Раш, к счастью, несмотря на диковатый вид, мозгами пользуется быстро и по назначению. Мигом сообразил, что не желает иметь дело с женскими истериками.
— Сейчас привал, а завтра домой, — ответил лаконично. Пару секунд подумал (я как раз соображала, начинать злиться или нет) и добавил более развернуто: — Мы сделали крюк к храму, теперь возвращаемся к границе. Завтра еще до полудня будем на нашей территории. Там нас встретят мои воины, и еще двое суток пути до столицы. А затем официальная церемония.
— А разве брак, заключенный в чужом храме и на чужой территории, считается законным? — ухватилась я за беспокоящую меня мысль.
До меня вообще с трудом доходило, как это все можно воспринимать всерьез. Какой-то торопливый обряд в затерянном лесном храме, ни положенных для наследника государства церемоний, ни свидетелей. Да кто, кроме той жрицы, вообще знает, что мы женаты? В Империи браки в храмах несколько веков уже не заключают даже ради большой романтики, не говоря уже о законности подобных обрядов. Умом я понимаю, что с точки зрения магического мира все должно быть наоборот, но осознать это получается с большим трудом.
— Брак, заключенный в храме Дары Лилиарин, признается во всем мире и всеми расами, — безжалостно убил мою последнюю надежду Раш.
Вот же пакость зеленая!
На самом деле я, конечно, понимаю, что злиться на орка — занятие совершенно бесперспективное. Во-первых, хочешь — не хочешь, а он теперь мой муж (нет, в голове все еще не укладывается), начинать семейные отношения со ссоры и скандалов — идея не самая разумная. Ну а во-вторых, Раш в этой ситуации — тоже птица подневольная, у него выбора самую малость побольше, чем у меня. И, кстати, учитывая эту самую малость, странно, что он выбрал именно меня. Или по остаточному принципу, что досталось? Быстро подавила дурацкий смешок, обижу еще.
За размышлениями почти не обратила внимания, как Раш привычным уже движением посадил меня в седло перед собой. Меня сейчас совсем другие вопросы занимали.
К сожалению, прямо не спросишь. Впрочем, кто сказал, что надо о таком спрашивать в лоб? Могу же я проявить любопытство и расспросить о судьбе подруги и всех остальных девушек? Все самое важное ведь пропустила с этим побегом.
— А как дела у Глории и остальных девушек? Все уже переженились, наверное, у вас же сроки.
Хитрый план не сработал. Глорию ожидаемо выбрал Дерек, он мужчина целеустремленный, принял решение и осуществил. А остальные… Орк равнодушно пожал плечами, честно признавшись, что остальные девицы ему не интересны. А я, получается, интересна, что ли? Ну, спасибо.
Ладно, поприставав еще пару минут с вопросами, я все же выяснила, что остальные принцы женились в срок. И только Раш отправился за беглянкой.
— А ты что же, решил откосить таким способом? — спрашиваю грубовато.
Ну а что, он, можно подумать, не догадался еще, кого в жены берет. Сам виноват.
Раш отчетливо фыркнул, взъерошив волосы у меня на макушке, да и в низком рокочущем голосе проскальзывала слишком отчетливая насмешка:
— Нет, я сразу выбрал. — И после паузы: — Люблю блондинок.
— Э-э-э… — Озадаченно умолкаю.
Он смеется, что ли?! Вообще-то нас было целых три блондинки. Ну ладно, Мелинду сразу можно со счетов сбросить, положим, суровым оркам эпатажные рюши не по вкусу. Все равно нас остается двое, почему я?!
— Ты симпатичней, — насмешливо сообщил Раш.
— Я это что, вслух сказала?! — ужасаюсь. Раньше за мной такой вредной привычки не водилось. И очень не хочу, чтобы она вдруг появилась.
— Нет, не сказала.
— Только не говори, что у меня на лице написано, — огрызаюсь ядовито.
Рокочущий смешок в затылок заставил поежиться. Впервые слышу, как этот крупный мужчина смеется, волосы на загривке дыбом. И привычные уже мурашки по спине целым табуном. Все-таки голос у него потрясающий. Если зажмуриться или просто, как сейчас, не оборачиваться, чтобы не видеть нечеловеческую клыкастую физиономию, то можно заслушаться…
Ох, придет же в голову!
— Слушай, а если серьезно? Не только же во внешности дело, ты мог выбрать и менее проблемную жену. Я своевольная авантюристка и никогда не скрывала этого, сам убедился. Почему все-таки я, а не любая другая?
— Ваши девушки реагируют на меня слишком нервно. — Я все же невольно вслушивалась в каждое слово, поэтому легко уловила тщательно скрываемую досаду. — Мне не нужна такая жена.
— А я, значит, реагировала наименее нервно? Ну, логично.
Я озадаченно замолчала и задумалась. Нет, не о том, что сказал Раш, тут все вполне понятно. Другие девушки действительно нервничали и дергались рядом с орком слишком явно. Но ведь пары танцев недостаточно, чтобы привыкнуть к такому совершенно не похожему на человека существу, особенно если ты до этого никогда не видела инопланетянина вживую. Мне ведь тоже было поначалу очень некомфортно рядом с ним, но нам с Глорией придавало спокойствия присутствие Дерека. Его удивительные хладнокровие и уверенность — отличное успокоительное.
Но думала я о другом. О том, как этому мужчине удается постоянно ставить меня в тупик самими элементарными словами? А еще о том, что мы с ним дальше делать будем. Надо как-то отношения налаживать. Нет, я понимаю, конечно, что можно и без этого обойтись. Договорной брак есть договорной брак, спальни в разных концах дома, а то и в разных домах, вежливое безразличие при редких встречах и супружеский долг только для рождения наследника. И любовники тайком, чтобы не портить репутацию. Все это до сих пор не редкость среди аристократии Империи. Но меня одна мысль о том, что, возможно, придется так жить, бесит до кровавой пелены перед глазами.
Нет уж! Будем договариваться, любовь не любовь, но хорошие отношения обязательно. И что-то мне смутно подсказывает (наверное, те самые мурашки, но нет, я не буду сейчас об этом думать), что в постели у нас должно быть все в порядке. Во всяком случае, если он позволит мне самой принимать решения и не станет давить и к чему-то принуждать.
Еще я задумалась об одной важной вещи. Вообще-то давно следовало, конечно, но все как-то не до того было. Раш упоминал, что на меня не действовала поисковая магия. И я бы на этот маленький нюанс никакого внимания не обратила, потому как не имею ни малейшего понятия, почему это может происходить, если бы не оборотень, запустивший в меня непонятно чем, но явно магическим. Он тоже был удивлен отсутствием ожидаемого результата. Разумеется, приятней было бы думать, что во мне есть нечто уникальное, волшебным образом обнаружившееся на этой чужой планете. Но вот не верю я во внезапно проснувшуюся на пустом месте уникальность. Отчего это у меня, а не у той же Глории, например? Зато прекрасно помню о некоем амулете, повешенном на шею аккурат перед самым побегом. Это, очевидно, куда более разумное объяснение. И как бы проверить? То есть элементарно — просто снять амулет и подставиться под чужую магию. Однако страшновато проводить над собой такие эксперименты, так что будем считать по умолчанию, что дело действительно в амулете.
На привал мы остановились на опушке леса, когда уже практически совсем стемнело. Обустройство лагеря не заняло много времени, потому что свелось всего лишь к сбору хвороста, которого вокруг валялось более чем достаточно, даже ходить далеко не пришлось. Палатки или чего-нибудь такого у нас не было. Раш явно рванул за мной налегке. У него имелось одно одеяло, кое-какие съестные припасы, не очень обильные, он явно рассчитывал добыть недостающее охотой, и немного бытовой мелочовки, необходимой в походной жизни, вроде местной магической зажигалки и запасных штанов.
У меня примерно тот же набор плюс несколько компактных приборов и вместо одеяла — миниатюрный сверток термоткани. Эдакая тоненькая тряпочка, легкая и при необходимости складывающаяся в сверток меньше моего кулака, но способная держать комфортную температуру даже при легком морозе и непромокаемая. Есть только один недостаток: в качестве одеяла или тента от дождя термоткань идеальна, но вот спать на ней в походных условиях — сущее мучение.
Орк бросил мимолетный взгляд на вынутую из рюкзака серебристую тряпочку, молча нарубил лапника с ближайшей местной… ну пусть будет елки и бросил на нее свое толстое шерстяное одеяло, устроив вполне приличное ложе, на котором легко можно было разместиться вдвоем.
Я только вздохнула.
Мы еще долго сидели у костра, неторопливо доедая остатки запасенной орком провизии, а потом просто смотрели на огонь. Я проснулась всего пару часов назад и была неприлично бодрой, чтобы в ближайшее время пытаться уснуть снова. Да и нервничала слегка, признаюсь. Ночь, вокруг ни души, и ложе уже готово. Но меньше всего мне сейчас хотелось воевать с этим мужчиной за свою девичью честь. Настроение было на редкость меланхоличным, борьба за свободу оказалась проиграна в самом начале, это следовало переварить.
Не знаю, о чем думал Раш, он просто сидел рядом и молчал, не трогал меня и не стремился пообщаться, спасибо ему за понимание. А за полночь молча отправил меня спать, оставшись у костра.
Устроившись на лежанке и завернувшись в термоткань, я смотрела на подсвеченный огнем массивный силуэт, пыталась понять, как я отношусь к этому мужчине, с которым мне, похоже, теперь придется жить, и думала, что ни за что не усну. Сама не заметила, как закрылись глаза.
Утром проснулась одна, Раша нигде поблизости не было, но вмятина от тяжелого тела на лежанке рядом со мной говорила о том, что, по крайней мере, какое-то время он спал у меня под боком. А я даже и не заметила.
Не успела задуматься, что делать дальше, как явился орк с освежеванной тушкой какой-то мелкой зверушки. Вот и завтрак. Не торопясь зажарили зверушку (она, кстати, оказалась жилистой и не слишком вкусной, но капризничать я не стала, спасибо добытчику и за такой завтрак), поели и поехали дальше.
Когда мы пересекли границу, я не заметила, каких-либо пограничных столбов и других обозначений не имелось. Подлесок давно закончился, потом вокруг долго была равнина с редкими вкраплениями деревьев, плавно переходящая в бесконечную степь. Видела лишь несколько зверей, похожих на тех, что загнали меня на дерево. Но мы их не заинтересовали, да и Раш остался абсолютно равнодушен. Резонно решив, что ему видней, и если что, пусть сам разбирается, я тоже успокоилась.
А вот выехавшие нам навстречу всадники заставили меня напрячься.
— Свои, — успокаивающе выдохнул в затылок Раш.
И предусмотрительно придержал мою руку, моментально потянувшуюся за бластером. В следующий момент я оказалась надежно зафиксирована: вроде бы всего лишь обнял покрепче, причем достаточно деликатно, однако в кольце сильных рук, прижатая вплотную к крупному телу, я поняла, что без разрешения пошевелить смогу разве что пальцами, в то же время парадоксальным образом почувствовала себя в полной безопасности. Оружие тут же оставила в покое, мысленно обозвав себя нехорошими словами. Что за самоубийственный рефлекс? Ведь всерьез собиралась стрелять, если что. С тремя зарядами против целого отряда. Нервы лечить надо.
Я говорила, что Раш крупный мужчина? Так вот, оказывается, бывают и экземпляры покрупней. В темноте толком не разобрать, но, кажется, еще и на физиономию значительно страшней. Раш еще и красавчик, получается, повезло мне.
Дальше мы ехали с сопровождением. Мне предложили пересесть на запасного санса, так здесь называют верховых животных, но я отказалась. Во-первых, на этом чудном звере ездить не умею, а во-вторых, рядом с Рашем как-то спокойнее и безопаснее. Умом я понимаю, что никто меня обижать не будет, а уж в присутствии, гм… мужа тем более. Но все равно неспокойно в обществе десятка громадных мужиков звероватого вида. Да еще эти доспехи и сабли добавляли антуража. К Рашу я, по крайней мере, привыкла, он на редкость, э-э… стабильный тип и этим вызывает во мне чувство защищенности.
Впрочем, Раш против моей компании явно не возражал, как и его санс. Последнего, правда, никто и не спрашивал. Остальные орки косились на меня с любопытством, однако пообщаться не пытались. Хорошо, потому что понятия не имею, о чем с ними говорить, я и с одним-то в тупик встаю через слово, а мы ведь уже несколько дней знакомы.
К вечеру устроились на ночлег. У наших охранников имелось все для комфортного путешествия, в том числе и небольшой кожаный шатер для меня. Так что ночевала с удобством, в одиночестве, и никто на мою компанию не претендовал. Хотя утром мне казалось, что Раш все-таки приходил: то ли едва ощутимый запах, то ли еще какие-то малозаметные признаки, но ощущение это было очень уж отчетливым. Доказательств, однако, никаких, он меня не беспокоил и даже не прикасался, кажется, разве что спал рядом, и я решила не заострять внимание.
В остальном путешествие было спокойным и даже несколько скучным. Большую часть времени я проводила в седле с Рашем, время от времени удавалось раскрутить его на короткий разговор, и тогда я с удовольствием вслушивалась в низкий голос. Но чаще мы дружно молчали, я или осматривалась по сторонам, или дремала в седле. Остальные воины по-прежнему поглядывали на меня с интересом, но побеседовать не спешили и вообще на контакт не шли, все больше настороженно поглядывая по сторонам.
А потом мы наконец приехали.
И я увидела первый в этом мире город. Прибыли мы уже далеко за полночь, поэтому мощенные камнем улицы были пусты и темны. Фонари располагались довольно редко и светили тускло, впрочем, орки, как я заметила, неплохо ориентируются в темноте, им, наверное, достаточно. Самое интересное, что приземистые круглые дома, своей формой подозрительно напоминающие шатры, совершенно не имели дверей. Я заметила это не сразу, но, приглядевшись, обнаружила, что входные проемы домов занавешены какой-то плотной материей. Ветер иногда колыхал эти занавеси, и было заметно, что они прогибаются внутрь дверных проемов без всяких препятствий. Оригинально. У них тут нет воров или наказание за воровство настолько сурово, что промышляют им только безумные самоубийцы? Но стоило отъехать чуть дальше от окраины города, и дома стали выше и богаче, а у некоторых появились даже настоящие двери. Самое интересное, что далеко не везде. Стоит себе такой внушительный домище, а вместо нормальной двери занавеска колышется. Временами и вовсе из кожи.
Не удержавшись, пристала к Рашу с вопросом. Оказалось, традиция. Еще с тех времен, когда орки были кочевниками. Далеко не все ее теперь соблюдают, особенно владельцы по-настоящему богатых домов. Но многие категорически против дверей, у орков существует поверье, что они мешают духам предков охранять родню внутри дома. Ну и неуважение страшное — оставлять предков, пусть даже давно покойных, за порогом. Некоторые, те, кому позволяют средства, научились совмещать. На входной проем вешается традиционный полог, а дальше идет что-то вроде прихожей, совмещенной с небольшой гостиной, и только потом внутренняя дверь, отгораживающая остальной дом. Это, конечно, тоже не вполне согласно традициям, но приличия соблюдены.
Очень надеюсь, что мне не придется жить в доме со шторкой. Традиции традициями, но на такое я не согласна. Так Рашу и сообщила. Он на это лишь усмехнулся, но, между прочим, ничего не сказал. Ну, мое дело предупредить.
Княжеский дворец (да, Раш мимоходом обмолвился, что здешний правитель зовется князем) выглядел, на мой вкус, презабавно. Нет, не смешно, но все равно многобашенный каменный шатер — это забавно. Впрочем, некоторым образом и красиво тоже. Представьте себе эдакую очень широкую, приземистую, остроконечную башню этажа примерно в четыре, а вокруг нее — чуть поменьше радиусом и в высоту. Только присмотревшись, понимаешь, что весь этот ансамбль на самом деле представляет собой одно здание. Ну что я могу сказать — в целом мне понравилось. И остроконечные крыши, напоминающие то ли шатры, то ли Кассианские пагоды, и овальные окна, и приятный песочный, а скорее даже персиковый, цвет стен. Надо будет еще днем присмотреться: пока многие детали, к сожалению, теряются.
Пока мужчины занимались устройством своих скакунов и прочими бытовыми делами (по причине позднего времени нас никто не встречал, но эту проблему быстро исправили, разбудив кого надо), я вдоволь налюбовалась на княжеский дворец снаружи, а вот изнутри не успела, к сожалению. Потому что Раш, закончив со всеми делами, поймал меня за руку и на крейсерской скорости потянул в неизвестном направлении.