Сомнения длились недолго, я уже поспешно собиралась. Если здесь имеется какая-либо сигнализация, времени у меня считаные минуты. Сборы длились недолго: надела черное трико и такой же топ, сверху коротенькую курточку, затемнила кожу и волосы, на плечи закинула заранее собранный рюкзак с самым ценным, обувь засунула в боковые карманы рюкзака и, отрастив когти на руках и ногах, полезла по стене вниз.
Спрыгнула на землю, осмотрелась. Никого. Странно, я потратила несколько минут на сборы, при наличии сигнализации уже поднялась бы тревога и меня бы начали ловить. Ну, нет, оно и к лучшему. Обувшись, резво припустила в сторону темнеющих зарослей сада. Не поленилась, днем поинтересовалась у Таналя: несмотря на то что этот сад — на самом деле слегка облагороженный по краям лес, крупных хищников и опасных животных там нет. Во всяком случае, в ближайших окрестностях. Бежалось легко, заросли только выглядели непроходимо густыми, но реально достаточно места, чтобы двигаться без особых проблем. Заметно, что здесь поддерживают порядок.
Бежала я, не особо выбирая направление, все равно не знаю куда. Мне бы сейчас убраться подальше от особняка, сесть и спокойно подумать.
Постепенно двигаться по лесу становилось все сложней, а порядка — меньше. То и дело приходилось перебираться через буераки и завалы. К рассвету я окончательно выдохлась, залезла на дерево и задумалась, что делать дальше.
Ситуация у меня, мягко говоря, непростая: чужой мир, чужая культура, да еще и лес. Хотя последнее беспокоило меньше всего. Пусть я всегда больше любила скалы, но и в диком лесу незаселенных планет пару раз побродить доводилась. С проводником, разумеется. В любом случае элементарные знания новичка, как выжить в такой ситуации, я имею, топографическим кретинизмом не страдаю, не пропаду.
Несмотря на всю сложность ситуации, о том, что сбежала, я ничуть не жалею. Просто знаю себя слишком хорошо: до конца дней бы потом себя презирала, если бы смиренно позволила кому-то так управлять своей жизнью. Прекрасно осознаю, что этот побег все равно может обернуться неудачей, но тогда я хотя бы честно смогу себе сказать, что боролась до последнего, пусть глупо и бестолково, но не сидела, покорно сложив лапки и сетуя на свою несчастную судьбу. Ну не могу, просто не могу смириться, если меня заставляют что-то делать против воли! Вся натура против этого протестует!
Собственно размышления о дальнейших планах свелись к простой банальности: выйти из леса, а дальше видно будет. Единственное, что я точно узнала, — в окрестных населенных пунктах нередко можно встретить моих соотечественников, ученые и сотрудники посольства с большим удовольствием везде суют свои любопытные носы. С одной стороны, хорошо, никто не удивится моему появлению, хотя это вообще-то почти приграничье государства оборотней, а с другой — можно случайно наткнуться на кого-то, кто меня узнает. Ну, в любом случае до ближайшего населенного пункта я доберусь не скоро. Сперва надо выйти из леса. В какой стороне край этого самого леса, понятия не имею, поэтому выбор направления не играет никакой роли, даже если выберу самый длинный маршрут, вряд ли об этом узнаю.
А теперь надо бы поспать хоть пару часов, а то голова уже почти не соображает.
Проснулась около полудня. Да уж… называется, вздремнула пару часиков. Придется теперь поторапливаться, лишнее время тратить в моих условиях совсем неразумно, наверняка погоня уже идет по моим следам. Было бы наивно предполагать, что моего исчезновения не заметили как минимум утром.
Спрыгнула с дерева и с некоторым сомнением вытащила из рюкзака портативный анализатор. Насколько я помню из популярных голопередач, электроника на Арейле страдает только от направленного магического поля. Будем надеяться, в лесу ему взяться неоткуда. У меня в рюкзаке имеется несколько брикетов пищевого концентрата, при экономии их, возможно, хватит дня на два, а сколько я буду бродить по этому лесу, неизвестно. И есть здесь что попало я не рискну, такие эксперименты без специфических знаний — даже на знакомой планете дело опасное. Вообще-то анализатор тоже не совсем для этого предназначен, я как-то не собиралась изучать природу чужих планет, когда чемоданы паковала. Ну, ядовитые для моего организма вещества он, во всяком случае, определит. Я надеюсь.
Все, пора в путь.
По возможности старалась чередовать бег с шагом. По возможности, потому что чаще приходилось или обходить, или карабкаться. Звериных троп мне пока не попалось, и это скорее хорошо, чем плохо: идти было бы намного легче, но это означало бы появление достаточно крупных животных, способных протоптать такие тропы, а значит, и хищников. Однако ясно, что это продлится недолго. Хищников нет в окрестностях поместья, Таналь рассказывал, что их отпугнули маги по заказу имперцев, но они не стали бы очищать от зверья целый лес.
По дороге пару раз попадались какие-то ягоды. Одни выглядели и пахли просто изумительно, к сожалению, анализатор определил их как ядовитые. Другие — совсем мелкие и невзрачные, как потом оказалось, еще и кислые, поскольку как раз в этих ягодах анализатор не нашел ничего опасного. Что такое «не везет»…
Ну ладно, по сравнению с пищевым концентратом это деликатес. Надеюсь, расстройства желудка у меня от этих ягодок не будет, анализатор такие нюансы определить не способен.
Теоретически я и силки поставить могу, в свое время мне аж целых два раза показывали, как это делать. Но останавливаться, чтобы дождаться, когда в них попадется добыча? Если она вообще будет у такого «опытного» охотника, как я. Не до того сейчас.
Шла, почти не останавливаясь, до темноты, лишь раз набрала воды из ручья, умылась и напилась. Когда окончательно стемнело, пробираться через эти заросли стало совсем невозможно, к тому же и страшновато. С наступлением сумерек, помимо привычного лесного шума, отовсюду доносилось то громкое завывание, то чей-то визг. Ну вот и хищники наконец. Похоже, где-то в этих местах заканчивается действие заклинания, отпугивающее опасных животных.
Ночевать пришлось на дереве, хотя уверенности, что меня там не достанут, никакой. Я много путешествовала по разным планетам и знаю: бывает зверье летающее, прыгающее и лазающее по деревьям. К счастью, этой ночью повезло, хотя спать пришлось вполглаза. Зато я убедилась, что, гм… волки здесь громадные. И на мою удачу не слишком оголодавшие по летнему времени. Во всяком случае, на засевшую на дереве меня они не обратили особого внимания, предпочтя более доступную добычу.
А после полудня я вышла из леса. Вообще-то признаки того, что он заканчивается, были заметны еще накануне вечером, но я так устала, было не того. Все же хоть и стараюсь поддерживать себя в хорошей форме (а как по-другому с такой работой? То по стенам ползай, то под потолком зависай), но длительная пешая прогулка по диким зарослям — дело все же довольно утомительное.
Одно только безмерно удивляет: где, черт возьми, погоня?! Не то чтобы это было плохо, но очень уж странно. Простая логика говорит, что у местных должно быть неоспоримое преимущество передо мной. Тот же Таналь чувствует себя в лесу как рыба в воде.
Может быть, конечно, я сделала финт ушами и по незнанию выбрала самый неожиданный и нелогичный маршрут, но неужели у них тут совсем нет каких-нибудь примитивных средств поиска человека на расстоянии? Хотя бы биосканера? А впрочем, может, и нет, не стоит забывать, что их магия и наша техника — совершенно разные вещи. В любом случае мне же лучше, так, глядишь, и действительно удастся сбежать. Признаться, все это время я подспудно ждала, что меня в какой-то момент все же нагонят. И даже тайком надеялась, что не только нагонят, но отправят обратно в Империю. В конце концов, я постаралась, чтобы такую жену никто не захотел. Это, конечно, довольно глупо, учитывая ситуацию, но я все равно была твердо уверена, что дома выкручусь из любой ситуации.
Ладно, сама знаю, что чушь полнейшая, да и, похоже, я все-таки ухитрилась каким-то чудом сбежать, так что меня пока не поймали. Посмотрим, что будет дальше.
Ну вот, первая задача выполнена, из леса я вышла, вокруг, насколько хватает глаз, простирается широкий, усыпанный незнакомыми цветами луг, кое-где торчат одинокие раскидистые деревья, давая тень. На западе поблескивает широкая лента реки. Ни дорог, ни тем более хоть какой-нибудь деревни.
Неудивительно, что меня не нашли, я, кажется, сама себя потеряла.
Подумала и неспешной трусцой побежала в сторону реки. Смутно помню: чтобы выбраться к какому-нибудь поселению, надо идти вдоль реки, не помню только, вверх или вниз по течению. В Империи уже давно не строят города, привязываясь к естественным водоемам. Даже на недавно колонизированных планетах.
А природа здесь все-таки красивая, как в лучших заповедниках. Однако расслабляться и забывать, что это вовсе не заповедник, не стоило. Наивное дитя цивилизации, я почему-то была уверена, что хищников стоит опасаться только в лесу. И не то чтобы я считала, что опасное зверье обитает только там, но… простодушно полагала — на открытом пространстве ко мне не смогут подкрасться незаметно. Ну, плохо подумала, что тут скажешь, все же пары туристических поездок под присмотром инструктора и образовательных передач маловато для приобретения нужного опыта.
Обо всем этом я размышляла, сидя на дереве и искренне надеясь, что собравшиеся внизу звери не полезут меня доставать, хорошо хоть добежать успела. Надежда была слабой, потому что звери выглядели как крупные пятнистые кошки и лазать по деревьям наверняка умели. Но почему-то пока не спешили снять меня с моего насеста, сидели внизу, задрав морды, и с места не двигались. И чего же ждут, интересно?
Я вздохнула и мысленно перебрала свой невеликий арсенал. В рюкзаке у меня есть маленький дамский бластер, игрушка на пять зарядов. Также имеются уже хорошо зарекомендовавшие себя коготки, и как оружие последней надежды — имплант-шокер в руке, который еще ни разу не был испытан.
Итак, подведем итоги. Зарядов пять, голодных котиков… раз, два… восемь. Не хватит, даже если я все пять раз попаду в цель, что, кстати, сомнительно. Не великий снайпер, да и игрушка эта для таких подвигов не предназначена. Когти? Не смешно. Ближний бой со стаей хищников — да меня сожрут раньше!
Остается только сидеть на дереве и ждать. Или им надоест и они уйдут искать более доступную добычу, или таки полезут, но наверняка не всей стаей разом. Ствол не то чтобы очень широк, а моя ветка и того тоньше. Двинутся по одному — появится мизерный шанс отбиться. А вообще-то я всегда думала, что кошки совсем не стайные животные. Впрочем, эти, может, и не кошки вовсе.
Довольно странно они себя ведут. Просто мурашки по спине от того, что уже битый час звери сидят кружком под деревом и таращатся на меня слишком умными желтыми глазами. Я уже начала подозревать, не оборотни ли? Это ведь, как я понимаю, как раз их земли должны быть.
А если оборотни, то почему не превращаются? Боятся шокировать меня групповым стриптизом? Таналь, помнится, довольно ехидно высказывался на тему голозадых оборотней, бегающих по лесам. Не любит их эльф почему-то сильно.
Так и сидели: я на ветке, зверье кружочком внизу. Солнышко припекает, вокруг травы колышутся, с близкой реки веет прохладой. Почти идиллия, если бы не компания. Чего же они ждут все-таки?
Я почти задремала на этом дереве. Могла бы и не «почти», но компания внизу спокойному сну не способствовала. Впрочем, никто меня достать по-прежнему не пытался. А спустя три с половиной часа на горизонте показалась группа всадников. Звери встрепенулись.
Ну, прекрасно, либо меня сейчас спасут, либо совсем даже наоборот. В любом случае, можно считать, добегалась.
Всадников было всего трое. Когда они подъехали ближе, стало возможно разглядеть их скакунов, на лошадей те не слишком походили. Такая себе помесь волка с зеброй. Пасть так точно волчья, хотя, учитывая размер зубов, я бы сказала, крокодилья.
Оборотни, похоже, очень любят всякое зубастое зверье. Почему именно оборотни? Ну так всадники на людей похожи, а территория эта принадлежит оборотням. Подъехав ближе, один из всадников свистнул, и караулившие меня звери тут же подбежали к троице, словно забыв про меня.
— Ну и кого вы поймали, ребятки? — поинтересовался всадник у зверей.
Те, словно понимая речь, уставились на дерево.
— Девка, — удивился второй, задрав голову и узрев меня на ветке. — Человеческая.
— А это не та, которую ищут? — поинтересовался третий. И пояснил для явно удивленных товарищей (и старательно греющей уши меня): — Вчерашним утром сообщение пришло, у пришлых принцесса потерялась. Вышла в парк погулять да заблудилась. Просили, если выбредет где на границе, вернуть жениху.
Мужики дружно заржали, я тоже не удержалась. Это ж надо такую дурацкую историю придумать. А самое смешное, что большинство из наших дам в этом парке действительно заблудились бы. Да я сама этого не сделала только потому, что в принципе не знала, куда идти.
— Ну, эта точно не принцесса, — после пристального разглядывания дружно заключили оборотни. — Выглядит как воровка.
— И что бы воровке делать в безлюдном приграничье? — усомнился один из них.
— Украла что-нибудь ценное и теперь пытается сбежать через границу, — тут же выдали скептику объяснение. — Эй, девка, слезай!
— А если не слезу? — поинтересовалась я.
Меньше всего мне хотелось спускаться. Это все только на первый взгляд напоминает смешное недоразумение, а если задуматься, то в ситуацию я попала крайне паршивую. С воровкой никто церемониться не будет. И то, что я на самом деле герцогиня, доказать никак не получится, я их даже врожденным аристократизмом манер поразить не смогу, потому как не было его у меня никогда.
— А если не спустишься, сами снимем.
Для меня это прозвучало почти угрожающе. Ну, понятно, если оборотням придется напрягаться, чтобы спустить меня с дерева, то вряд ли это улучшит их отношение ко мне.
Решила пока не нарываться, устраивать побеги я уже наловчилась, а вот воевать с тремя оборотнями и стаей подчиненных им зверей — задача совершенно бесперспективная.
Но прежде чем спуститься с дерева, я передвинула заранее вынутый из рюкзака бластер за спину и прикрыла курткой. Все равно торчит, конечно, но есть шанс, что его примут за какое-нибудь женское украшение или магический артефакт. Главное, чтобы не отобрали с ходу. Смотрится эта игрушка красиво и совершенно не агрессивно: ореховая рукоять, гравировка на стволе. Под старину сделано, но, по местным меркам, это я уже успела понять, выглядит как красивая, но недорогая побрякушка.
Церемониться со мной не стали, отобрали рюкзак (надеюсь, потом удастся вернуть, кто бы знал, как жалко всех моих приборчиков), попытались забрать и бластер, но сразу не сообразили, как отцепить его от магнитной кобуры и как снять с меня пояс. Конечно, вдумчиво поковырявшись, разберутся, но сейчас не сочли это необходимым и просто связали мне руки. Посадили впереди одного из всадников, свистнули зверушкам, и мы поехали. Куда, естественно, не сказали. Карауливших меня зверей отправили обратно патрулировать территорию.
Впрочем, ехали недолго, примерно около часа. Оказалось, что если пройти севернее вдоль реки, обнаружится неплохой деревянный мост. А по ту сторону реки, на краю небольшой рощи, пристроился словно бы игрушечный деревянный форт. Красивенький такой, из чуть потемневших от времени гладко оструганных бревен. С ума сойти, целиком из дерева! Просто слов нет, для любого имперца невиданное расточительство. Земля стоит дорого даже на приграничных планетах, поэтому свободно растущие деревья только в парках, тщательно охраняемых заповедниках и питомниках. Постоянно приходится себе напоминать, что в этом мире скорее искусственные материалы куда более дорогая редкость, чем повсеместно используемое дерево.
Внутри сразу после короткой прихожей обнаружилось просторное помещение, эдакая смесь общей столовой и кухни. Меня посадили на лавку в темный уголок и, больше не обращая внимания, занялись обсуждением. Моей дальнейшей судьбы.