному желобу. Через миг его тонкая фигура исчезла где-то на крыше.
– Чувствую себя никчемной, – поделилась ощущениями Ива.
– И не говори, – согласился Златко.
Грым хмыкнул:
– Я не с вами. Если нужно, я бы подобрался к этим кренделям не хуже ушастого.
– Что ж не подобрался? – ехидно сощурилась знахарка.
– Зачем? Эльфы и гаргульи для этого куда лучше приспособлены.
– Ты еще скажи… – Девушка оборвала сама себя, уставившись куда-то вниз. Сначала ее внимание привлек тихий писк. Но, невольно поискав взглядом крысу, Ива обнаружила кое-что другое.
Она спрыгнула на землю, сделала пару шагов и подняла пучок перевязанной травы.
– Ива, только не говори, что ты и тут нашла какой-нибудь полезный сорняк. – Златко попытался шуткой скрасить ожидание, которое незримо давило на всех.
– Нет, это… Грым, помнишь, утром?..
– Помню, – не дал ей договорить тролль, но Бэррина это не устраивало:
– Что утром?
– Утром на рынке я наткнулась на такую же, – пояснила Ива. – Это обычная трава. Никакого резона рвать и перевязывать ее нет.
– Это такой же пучок? Он магический? Для колдовства?
– Да нет, говорю, в том-то и дело, что совершенно не магический. Странно.
– Мухлюет кто-то, – выдал версию Златко. – Перевязывает вот так, а потом пытается втюхать каким-нибудь доверчивым дамочкам.
– Кстати, вариант, – согласился Грым. – Не все же в травах разбираются, как ты. Куда больше тех, кто думает, что разбирается.
– Да, наверное. – Ива неуверенно склонила голову, и проулок снова погрузился в тишину.
Когда ждешь, время всегда тянется медленно. Если же в нескольких десятках шагов бдят непонятные головорезы с полномочиями, а сам ты прячешься в темном, довольно-таки зловещем месте, ожидание и вовсе невыносимо. Ива заняла его тем, что разглядывала странный пучок травы, гадая, кого может обмануть столь незамысловатая подделка. Златко и Грым играли в «камень-ножницы-бумага» на щелбаны.
Гаргулья и эльф появились почти одновременно и так же синхронно пожали плечами в ответ на вопросительные взгляды.
– Какое-то сожженное здание, как и говорили. – Дэй снова перевоплотилась в человека. – Рядом с ним два обгоревших трупа, но кто такие, узнать не удалось. Стражники и правда из Миугарии. Мне удалось подслушать, как один из них сетовал, что в его родном Ёрстхау теплее даже в лютене. Ему в ответ: «На родине всегда лучше».
– Ёрстхау – это город в Миугарии, – пояснил Златко для Ивы.
– Я поняла.
– Здание не казенное. – Калли не спешил взбираться в седло и задумчиво поглаживал коня по морде. – Сгорело только оно. Огонь на соседние дома не перекинулся, хотя они стоят довольно близко. Но этот сгорел дотла.
– Странно. – Грым даже нахмурился. – Случайно такое бывает слишком редко, но если кто-то пытался скрыть свои темные делишки, то вышло не особо убедительно.
– Но мы же не будем в это вмешиваться, правда? – робко спросила Ива. – Мы же договаривались перед поездкой.
– А тебе не интересно? – удивился Златко.
– Интересно – это послушать историю, рассказанную кем-то тихим вечерком у камина, а самой в этом участвовать как-то не хочется. Тут отличная стража, вот пусть они и разбираются.
– Если это не их рук дело. – Дэй не умела долго молчать.
– Даже если их, нам-то что до этого?
– Тоже аргумент, – согласился Грым.
– Вот от тебя я такого не ожидал, – практически возмутился Златко.
– Ива права, все это плохо пахнет. Так зачем нам рисковать своими шеями?
– Но тут же совершенно непонятно что происходит!
– Если тебе нужно непонятное, Синекрылый, возьми учебник по магическим схемам.
Все усмехнулись, а Ива продолжила мысль тролля:
– Договаривались, что не будем ни во что влезать. И я напоминаю вам об этом обещании.
В конце концов Златко пришлось согласиться, хоть он явно остался недоволен. Впрочем, Ива недооценила всю глубину его любопытства.
– Госпожа Ива!
Молоденькая дочка хозяйки постоялого двора бросилась к знахарке, стоило той переступить через порог.
– Да? – Травница почувствовала неприятный холодок меж лопаток. – Что-то случилось? С госпожой Мартой? С Сабиной? С Итти?
– Маме плохо! – Девушка едва не плакала.
– Что с ней? – Ива схватилась за знахарскую сумку, будто проверяя, на месте ли она.
– Спина. Так болит, что она даже встать не может!
Ива позволила себя увлечь в сторону кухни, недоумевая, зачем столько паники из-за обычного радикулита.
– Ребят, я скоро, – обернувшись у двери, сказала она.
Златко же решил воспользоваться ее отсутствием и посидеть в общем зале, послушать, что люди говорят. Как вчера убедились друзья, заведение пользовалось популярностью не только у приезжих, но и у местных. Что нисколько их не удивило, так как они уже пробовали здешнюю еду. Сейчас у стойки стояла незнакомая Бэррину девушка, но, судя по уверенности ее действий, подменяла она хозяев не в первый раз.
Грым, который хоть и не разделял желания приятеля узнать что-либо о событиях этого вечера, не смог удержаться от кружки-другой пива на ночь. Златко же нужна была компания. Эльф для таких дел не подходил. Ему не особо нравилось сидеть в тавернах, к тому же, стоило ему появиться, все присутствующие переставали болтать, занятые разглядыванием его ушей.
– Чего ты хочешь услышать? – пробурчал Грым после первой пинты.
– Не знаю. – Златко действительно не знал.
К разочарованию друзей, рядом сидели только приезжие. Двое купцов обсуждали цены на будущий урожай каких-то неизвестных юным магам плодовых. Наемники с другой стороны травили байки из собственной жизни. Хмурый мужчина за соседним столом отчитывал дочь за какие-то прегрешения. Она удовлетворенно кивала, явно считая оные достижениями.
– Не хочу тебя разочаровывать, друг, – сжалился Грым, – но тут местных вообще нет. Я думаю, они сейчас, перепуганные до мокрых портков, сидят по своим норам. Или по казенным норам, если поймали.
– А вон те мужики? – Златко указал глазами в конец зала, где шептались два мастеровых.
– А это соглядатаи, мой внимательный друг. – Тролль за раз проглотил с полкружки и показал девушке у стойки пустую посуду.
Следующие несколько секунд Грым имел удовольствие любоваться ошарашенной физиономией приятеля.
– Как ты это понял? – Златко ни на секунду не усомнился в правоте тролля.
– Потому что они одеты как мастеровые, но посмотри, какие руки – ни одной мозоли. А ботинки? Ты когда-нибудь видел такие на работягах?
– Да я как-то не приглядывался.
– То-то и оно. Их обувь дороже, чем одежда. Мастеровые такие себе не купят.
– Может, они сапожники?
– У сапожников обычно впалая грудь. Из-за работы с их сапожным инструментом, а у этих – сам видишь, к тому же мускулы куда сильнее развиты, чем должны быть у сапожников. И еще посмотри, кожа загорелая, но не настолько, насколько у тех, кто постоянно работает на свежем воздухе. Но самое главное, они почти не пьют. Они эти кружки цедят уже гоблин знает сколько.
– А ты откуда знаешь?
– Девчонка за стойкой количество выпитого отмечает на счетах. Каждый раз, прежде чем вынести очередные кружки, она делает вот так. – Грым резко повел рукой справа налево. – Там у нее лежат счеты. Когда мы спускались, я запомнил положение. Если я правильно все рассчитал, то эти типы так и сидят со своими первыми кружками.
– У меня нет слов. – Златко покачал головой. – Я вообще ничего из этого не заметил.
Грым выглядел донельзя довольным.
– То-то же. – Он залпом выпил принесенное девушкой пиво, пожевал губами и доверительно поделился: – Но вообще у них просто на рожах написано, что крысы. О так.
Как бы там ни было, но парни быстро поняли, что сегодня они не услышат ничего интересного, и поднялись в снимаемую на троих комнату.
Спустя примерно два часа Дэй постучалась в комнату друзей и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь.
– Чего тебе, клыкастая? – Грым, задрав рубаху, с упоением чесал спину.
Калли смотрел на это действо со священным ужасом. Златко же поднял голову от очередной книги, только когда гаргулья произнесла:
– Ивы еще нет.
– И что? – пожал плечами тролль. – В прошлый раз она еще дольше провозилась.
– Она сказала, что «скоро», – раздраженно пояснила Дэй. – У бабы спина болела, чего там возиться? А если бы Ива пошла к этой ее родственнице, которую она уже лечила, то обязательно зашла и сказала бы. Это же Ива.
– Да, странно, – нахмурился Златко. – Надо бы проверить.
Юноша поднялся и кинул книжку на свою кровать.
– Эй, паникеры! – окликнул их Грым. – А вы не думаете, что Ивушка нашла на сегодняшнюю ночь замену своему упырю?
На нем скрестились три удивленных взгляда.
– А что? Я бы не упустил такую возможность.
– Так чего ж ты еще до сих пор не у какой-нибудь красотки в постели?
– Так мне и изменять некому, – ухмыльнулся тролль. Он явно провоцировал друзей, особенно вспыльчивую Дэй.
Та же задумчиво уставилась в потолок, ради этого даже отложив на пару мгновений поиски подруги.
– А это аргумент, чтобы замутить с тобой… – протянула она абсолютно серьезным голосом.
Повисло ошарашенное молчание. Спустя секунду Калли хихикнул и тут же зажал себе рот ладонью. Через миг дошло и до остальных:
– Это ты мне собралась изменять?!! – завопил Грым.
Дэй хохотнула и скрылась за дверью. И вовремя – та приняла на себя удар здоровенного сапога, со всей дури пущенного тяжелой лапой тролля.
– Ты чего ржешь, ушастый?! – послышалось из комнаты.
Идиотски хохоча, Златко с гаргульей спустились вниз. Девушка, подменяющая хозяйку, крутилась у стойки. Дэй решила сразу взять быка за рога и в лоб спросила, где их подруга. В ответ на нее удивленно посмотрели и кивнули в сторону кухни. Мало что понимая, друзья прошли туда. Но там оказался только повар, угрюмый, уже немолодой мужчина, столь ловко управляющийся с ножом, что Златко с Дэй отшатнулись, когда он повернулся к ним, держа орудие производства перед собой. Бэррину пришлось призвать к порядку свою храбрость, куда-то вдруг улепетнувшую.
– Не видел я никакой белобрысой, – грозно прорычал повар. – Я тут делом занимаюсь, мне некогда по сторонам пялиться.
– А хозяйка-то где?
– Она мне не докладывает.
– А дочка ее?
– Вы что, издеваетесь?
Парень подавил в себе желание замахать руками и от всего отречься.
– Но хоть живут-то они где?
Повар ткнул себе куда-то за правое плечо.
– По коридору вторая дверь.
– Ага, благодарствуем.
Пожелание, куда засунуть свою благодарность, Златко предпочел не заметить. Дэй, судя по всему, тоже.
– Найти Иву важнее, чем объяснять этому типу правила вежливости, – пояснила она свое спокойствие.
– Точно, – с облегчением вздохнул Златко. – Я тоже так подумал.
На стук никто не открыл.
– Ива, ты тут?! Ива?!! – Бэррин, не заботясь о покое других постояльцев, колотил по двери.
– Вряд ли она имела хоть малейший шанс нас не услышать, – с легкой долей меланхолии заметила Дэй.
– Думаешь, надо выбить дверь? – Златко задумался, какое использовать заклинание, потому что без Грыма сделать это обычным способом не представлялось возможным.
– С тобой все в порядке? – удивилась его идее гаргулья. – Мне кажется, Ивы там просто нет.
– А вдруг ее оглушили или связали и рот кляпом заткнули?
– С чего бы этого? – опешила Дэй.
– Мало ли. – Златко и сам не знал, отчего в голову лезли подобные идеи.
– Приятель, ты же Разум. Включи его наконец.
Юноша честно попытался, но Дэй дождалась только широкого зевка.
– Синекрылый, где твое воспитание?! – возмутилась она. – Хотя бы ладонью прикрыл пасть!
– Прости, – без особого раскаяния извинился Златко. – Может, Иву усыпили?
– Я тебя сейчас удушу и пойду искать Иву уже с Грымом!
– Почему с Грымом-то?! – до глубины души возмутился парень.
– Пользы столько же, но еще и стукнуть можно.
– А-а, аргумент, – тут же успокоился Бэррин. – Пошли, узнаем у той девушки, где дом этой болящей хозяйкиной сестры.
– Ты придумал, что сказать, когда мы вломимся в дом? – Гаргулью редко волновало чужое мнение, но ситуация начинала отдавать абсурдом. – «Здравствуйте, вы нашу Иву не убили?»
– Как вариант, – хихикнул Златко и почесал лоб. – Меня куда больше страшит мысль о том, как посмотрит на нас Ива, если все в порядке.
– Как на идиотов, – пожала плечами Дэй. – Кстати, мы пришли.
Маленький, практически ничем не отличающийся от двух соседних домик, казалось, видел десятый сон.
– Не похоже, чтобы тут бодрствовали, – буркнула Дэй.
Златко оглядел дверь и окна более внимательно.
– А ты хотела, чтобы они повесили табличку «Похищаем людей. Рабочие часы с десяти до пяти»?
– И магии я никакой не чувствую…
– А Иву не чувствуешь?
– Я тебе собака, что ли?
– Ну ты же собираешься встречаться с оборотнем.
– Я те ща голову откручу!
– Хватит под окнами орать, ублюдки горластые! – раздалось из окна на втором этаже дома через дорогу, и на головы друзьям опрокинули ночной горшок.
Златко и Дэй, наученные горьким опытом, отпрыгнули в стороны, а гаргулья, перевоплотившись, еще и взлетела прямо к окну, чтобы рявкнуть на наглеца: