– Нет, – отрезал нубиец, всматриваясь вперед.
Когда мы подъехали ближе, я сам увидел, что все вокруг посыпанного песком огороженного участка было заставлено экипажами, а по всей окружности барьера толпилась огромная куча народа.
– М-да! – я был поражен, увидев, сколько зевак собралось в одном месте, да еще и ранним утром.
– Даже простолюдины пришли, – присвистнул от удивления Рон, глядя куда-то в сторону, – да сколько же их тут?!
Я посмотрел в том же направлении. Рон был прав, за дворянскими каретами и экипажами кучковался народ попроще, а уж деревья, росшие по кромке Поля, вообще были увешаны зрителями так, что аж ветви сгибались!
– Радуйся, ты теперь герой дня, – Рон со злости сплюнул на землю, – вот только жаль, что можешь не увидеть завтрашнего.
– Рон, – я спокойно положил руку ему на плечо, – чтобы ты знал, я всегда гордился тем, что ты был моим учителем. Всегда хотел тебе это сказать.
– Так, никаких «был»! – внезапно озверел он. – Чтобы пошел и прикончил их всех, иначе я за себя не отвечаю! Понял???
– Вот так-то лучше, Учитель. – Я улыбнулся ему и замолк, мы въехали на ведущую к Полю поединков дорожку, по обе стороны которой стеной стояли простолюдины.
Внезапно я услышал чей-то громкий шепот:
– Это он, он, тот дворянин, который будет сегодня сражаться со всеми!
В мою сторону тут же повернулись все соседи говорившего, а шепоток пошел дальше, заставляя поворачиваться ко мне людей, до которых я еще даже не доехал.
«До чего же их много!» – не переставал удивляться я, пока мы не въехали на поле.
Я собрался было выйти из экипажа, но шаман придержал меня, подал какую-то склянку и прошипел:
– Закрой нос и выпей два глотка.
– Опять гадость какую-то подсунул, – попытался возмутиться я, но Загиял и Рон спорить были не настроены.
Под их злобными взглядами мне стало неуютно, поэтому я быстро сделал то, что от меня требовалось. Во рту остался привкус гнилых ягод.
– Фу, гадость, – стал плеваться я, пытаясь избавиться от послевкусия, – что вы туда намешали?
– Лучше тебе этого не знать. – Рон был серьезен, он покосился на шамана и повторил: – Поверь мне, Макс, лучше тебе не знать.
– Иди давай, – шаман погрозил Рону сухоньким кулаком, а потом подпихнул меня в спину. – Народ на нас уже пялится.
Я, все еще не чувствуя в организме никаких изменений, спрыгнул с подножки, расчехлил копье и кинул чехол Рону.
– Без меня не обедать, – громко – для окружающих – сказал я и направился к огороженному пространству.
Мои слова эхом отозвались в толпе, и люди тут же принялись их комментировать.
Пока я шел, внимательно осматривался, стараясь обнаружить знакомые лица. «Ага, эта ведьма уже здесь, – узнал я графиню, выглядывавшую из окна экипажа, стоявшего практически вплотную к барьеру арены, – а вот герцога не видать, похоже, не царское это дело – смотреть на поединки».
Как ни странно, но все мои противники уже были на месте. Они небольшими группами стояли со своими знакомыми вокруг арены и тихо переговаривались между собой.
Едва я ступил на арену, как вышел первый по очереди дворянин, одетый в длинную кольчугу, с полуторным мечом в одной руке и небольшим щитом в другой. «Хорошо, что я надел обычный доспех, – глядя на него, подумал я о своей кожаной броне с металлическими вставками, позволявшей мне вести быстрый бой на любой дистанции, – с такой кучей железа на себе я бы долго не попрыгал».
Я пошел ему навстречу, мимоходом заметив, что песка насыпано ровно столько, чтобы впитать в себя кровь, но не дать увязнуть ногам дуэлянтов.
– Я – барон… – открыл было рот мой противник, когда мы оказались напротив друг друга.
– Да мне плевать на то, как звали покойника, – заявил я, становясь в обычную стойку.
– И за эту дерзость ты тоже заплатишь, щенок! – дворянин захлопнул забрало шлема и прикрылся щитом.
«Поехали, – сказал я сам себе. – Единственная для меня возможность выжить – это кончать с каждым как можно быстрее, тогда для последних бойцов силы сберегу».
Прыгнув с места вверх и вправо с упором на копье, я легко оказался в слепом пятне его зрения, поскольку он закрывался щитом. Толкнув копье вперед одной кистью так, чтобы под ладонью оказалась его середина, я пригнулся и нанес несколько быстрых ударов по ногам противника. Уйти от одного из них он не смог, раздался скрежет металла, а острие копья явно ткнулось во что-то мягкое. Гул вокруг поля прекратился, наступила почти полная тишина, и я услышал, как мой соперник скрипит зубами.
Два удара он отразил щитом и мечом, пропустив только неожиданный первый. Я мгновенно выпрямился и отскочил на безопасное расстояние, остановив его порыв броситься за мной быстрым тычком копья.
Когда я скользнул вперед для следующей атаки, то заметил кровавое пятно на песке, под левой ногой моего соперника, причем тот явно старался не переносить на нее вес своего тела. Копье, встретившись со щитом, якобы скользнуло вбок. Глаза дуэлянта, когда он понял, что я рядом, а копье отбито, торжествующе блеснули, и он замахнулся мечом для убийственного удара. Это было именно то, чего я добивался, делая столь рискованное обманное движение. Будь у меня меньше противников, я был бы поосторожнее и держал его на недосягаемом для нападения расстоянии, пока не истечет кровью, но в сложившихся обстоятельствах другого выхода у меня не было – нужно было быстрее заканчивать поединок.
Сделав движение кистью, я прижал копье к спине, резко развернул корпус и, перехватив широким стальным кольцом пятки копья уже опускавшийся меч противника, с силой отбил его в обратном направлении. Выпусти мой соперник меч – и ничего бы не случилось, максимум – заехал бы себе кулаком по лбу. К несчастью для себя, уже праздновавший победу дворянин поздно осознал, что клинок движется вовсе не туда, куда он его направил. Удар оказался страшен, кончик меча с силой пробил забрало шлема и рассек противнику череп от переносицы до нижней челюсти. На меня брызнула кровь.
Я опустил копье и отступил назад, провожая взглядом упавшее тело. «Первый», – включился счетчик у меня в голове.
Видя, что их товарищ не двигается, друзья бросились ему на помощь, правда, по тому, насколько глубоко проникло лезвие, я понял, что помощь ему уже не понадобится. Поняли это и его товарищи, когда подняли тело на руки. Бросая на меня ненавидящие взгляды, они понесли труп в экипаж.
Я осмотрелся вокруг, выискивая группу молодых людей, следующих по списку. Можно было не ждать получаса, а продолжить поединки, я даже не сбил дыхание. Их карета обнаружилась справа от меня, и я, приметив знакомые лица, направился к ним. Юноши, стоя в окружении своих барышень, были настроены решительно, несмотря на столь скоротечный первый поединок.
– Могу предложить вам не ждать получаса, а начать прямо сейчас, – обратился я к своему следующему противнику, опершись на копье.
– Я готов, так что извольте, – ответил он, погрузив голову в шлем, который был больше похож на творение ювелира, чем кузнеца.
Увидев его меч, я чуть не засмеялся, назвать его боевым можно было с большой натяжкой. Красивая гарда, украшенная камнями, четкая и ровная гравировка на клинке – все давало мне основания предположить, что большую часть стоимости меча составляли именно они.
– Молодые люди, – я обратился к остальным дворянам, следующим по очереди, – я предлагаю вам одеться и приготовиться, думаю, мы закончим быстро.
– Как вы смеете! – вскипел тот, чья очередь была драться со мной. – Мы еще даже не начали бой!
– Кто хочет поспорить со мной на сто золотых, что я закончу за одну минуту? – Я посмотрел вокруг, надеясь найти дурака, который даст мне возможность заработать такие легкие деньги.
Стоявшие вокруг дворяне, натыкаясь на мой взгляд, только усмехались – стремительная победа над довольно известным бойцом дала им некоторое представление о моих способностях.
– Я поспорю, – неожиданно из группы молодых людей вышла барышня, которая миловалась с моим противником. – Никогда не поверю, что мой Галанд не способен продержаться против такого наглеца всего одну минуту.
– Леди, – я чуть не опешил, смотря сверху вниз на это юное создание, едва лет тринадцати от роду, – а деньги-то такие у вас имеются?
– Мой отец – главный казначей королевства! – Она так высокомерно на меня посмотрела, как будто ее отец был самим королем.
– Хорошо, все слышали? – я обратился к присутствующим. – Спор на сто золотых.
Обрадованные дополнительному развлечению, присутствующие на поединке дворяне сразу подтвердили своим словом, что пари заключено.
Я обернулся к парню и по его виду понял, что он собирается бегать от меня хотя бы на протяжении этой минуты, чтобы не упасть в глазах своей девушки. «Фиг ты угадал, – со злостью подумал я, перехватывая копье, – сто золотых – это не шутки».
– Готов? – я подошел ближе.
– Начали, – ответил он и сразу отступил.
Я шагнул вперед, он снова уклонился, отступая дальше. Со стороны зрителей сразу же раздался свист и подзуживающие крики. Гаденыш оказался вертким и быстрым, он явно тянул время, постоянно отступая и не давая мне ни одной возможности для атаки. Едва я делал выпад, он сразу отступал.
«Ну все, ты меня конкретно достал, – чувствуя, что еще чуть-чуть и лишусь ста кесариев, я плюнул на то, что до боя собирался его всего лишь ранить, – тогда не обессудь: куда попаду, туда попаду».
В следующее мгновение я кистью перехватил копье в положение, удобное как для метания с замаха, как и для укола. И когда юнец сделал шаг назад, привычно уходя от тычка, для него полной неожиданностью стало, когда я, вместо того чтобы убрать копье назад, выстрелил им вперед на всю длину. Ни уклониться, ни отбить его он не успел и, упав на землю, заорал от боли в разорванном боку. На поле сразу бросились его друзья и человек, чья профессия однозначно определялась по висящим на поясе сумке и инструментам.
– Так, отойдите, господа, умоляю вас. – Лекарь, по причине возраста добежавший к парню последним, тяжело дыша после быстрого бега, отодвигал дворян от вопящего парня, чтобы заняться его раной.
Осмотрев ее, он обратился ко мне:
– Господин барон, помогите вытащить копье.
Я охотно согласился – копье нужно было почистить, пока кровь не въелась в сталь. Если после первого боя я всего лишь слегка протер наконечник, то теперь нужно было очистить его лучше.
– Господа, я сейчас вернусь, – обратился я к суетящимся возле молодого человека дворянам, – и, пожалуйста, давайте продолжим без ожидания назначенного времени. К тому же будут еще жертвы, так что лучше отправьте парня домой. И подумайте о себе.
Когда я дошел до своего экипажа и достал из сумки набор для чистки, то столкнулся взглядом с удивленно смотрящим на меня Загиялом.
«Что такое?» – глазами спросил я его, поскольку вокруг толпилось значительное количество зевак. Шаман удивленно покрутил головой, но промолчал. Рона нигде не было видно.
Очистив лезвие от крови, я быстро прошелся по нему куском шерстяной материи, следя, чтобы на стали не осталось ни малейшего следа крови. Уж чему-чему, а следить за оружием Рон научил меня в первую очередь.
Когда я вернулся на арену, меня уже ожидал следующий противник, вооруженный секирой, явно для него тяжелой, вряд ли он мог ею свободно орудовать. «Опять повезло», – выдохнул я, увидев, как на замахе парень излишне напрягается.
– Еще есть желающие поспорить на сто кесариев? – с надеждой спросил я у толпы дворян.
Отовсюду раздались голоса, что поспорят со мной, но позже, когда поединок начнет виконт Бернар. Я улыбнулся и огорченно покачал головой. Мой вид вызвал у многих смех, и меня начали подбадривать, говоря, что главный казначей еще не подозревает, каких денег лишился благодаря своей дочери.
С секироносцем возиться вообще не пришлось: после второго же замаха инерция тяжелого оружия развернула его ко мне боком, и я без изысков чиркнул его по бедру наконечником копья.
– Ну что, господа, продолжим? – я обратился к стоящим передо мной дворянам.
– Мы все к вашим услугам, – глухо сказал шагнувший на арену соперник, вооруженный двумя короткими мечами.
– Благодарю вас, господа, – я вежливо поклонился. – Я весьма признателен вам за поблажку со временем, не хочется провести здесь весь день.
– К бою, – с ненавистью в голосе ответил дворянин, вставая в стойку для двурукого боя мечами.
Поскольку денег на кону не было, то в этой и следующих четырех дуэлях я не напрягался, стараясь экономить силы. Также я разгадал их нехитрый план: каждый следующий противник был сильнее предыдущего, я это понял сразу, как только вышел против третьего из них. Их задумка была бы неплоха, если бы не неизвестная им неувязочка: меня натаскивали сражаться лучшие воины, а месяцы рабства только отточили мои навыки. Если бы эти молодые люди вызвали меня тогда, в первый мой приезд в город, для меня все закончилось бы плачевно. В целом они неплохо владели своим оружием, но отсутствие постоянной боевой практики никак не развивало их способности.
Копье, легко скользнув по внутренней части бедра соперника, подрезало скрепляющие доспех ремешки и, видимо, задело артерию, потому что кровь просто хлестнула из раны.
Я сразу отступил и рукой позвал лекаря: если кровь не остановить, то через несколько минут парень будет уже мертв, а лишних жертв я хотел избежать.
– Право, не стоит, барон, мы еще не закончили, – дворянин держался на ногах, но я видел, что еще немного – и он рухнет на песок от потери крови.
– Если вам немедленно не окажут помощь, вы умрете, а мне ваша смерть не нужна. – Я отступил назад, наблюдая, как подбежавший лекарь быстро освобождает парня от доспехов, чтобы добраться до раны. – Благодарю за бой.
Я привычно отсалютовал сопернику копьем и направился к своему экипажу. Несмотря на то что я старался беречь силы, семь боев дали о себе знать, появилась небольшая тяжесть в ногах, а руки не так быстро орудовали копьем. Мне нужно было отдохнуть.
– Барон, минутку, – раздался у меня за спиной затихающий голос. Я повернулся. – Лично мне жаль, что все так вышло.
Дворянин, имени которого я даже не удосужился узнать, был бледен, и я видел, что он почти теряет сознание. Лекарь уже заканчивал с перевязкой.
– Мне тоже жаль, что эмоции возобладали у вас над разумом, – я слегка наклонил голову. – Если бы все было сказано не в такой резкой форме, я бы не стал настаивать на поединке.
– Я хочу познакомить вас со своим отцом, – внезапно ответил парень, – он обещал, что пообедает с первым, кто победит меня и научит уму-разуму.
– В первый раз потерпели поражение? – Я не сильно удивился его заявлению, бойцом он был хорошим.
– Увы. – Дворянин слабо улыбнулся и тут же сморщился от боли, когда подошедшие друзья из сильно прореженной мною группы подняли его на руки. – Скажите, где вы остановились, чтобы я мог прислать вам приглашение?
Я едва не закашлялся от простого вопроса, поэтому быстро ответил, скрывая возникшее волнение.
– Скажите, как вас найти, и я сам вас навещу.
– Просто придите во дворец и обратитесь к любому офицеру стражи, вас сразу ко мне проведут, – улыбнулся он и протянул мне руку.
Холодок пронесся у меня по спине, а некая тревожная мысль забилась в голове. Что это за дворянин, которого знает любой офицер в королевском дворце?
– Простите, но я так и не узнал вашего имени, – осторожно сказал я, пожимая его руку.
– Граф Гаросса, – назвался он абсолютно незнакомым мне именем и выжидающе на меня посмотрел, словно я должен был знать его.
«Нужно выяснить, кто он, а еще лучше – кто его отец», – пришла ко мне разумная, но явно запоздалая мысль.
– Барон Максимильян, – я поклонился, – рад буду встретиться с вами, граф.
– Взаимно, барон.
Мы еще раз раскланялись и разошлись. Я заспешил к своему экипажу, раскланиваясь направо и налево и отвечая на поздравления, которые сыпались на меня со всех сторон.
– Простите мое невежество, сударь, могу ли я задать вам вопрос? – остановил я одного из дворян, попавшихся мне на пути.