— В последний раз я готовлю что-то вкусное в день экзамена.
— Ты приготовил что-то вкусное? — спросила Мири. — Где же оно?
Нат потрепал ее по голове.
Кэтар отодвинула от себя полную тарелку и уставилась в окно. Только сейчас до Мири дошло, что у них с Кэтар дрожат ноги и колени стучат по столешнице снизу.
— Похоже, мы с Кэтар решили обтесать этот стол перед приездом торговцев, — сказала Мири, и кое-кто из девушек рассмеялся.
Мири пошутила, чтобы снять напряжение, и приготовилась услышать от Кэтар неминуемую колкость, но та лишь встала и ушла. Мири подперла подбородок рукой, радуясь, что впервые одержала верх над задавакой.
— Пора, — объявила Олана.
Пока девушки рассаживались по местам, в классе стоял скрип и грохот. Мири подумала, что, наверное, не только она затаила дыхание, ожидая результата. Олана держала в руках пергамент. Взгляд у нее как будто был довольный, но губы не улыбались.
— Благодаря неожиданно хорошим результатам заключительной части экзамена вы все сдали, — сказала она.
Поднялся радостный визг. Олана зачитала баллы каждой девушки, начав с самых низких результатов. Большинство учениц, оказавшихся в конце по успеваемости, не очень переживали по этому поводу и радовались, что все равно пойдут на бал. Наставница сделала паузу, и наконец Мири услышала свое имя:
— У последних пяти учениц — у Кэтар, Эсы, Лианы, Бены и Мири — почти одинаковые результаты, так что я не смогла выбрать лучшую. Позволяю вам решить.
Кэтар сразу сникла. У Мири снова затряслись коленки, пока одноклассницы одна за другой шепотом сообщали свое решение Олане. Когда последняя девушка села на место, наставница улыбнулась:
— Больше половины проголосовали за одну и ту же девушку, чистая победа. Мири, выйди вперед.
Выходя к доске, Мири ощущала невероятную легкость, она не шла, а летела, словно пушинка над землей. При этом она смотрела на Бритту, которая радостно улыбалась.
Наставница положила руку на плечо Мири:
— Вот принцесса академии.
И девушки приветствовали ее радостными криками.
Когда их отпустили, Мири вышла из академии, чтобы полюбоваться минутку закатом, золотистым и оранжевым. Ей нужен был перерыв, она больше не могла выносить того, как заплаканная Лиана утешает раскрасневшуюся Бену, а некоторые особо ревнивые девушки постарше испепеляют ее взглядами. Сразу стало ясно, кто не проголосовал за Мири.
Стоя на краю обрыва, Мири могла разглядеть горы и холмы, расходящиеся от горы Эскель, словно круги по воде от брошенного камня. Чуть ниже начинался выступ, так что если бы она поскользнулась на буте, то приземлилась бы на карниз, а не улетела в пропасть. Но это место, как выяснилось, приглянулось не только ей одной: на выступающем камне сидела Кэтар, подтянув колени к груди.
Мири спустилась вниз и попыталась придумать, что бы такого хорошего сказать. Но не успела она и рта открыть, как Кэтар всхлипнула, словно подавляя икоту. «Кажется, плачет», — подумала Мири. Она еще ни разу не видела, чтобы Кэтар плакала. Но когда девушка повернулась к свету, глаза ее блестели от слез.
— Давай, злорадствуй, — сказала Кэтар.
Мири нахмурилась. По ее мнению, Кэтар вела себя как ребенок, проливая слезы из-за того, что не выиграла.
— Ну же, — продолжала Кэтар, — расскажи, как наденешь то платье, станешь красавицей, исполнишь первый танец и поедешь в Асленд, чтобы стать королевой.
— Все не так, Кэтар. Да, я стала принцессой академии, но это не значит, что он выберет меня.
— Конечно выберет.
«Неужели выберет?»
— У меня есть шанс, но…
— У меня это был единственный шанс. Я никому не нравлюсь, так что и ему не понравилась бы.
— Почему ты так сильно хочешь выйти за него? — удивилась Мири.
— Плевать мне на принца, — отрезала Кэтар. — Я просто хотела найти способ уехать отсюда. Ненавижу это место.
Последние слова прозвучали совсем тихо, словно она боялась в этом признаться.
Кэтар швырнула камешек, и он ударился внизу о склон, потревожив другие камни. Мири ждала, что Кэтар возьмет свои слова обратно, но этого не случилось.
Спустя несколько минут Мири сказала:
— Не может быть, чтобы ты ненавидела Эскель.
— Как раз может. С чего бы мне его любить? — Кэтар сбросила с уступа еще один камень и заговорила дрожащим голосом: — Я знаю, что не пользуюсь любовью. Но я такая, какая есть, и мне до смерти надоело, что нет такого места, где мне было бы хорошо. Во всяком случае, не в родном доме, где нет мамы.
— Моя мама тоже умерла, — сказала Мири.
— Зато твой отец тебя обожает. Я не раз видела, как он смотрит на тебя и Марду, словно вы для него весь мир.
«Разве он так смотрит? — удивилась Мири. Но сердце подсказало ей: — Да, смотрит».
— А мой отец вообще в мою сторону не глядит, — продолжила Кэтар. — Наверное, винит меня, что мама умерла, когда я родилась, или жалеет, что я не мальчишка или какая-нибудь совсем другая девочка. Все здесь холодное, твердое, острое и коварное… и я просто хочу уехать. Я хочу измениться, увидеть мир. А теперь ничего этого не будет.
С долины подул ветер, и Мири поежилась. Всю жизнь она представляла себя единственным одиноким созданием во всем мире, но теперь Кэтар тоже показалась ей маленькой девочкой, потерявшейся на далеком холме.
Кэтар закрыла лицо руками и разрыдалась. Мири неловко похлопала ее по плечу:
— Прости.
Кэтар пожала плечами, и Мири поняла, что больше сказать ей нечего. Настоящая подруга, наверное, сумела бы утешить Кэтар, но Мири едва знала эту девушку.
Все вокруг казалось странным, чудесным и в то же время неправильным. Девушки выбрали Мири принцессой академии. Осень быстро вступает в свои права, принеся холод и свежесть. Со дня на день приедет принц и заберет одну из них с собой. А тут рядом сидит Кэтар и льет горючие слезы.
— Прости, — повторила Мири, ненавидя себя за это пустое слово.
Кэтар сделала ей маленький подарок, приоткрыв свое сердце и показав свою боль. Мири сохранила эту минуту в своем собственном сердце, надеясь когда-нибудь отплатить добром.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
После экзамена ученицам позволили заниматься по собственному усмотрению. Многие часами напролет практиковались в искусстве ведения беседы и хороших манерах или повторяли танцы, понимая, что настоящий экзамен, то есть бал, все еще впереди. А другие пользовались передышкой и бездельничали, болтая о платьях, которые привезут торговцы, или бродили по горам, радуясь и волнуясь перед предстоящим испытанием.
Девушки избегали деликатной темы, не говорили о принце и его выборе невесты, но все же в академии царила атмосфера неуверенности и радостного ожидания. Даже здравомыслящая Фрид то и дело пялилась в небо, глупо улыбаясь.
Мири мечтала, чтобы появился Петер и напомнил ей, что она не хочет быть избранной, но стоило ей подумать о принце, как начинало щемить в груди. Она отпустила от себя мечту работать в каменоломне, но сердце по-прежнему жаждало какой-то надежды. Теперь, конечно, она знала причину, почему ее не пускали в карьер, но когда она представляла, как вернется в деревню только для того, чтобы ухаживать за козами, ее охватывала паника. Наверняка где-то нашлось бы для нее место и дело, чтобы продолжать расти и развиваться, быть полезной. Чтобы ею гордился отец. Идея стать принцессой обещала многое.
Однажды утром Мири наткнулась на Эсу, которая, сидя на крыльце, глядела в сторону горного перевала.
— Такое ощущение, что они приедут с минуты на минуту, — сказала Мири, усаживаясь рядом. — Когда я смотрю в ту сторону и вижу пролетающую птицу или скользящую тень от облака, мне кажется, что это первая повозка, и сердце обрывается.
Эса кивнула, и Мири заметила, что взгляд у нее печальный.
— Что случилось?
Эса покачала головой, словно отметая тревогу Мири:
— Танцы.
— Ты о чем? Ты прекрасно сдала экзамен по танцам.
Эса закатила глаза, словно теряя терпение:
— Я то и дело представляю, как впервые буду танцевать с принцем. Он протянет ко мне руки, а я ему дам только правую, тогда принц уставится на мою левую руку, гадая, почему я ею не шевелю, а затем он догадается… и изменится в лице…
Эса шумно выдохнула. От этого вздоха Мири стало не по себе, захотелось рассмешить подругу.
— А может быть, у принца тоже искалечена рука.
Эса фыркнула.
— Нет, правда. Или у него косоглазие, так что принц может глядеть одновременно в противоположные стороны. Тогда ты притворишься двумя разными людьми и будешь носиться туда-сюда между двумя точками, болтая сама с собой, только не забудь о правилах ведения беседы и непременно переводи разговор… хм… на себя.
Тут Мири краем глаза уловила какое-то движение. И это была не тень от набежавшего облака. Это клубилась пыль вокруг первой повозки, словно та плыла в дрейфующем тумане. За первой повозкой следовала другая. И еще одна. И еще… Повозок оказалось столько, что можно было испугаться. Некоторые девушки завизжали и забегали кругами — то ли искали место, откуда лучше видно прибытие обоза, то ли хотели спрятаться. Фрид и Бритта подошли и остановились рядом с Мири и Эсой.
— Как много людей, — сказала Фрид.
Бритта, похоже, задержала дыхание, и Мири подумала, что подруга волнуется, как любая из них, несмотря на свою уверенность, что ее не изберут.
За первыми повозками и конной охраной ехала закрытая карета с занавешенным окошком. Экипаж из светлого, как волосы Эсы, дерева везли четыре лошади одинаковой масти. Мири внимательно смотрела на окошко кареты. Сможет ли принц увидеть ее? Занавеска дернулась, словно до нее дотронулись изнутри. Уверенная, что принц оттуда подглядывает, Мири улыбнулась и дерзко помахала рукой.
Эса захихикала и толкнула Мири в бок:
— Что ты делаешь? А вдруг он смотрит?
— Надеюсь, что так, — сказала Мири, хотя больше махать не стала.
Олана стремительно выбежала вперед и велела девушкам не мешаться под ногами и уйти в свою спальню. В окно они наблюдали, как гости расставляют палатки, ухаживают за лошадьми, разгружают бочонки и ящики и относят в глубину здания. Всякий раз, когда какая-нибудь из учениц выходила во двор, чтобы воспользоваться туалетом, по возвращении она сообщала, что из всех трех кухонных труб идет дым.
— Ты его видела? — спросила Герти, становясь на цыпочки, чтобы больше разглядеть из окна.
— Кажется, да, но только на секундочку, — ответила тринадцатилетняя Хелта, курносая девчушка с веснушками. — Он высокий, темноволосый и выглядит гораздо моложе, чем я представляла.
Все разговоры в комнате прекратились. Принц неожиданно превратился в реального человека со своим ростом, возрастом и цветом волос. Несколько девушек принялись выглядывать в окно, надеясь хоть одним глазком увидеть принца, но большинство так и остались стоять неподвижно.
— Как-то неловко об этом говорить, — сказала Мири, нарушив тишину. — Мне совсем не хочется соревноваться с вами, чтобы понравиться принцу Стефану.
— Давайте заключим договор, — предложила Эса. — Порадуемся за ту, которую он выберет, и не будем ревновать или строить козни.
Все девушки согласились, только Бритта, кажется, ничего не слышала: повернувшись спиной к Эсе, она смотрела в стенку.
— Бритта! — окликнула подругу Мири.
— Что случилось? — спросила Фрид.
— Она не согласна с нашим договором, — сказала Кэтар. — По-моему, она уже дуется.
Бритта потерла висок:
— Дело в другом. Просто мне нездоровится.
Мири дотронулась до ее лба:
— Кажется, горячий. Наверное, тебе стоит прилечь.
Той ночью, то и дело просыпаясь от тревожных снов, Мири слышала, как девушки ворочаются на своих тюфяках, взбивают подушки, вздыхают. Дважды она видела, что у Бритты тоже открыты глаза.
— Тебе нехорошо? — шепотом спросила Мири.
— Странное ощущение, — прошептала в ответ Бритта. — Наверное, я просто волнуюсь.
Утром щеки у Бритты горели жаром. И хотя девушкам запретили покидать пределы спальни, пока за дверью шли приготовления, Мири потихоньку выскользнула, чтобы отыскать Ната.
Во всем здании женщины и мужчины в коричнево-зеленой одежде подметали, вытирали пыль, расстилали ковры, развешивали гобелены, поддерживали в каминах огонь, создавая в доме тепло и уют, каких Мири раньше не знала. Она старалась смотреть в пол, чтобы никто не обратил на нее внимания и не отослал обратно в спальню.
По дороге на кухню она прошла мимо обеденного зала. Столы покрыли тканью и перенесли в дальний конец зала, освободив пространство для танцев. Трое мужчин подвешивали к потолку люстру с десятками свечей, а вдоль стен выстроились канделябры высотой с каменотесов и ожидали, когда их зажгут.
Дверь в другом конце зала вела в крыло, предоставленное принцу и прочим гостям. Мири разглядела стоящую там компанию людей и замедлила шаг.
Несколько мужчин разного возраста, от юнцов до седобородых старцев, что-то обсуждали. Среди них стоял темноволосый юноша с длинным носом и решительным подбородком. Он держался прямо, словно сознавая свою важность, и даже старики проявляли к нему почтительность. В последнюю секунду, перед тем как Мири прошла дальше, юноша обернулся, и их взгляды встретились. Сердце у нее так и подпрыгнуло, и она поспешно убежала.
Нат на кухне подергивал себя за бороду, не выпуская из рук поварешку, а вокруг хозяйничала целая орда незнакомцев. Мири дернула его за рукав и повела за собой, объясняя по дороге, что случилось с ее подругой.
— И впрямь заболела, — изрек Нат, опустившись на колени рядом с Бриттой. — Накатило сразу, да? Это из-за нервов. По-моему, не стоит беспокоиться. К вечеру она придет в себя.
Он велел девушкам менять ей холодные компрессы на голове и давать пить мелкими глотками холодную воду. Так они и провели утро — ухаживали за Бриттой, занимались прическами, ногтями и по очереди принимали ванну. Днем пришли две портнихи, приехавшие со свитой принца, и принесли полные охапки одежды. В спальне сразу стало тихо.
Та портниха, что постарше, огляделась и схватилась за голову:
— Как вас много! Ладно, посмотрим, что можно сделать, чтобы каждая выглядела как принцесса.
Мири попыталась помочь Бритте сесть, но больная сразу сложилась пополам, и ее вырвало водой.
— Лучше оставьте ее в покое, — посоветовала вторая портниха, помоложе. — Она не сможет сделать на балу ни шагу.
— Нельзя, чтобы она пропустила бал, — сказала Мири.
Портниха пожала плечами:
— Но в таком состоянии она тоже не может идти, правда? Принц пробудет здесь несколько дней. Завтра ей обязательно станет лучше, и тогда наступит ее очередь прельщать.
Портнихи разобрали платья и принялись выкликать девушек на примерку. Платье самого большого размера досталось Фрид, но даже оно оказалось чуть тесновато в плечах. Фрид, видимо, ничего не заметила. Она ощупывала оборки на рукавах и лифе, встряхивала юбки и все это время от изумления не закрывала рта. Взглянув в зеркало портних, она просияла.
— Никогда раньше не чувствовала себя хорошенькой, — сказала она так тихо, что услышали только портнихи и Мири.
Молодая портниха наряжала Эсу в темно-фиолетовое платье, которое подчеркивало фиалковый цвет глаз, отчего они казались еще больше, как у лани.
— Я же сказала, подними левую руку, — услышала Мири.
— Не могу, — ответила Эса.
— А что такое?.. — Голос портнихи смягчился: — Ой, у тебя больная ручка? У меня есть кусочек шелка, который отлично подойдет к этому платью.
Мири в жизни не видела шелка, но читала, что среди тканей это все равно что линдер среди камней, и когда портниха вынула из сумки шелковый шарф, Мири поняла почему. Шарф переливался и мерцал, как вода под полумесяцем. Портниха умело обернула шелк вокруг Эсы, подвязав левую руку к телу, так что больше она не висела безжизненно.