От досады Мири чуть не застонала. Она была уверена, что эти ощущения связаны с языком горы, но если бы у нее все получилось, Бритта наверняка бы отреагировала.
«Если только… — Она оглядела Бритту с ног до головы. — Возможно, жители равнин вообще неспособны воспринимать такие послания».
Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в своей правоте. Язык горы предназначался лишь для тех, кто работал в каменоломне, для самой горы. Мири невольно улыбнулась, не переставая петь. Есть все-таки у жителей горы одно преимущество перед представителями равнины. Свой талант. Своя тайна. Даже Мири она дана.
— Можно мне… Хочешь, я спою вместе с тобой? — спросила Бритта.
Мири оборвала песню:
— Ни к чему. Я просто напевала для забавы.
— Спой еще, — попросила Бритта. — Так приятно тебя слушать. Я просто не знала, как поступить, потому что вечно попадаю впросак. Особенно в последнее время. Прости, что перебила. Продолжай.
— Пора возвращаться.
— Ладно.
Девочки пошли обратно по своим следам. Мири пошатнулась, когда ее нога угодила в глубокий след, и выпустила руку Бритты, но Бритта схватила ее за локоть и помогла устоять.
— Спасибо, — сказала Мири.
— Это тебе спасибо. То есть… — Бритта подняла глаза, подыскивая слова. — Спасибо, что поговорила со мной. — Она сжала губы, словно боясь сказать лишнее.
— Все в порядке, — небрежно бросила Мири, хотя внутренне ликовала: эта девочка была благодарна за то, что она с ней заговорила.
Они завернули за угол и подошли к остальным девушкам. Лиана что-то прошептала на ухо Бене, и та ухмыльнулась. Мири еще крепче сжала руку Бритты, решив не обращать внимания на враждебные взгляды.
Когда Олана позвала их в класс, у доски стоял Нат, осторожно держа в руках прямоугольный сверток в грубой мешковине.
— В последнее время вы не делаете особых успехов, — заявила Олана, откинув назад прилизанные волосы. — Наверное, это объясняется зимой и разлукой с семьями, а может быть, вы просто несерьезно относитесь к делу. Я решила, что пора напомнить вам, зачем вы здесь.
Олана развернула мешковину и продемонстрировала красочную картину, гораздо более подробную, чем резьба на дверях часовни. Там был изображен дом с резными деревянными дверьми и шестью стеклянными окнами на фасаде и сад с высокими деревьями и цветущими кустами.
— Этот дом стоит в Асленде, нашей столице, довольно близко от дворца, если ехать в карете. — Олана выдержала драматическую паузу, ожидая бурной реакции. — Он достанется семье той девушки, которая будет избрана принцессой.
Раздались удивленные возгласы, Мири, кажется, тоже не удержалась и охнула. Значит, все, что происходит, не выдумка. Вот доказательство. Отец с Мардой могли бы жить в этом прекрасном доме и больше не носить одежду, протертую до дыр, и не влачить зимой полуголодное существование. Ей очень хотелось подарить им что-нибудь такое же прекрасное и совершенное. Что тогда сказал бы про нее отец?
Но чтобы получить подобный дом для семьи, Мири придется стать принцессой. Она зажмурилась. Мысль о том, чтобы выйти замуж за жителя равнины, все еще смущала и пугала. А как же Петер? Нет. Она отогнала эту мысль прочь, не осмеливаясь надеяться, что он когда-нибудь разглядит в ней нечто большее, чем маленькую Мири, подругу детских лет.
Она снова взглянула на картину. До поступления в академию у нее было одно желание — работать вместе с отцом в каменоломне. Теперь же перед ней открывались другие возможности.
Как насчет равнины?
Как насчет того, чтобы стать принцессой?
Той ночью Мири долго лежала без сна и вдруг услышала далекий грохот камнепада. Рабочие каменоломни говорили, что гора таким образом восполняет силы, потерянные за предыдущий день во время добычи камня. Отец рассказывал, что мама считала, будто гора ночью здоровается с ними.
Всю свою жизнь Мири просыпалась от этого шума. Он случался почти каждую ночь, словно гора знала, что каменоломня пустует и смещающиеся камни никого не раздавят при падении. Слыша, как грохочет и стонет гора, Мири испытывала чувство покоя, сознавая, что она дома. Она не была готова навсегда отказаться от горы, расстаться с отцом.
Увидев картину, она поняла, что могла бы покинуть гору и, возможно, даже пожелать этого. Угроза расставания еще больше привязала ее к родному дому. Девочка захотела ответить горе, послать ей привет, по-детски надеясь, что гора услышит и примет ее за свою.
Она опустила ладонь на каменную плиту и принялась выстукивать ритм кончиками пальцев. Жаль, что нельзя запеть во весь голос — вот тогда бы гора действительно ее услышала.
— «Она прелестна, словно дева с цветами в волосах, — напевала Мири шепотом. — И яркая, как солнце весною в небесах».
Это была ода горе Эскель, которую исполняли в весенний праздник, и, напевая эту песню теперь, Мири погрузилась в воспоминания о хороших минутах, пережитых ею на горе. Она стала мысленно сочинять собственную песню о нежной теплоте весеннего ветерка, о ночных кострах, о венках мири, о веселых танцах с Петером, когда их пальцы переплетались, и о жарком пламени огня, когда казалось, будто сама гора согревает ее на своей груди.
Черно-серые тени спальни дрогнули, и Мири охватило странное ощущение. Язык горы. Девочка даже застонала. «Ну почему это получается не каждый раз?» — подумала она. Издалека снова донесся грохот камнепада, и Мири представила, что гора над ней смеется. Мири улыбнулась и зарылась поглубже в постель.
— Я пойму тебя, — прошептала она. — Вот увидишь.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Мири проснулась, дрожа от холода, и, пока выполняла утреннюю работу, то и дело подпрыгивала, пытаясь согреть пальцы на ногах. Зимой в горах холод часто отступал после снегопада, но последнюю неделю небо было чистое. Да и сегодня, выглянув в окно, девушки поняли, что потепления ждать не стоит: гору облепили со всех сторон тучные облака, принесшие с собой сырой туман.
Все стонали и жаловались, и Мири понимала, что ей тоже следовало бы похныкать, но в душе она ликовала — ведь у нее появился секрет. Она уставилась в белую пустоту за окном класса, тихо радуясь своему открытию языка горы. Ей не терпелось понять его лучше. Усилием воли она заставила себя вернуться к уроку — Олана как раз объявляла, что собирается внести изменения в занятия.
Почти три месяца они занимались чтением, но теперь Олана ввела и другие дисциплины: историю Данленда, коммерцию, географию, королей и королев, а также предметы, необходимые для воспитания принцессы, такие как дипломатия, искусство беседы и еще один предмет, услышав о котором Мири чуть не закатила глаза, — хорошие манеры. Так и быть, она будет изучать хорошие манеры, если это поможет остановить нападки Оланы и доказать, что горянка ничуть не глупее любого жителя равнины.
Мири бросила взгляд на картину и почувствовала, как ее раздирают противоречивые желания. Она мечтала подарить своим родным этот дом, но ей совсем не хотелось выходить замуж за чужака с равнины. Она стремилась увидеть мир, который они теперь изучали, и найти в нем свое место, но она боялась расставаться с горой. Ни одно из решений не казалось ей правильным.
Во время уроков хороших манер девочки снимали обувь и удерживали ее на голове. Они ходили по кругу. Они учились ходить быстро (на цыпочках, не высовывая носков туфель из-под юбки, плавно, слегка округлив локотки) и медленно (с носка на пятку, с носка на пятку, опустив руки на юбку). Они учились отвешивать глубокий поклон принцу, и когда Мири присела и наклонила голову, она впервые поверила, что действительно познакомится с принцем. Они тренировали короткий поклон для равных себе и усвоили, что ни при каких обстоятельствах не должны приседать перед слугой.
— Хотя, по правде говоря, — сказала Олана, — из-за того, что вы не относитесь ни к одной провинции королевства, в любом городе Данленда вы будете считаться ниже прислуги.
Для Мири изучать искусство беседы было так же смешно, как осваивать хорошие манеры. Все они с самого раннего детства умели разговаривать, так чему же тут еще учиться? Хорошо хоть на уроках по искусству беседы девушкам позволялось разговаривать друг с другом, если, разумеется, они соблюдали все правила.
Олана разбила учениц на пары, назначив каждой особый ранг. Мири обрадовалась, когда ее поставили в пару к Бритте, хотя волею Оланы она стала ниже ее по положению.
— Вы должны сознавать собственный статус, а также статус своего собеседника, — сказала Олана.
Мири нахмурила лоб и осторожно огляделась. Никто из девушек не осмелился прервать наставницу и поинтересоваться, что означает слово «статус».
— Тот, кто ниже по положению, всегда уступает тому, кто выше. Мы, конечно, сейчас просто практикуемся, ведь во всем королевстве мало найдется таких людей, кто посчитал бы свой ранг ниже вашего.
Оскорбления Оланы были как укусы надоедливой мухи, прилипшей к носу, и Мири очень хотелось прибить ее. Бритта толкнула Мири локтем и улыбнулась, словно прочитала ее мысли.
— Тем не менее одна из вас в следующем году поднимет свой ранг, — продолжала Олана, — так что все должны трудиться в предвкушении этой возможности. Те, кому досталась роль низшего ранга, должны знать имя и ранг вышестоящей особы. При правильном ходе беседы вы будете часто к ней обращаться. Можете начинать.
— Итак, госпожа Бритта, — произнесла Мири, присоединившись к гулу, наполнившему класс.
Бритта состроила недовольную гримасу:
— Совсем необязательно так меня называть.
— Ты выше меня по положению, — пояснила Мири, — так что будешь госпожой.
— Тогда ладно, милочка.
— О, госпожа Бритта! — прогундосила Мири, представляя, что именно так говорят богачи.
— Слушаю вас, милочка, — гнусаво передразнила ее Бритта.
— Очень надеюсь, что все ваши господа и дамы толстые и счастливые, госпожа Бритта.
— Все толстые и ни одного счастливого, милочка.
— В самом деле, госпожа Бритта? Как чудесно, что вы вращаетесь при дворе, среди толстых орущих господ и дам, которые катятся по коридорам, как колобки.
— Вы правы, это чудесно, — рассмеялась Бритта.
— Вы очень хорошенькая, когда улыбаетесь, госпожа Бритта. Делайте это чаще.
Бритта мягко улыбнулась и кивнула.
Олана прервала практические занятия, чтобы поразглагольствовать насчет ведения беседы: важно повторять имя и титул собеседника, задавать вопросы и неизменно возвращать разговор к его личности.
— Никогда ничего не рассказывайте о себе, — наставляла Олана. — Не только из вежливости, но и для того, чтобы защитить свои секреты, если они у вас есть, в чем я сомневаюсь. Предположим, на балу вы сильно разгорячились. Может кто-нибудь из вас сказать, как сообщить об этом принцу, не упоминая о себе?
Кэтар резво подняла руку, и Олана ее вызвала.
— Мне кажется, здесь довольно душно, — выпалила Кэтар. — Вам не жарко, ваше высочество?
— Молодец, — похвалила ее Олана.
Мири хмуро взглянула на Кэтар — та самодовольно улыбалась. Олана спросила, что можно сказать, если принц спросит тебя о самочувствии. Мири поспешила поднять руку:
— Хм, я с нетерпением ждала встречи с вами, ваше высочество. Как прошло путешествие?
Олана выгнула бровь:
— Неплохо, если бы не «хм».
Кэтар торжествующе посмотрела на Мири.
— Глупый урок, — сказала Мири Бритте, когда они вновь начали работать по парам. — Учиться читать полезно, а то, чем мы сейчас занимаемся, глупо. Я бы лучше драила кастрюли.
Бритта пожала плечами:
— Наверное, и этот урок важен, но лично мне не нравится обсуждать высших и низших и все такое прочее. Речь идет всего лишь о хороших манерах. Мне кажется, если хочешь произвести хорошее впечатление, относись к людям почтительно, заслуживают ли они того, по мнению Оланы, или нет.
— А ты не тугодумка, — сказала Мири, — так чего тогда притворяешься?
Бритта чуть не ахнула от обиды и смущения:
— Ничего я не притворяюсь… и вообще… я просто…
— Ты ведь и раньше умела читать, правда? — прошептала Мири.
Бритта вроде бы собиралась все отрицать, но потом передумала:
— Не хотела, чтобы Олана ставила меня всем в пример. Мне и так живется не сладко… в деревне.
— Прости, Бритта, я не…
Бритта кивнула:
— Знаю. Я слышала, как разговаривают с вами торговцы. Я вижу, как обращается с горянками Олана. Конечно, теперь ты будешь думать, что все жители равнины одинаковы. Но знаешь, Мири, мне они не нравятся. Совсем не нравятся.
На следующее утро Олана объясняла правила дипломатических переговоров, начав с «Обрисуйте проблему» и закончив «Добивайтесь взаимной договоренности», а затем быстро прошлась по длинному списку общих принципов дипломатии.
— «Говорите правду как можно более доступным языком, — зачитывала Олана из книги. Голос ее звучал необычно напряженно, словно ей было стыдно перечислять принципы, которым сама она не следовала. — Внимательно выслушивайте своих союзников и противников, чтобы знать их намерения. Лучшие решения не приходят с помощью силы. Признайте свои ошибки и объявите, как вы намерены их исправлять».
Мири передразнила Олану, поджав губы, и Бритта заулыбалась, прикрыв рот рукой.
— Ну а теперь вкратце займемся коммерцией, — сказала Олана, — чтобы вы не опозорились перед принцем.
Как только начался урок, Мири невольно спросила себя, неужели жители равнины действительно сообразительнее горцев. Она думала, что коммерция просто вычурное слово, обозначающее то, как они меняют линдер на товары, но Олана трещала без умолку о спросе и предложении, о рынке, торговле и прибыли. Казалось, будто наставница специально говорит сложно о простых вещах, чтобы девушки почувствовали себя глупыми. Во всяком случае, Мири надеялась, что это именно так.
Во время следующего перерыва она открыла книгу по коммерции, чтобы понять, сможет ли она в ней разобраться. Минут через пять у нее разболелась голова, и Мири захлопнула книжку. Наверное, голова устала от постоянных попыток освоить язык горы или, возможно, ей просто не хватает ума.
В окно она увидела, как Фрид швыряет снежки на дальность, а Эса смеется над тем, что сказала шестнадцатилетняя Тонна. Даже Кэтар покинула сегодня класс и, усевшись на ступени, подставила солнцу лицо. Снегу намело Мири по пояс. Пик зимы.
В эту пору шубки у кроликов самые густые, а это означает, что пришла пора их забивать. В середине зимы на столах появлялось рагу из свежего мяса, а из меха шили кому новую шапку, а кому варежки. Небольшой праздник. Мири ненавидела эту обязанность, но каждый год бралась за дело, жалея Марду, которая оплакивала смерть каждого живого существа. Интересно, решится ли в этом году Марда забить кроликов, или отец как-нибудь вечером позаботится обо всем?
Мири взглянула на нарисованный домик. Желание покинуть гору — все равно что отказ от родного отца, а она никогда бы на это не пошла. Но если бы у них появился этот домик, она могла бы не разлучаться с родными и в то же время путешествовать в новые края и узнавать много нового. Если она победит, то Марде больше не придется забивать кроликов, а после смывать кровь с рук в сугробе. Отец же никогда больше не будет разбавлять кашу водой, чтобы семья могла продержаться остаток зимы. Они будут сидеть в тени своего большого дома и потягивать сладкие напитки, любуясь цветами, а еще научатся играть на музыкальных инструментах, что в ходу у жителей равнин.
Редкие деревья и тусклые травы горы Эскель не шли ни в какое сравнение с садами равнин. Мири даже подумала: может, и правда у тех, кто живет на равнине, особый дар к выращиванию растений?
В класс вошел Нат и замер, увидев Мири.
— А я думал, все гуляют. Вот и пришел убирать.
— Здравствуй, Нат, — сказала Мири.