Чтобы не очутиться в хвосте, я, игнорируя недовольные взгляды, втерся между двумя дворянами недалеко от конца очереди. Мало кому хотелось привлечь к себе особое внимание короля, оказавшись последним поздравителем. Когда подошла моя очередь, я, льстиво улыбаясь, не стал ничего изображать, а быстро положил кошелек на край горы подарков и попятился назад, пользуясь тем, что внимание короля отвлек один из герцогов.
В тот момент, когда я уже собирался облегченно вздохнуть – до толпы гостей мне оставался всего один шаг, – раздался недовольный голос короля:
– Неужели нынче послы так бедно живут?
Я внутренне вздрогнул, но сделал спокойное лицо и, повернувшись, встал на одно колено.
– Что вы, ваше величество, как можно! Перед вами не подарок, а его аванс! – я склонил голову и постарался наполнить голос глубочайшим почтением.
После инквизитора недоставало только вызвать гнев короля.
– В каком это смысле? Что значит – «аванс»? – король явно заинтересовался и даже слегка придвинулся ко мне на троне.
Ну все, без потерь мне явно не выкрутиться. Вокруг наступила мертвая тишина, краем глаза я заметил обеспокоенное лицо Валенсы.
– Я преподнес вам аванс, ваше величество, поскольку не решился в этом году привезти сам подарок, – приходилось нагло врать. – Жалованье посла не позволило мне нанять достойную охрану для той великой ценности, которая была предназначена вам в дар.
– Да? – король был заинтригован. – И что же вы приготовили мне в подарок?
– Ваше величество, – я слегка улыбнулся, – какой же это будет тогда подарок, если я вам расскажу?
Король улыбнулся, а затем нахмурился и грозно вопросил:
– А может быть, вы обманываете своего короля в надежде, что он забудет о подарке?
При виде неудовольствия монарха, в зале, похоже, перестали даже дышать, Валенса испуганно замер на месте, а тонкие губы Нарига растянулись в ехидной усмешке.
– Ваше величество, – я подпустил в голос немного возмущения, – только прикажите – и я сейчас же поеду к себе и, невзирая на опасности долгого пути, привезу вам этот наиболее достойный вас дар.
Сказав это, я с видом оскорбленной добродетели уставился на жирного короля. Похоже, тот поверил мне.
– Нет, не стоит сейчас так рисковать собой, – король довольно откинулся на подушки трона, – но на следующий год я хочу, чтобы мой подарок был мне доставлен, невзирая ни на какие трудности! – В голосе короля зазвучала угроза. – Ни на какие, вы поняли меня?
– Ваше величество, – я склонил голову, снова превратившись в воплощенную простоту, – ровно через год я буду первым, кто предстанет перед вашим троном, и готов ручаться своей должностью, что подарок вам понравится!
– Головой, барон! – голос короля был как мед, но я едва не задрожал от звучавшей в нем угрозы. – Если нам не понравится ваш дар, вы будете отвечать головой!
– Как будет угодно вашему величеству, – смиренно сказал я.
«Год еще прожить надо, – ликовал я, – найду уж чего-нибудь за это время».
– Я доволен вами, барон, – король после публичной демонстрации силы был очень горд собой, это прямо светилось во всем его облике.
«Сейчас, после публичной порки, должен последовать пряник, – догадался я, – как же, мы же такие великие. Можем карать, а можем миловать. Да и остальным урок будет».
Король меня не разочаровал.
– Честность, благородство и отвага – все в лучших традициях нашего королевства! – Король говорил это больше не для меня, а на публику. – А ваши дуэли, барон, заставили бы побледнеть от зависти даже нашего деда.
– Благодарю вас, ваше величество, честь для меня превыше всего.
Я сразу вспомнил свой плен, и в голове замелькали картинки былых унижений. «С кочевниками нужно что-то решать, – в который раз подумал я, – и чем быстрее, тем лучше».
– Вы свободны, барон, – король перенес свое внимание на следующих в очереди. Я быстро встал и, поклонившись герцогу, вернулся в толпу. Там со мной принялись здороваться все, кто не сделал этого в начале бала. «Предусмотрительные подхалимы, решили не упустить свой шанс, вдруг на следующий год я окажусь любимчиком короля, – хмыкнул я. – А если не стану, так без головы и не смогу им ничего предъявить».
Отойдя к столу, я задумался. Новые возложенные на себя – хоть и под давлением чрезвычайных обстоятельств – обязательства отключили меня на остаток вечера. Хорошо, что больше ко мне никто не приставал. Все видели мое отрешенное лицо и обходили меня стороной, просто на всякий случай.
Домой я вернулся очень поздно. На недоуменные вопросы Рона и Загияла отмалчивался. То, что я собирался с ними обсудить, было, мягко говоря, не для посторонних ушей. После того как Рон отпустил экипаж, я жестом подозвал телохранителей к себе, мотнул головой в сторону беседки, находившейся почти в самом конце садового участка, и предложил:
– Пошли прогуляемся.
– В общем, вот такие дела, – я закончил пересказ разговора с инквизитором, а также свой план по устранению отряда священников. – Я пойму, если вы не захотите участвовать в данной операции. Последствия, если Орден паладинов как-то прознает про обстоятельства дела, могут быть для нас весьма плачевными.
– Мне-то все равно, – шаман пожал плечами, – я не собираюсь жить в ваших городах.
Я перевел взгляд на нубийца.
– Нечего на меня смотреть, – в темноте сверкнули белизной зубы, – куда ты, туда и я.
– Отлично, тогда ждем ответа от герцога, – закончил я.
– Это вообще-то не все, – по голосу я понял, что нубиец смущен.
– Чего еще случилось? – удивился я. – Я ведь сказал вам – не высовываться из трактира.
– Нужно внести небольшие изменения в твой план, – нубиец загадочно мне подмигнул, что в темноте, при свете лишь луны и редких светильников вдоль дорожки, придало ему залихватско-разбойничий вид.
– Говори уже, – я слегка разозлился, – что за привычка завелась загадки загадывать?
– Ладно, не ворчи, – нубиец похлопал меня по плечу, – просто тогда, во время твоей дуэли, я встретил парочку своих старых приятелей.
– Ага, помню, ушел, бросил меня одного, да еще и оружие унес, – не преминул я сделать ему внушение. – Из-за этого на две дуэли пришлось выйти с обрубком.
– Я же не предполагал, что ты будешь настолько неуклюж, что позволишь сломать свое копье, – огрызнулся он. – Так вот, встретил я пару приятелей своих и, глядя, как ты развлекаешься с дворянами, рассказал им про свое житье-бытье.
– И?
– Они сказали, что через пару дней приедут ко мне с предложением.
– Рон, я вот сейчас как рассержусь… – Паузы нубийца в разговоре откровенно раздражали, а сейчас он специально делал их еще длиннее.
– В общем, вчера мы встретились, и они попросили, чтобы я добился у тебя для них разрешения поселиться в нашей долине, – закончил Рон.
– Дело хорошее, конечно, но зачем они нам? – удивился я.
– Не понимаешь? Макс, к тебе на переселение попросились бывшие гвардейцы, которые сейчас в отставке, – нубиец рассмеялся, – в количестве пятидесяти человек.
– Сколько? – Я ошарашенно уставился на него.
– Касим сказал, что пятьдесят наших захотели поменять место жительства, – повторил он.
– Ничего не понимаю. – Я был по-настоящему удивлен. – Чего им не живется в столице-то? Я знаю, что пенсии у гвардейцев неплохие.
– Надоело им, соскучились по настоящим делам. – Рон был невозмутим. – Да и не прокормишь семью на одну пенсию.
– Так они еще и с семьями?
– Конечно. – Нубиец рассмеялся еще громче.
– М-да. – Я задумался. – Значит, говоришь, бывшие гвардейцы?
– Жир, конечно, многим из них надо растрясти, – с улыбкой ответил Рон, – но навыки быстро восстановят, было бы желание.
– Хорошо, согласен, – решил я. Получить в свое распоряжение столько опытных воинов было невероятной удачей. – Скажи им, чтобы потихоньку готовились к переезду. Ты вернешься за ними после того, как проводишь меня до поселка.
– Ты не хочешь привлечь их к ликвидации паладинов? – удивился он. – Это же целый отряд бойцов.
– Рон, ты забыл, кого мы будем убивать? – Я посмотрел ему в лицо. – Не стану рисковать твоими товарищами, а то вдруг кого-то из них начнут мучить угрызения совести.
Нубиец понял меня и замолчал.
– Ладно, пойдемте ужинать и спать, – завершил наше молчание Загиял.
– Я сразу спать, – отозвался я, – наелся за весь день.
– Как хочешь, – ответил шаман и, подтолкнув нубийца, двинулся к своей подсобке.
Шум рядом с деревьями, куда они направились, не был похож на шум ветра, поэтому я насторожился и осторожно скользнул за беседку, в обход деревьев. Последние покушения на мою жизнь заставили серьезно относиться ко всему непонятному.
К сожалению, я не успел. На землю со сдавленным хрипом упал человек и замер в неестественной позе. Его арбалет зацепился дугой за ветку и повис, качаясь и стукаясь ложем о ствол дерева. Этот звук и помог нам его обнаружить.
– Радостная новость, – хмыкнул едва различимый в темноте Загиял. – В этот раз убрать пытались нас, а не тебя.
– Логично, – голосом Рона ответила темная тень, склонившаяся над трупом. – Сначала убрать мешающих телохранителей, а затем добраться до цели.
– Как-то неубедительно, – заметил я, – всего один стрелок…
Мы одновременно посмотрели друг на друга и бросились в пристройку для прислуги.
Я держал в объятиях рыдающую Агнессу, пытаясь предупредить еще один обморок. Первый случился, когда я появился на пороге комнаты и бухнул неприятную новость. Хозяйка побледнела и, покачнувшись, упала со стула. Мне пришлось послать служанку за водой, а самому перенести Агнессу на кровать и расстегнуть хитросплетение крючков на лифе платья, чтобы грудь ничего не стесняло. Понятное дело, что под платьем у нее никакой одежды не было, и до возвращения перепуганной служанки я невольно косился на соблазнительно выпирающие из образовавшегося декольте выпуклости.
– Агнесса, простите, пожалуйста, – продолжал уговаривать я, одновременно наблюдая за тем, как хмурые люди из Тайной канцелярии и сыска городской стражи выносят трупы слуг и нападавших.
Мы опоздали совсем чуть-чуть, убийцы успели разделаться со всеми слугами и готовились встретить Рона с Загиялом. На этот раз нападавших было десять человек, они были вооружены короткими мечами и кинжалами. Сопротивление они оказали, но первого же нашего совместного выпада хватило, чтобы сразу уложить троих. Оставив телохранителей разбираться внутри дома, я, плохо обученный бою в условиях жилища (сделал себе заметку на память), занялся патрулированием дома с целью отлова возможных беглецов. И не зря, два приконченных негодяя оказались на моей совести, которая, впрочем, даже не пикнула по этому поводу. Трупы ни в чем не повинных молоденьких слуг и служанок надолго врезались мне в память. Холодный рассудок подсказывал, что такое нельзя оставлять безнаказанным.
Кое-как сдав рыдающую хозяйку на попечение двум девушкам из ее заведения, я направился к человеку, который сейчас расспрашивал шамана и нубийца. Увидев меня, он с достоинством поклонился.
– Скажите, уважаемый, – обратился я к нему, показывая пальцем на тела бандитов, – а кто эти люди? Есть какие-нибудь зацепки?
Сыщик посмотрел на меня, видимо прикидывая что-то, пришлось ему помочь.
– Мой сеньор – герцог Валенса, – мягко напомнил я на случай, если он вдруг был не в курсе, на чье жилище напали.
Хотя это было маловероятно, поскольку Агнесса сквозь слезы сказала, что простыми убийствами занимается сыск городской стражи и только в особых случаях на место происшествия прибывают представители Тайной канцелярии.
– Судя по почерку, действовала одна из наших гильдий убийц, – он почесал подбородок с трехдневной щетиной. – Возможно, работали ребята Морта. Опять-таки… возможно, могли ведь и сделать под них.
– Спасибо, – я вежливо склонил голову. – А если, например, допустить, что кому-то захотелось пообщаться с представителем этой гильдии?
Глаза сыщика слегка расширились. Я поднял палец вверх.
– Просто для примера, если некто попытается их найти, что для этого ему нужно будет сделать?
Сыщик глянул на меня, и по мешкам под его глазами я понял, что такое необходимое человеку дело, как спокойный сон, он давно позабыл.
– Если просто в качестве примера, – он снова почесал подбородок, – то мне кажется, что для этого ему следует пойти на улицу Садовников, есть там один кабак для своих, – сыщик сделал ударение на этом слове.
– Хорошо, тогда, если ко мне и моим телохранителям больше нет вопросов, мы пойдем к себе? – спросил я.
– Попробуем разговорить тех раненых, которых вы не добили, – сыщик едва слышно хмыкнул, а я сделал невинное лицо. – Но по опыту скажу, это мало что даст.
Я кивнул ему и махнул своим рукой. Ужин прошел в тишине.
– Завтра освобожусь пораньше, часов в девять. – Я поерзал на стуле. – Хочу прогуляться по вечернему городу.
– Какое совпадение! – хмыкнул нубиец. – У нас с Загиялом такие же планы.
Я посмотрел на шамана, которому, по идее, наши разборки должны были быть до фонаря.
– Не люблю, когда гадят у меня в доме, – пожал он плечами.
– Ложитесь спать у меня, а я пойду утешать хозяйку, – вздохнув, встал я из-за стола. – Одними деньгами тут не обойтись.
Едва я зашел к Агнессе, как она тут же бросилась ко мне в поисках утешения. Вспомнив сегодняшний бал и оголенные плечи красоток, я решил утешить хозяйку не только словами. От нее я вышел только утром, укрыв обнаженное тело Агнессы, на лице которой блуждала довольная улыбка.
– Разомнемся? – услышал я голос шамана, когда со своим обрубком вышел на утреннюю тренировку.
– Ты думаешь, я в такую рань вышел птичек послушать?
– Это мы сейчас и проверим, – раздался голос нубийца, появившегося из-за угла дома.
После тренировки я принял ванну, надел второй комплект одежды, отдав первый, пострадавший после вчерашних приключений, в стирку и штопку, и поехал на очередной бал. Вечер оказался зеркальной копией первого, только на этот раз ко мне никто не приставал. Слоняясь от стола к столу, я заводил ничего не значащие разговоры со знакомыми и незнакомыми людьми. Особо напрягаться не приходилось, поскольку пообщаться со мной хотели многие, я даже познакомился с двумя симпатичными леди, которые намекнули мне на возможное приятное продолжение знакомства. Я обещал подумать, хотя сейчас в моей голове игривым мыслям места не было, сегодня вечером я намеревался – при удачном стечении обстоятельств – основательно проредить местную братию убийц.
Переодевшись в карете в походную одежду, которую принес с собой нубиец, я вооружился саблей (по моей просьбе сегодня купленной нубийцем же), уроки кочевников были еще свежи в моей памяти. А для боя в помещении она подходила лучше копья, да к тому же сломанного.
Отпустив карету за квартал от нужного нам кабака, мы тремя тенями направились туда.
– Какой план? – поинтересовался нубиец, когда мы вышли к кварталу нищих, о чем весьма красноречиво говорила местная архитектура – сплошь деревянные развалины и бараки.
– Заходим, бьем всех. Тех, кто очень сопротивляется, – до смерти. Расспрашиваем оставшихся, – ответил я. – Шапочки сшили, как я просил?
– Не очень понимаю, зачем они, но сшили, конечно, – проворчал Рон, передавая мне шапки-маски образца наших спецназовских.
– Хотя бы затем, чтобы не светить твою наглую черномазую рожу, – ответил за меня Загиял, натягивая на голову свой колпак с прорезями для глаз и рта.
К несчастью для местных обывателей, к тому времени, когда мы дошли до места назначения, там вспыхнула драка. Поэтому в первый момент никто не обратил особого внимания на трех зашедших в помещение новых гостей, но длилось это недолго. Застенчивостью мы не страдали, поэтому развернулись вовсю. Кровь, которая до нашего вмешательства слегка сочилась из разбитых носов и порезанных конечностей, полилась рекой, когда замелькали наши сабли. Быстро вычленив самых опасных и хорошо вооруженных людей, нубиец ринулся к ним, по ходу раздавая удары тем, кто вставал у него на пути.