Наконец все наелись и сочли возможным начать разговор более дельный, чем обмен вкусовыми впечатлениями. Низко склонив голову в мою сторону, Кейсар сказал:
– Благодарю, почтенная магева, ты не дала оборваться моей дороге и подарила новую возможность выбирать. Насчет же посулов, – сыщик коротко ухмыльнулся, – пусть его величество сам скажет.
– Проницательность почтенной магевы столь же велика, как ее искусство, – взволнованно пробормотал Альвин. Парнишка так не стеснялся, даже когда толкал народу предвыборную речугу.
– Ну если ты такого высокого мнения о моем уме, так нечего льстить, – подколола юношу, – мои решения не зависят от количества вываленных комплиментов. Давай по делу.
– Магева Оса, весь Ланц в великом долгу перед вами за спасение жизни нашего верного слуги Кейсара Дерга. Но я хотел просить вас остаться и принять пост королевской магевы, – выпалил на одном дыхании Альвин, больше заботясь не о том, что и как прозвучит, а о том, что он может разволноваться и вообще забыть слова, которые собирался сказать. Впрочем, вопрос о естественной или противоестественной природе скоропостижной кончины родителя наследник умудрился тактично обойти. Хоть этот не стал на меня труп вешать!
– Оплата ваших услуг будет более чем щедра, – уместно добавил Дерг.
– Спасибо, конечно, деньги штука замечательно полезная, без них почему-то в лавках жадные люди ничего не дают бедной девушке. Но, увы, вынуждена отказаться! Мы отбываем уже сегодня, – ответила я. – Кстати, если вы – два героя праздника – смогли слинять с площади безнаказанно, вам вообще никакие маги не нужны, сами небось колдовать горазды, не всякий волшебник угонится! – Мужчины скромно потупились, довольные комплиментом. – А кроме шуток, чем вас прежняя магева не устраивает? Садистские начинания Клементария она активно не поддерживала, пригласите ее вернуться, и без магической поддержки не останетесь. Не думаю, что бабушка откажет юному принцу, особенно если он вот так беспомощно похлопает длинными ресницами.
– Магева Ульрина уже довольно пожилая дама, и ее силы весьма скромны, – снова порозовев, признал Альвин грубую прозу жизни – сдает старушка.
– Я такие представления тоже не каждый день устраиваю, и не всегда на моей стороне стоит Гарнаг. Кстати, ваше величество, не вздумай приговоры без его соизволения выносить, твой отец попробовал – плохо для него кончилось. А Ульрина с политической точки зрения – великолепный выбор. Прежняя магева, поддерживающая нынешнюю власть, – живой символ преемственности. Пожилой же возраст для любого человека – самый верный признак способности справляться с проблемами, – обоснованно возразила я. – Так что еще раз благодарю за лестное предложение, господа, у меня своя дорога.
– Жаль. – Юноша явно огорчился, а вот Кейсар другого ответа не ждал. – Тогда, прошу вас, примите в благодарность за помощь этот маленький дар.
Альвин кивнул, сыщик выложил на стол соблазнительно пухлый пурпурный кошелек с вышитым золотом королевским гербом. Я поблагодарила юного короля и не стала возражать. Согласно нелепой традиции, откажись я от денег, должна была бы потребовать в уплату за свои труды что-то иное. В голову же, как назло, не лезло ничего, кроме глупой присказки из сказки: «Отдай то, о чем дома не знаешь». А шутить с такими условиями явственно магического толка не хотелось даже безбашенной мне. Убедившись, что я принимаю плату, Лакс мгновенно слямзил деньги со стола.
Еще пара-другая фраз, и наши сотрапезники решили откланяться. Я хлопнула себя по лбу, словно только что вспомнила нечто государственно-важное и суперсекретное, вскочила и поманила Дерга в соседнюю комнату для беседы тет-а-тет. Тот оставил собаку рядом с принцем и последовал за мной.
– Кейсар, ой, да не смотри на меня так тревожно, все в порядке, я только сказать хотела, вымой парню голову и убеди его пригласить во дворец или самому инкогнито сходить к сведущей травнице, пусть осмотрит его и какие-нибудь припарки или отвары для кожи пропишет. С такой физиономией быть лицом нации нельзя. А то прозвище Прыщавый заработает, потом вовек не отмажется. Упрямиться будет, скажешь, магева велела! – изложила суть вопроса сыщику.
– Понял, магева, сделаю, – с кривой улыбочкой согласился Дерг и задумчиво заметил: – У тебя уникальный дар, решая главные вопросы, не забывать о мелочах.
– Мелочи – это такая забавная штука, стоит только их упустить, они могут в такую большую дрянь обернуться, изругаешь сам себя, что вовремя ничего не сделал, – цокнула языком.
Дав сыщику и, как я поняла, нынче первому доверенному лицу короля Ланца косметические инструкции, вернулась в комнату, гости снова нацепили на себя шляпы и отбыли, оставив нас наедине с остатками позднего обеда и необходимостью завершения сборов в дорогу.
Если до обеда еще кое-кто (не будем показывать пальцем на рыжего вора!) питал сомнения относительно необходимости немедленного отбытия, то после визита юного короля и сыщика заткнулся даже потомок эльфов. Нашли одни, найдут и другие. Вопрос лишь во времени. Так пусть лучше ищут там, где нас нет. Кроме того, прикинув маршрут следования до хорошего постоялого двора (как раз полдня ровным ходом, значит, к вечеру будем!), парень вообще успокоился. Мысль о том, зачем Лаксу, прежде запросто ночевавшему на голой земле, так нужен постоялый двор, заставил мое сердце биться чаще.
Мы щедро расплатились с хозяином «Плахи», успевшим вернуться с площади и лично проводить почетных гостей. Как-то странно экс-палач Ланца смотрел на меня, словно спросить чего хотел, да все не решался. Ставлю тысячу против одного, речь шла о шоу на площади, а не об обслуживании в трактире, поэтому я тоже промолчала, ограничившись благодарностью за стол и кров.
Компания наша выехала через западные ворота Ланца спустя полчаса. Нас никто в лицо не знал, а если слухи о художествах магевы и гуляли по городу, то до стражи пока не добрались, поэтому ни задержать, ни заболтать вусмерть никто не пытался.
Жеребец Кейра шел спокойно, сопротивляться своей конской участи не собирался (с виду, так и вовсе был ею доволен!), Дэлькор тоже не лихачил. Впереди ждал мирный ночлег, сыщик Дерг был спасен от смерти неминучей, мне удалось отмазаться от должности придворной колдуньи, поэтому настроение в течение как минимум трех с четвертью часов пути я имела самое умиротворенное. Даже мурлыкала под нос детские песенки от «В траве сидел кузнечик» до «Пусть бегут неуклюже» и любовалась голубым небом с теплым солнышком, клонящимся к закату, и барханчиками облачков.
Глава 15
Морианцы, или От любого недуга найдется избавление
Мурлыкала я до тех пор, пока сжигающий лишние килокалории методом челночных перелетов взад-вперед по дороге Фаль не плюхнулся растревоженной птахой мне на плечо и не заорал прямо в ухо:
– Морианцы! Они едут за нами! Много!
– Почему именно за нами? Дорога не купленная, может, им просто нужно в том же направлении? Мало ли народу ходит и ездит по этим местам?! – поковыряв в ухе, постаралась разумно рассуждать я, хотя в душе невольно похолодело. Той дорогой, на которую мы свернули с полоски тракта, узкой, в ухабах да рытвинах, народу перемещалось немного, и большей частью двигались против хода нашего следования, нежели по. Военных среди путешествующих вовсе не попадалось. Мужчины, закаменев лицами, принялись проверять, как выходят из ножен мечи, а Кейр еще взялся расчехлять трофейный Гизов арбалет. Болтов для него ему выковали в кузнях Мидана предостаточно. Уверена, мужик спустил на них как минимум половину своих премиальных.
Морианцы… не то чтобы я боялась их по-настоящему, вот только... Эти люди были единственными в здешних краях, не испытывавшими ни малейшего почтения к моему магевскому званию, они вообще не имели внутреннего «компаса», позволявшего всем прочим узнавать обладателей магического дара. Потому с легкостью подняли на меня и Лакса руку и вынудили сражаться, бить насмерть, забирать их жизни, чтобы сохранить свою жизнь и жизнь друга. Запах плоти, сожженной заклятием, еще до сих пор стоял в памяти, нет, я не жалела о случившемся, окажись снова в такой ситуации, точно так же призвала бы магию. Но один тот вечер заставил меня повзрослеть сильнее, чем иной год. Правда, подпрыгивать от радости при мысли о следующем по пятам отряде людей, собратья которых пытались меня убить, почему-то не хотелось.
– Они что-то про магеву говорили, – наябедничал сильф, заламывая ручонки и взволнованно трепеща крылышками. Для психики Фаля столкновение с морианцами тоже не прошло бесследно.
– Думаю, мне следует немного приотстать и заняться проблемой, – тихо промолвил Гиз.
– Не думаю, – качнула головой. – Пока я не буду на все двести процентов уверена, что эти люди желают моей смерти, ты не шевельнешь и пальцем. Не хочу брать на себя ответственность за их участь.
– Их? – фыркнул Лакс, но фыркнул тихо.
– При чем здесь ты? – с какой-то унизительной снисходительностью задал вопрос мужчина. Судя по всему, до моего запрета он вообще не думал о том, что я могу сказать «нет». Просто уведомил девчонку: «Сиди смирно, я во всем разберусь!» – и будет.
– Ты теперь не рыцарь плаща и кинжала. Телохранитель – своего рода наемный работник особой категории. Ты все равно что меч в руке, а за удар, им нанесенный, отвечает не оружие, а держащие его пальцы. Поэтому обожди с расправой, – резковато, то ли от испуга, то ли от обиды ответила я и попросила: – Фаль, морианцы все равно тебя не видят, слепцы магические, слетай на разведку. Я хочу знать, они в самом деле собираются меня убить или мы им вовсе не надобны, вдруг мужики просто трепались за жизнь? Да, будь осторожен, дружок!
Фаль отсалютовал мне и вихрем сорвался с плеча, возбужденный перспективой разведки в глубоком тылу врага.
– Ты так веришь в совпадения? – хмыкнул Кейр, не забывший, как меньше месяца назад мы насмерть сражались с морианскими наемниками, ангажированными графом Кольрой. Только весьма своевременное появление моего телохранителя, занимавшего тогда должность палача в Патере, спасло наши жизни.
– Это не вопрос веры, Кейр, скорее, проверка, – пожала я плечами. – А судьба такие фортели порой выкидывает, самой больной фантазии придумать подобное – не хватит. Моя жизнь тому яркий пример. Сейчас, в отличие от той ночи в Патере, мы не безоружны и не беззащитны, поэтому я хочу все проверить и действовать наверняка. В конце концов, чего нам может сделать отряд морианцев? Магическая защита стоит, вы втроем полусотни стоите. А уж о Дэлькоре я не говорю. Нужно как-нибудь его одного на врагов спустить и поглядеть, как они, бедолаги, выкручиваться будут.
– Фортели судьбы зачастую жестоки, магева! Одной случайной стрелы бывает достаточно, чтобы оборвать самую яркую жизнь, – сердито ответил телохранитель. Чую, ему хотелось задвинуть меня в глубокий тыл и до конца (смертного) разобраться с врагами, а не вести философские беседы о вероятностях. Мужчины такие кровожадные!
Мы еще долго препирались бы, настойчивости хватало у каждого спорщика, однако вернулся маленький разведчик. Приземлившись на мое плечо, сильф задумчиво пошевелил крылышками. Мордашка Фаля являла собой миниатюрную иллюстрацию замешательства.
– Ну? – нетерпеливо затормошил сильфа Лакс.
– Они о чем-то странном говорят, я не все понял, – прозвенел сильф и, запустив обе ручонки в пламенную шапочку волос, встряхнулся, – убивать магеву не хотят, говорить желают и боятся очень, что Оса их самих поубивает, пожжет огнем. Спорят, как лучше к ней подъехать, одного добровольца прямо на дороге вдогонку выслать или подождать до трактира, а там попытаться подойти.
– Пусть закупят партию асбестовых костюмов, – дала я риторический совет, чувствуя себя Змеем Горынычем и Кощеем Бессмертным в одном с виду довольно симпатичном лице. Это ж надо, такие шутки юмора! Безжалостные наемники морианцы боятся меня, и боятся куда больше, чем я их. У меня почему-то разом исчезла всякая опаска по отношению к преследователям. – Кстати, странно, они знают о той бойне в подворотне, где я с огнем упражнялась. Ведь не выжил тогда никто. Девица Кейрова, что ли, растрепала?
– Лималла! Язык у девки без костей, – с досадой сплюнул Кейр, подтверждая мое предположение.
– Раз они хотят поговорить, надо предоставить людям такую возможность, – решила я и развернула Дэлькора.
– Куда? – Рука Гиза властно метнулась и ухватила повод моего коня. Ну что за пещерное самоуправство?! Право слово, будто не из Тэдра Номус вышел, а в диком племени воспитывался: дубинку покрепче в руки – и вперед, на пещерного медведя.
Дэлькор хищно оскалил зубы и пригнул уши. Такие фамильярности эльфийский жеребец допускал только с моей стороны. Но поскольку киллер входил в команду, не был наказан немедленно, его удостоили последнего китайского предупреждения.
– На переговоры с этими запуганными бедолагами, – терпеливо ответила я. – Не хочу, чтобы они за нами, как евреи за Моисеем, сорок лет шастали, мужества набирались. У меня мания преследования откроется, стану заикаться, шарахаться от каждой тени и плохо спать. Лучше уж подъехать и спросить, чего им надобно. И не отговаривайте, я решила!
– Эти «бедолаги» – одни из самых искусных убийц мира, – процедил Гиз.
– Тоже мне напугал, можно подумать, вокруг меня мало крутится профессиональных убийц и просто любителей в этой области, – показала я киллеру язык и ласково прибавила: – Повод-то отпусти, пока без пальцев не остался, коник у меня не из самых терпеливых!
– Одна ты не поедешь, – поставил условие Кейр, сразу поняв, что остановить меня можно, только тюкнув чем-нибудь тяжелым по голове и спеленав.
Гиз недовольно промолчал, но руку разжал, Лакс просто кивнул. Ему самому было жутко интересно, чем дело кончится, только громогласно поддерживать мою авантюру вор поостерегся, чтобы телохранители ногами не запинали.
Дорога «туда» почему-то кажется всегда короче дороги «обратно», пусть даже часы твердят другое. Знай мои охранники, как обратить эту иллюзорную закономерность в правило, думаю, непременно сделали бы так, чтобы я вовек не добралась до преследователей. Все ехала бы и ехала, честя их на все корки. К счастью, колдовать из нас пятерых умела только я, Фаль еще учился и по заказу творить магию не умел. А посему настигли мы наших преследователей через семь минут.
Растянувшись толстой веревкой, по паре конников в ряд, за нами ехал отряд (сразу почему-то было видно, отряд, а не группа, имеющая слабое понятие о воинской дисциплине!) больше десятка человек. Одежда их из плотной кожи была мне уже знакома, да и лица имели некое сходство: хищные черты, черные волосы, темные глаза. Нет, не инкубаторская похожесть клонов, а, скорее, набор признаков, присущих людям одной национальности.
Меня заметили мгновенно, еще несколько секунд молча, используя быстрый обмен жестами, решали, как действовать. И вот навстречу нашей маленькой компании выехал один мужчина. Седым ежиком топорщились волосы на голове, на лице с резкими, будто рублеными властными чертами поблескивали настолько черные глаза, что в них ничего нельзя было прочесть. Несмотря на седину, даже на миг не возникло у меня впечатления, будто отряд направил на переговоры самого пожилого и оттого бесполезного члена, которым можно рискнуть без ущерба для коллектива. Этот был опаснее едва ли не всех остальных вместе взятых. Двуногий волчара с мозгами человека, накопленным опытом боев и смертей.
– Почтенная магева… – Мужчина остановил коня в двух метрах от меня и медленным кивком поприветствовал. Одна рука вольно лежала на бедре, вторая придерживала повод, обе находились далеко от оружия, впрочем, исправить положение воин мог меньше чем за мгновение.
– Вы искали встречи со мной, зачем? – Я не стала разводить придворного политеса. Таким жестким людям чем больше поддаешься, тем меньше они тебя уважают. Был у меня один препод такой, пока его не опустишь, за человека не считал, зато потом я у него любимой ученицей стала.
– Я Сарот, ротас ариппы, – представился седой.
– Сарот – это имя, ротас – что-то вроде командира, а ариппа – название отряда? – уточнила правильность интерпретации.
– Точно так, – отчеканил мужчина, кажется, решил, что я над ним издеваюсь, а я ведь и впрямь не знала таких мудреных слов. – Один человек из моей ариппы менее луны назад принадлежал к ариппе Биркота. Той самой, которая стояла в Патере. Магева уничтожила ее.