Последним из отряда в столовую торопливо вошел Ганти, и сразу же следом за ним проследовали драконы.
— Чтобы не тревожить вас неизвестностью, — напрямик заявил Фрурд, — хотим сразу объявить, что вам удалось найти фею. И потому вы можете праздновать победу и обдумывать желания. Фея исполнит только по одному, и правило тоже простое. Желание не должно быть заведомо несбыточным или преступным.
— Можно попросить возвращения фей? — осторожно осведомился Ов.
— Это была моя просьба, — спокойно садясь к столу, сообщил Зрадр, — выбирайте другие желания.
— Я желаю, чтобы вернулась Таэльмина, — решительно уставилась на дракона Уатель.
— Это желание уже высказал Хатгерн, — сухо ответил Грард, — но ему придется подождать. И разве у тебя нет других просьб?
— А вот это мое дело, — не пожелала молчать эльфийка, — для меня сейчас дороже всего счастье моих друзей.
— Спасибо, Уатель, — невесело улыбнулся Харн, — но, поскольку мое желание пока невыполнимо, мне разрешили написать Таэль письмо.
— Тогда я пожелаю, чтобы тебе помогли вернуть герцогство, — мгновенно сообразил мастер-тень, и его готовность отдать выстраданное право на получение счастья заставила герцога простить Ганти все былые недоразумения и обиды.
— Это уже пожелала Таэль, — бросив наставнику любимой признательный взгляд, пояснил Харн, — я ухожу туда после обеда.
— Тогда я прошу права пойти вместе с тобой, — сразу сориентировался Ганти, и Хатгерн не решился с ним спорить.
Да и разве можно отказать человеку в такой просьбе?
— У меня есть вопрос, — задумчиво рассматривая спутников, поинтересовалась Уатель, — а представителей старших рас пускают в прибрежные герцогства?
— Нет, — твердо отказал Фрурд, — там нет магии, и кроме того, вы не знаете их правил и законов, поэтому станете не помощью, а обузой.
— Тогда еще вопрос… про Шену, — не унималась эльфийка. Посмотрела на нахмурившегося дракона и нехотя пояснила: — Я заподозрила ее еще вчера вечером и усыпила, чтобы поспать спокойно. И если бы не разбудила утром…
— Ничего бы не изменилось, — успокаивающе улыбнулся ей Селайвен. — Мы давно знали об особом задании, которое Шенлия получила у гольдов, и потому следили за нею неусыпно. А потом и Таэльмина ее вычислила, однако она молчала, так как подозревала, что одной Шене не под силу обмануть всех нас. Но она ошибалась, хотя сделала всё правильно, и сейчас мы можем это объяснить. Этот дом совершенно безопасен.
— А остальные? — нахмурился Хатгерн, начиная понимать, как нелегко приходилось напарнице в последние дни.
— Вот об этом я и хотел вам рассказать, пока вы обедаете, — предложил Фрурд и пояснил свою настойчивость: — Времени мало, а нам нужно решить несколько важных вопросов.
— Так почему ты с этого не начал?
— Фея настояла, она хочет сначала исполнить ваши желания. А мы ей помогаем, пока ее сородичи не вернулись.
Ну, хоть с этим начинает проясняться, усмехнулся про себя Хатгерн, решительно пододвигая тарелку. Раз ему предстоит дорога, следует хорошенько подкрепиться. Неизвестно, где и когда придется ужинать, и придется ли вообще.
— Нам не нужно исполнять желания, — от имени всех типаров отказался Ов, — мы тоже выполняли задание. Просто покажите, в какой стороне дриадские пущи… Нас ждут.
— Обедайте пока, потом вас отправят, — кивнул им драконий старейшина, отпил из поставленного перед ним кубка и начал объяснять: — Как вы все наверняка уже поняли, феи ушли из нашего мира не сами. Я никогда не стал бы рассказывать вам эти секреты так откровенно, если бы не был уверен в вашем молчании. Но это не свойство ваших характеров, а сила моего заклинания. Всем остальным пока еще рано знать правду, а большинство жителей нашего мира никогда ее и не узнают. Но вы заслужили, так как были в самом центре событий и сумели выбрать верный путь. Ну а Шена… У нее ранена душа, и ее нужно не наказывать, а исцелять. Сегодня она поселится в одном тихом местечке и через несколько лет выйдет оттуда совершенно здоровой, хотя и забудет некоторые события своей жизни.
Он снова отпил из кубка, обвел молчаливо поглощающих еду сотрапезников внимательным взглядом и с еле заметным вздохом продолжил рассказ:
— Так вот, фей поймали в ловушку гольды. Очень просто поймали — когда те попросили проделать тоннель в прибрежные герцогства. Феи не могли смириться с изоляцией гоблинов — вернее, людей — и желали им помогать. А гольды были против, и мотив у них был очень простой. Гоблины в последние века научились строить шахты и добывать не меньше драгоценных металлов и камней, чем сами гольды, даже не подозревая, насколько коротышки ненавидят их за это. И поэтому все две тысячи лет, которые мы пытаемся найти фей, они всячески мешают этим поискам. И далеко не сразу мы сообразили, что все неприятности и беды, происходящие с добровольцами, вовсе не случайны. А когда начали осторожное расследование, обнаружили, что любое слово, сказанное не только в Сияющей долине, но и во всех пределах нашего мира, мгновенно становится известно гольдам. Мы проводили тайные изыскания, устраивали собрания в других мирах, в глубинах наших пещер и в поднебесье и постепенно выявили правду. Камни… Все это время гольдские магистры не сидели без дела и за тысячу лет довели заклинание подслушивания до совершенства. Достаточно кастовать его на любой камень, хоть драгоценный, хоть обычный булыжник, и сидящие в гольдских пещерах наблюдатели слышат все интересующие их разговоры. Поэтому они и не стали присылать представителя в совет наблюдателей, зато подарили нам кучу защитных амулетов и прочих вещиц. И Шенлии выдали в награду такой же камень, солгав, будто он портальный. На самом деле русалам и гольдам не дано перемещаться подобным способом, их магии это не под силу.
Постепенно мы докопались до истины, и она оказалась чудовищной. Все долгие годы, пока мы искали фей, несчастные просидели в гроте, выдолбленном гольдами в огромном изумруде. Не буду рассказывать подробно, как мы выяснили правду, скажу только одно: выпустить оттуда фей не мог никто из нас, они дали гольдам нерушимую клятву, скрепленную мощным заклинанием. Но мы сумели найти способ договориться со старшей феей и придумали совместный план. Главный смысл его был в том, чтобы гольды открыто выступили против поисков фей и, следовательно, против совета высших рас, а это по нашим законам снимает со всех остальных рас все ранее выданные клятвы и обещания. Поэтому наши объединенные силы сейчас воюют против полчищ созданий, которых гольды за последнюю тысячу лет налепили в своих пещерах несметное множество. И вооружили обломками скал, заряженными довольно простыми, но мощными разрушительными заклинаниями.
Но мы тоже все эти годы не сидели без дела и упорно искали способы, как обезвредить их создания и разрушить подслушивающие чары. И разумеется, нашли, но вот об этом гольды даже не подозревают. Мы не тронули ни одного их камня и держали свои заклинания в строжайшей тайне до того момента, пока не сумели снять с фей все обязательства по проклятой клятве.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Браслет резко согрелся, предупреждая о приближении недруга, и Таэльмина мгновенно одернула наброшенный на плечи шарф, скрывающий пояс с оружием. Невзирая на уверения фей в безопасности этого мира, тени трудно было отказаться от намертво заученных правил.
Зрадр вошел в зал стремительно, самодовольно глянул на Таэль… и немедленно пропал, так внезапно, как улетучивались только драконы. Браслет напарников тут же резко остыл, подтверждая исчезновение опасности, и Таэльмина тихо вздохнула, догадавшись по этой стремительности, куда мог уйти дракон. Наверняка очень далеко, скорее всего, в ее родной мир.
А через несколько мгновений артефакт начал греться снова.
Распрыгался, с досадой нахмурилась тень, но вслух ничего не сказала, не желая огорчать облепивших ее фей. Их крохотные личики светились тревогой и надеждой, предвкушением того долгожданного часа, когда малышки смогут подняться в небо родного мира.
— Тук, — заявил возникший вместе со Зрадром незнакомый дракон, не обращая никакого внимания ни на сидящую в кресле Таэльмину, ни на ее крошечных подопечных, — убирай дом в междумирье, потом мы вернем его в родной мир.
— Мой выход в шкатулке, — тихо, но твердо сообщил домовой.
— Почему ты не сказал сразу?
— Шкатулка не моя. Это подарок.
— Кому?
— Герцогу Крисдано, — с ледяной вежливостью пояснила Таэльмина.
— Но мы не можем тащить его сюда… — на миг растерялся дракон, однако мгновенно догадался, что у герцога шкатулки никак не может быть. Ведь тогда и Тук был бы там. — А где шкатулка сейчас?
— У меня, — так же холодно сообщила тень.
— Давай! — решительно шагнул к ней дракон, протягивая руку, и вокруг тени тотчас замерцала серебристая преграда. — Светлая сила… что это такое?
— Это защита, — мстительно пояснила Таэльмина, — от драконьего самодурства.
— Ты не понимаешь, — всерьез обиделся вдруг Зрадр, — там нельзя было и слова правды сказать! Гольды во все камни подслушивающие заклятия насовали, сейчас старейшины вместе с самыми сильными магистрами чистят Сверкающую долину. Всю до единого камушка. Гномы и камнеройки натаскали заразы в каждую пещеру, на каждый уступ.
— Хорошо, — не стала спорить тень, глазки фей, горевшие надеждой, невольно заставляли поторопиться, — я отдам шкатулку Туку, но на время. Как только перетащите дом, вернете.
— Клянусь, — серьезно сообщил дракон и представился: — Я магистр Карнд.
— Держи. — Тень всучила шкатулку домовому, и через минуту он исчез вместе с драконом.
А Зрадр прошел к диванчику и шлепнулся на него, явно собираясь остаться вместе с феями. И молчал целую минуту, пока тянулось томительное ожидание. А едва за окнами резко стемнело, лег ничком и безучастно сообщил, что его резерв полон.
Сначала одна фея неуверенно перелетела с колен Таэльмины на широкую драконью спину, потом другая, третья… И очень скоро все они сидели на нем тесной кучкой, как пчелы на пироге с вареньем, и постепенно начинали все сильнее светиться в сгустившихся сумерках.
— Красиво, — признала тень, тщательно скрывая невольное огорчение невинной изменой крохотных волшебниц.
— В междумирье нет магии, — отстраненно буркнул дракон, и тень сердито фыркнула.
Он явно почувствовал ее эмоции и теперь пытается успокоить. Но тень не сентиментальная девица и ей не нужны никакие утешения.
— А они и так высохли, — не унимался Зрадр. — В камне, где они сидели, не было ни энергии, ни питания, вот и жили за счет своей магии.
— Как это? — заинтересовалась тень, засомневавшись в собственных выводах.
— Создавали только самое необходимое, — помолчав, сообщил дракон, — а когда поняли, что дальше только гибель, отдали всю энергию старшей фее, и она сумела открыть проход через грани миров. Но попала не в свой родной мир, а вот в этот, пустой. Айола поставила здесь свой дом, он хранился у них свернутым в артефакте, и постепенно перевела сюда всех подруг.
— И вы их не спасли?
— Феи могли посылать сообщения только своим созданиям и потребовали сначала тщательно проверить, кто из старших рас по-настоящему желает их возвращения. Сами они с тех пор жили хоть и бедно, но не очень голодали. Когда этот дом открыт, память их рода делится с крылатыми чаровницами энергией. А домовые совершили настоящий подвиг, они не одно столетие изучали магию мироздания и научились находить проходы между гранями миров. И однажды добрались до своих хозяек. С тех пор домовые оделяют их энергией и помогают им выжить. Но вывести их отсюда вместе с домом, к которому привязана память рода, не могут. Зато нашли способ без свидетелей сообщить одному из нас тайну фей, и мы сразу же начали действовать.
— Но почему тогда в том мире, — оглянулась тень на чернильно-черное окно, — феи пытались устроиться возле меня?
— На тебе надеты связанные между собой мощные артефакты, напоенные их магией, и, кроме того, у тебя есть незначительные способности, — пояснил дракон и неохотно признался: — Но после добавления моей крови они постепенно возрастут.
— Не нужны мне никакие твои способности, — холодно отказалась Таэльмина, вовсе не желавшая благодарить дракона за сомнительный подарок.
— Почему? — искренне изумился дракон.
— Так ведь у нас на побережье магической энергии все равно нет, — убежденно ответила она, — значит, мне эти умения никогда не пригодятся.
И в этот момент за окном вспыхнул долгожданный, но все равно неожиданный свет, стремительно ворвался в окна щедрыми потоками, лег на пол и стены ослепительными пятнами, засверкал алмазными бликами в гранях хрустального бассейна и струях фонтанчика.
— Солнце! — восхищенно прозвенел нежный голосок, и в следующий миг бесследно растаяли рамы окон, впуская в зал прохладный свежий воздух.
Навстречу ему буйной лавиной ринулся роскошный букет разноцветных живых цветов, трепещущих стрекозиными крылышками. Вырвался наружу, словно рой бабочек, унесенных сумасшедшим вихрем, взмыл вверх и растаял в небесной вышине.
— Небо для них сейчас как стол с невиданными яствами для человека, две тысячи лет довольствовавшегося скудными крохами самой нищенской пищи, — пояснил подошедший к окну дракон и одним мановением руки создал новые рамы.
— А они не могут переесть? — всерьез озаботилась тень и по насмешливой ухмылке Зрадра поняла, что сказала чепуху.
— Они же не люди, — пробормотал дракон примирительно и вдруг предложил, коварно улыбнувшись: — А ты не хочешь посмотреть, какие желания загадывают твои спутники? Этот шар привязан к твоему венцу, и за домом, где сейчас находится герцог, ты можешь следить, когда захочешь. В нашем мире шару вполне хватит и твоей энергии.
— Как мне кажется, — смерив его пристальным взглядом, процедила Таэльмина, — это ты снова хочешь за ними пошпионить.
Но противиться жарко вспыхнувшему в душе желанию посмотреть на Харна и остальных спутников не смогла. Дрогнувшими пальцами торопливо повернула венец и уставилась в начавшую светлеть глубину хрустального шара.
— Я не хочу, — с превосходством в голосе сообщил Зрадр, — я там был. И начало видел, даже успел высказать свое желание. А потом меня позвал Кранд и пришлось уйти, сегодня все магистры очень заняты, у них на счету каждая минута.
— Тогда почему ты сидишь тут? — мгновенно поняла намек тень. — Я и одна вполне обойдусь. Тем более феи скоро начнут возвращаться. Только покажи, как окно открыть.
— Кто бы тогда показал тебе, как пользоваться шаром? — снова обиделся дракон, но теперь тень больше не верила этому хитрецу. — Ну а феи и сами смогут открыть окно, когда вернутся. А вот уйти я не могу, даже если бы захотел. Старейшины попросили охранять тебя, хотя я и сам собирался…
Однако тень его уже не слушала, она всеми мыслями и чувствами была в далекой комнате, среди людей и нелюдей, к которым за несколько дней почему-то успела довольно крепко привязаться, и теперь их судьбы волновали ее намного сильнее, чем заботы родного брата.
Но первым делом она нашла взглядом знакомую фигуру напарника и огорченно вздохнула. Хотя Харн внешне выглядел спокойным и довольным, но она-то сразу заметила и появившиеся под глазами круги, и туго обтянувшую скулы кожу. Одежду тоже мгновенно рассмотрела и подавила вздох, сообразив, отчего он не пожелал снимать своих вещей. Никому теперь не верит и не намерен больше ничего терять. Вот и приготовился в любой момент бежать туда, куда позовут… или хотя бы намекнут.
— Чего он попросил? — заметив краем глаза, как Зрадр придвинулся ближе, спросила тень, даже не сомневаясь в драконьей сообразительности.
— Твоего возвращения, — помедлив, нехотя буркнул дракон.
— Ну?
— Ему объяснили, что это пока невозможно. И взамен разрешили написать письмо.
— Где оно?
— Он мне не отдал, никто не знал, куда я ухожу. Но не сомневайся, письмо возлюбленного тебе принесут сегодня же.
— Он мне не возлюбленный, а напарник, — холодно отрезала тень и едко добавила: — Полагаю, проклятый ритуал ледяного сердца придуман не без вашей помощи.