И мы действительно ушли домой. Впрочем, перед этим навестив Дерека и убедившись, что он идет на поправку. И Глорию — подруга пока не разговаривала и выглядела бледной и измученной, но умирать не собиралась и даже вполне бодро ходила. И все равно я чувствовала себя ужасно виноватой, оставляя ее одну в такой момент. Обещала звонить каждый день, даже если она не сможет пока отвечать. И если что, всегда рада видеть ее у нас в гостях.
И вот наконец уже поздно вечером сам король открыл для нас портал.
Сумасшедший мир. А я еще полагала, что мне будет трудно выжить среди орков. Сейчас уже начинаю думать, что мне достался самый безопасный жених. Орки — они дикие, но простые, решают все вопросы поединком, а интригами и тайными покушениями, как правило, не заморачиваются. Один плюс был во всем этом: я и правда чувствовала, что возвращаюсь домой.
14
Забавно, какая разница в ощущениях. Два дня назад я уходила отсюда, оставляя не совсем понятную и не до конца изученную территорию, которую предстояло привыкнуть звать домом и которая таковой станет если уж не на всю жизнь, то на ближайшие годы точно. Сегодня, возвращаясь, я чувствую, что орочий дворец стал моим домом, надежным и даже относительно безопасным. А еще я стала чуть больше доверять Рашу. Практика показала — какие бы обстоятельства ни свели нас вместе, мы отлично уживаемся, неплохо понимаем друг друга. И главное: на него можно положиться. И это хорошо.
Во дворце было тихо, нас никто не встречал. Я еще в прошлый наш приезд заметила, что если нет важных дел или праздника, орки предпочитают ночью спать. При этом отлично видят в темноте и, как я убедилась на примере Раша, не менее эффективно действуют по ночам и не клюют носом под утро, если необходимо обходиться без сна. Впрочем, это, может быть, способность не расовая, а тренировка опытного воина.
В любом случае в городе и во дворце было тихо и словно бы безлюдно (безоркно? Тьфу). А в нашей гостиной по-прежнему лежала, хоть и изрядно поредевшая, гора неразобранных подарков. У меня так и не дошли руки до них, но кто-то явно пытался облегчить нам задачу, наверное, Шанай.
Я рассеянно побродила по гостиной, поворошила эту кучу, наугад раскрыв один сверток. Внутри оказался вычурный пузырек с чем-то ароматным и густым, похожим на масло. Поставила его на столик и сделала еще один бесцельный круг. Мозг все никак не мог перестроиться и окончательно осознать, что мы уже дома, а все интриги, покушения и расследования остались в другом месте. Я в своей жизни часто влипала в разные рискованные авантюры, и еще ни разу не случалось так, что бросала их на полпути и отходила в сторону, оставляя разбираться с проблемой кого-то другого. Не потому, что такая храбрая и безрассудная, хотя последнее, пожалуй, все-таки правда. Просто… как правило, на определенном этапе сказать: «Ой, мне это не по силам» — и отступить становилось просто невозможно. И оставалось или барахтаться до конца, или проиграть.
Да и не было рядом того, кто мог справиться с проблемой лучше, чем я. Впрочем, и проблемы всегда были исключительно мои, сугубо личные.
А здесь решение приняли буквально за меня, даже возможности выразить несогласие толком не было. Нет, это ничуть не злит и не раздражает, прекрасно понимаю — не принцам убийц ловить, для этого есть профессионалы. Даже Дерек не будет делать это самостоятельно. И помогли мы, объективно говоря, достаточно. Все понимаю, но мысленно я все еще там, в древнем королевском замке, среди тайных ходов и интриг. Пытаюсь вспомнить, не забыли ли мы чего-то важного, не осталось ли чего-то незамеченного?
Сделав еще один бессмысленный круг по гостиной, зашла наконец в свою комнату. Обнаружила там здоровенный комод из черного дерева эдакой монументальной конструкции. В любой из ящиков, если свернуться компактнее, я целиком помещусь. И совершенно дико эта основательная штука смотрелась рядом с резным эльфийским трюмо. Что за горе-дизайнеры тут постарались?
Еще в стене обнаружилась дополнительная дверь. Оказался гардероб. Это мне что, в соседние комнаты проем прорубили? Заглянула. Новые наряды, сшитые орочьим портным по местным традициям. В глаза сразу бросилась роскошная белая шуба. Задумчиво погладила пальцами мягкий мех. Ну и куда мне эту красоту? В Империи все эти светские львице от зависти бы удавились. Натуральный мех, так же как натуральные ткани и дерево, — удел избранных, даже на самых богатых и знатных хватает с трудом.
Так меня и нашел Раш, за вдумчивым созерцанием.
— Перестань об этом думать.
— О чем?
— Сама знаешь. Мы помогли Дереку, остальное не твоя забота.
— Он, между прочим, твой друг.
— Да, и он жив, здоров и силен. Способен сам разобраться со своими проблемами. У него для этого есть ресурсы целого государства.
— Странная у вас дружба.
— Обычная. Дерек мужчина, ему не нужны няньки. И не нужны те, кто сует нос в личные дела, даже если это друзья. — Раш пожал плечами. — Пойдем ужинать.
Вот куда он уходил. Наверное, повара растолкал. Или просто кухню ограбил.
— Не хочу, — вредно заявила я.
— Специально для тебя — бутерброды, — ухмыльнулся Раш.
— Да иди ты!
Раш фыркнул и одним стремительным движением, я даже понять ничего не успела, перекинул меня через плечо.
— Эй! Поставь на место немедленно!
Мое праведное возмущение он проигнорировал, а за дерганье болтающейся перед глазами косы я получила увесистый шлепок по попе. Не преминула отомстить тем же, хотя для этого пришлось изрядно съехать по твердому плечу. Какой он, зараза, высокий у меня, еле дотянулась.
Раш рассмеялся и понес меня в гостиную. Он действительно принес бутерброды, причем еще и сам их нарезал. Только мужчины ухитряются нарезать мясо кусками больше хлеба. И кувшин… с холодным компотом. И вот скажет мне кто, что это за принц такой, неправильный? Другой бы слуг растолкал и повара, чтобы ему все приготовили, принесли и стол сервировали. А этот явно сам на кухню бегал и в ночной тиши продукты таскал, как мальчишка. Меня эта простота ничуть не раздражает, сама-то та еще принцесса. Несмотря на свой титул, так и не научилась тому, что слуги — это что-то вроде неодушевленного исполнительного механизма, и хозяев не должны волновать их мысли и желания, а также хотят ли они спать ночью, вместо того чтобы исполнять твои прихоти. Все-таки для подобного отношения к людям нужно не только родиться аристократом, но жить этим с детства. Я с горем пополам научилась отдавать приказы без лишних поблажек, которыми опытная прислуга без зазрения совести пользуется у слишком добрых хозяев, и не нервничать от молчаливой тени за плечом, спешащей тебя обслужить. Но впускать без оглядки чужого человека в свою жизнь так, чтобы не обращать на него внимания, не научилась. И мне до сих пор порой проще что-то сделать самой, чем звать прислугу. Не потому, что стесняюсь эксплуатировать разумных существ, а потому, что мой образ жизни до недавних пор не предусматривал наличия рядом лишних глаз и ушей. И меня серьезно удивляет, что Раш, похоже, такой же. Уж он-то должен был привыкнуть, что всегда найдется тот, кто все сделает за него, стоит только приказать. И все еще непонятно: это особенность орков или муж у меня просто чрезмерно самостоятельная личность?
Есть я, кстати, хотела. Мы не остались на ужин в гостях, тогда еще казалось слишком рано, а сейчас организм решил, что один завтрак вместо обеда — это маловато за день. И я даже не обращала внимания, что местная еда мне не очень нравится. Жевала бутерброды с Рашем наперегонки, хотя куда мне с ним соревноваться.
— И что дальше делать будем? — поинтересовалась я, запивая последний бутерброд компотом. Вкусный, кстати, компот.
— Спать?
— Да ну тебя!
— Ну, можно не спать, — легко согласился Раш и недвусмысленно погладил мою коленку.
— Я вообще-то более глобально спрашивала, с расчетом хотя бы на ближайшую неделю.
— У меня учения завтра.
— Какие учения? — удивилась я.
— Военные, — лаконично, как всегда, объяснил Раш. И добавил, пока я не запустила в него чем-нибудь тяжелым: — Регулярной армии у нас нет, но боеспособность поддерживать необходимо. Раз в месяц часть мужчин отправляется на сборы. Я всем этим руковожу.
— То есть ты уедешь?
— Ночевать дома буду.
Я кивнула и задумалась. У меня тоже найдутся дела. Обещанные леди Найрилью уроки орочьего языка и традиций, а также ножевого боя. Помимо этого надо написать письмо графу Миринду. Идея Глории с порталом слишком многообещающая, чтобы о ней забывать. Ей и Дереку сейчас, разумеется, не до того, но и ответ в скором времени ждать не стоит, а к тому моменту, надеюсь, они уже решат все свои проблемы.
Спать еще не хотелось, несмотря на поздний час, поэтому мы дружно устроились на полу и принялись за разбор свадебных подарков, надо же было это когда-то наконец сделать. Раш из неведомых закромов добыл очередную бутылку эльфийского вина, так что дело шло весело. Чего там только не было! Украшения и оружие — это самое многочисленное. Несколько видов ножей, от самых простых, так сказать, повседневных, до совсем уж парадных, в богатых ножнах и с инкрустацией драгоценными камнями. Раш покрутил в руках каждый и кое-что одобрил. Нашли еще один ятаган и здоровенную секиру. Украшений тоже было много, однако тут мне было позволено смотреть, но не трогать.
— Привыкай, — сказал Раш. — Любое украшение может оказаться амулетом. И даже если даритель не желал тебе зла, неправильное обращение может принести проблемы. Никогда не хватай руками, если точно не уверена, что это безопасно.
На редкость длинная для него речь, я прониклась. Впрочем, не возразить тоже не могла:
— У меня ведь антимагический амулет.
Я сама понимала, что это не слишком убедительно. Успела уже заметить, что амулет удается носить далеко не всегда, а без него нет совершенно никакой защиты.
Но Раш вместо того, чтобы напоминать об этом, просто спросил:
— Твой переводчик работает?
Я машинально коснулась маленькой серьги-гвоздика. Начала уже забывать о его существовании.
— Работает… — И тут сообразила.
А ведь действительно работает, с самого начала и без перебоев, несмотря на то что антимагический амулет я надевала уже не раз.
— Твой амулет защитит тебя от любой, направленной извне магии, — объяснил мне Раш, — но не защитит от того, что соприкасается с твоим телом и взаимодействует с твоей аурой.
— А почему ты мне раньше об этом не сказал?
— Не подумал. — Раш пожал плечами. — О таких делах в нашем мире все знают чуть ли не с младенчества. Не припомню даже, чтобы меня специально этому учили. Мне все время приходится вспоминать, что ты не знаешь многих обычных вещей, о которых у нас мало кто задумывается.
— И в любой момент может оказаться, что я не знаю чего-нибудь жизненно важного, — удрученно констатировала я. И озвучила вильнувшую вслед за ассоциациями мысль: — А у меня заряды в бластере кончились.
Раш вздохнул и разлил вино в опустевшие бокалы.
Остальные подарки оказались более разнообразными. Мы разворачивали упаковки, иногда смеялись над тем, что обнаруживали внутри, иногда озадачивались или шутили над чьей-то бурной фантазией. Чего там только не было: чудесные отрезы шелка и посуда, какая-то странная статуэтка, изображающая то ли засохшее дерево с человеческим лицом, то ли человека, вросшего в дерево. Несмотря на размер, она была выполнена тщательно, с мельчайшими деталями и производила на редкость неприятное впечатление. Раш сказал, что это не украшение, а волшебная вещь для охраны жилья, хозяева капают на нее свою кровь и ставят куда-нибудь в неприметный уголок. Также мы нашли две картины с нейтральными и довольно симпатичными пейзажами и несколько ваз. Две из них, изумительно тонкие и изящные, Раш опознал как эльфийские. Я изумилась, как такая хрупкая красота не разбилась в общей куче, но оказалось, что на них всегда накладывают мощное заклинание неразбиваемости.
Очередной сверток явил на свет то, от чего мы оба слегка обалдели. Я не сдержала дурацкого хихиканья, Раш сердито зарычал, скаля клыки, я засмеялась уже в голос. Не знаю даже, как сказать… в общем, это было искусно выточенное из камня мужское достоинство. Смотрелось очень натурально, даже зеленоватый цвет незнакомого мне, видимо, полудрагоценного камня походил на орочью кожу. Раш нецензурно выразился на тему того, что найдет дарителя и вернет подарочек, этому шутнику оно понадобится больше из-за утраты собственного.
Я хохотала и пыталась отобрать у него «подарочек», заявляя, что это произведение искусства и наверняка ваялось с натуры, надо обязательно сохранить для потомков. Раш рычал, что эту пакость надо не хранить, а вернуть дарителю, пусть сам пользуется, и вообще, ничего не с натуры, у него свое родное лучше. В итоге мы шутливо подрались, пытаясь «поделить» предмет спора, а потом и вовсе забыли об этом сомнительным подарке, полностью занятые друг другом. Кажется, муж в эту ночь вознамерился доказать, что свое у него действительно лучше.
Дикарь, никакого чувства юмора.
Утром я проснулась в постели одна. Ну как утром — дело явно шло к полудню. Благоверный наверняка давно усвистал на свои учения. Привела себя в порядок и из любопытства заглянула в гостиную, где мы вчера так и бросили не до конца разобранные подарки. Вчерашнего «подарочка», естественно, и след простыл. Я развеселилась.
Не знаю уж, кто так пошутил, но муж явно воспринял это как намек на его несостоятельность. Не знаю, может, по здешним меркам, это и есть такой намек или даже вовсе прямое оскорбление, но меня ситуация жутко веселила. В Империи подобный подарок посчитали бы слегка похабной шуткой, не очень уместной в высшем обществе, но допустимой между близкими друзьями, но уж никак не оскорблением. К счастью, Раш достаточно самоуверен, чтобы не принять мой вчерашний хохот на свой счет.
На зов явилась Шанай и тут же без пауз вывалила на меня ворох новостей: что Раш отбыл на сборы рано утром, что велел меня не будить, принести завтрак, убрать в гостиной… Я привычно отключилась, почти не слушая ее трескотню, и не слишком охотно принялась за завтрак. Подумала мимолетно, что эдак похудею. Не то чтобы это совсем плохо, какая женщина не мечтает сбросить пару килограммов, однако у меня смутные подозрения, что Раш не очень любит тощих и костлявых женщин. Споткнулась на последней мысли и ненатурально удивилась, почему это меня теперь волнует? Ладно уж, не буду кокетничать сама с собой, уже волнует, да.
Вяло дожевывая завтрак, я всесторонне обдумывала эту мысль. Ну что сказать, любовь это или просто привязанность, — не имею понятия, как такие вещи определять, — но с некоторых пор мне не все равно, нравлюсь я мужу или нет. К счастью, пока определенно нравлюсь, что он ночью всячески доказывал. Так что можно пока не слишком беспокоиться.
Покончив с едой и самокопаниями, я решила, что пора и делами заняться. В первую очередь — сочинить письмо графу Миринду. И с этим могли возникнуть определенные трудности. Нет, что написать, я, разумеется, придумаю, графа я пусть знаю не слишком хорошо, однако то, что он не любит излишнее словоблудие в деловой переписке, мне известно. Пока же главная загвоздка состояла в том, что мне предстояло писать НА БУМАГЕ и пером. Хорошо хоть не на пергаменте и пером не гусиным, а стальным. Впрочем, я бы вряд ли заметила разницу, для меня что то, что другое — одинаково каменный век. А уж писать от руки мне в жизни приходилось настолько редко, что даже не уверена в читабельности собственного почерка. Выбора, впрочем, все равно нет. И не потому, что выбросила коммуникатор в открытый космос. У меня и другой есть, еще не активированный, возможно, даже по-прежнему рабочий, несмотря на здешнюю магию. Но пользы с него? Сети тут нет, письмо можно разве что для собственного удовольствия написать, отправить-то невозможно и даже распечатать не на чем. В Империю меня опять же вряд ли отпустят. Вопрос этот, конечно, можно решить и другим путем: например, отправить сам комм кому-нибудь посылкой и настроить письмо на автоматическое отправление при нахождении Сети. Но тут возникала другая проблема: этикет и элементарная вежливость предписывали писать первое письмо на гербовой бумаге. С одной стороны, я теперь не кто-нибудь, а принцесса союзного государства, будущая королева. Ну княгиня, но кого сейчас это волнует, ведь разница только в титулах. А с другой стороны, я все та же непутевая дочка его старого друга, о которой он пытался заботиться в меру своих сил, к тому же обращаюсь к графу фактически с просьбой, пусть и в форме делового предложения. Так что необходимо проявить уважение и показать, что он для меня не просто знакомый, которому предлагают срубить деньжат. К тому же… я так думаю, если граф хотел бы просто заполучить собственный портал на Арейлу, он бы его уже имел. Глория, конечно, умная, но вряд ли она единственная, кто до такого додумался. Да, это очень дорогая затея, но человек с такими возможностями и такими капиталами, поднатужившись, смог бы получить желаемое. Да и инвесторов при желании нашел бы, не глупее нас. Значит, тут не все так просто, и надо еще постараться, чтобы получить положительный ответ.