– Щекотки? Нет, не боюсь, – начал с немного натянутой улыбкой мужчина, – я…
Но мне так и не довелось услышать вторую часть предложения, потому что Сарот повернул голову и застыл, будто не целительное, а парализующее заклятие угодило в него. Неужели магия обернулась во вред морианцу? И что теперь будет? Он-то в отрубе, зато остальные в полной боевой готовности. Ишь напружинились, выжидают! Опять драться? А ведь казалось, все как надо идет, я почти видела: светлый поток вымывает из тела мужчины какие-то темные крупинки и растворяет их…
– Ты колдовала, – прошептал ротас, однако обвинения в его голосе не было, впрочем, не было и вопроса.
– Ну как? Сработало? – нетерпеливо подтолкнул Лакс замешкавшегося воина.
– Я, я вижу магеву и у нее на плече... – Тут Сарот зажмурился, с силой тряхнул головой, может, надеялся там получше уложить впечатления, потом снова открыл глаза и оторопело продолжил: – Махонький человечек с крылышками.
– Сам ты человечек, верзила. – Фаль с удовольствием (дразниться, когда тебя не видят, забавно, но когда видят и не могут отомстить – ни с чем не сравнимое удовольствие!) показал морианцу острый кончик язычка. – Я сильф!
– Извини, не знал, – искренне попросил прощения морианец, впервые в жизни удостоившийся беседы с сильфом. Малыш с неподражаемо-королевским высокомерием (впрочем, Альвин и покойный Клементарий так надменно себя не вели!) кивнул, принимая извинения, и воин прошептал, обращаясь ко мне: – Твое колдовство подействовало, магева Оса. Я теперь не только вижу тебя, я понимаю, что ты магева. Это… это… Тьфу, когти Фарданга, не могу описать. Это больше, чем вера, я понимаю, где-то там, – Сарот стукнул себя в грудь, – глубоко внутри, что ты – судья, защитница, последняя помощь в беде. Так было, есть, будет, и именно так правильно. Что же Биркота по дури натворил, зачем взял от ублюдка заказ. Какой же скотиной нужно быть, чтобы магеву чужими руками, руками слепцов, пытаться убить, коль такое видал. Не с Мориана же он сам, выродок. Должен был понятие иметь! Как же ты нас простить смогла, магева Оса?
– Сарот, как можно обвинять слепца, споткнувшегося о камни? – в ответ спросила я. – Морианцы не понимают и не ощущают того, что ты описал, не по своей воле. Я виню Кольру, а не отряд вашего Биркоты.
– Значит, ты поможешь нам прозреть, чтобы ни одна скотина натравить морианцев на магов больше не смогла? – горячечно вопросил наемник, не отрывая от нас с Фалем глаз. Он не то чтобы любовался нами, хотя и любовался тоже, а словно боялся: отведи он взгляд – все станет по-прежнему, воин вновь потеряет способность видеть магию. – Я ведь теперь не утрачу этого дара? – обеспокоенно уточнил Сарот.
– Не утратишь. Кстати, твое зрение стало острее, чем у многих, отнюдь не каждому смертному дано видеть сильфов, – проинформировала я мужчину. – А что касается оптового прозрения всех прочих, надо покумекать, как этот процесс можно поставить на конвейер. Пока я подумаю, ты, ротас, поговори-ка со своими ребятами, кто захочет видение обрести, с тем поработаю.
– Не захотят – прикажу, – надменно объявил Сарот, за нашей почти дружеской болтовней я как-то подзабыла, что имею дело с командиром суровых морианцев, а не со случайным попутчиком, уже почти приятелем.
– Нет, так не годится, – воспротивилась тут же. – Против воли я никого лечить не буду. Только по собственному желанию, ротас, причем по настоящему желанию, а не так, чтобы «добровольно и с песней».
– При чем тут пение? – Удивление заартачившегося Сарота перевесило командирские интонации в голосе.
– Анекдот такой есть, как три мужика поспорили, кто лучше кота жгучим перцем накормить сможет. Слыхал?
– Нет. – Недоумение мужика стало еще более ощутимым, зато Фаль и Лакс заулыбались в предвкушении. Обожали, стервецы, анекдоты моего мира.
– Один шарик перца в мясо закатал, котяра и сглотнул, второй пасть ему раскрыл и силком в горло засунул, а третий взял и порошком перечным коту его мужское хозяйство смазал. Тот в ор и давай вылизываться. Вот и признали, что первый обманом действовал, второй силой, а у третьего добровольно и с песней животина перец жрала. Победил третий, стало быть!
Мужики – иного я и не ждала, чувство юмора у лиц противоположного пола одинаковое в любом из миров – дружно загоготали, распугивая всех окрестных мышей и птичек, Фаль так заливался, чуть с плеча не свалился. Лошади с почти человеческим изумлением оглядывались на седоков, пытаясь сообразить, с чего это те вдруг на их язык перейти вздумали. Дождавшись, пока веселье пойдет на спад, с достоинством заключила:
– Так вот, я ни силой, ни хитростью, ни тем паче «добровольно и с песней» действовать не люблю. Работать буду только тогда, когда твои люди сами попросят. Правило у нас, у магов, такое. Уяснил?
– Прости, магева, – кажется, совершенно искренне повинился Сарот и даже голову склонил. Ох ты, блин, такой грозный батя, а всем видом явное уважение ко мне выказывать начал. Правду говорят, нет более истовых верующих, чем новообращенные! Теперь титул мой магевский для него не звук пустой, чуять правила начал. Кейр, оценивая поведение ротаса, одобрительно хмыкнул. Ай да телохранитель, жучара! Ему, значит, на все корки костерить меня можно, а другим ни-ни.
– Ты давай вместо «прости» отряд прошерсти насчет согласных, – попросила я и, избавившись от общества ротаса, погрузилась в плетение провидческого заклинания. Конечно, подождать до Котловищ (ох уж эти поэтичные названия городов и весей!) и воспользоваться живым огнем или тазиком с водой было бы сподручнее, но я решила попробовать свои силы в использовании третьей, всегда находящейся под рукой стихии. О чем речь? Да о воздухе!
Итак, мне нужно было понять, чем можно лечить магическую слепоту морианцев без использования магических сил. Тратить всю жизнь на корректировку их восприятия совершенно не светило. Хотя не спорю, должность была бы хлебная! Однако у меня имелись другие планы, в которых потомственным рудокопам и наемникам-морианцам места отводилась лишь самая малость. Нет, наплевать на их беду я не могла. Бессовестно это! Поэтому вознамерилась попробовать решить проблему поскорее. В здешних краях у меня часто получалось добиваться исполнения желаний, вдруг получится и на этот раз?
Я вызвала руну пертокак руну тайного знания и руну рождения, вложила в нее лагукак магическую руну и накрыла их руной кано– провидческим огнем. Зажмурилась, надеясь вызвать какое-нибудь содержательное видение в качестве откровения или банальной подсказки.
Ну и ни черта лысого не увидела! Даже самого черта. Все так же пылила неширокая дорога под копытами коней, зеленела вырубка кустарника по обочинам и стелилась всякая разнотравная мелочь под кустами, чуть дальше спина Кейра закрывала горизонт, сзади защищал наши тылы Гиз, сбоку ехал Лакс. Я разочарованно вздохнула: «Факир был пьян и фокус не удался!» Сморгнула и собралась уже было развеять неудачную магическую конструкцию. Но тут мне показалось, что у кустов слева что-то блеснуло. Попытка не пытка! Проверим!
Я соскочила с Дэлькора и поскорее, пока проблеск не исчез, ломанула в кусты.
– Эк магеву, бедняжку, скрутило, – с полным осознанием ситуации сочувственно прокомментировал вслед один из морианцев. Кому, как не воину, привыкшему спать где придется и жрать, что дадут, знать, каково это, когда прихватывает живот.
Впрочем, куда больше мнения наемника о магевском пищеварении меня интересовал тот самый проблеск. По мере приближения к его источнику я начала понимать: это вовсе не блеск, а нечто среднее между маревом и мерцанием, затронувшим две разновидности травянистых растений. Одно с широкими, похожими на землянику, но почему-то лиловыми, как капуста, листочками и второе, больше всего похожее на миниатюрный, сантиметров пятнадцать в высоту, каштан – те же пятипалые листочки и горсточки маленьких темно-коричных ежиков-плодов.
«А ведь заклинание провидения сработало! – с некоторым запозданием сообразила я. – Ведь это мне руны рецепт исцеления подсказывают! Ну-ка! Ну-ка!» Я проворно вырвала с корнем два помеченных растения и сосредоточенно заозиралась, выискивая еще какую-нибудь «семафорящую» травку.
– Оса, ты чего, букетик собирать надумала? – с веселым недоумением поинтересовался Лакс.
– Решила коня угостить, он у нее букеты любит, – ухмыльнулся Кейр, припомнив один насмешивший его до колик в животе эпизод.
– Ничего вы не понимаете в конной авиации, серость! Я колдую! – важно показала язык мужчинам и коршуном ринулась на очередной сигнал, исходящий от синих ягодок, кисточками повисших на тонких веточках низкорослого кустарника с мелкими листочками. Если бы не синий цвет, ягоды вполне сошли бы за смородину.
Мерцание, окружавшее собранную растительность, стало интенсивнее, я каким-то образом сообразила, что поиск окончен, все карты на руках. Вот только какой пасьянс из них мне следует разложить? Будто повинуясь мысленно заданному вопросу, мерцание снова разделилось и поползло яркими струйками.
Сияние сконцентрировалось на собранных мною вершках и корешках, секунду-другую пребывало в статичном состоянии и вновь пришло в движение, конденсируясь светящейся росой на двух фиолетовых листиках, трех каштанчиках-лилипутах и грозди синих ягод формата рябины. Неужели мне в самом деле диктовали рецепт? Такой степени сознательности от магии рун не ожидала даже я, но дареному коню, как известно, в зубы не смотрят, а то еще тяпнет. Я быстро переложила в свободную руку выделенную часть травного сбора и подождала продолжения банкета. Свет росы померцал нежным жемчугом, слился в компактный шарик, окружающий растения, и принял бодрый зеленый оттенок, свойственный целительным чарам. Как говаривал небезызвестный любителям юмористических сказок Скив: «Я тугодум, но не тупица!» Я к когорте тупиц себя также не причисляла, поэтому сообразила: поиск завершен.
Взвесила в руке жалкую горсточку. Неужели это и есть панацея от всех бед морианцев? Раньше магия никогда не подводила меня. Значит, остался заключительный, самый ответственный этап эксперимента: подтверждение теории практикой. Причем зверушки для первых проб не годились, собачками Павлова предстояло стать самим воинам островов. Однако прежде чем предлагать свежее, богатое витаминами сено народу, следовало прозондировать почву и подготовить людей психологически.
– Кажется, я закончила, – весело объявила, возвращаясь к дороге, движение на которой временно остановилось.
Отряд Сарота и моя теплая компания дружно и терпеливо ожидали магеву, которой взбрело в голову прошвырнуться по кустам. Пеший крестьянин с котомкой, осторожно огибавший наше сборище по дальней обочине дороги, едва не свернул себе шею, оглядываясь на диковинную тусовку, сердешный, никак не мог взять в толк, чем же мы таким занимаемся.
– Закончила что? – первым уточнил Кейр, не поверивший в версию солдата о кишечном расстройстве.
– Подбор лекарственного сбора, способного излечить магическую слепоту, – довольно объяснила я и попросила: – Лакс, ты хоть и городской, а по эльфийскому сродству суть трав должна тебе быть известна. Зацени мою находку и объясни иномирному «неграмошному» созданию, чего я насобирала. Оно хоть съедобно?
Рыжий соскочил с коня, подошел ко мне, потеребил находку и ответил, поочередно указывая на части моей невзрачной добычи:
– Ягоды – сизушка. Из нее хорошую наливку делают, а просто так редко едят, кисловата и рот вяжет. Листья – солоник. Их тоже не лопают, если только с голодухи, потому как горько-соленые на вкус, зато в суп частенько бросают, если соли под рукой нет, а эти коричневые шарики – огневка. Ее бедный люд вместо перца в порошок растирает. Только потом руки надо хорошенько мыть, если в глаз хоть крупинка попадет, полдня жечь будет, водой не смоешь
– Кислятина, соль и жгучая горечь, а все вместе – истинный праздник вкуса для гурмана-извращенца. Впрочем, кто сказал, что лекарство должно быть приятно? – оценила я мрачный юмор ситуации и подошла к Сароту, завершившему разъяснительную и агитационную работу в рядах своей маленькой армии. Судя по всему, несогласных с мнением начальства в отряде не нашлось, те, кто был против, остались на острове или под холмиками земли на пути отряда. Не то чтобы командир выглядел явным злодеем, но людей своих держал крепко: шаг в сторону – считается побегом, прыжок – попыткой улететь. Впрочем, с наемниками иначе, наверное, нельзя, люди силы уважают только большую силу. В этом плане признание командиром моей магической власти оказалось весьма кстати, теперь он считал магеву созданием если не выше себя, то уж равной наверняка.
– Эй, ротас, лекарство я вам нашла. Есть желающие попробовать? На вкус, правда, сущая дрянь, но зато не отрава. Если твои парни хотят чуять и не побрезгуют нажраться этой мерзости, можете хоть сейчас пробовать!
– Не побрезгуют. Опробуем, спасибо, магева, – приняв из моих рук первую порцию зелья и внимательно записав на корочку простенький рецепт, поблагодарил Сарот и осклабился так мило, что всем, особенно отряду морианцев, стало ясно: жевать травку придется каждому солдату, высказавшемуся за магическое прозрение, и начинать нужно будет прямо сейчас.
Седой командир ткнул горсть первому воину в конном строю и скомандовал:
– Жуй!
– А запить-то это можно будет? – жалобно обратился мужик, даже не пытаясь сопротивляться.
– Водой, – разрешила я, – но только после того, как все хорошенько прожуешь. Не следует нарушать чистоты эксперимента.
Воин испустил глубокий скорбный вздох и решительно закинул в рот сено. Общество уставилось на его физиономию, приготовившись отслеживать малейшие изменения. Доброволец по неволе – крепкий мужик с обветренным лицом и старым шрамом, пометившим левую бровь, – методично задвигал челюстями. Лицо его покраснело, даже белый шрам стал бордовым, на глаза навернулись крупные слезы, но герой не прекратил жевать. Я мысленно посочувствовала первой жертве, невольно припомнив единственный случай покупки пиццы у настоящего грузина. Пожилой торговец арендовал в продуктовом магазине маленький закуток и торговал разнообразными приправами в сушеном и свежем формате, кроме того, генацвале продавал пиццу собственного производства, свежую, щедро сдобренную зеленью, сыром и колбасой, источавшую умопомрачительный для голодной студентки аромат. Так вот, как-то я купила одну штуку. Было безумно вкусно, зато рот и желудок полыхали потом несколько часов так, будто там справляло банкет целое племя маленьких огнеедов. Ни молоко, ни вода, ни чай не могли унять пламени. Сейчас морианец, откушавший моих травок, выглядел так, будто в него засунули пять – семь наборов специй того самого грузина. Герой мужественно держал эту дрянь во рту почти минуту, потом с трудом сглотнул и трясущейся рукой потянулся за фляжкой на поясе. Глотал жадно и долго. Ополовинив емкость, мужик перевел дух и бормотнул:
– Ну и пакость!
– Я не обещала, что будет вкусно, – чуть виновато пожала плечами.
– Глянь на магеву, Пертын, чего чуешь? – скомандовал Сарот.
Мужик покосился на меня, привычно почесал шрам и в замешательстве признал:
– Прав ты, командир, вижу я теперь иначе.
– Как? – требовательно спросил ротас.
– Вижу, не обычная девка-вертихвостка передо мной, а магева, силушку чую. Видать, не зря я это паскудство жрал, – попытался объяснить подопытный кролик, хотел добавить чего-то еще, но схватился за живот и издал грозную трель.
– Ни одно доброе дело не останется безнаказанным, – процитировала я народное изречение, отбегая подальше от исцеленного. Фаль, едва не сбитый волной удушающего аромата, грузно упал мне на плечо и вцепился ручонками в ткань. Шрамастый сравнялся по цвету с алым кушаком на поясе Лакса. – Знаешь, Сарот, если ты всех своих парней лечить надумал, то лучше до деревни в них травки запихнуть, а то, боюсь, и вас и нас оттуда погонят.
– А если не погонят, так сами сбегут, – хихикнул Лакс.
Ротас запрокинул голову и расхохотался:
– Не бойся, магева, до Котловищ управимся!
Повинуясь четким командам ротаса, часть отряда отправилась собирать ценные травы лично для себя, собратьев по ариппе и про запас, оставшаяся занялась пережевыванием «аппетитного» лекарства. Наша компания отошла и отвела коней подальше от партии подопытных кроликов, опасаясь процесса бурного газообразования. Фаль так и вовсе пожертвовал утолением любопытства ради гарантированного глотка свежего воздуха и мотанул вперед по дороге «на разведку».