— Разумеется!
Кажется, не стоит говорить о чьей-то смерти с таким энтузиазмом, но уже все равно поздно. Больше ничего про Глорию я объяснять не стала, Дерек вроде бы достаточно умный, сам поймет. А потом решит, нужна ли ему такая проблемная жена или, пока есть время, стоит присмотреться к другим кандидаткам. Не стоит забывать, что они тут все не просто женщин для постельных утех выбирают, а будущих королев.
Может показаться, что я слишком близко к сердцу принимаю проблемы Глории, меня-то никто насильно замуж не выдавал за какого-нибудь подонка. Так вот скажу: не выдали, потому что не смогли, хоть и пытались. Я ведь в тот период, когда только получила наследство, была просто идеальной жертвой для всяких брачных аферистов и тех, кто желает поправить свои дела посредством брака. Немаленькое наследство, титул, а главное, отсутствие родственников и полное незнание реалий жизни высшего общества. Напрямую заставить меня мог бы только император личным указом, но как раз его величество по непонятным мне причинам предпочел в эту ситуацию никак не вмешиваться, однако и без этого существует множество других способов вынудить человека на определенные действия.
Мне не повезло столкнуться с одним бароном. Человек умный и, кстати, потому совсем не бедный, но недовольный своим положением и желающий возвыситься. А также, по отзывам многих, кто имел с ним дело, беспринципная сволочь, не гнушающаяся никакими методами в достижении своих целей. В последнем я и сама вскорости убедилась.
Барон закрутил такую интригу, что у меня, неопытной девчонки, переиграть его на этом поле не было ни малейших шансов. Только осознала я это, когда уже увязла по самые ноздри. К счастью, у меня имелся единственный козырь, о котором барон ничего не знал, — мои специфические навыки. Я его банально подставила, хотя и это далось совсем нелегко.
Пришлось постараться и пошарить по чужим сейфам и поместьям, добывая компромат, а затем подложить и кое-что совсем незаконное самому барону. Дальше было уже совсем просто. Пара анонимок куда надо, и вскоре моему несостоявшемуся жениху стало совсем не до матримониальных планов, лишь бы шкуру сохранить. А других кандидатов он, расчищая себе путь, еще раньше основательно проредил, так что меня потом долго всерьез не беспокоили. Но ту бессильную злость, а затем и злорадную радость, когда барона в конечном итоге отправили на каторгу, я запомнила надолго.
Танец закончился, и мы вернулись на прежнее место, но я этого почти не заметила, уйдя в свои мысли. Дерек тем временем все же рискнул пригласить на следующий танец Глорию. Ну, надеюсь, они сумеют найти общий язык, и это ничем плохим для обоих не кончится.
Я рассеянно скользила взглядом по залу и продолжала думать. К счастью, никто пока не пытался пообщаться и не отвлекал от невеселых раздумий. Чем дальше, тем отчетливей моя интуиция говорила, что в этот раз избежать нежеланного брака не удастся. Попытки сбежать я, конечно, не оставлю, но, объективно говоря, шансов на успех не слишком много и возможность будет всего одна. Вряд ли, если поймают при попытке побега, позволят повторить. Запрут так, что и не дернешься. И что теперь, замуж выходить, что ли?!
Прием длился еще несколько часов, нам даже организовали фуршет вместо полноценного ужина. Ситуация чем дальше, тем больше раздражала, поэтому мысленно хотелось ворчать на все подряд. В том числе на бестолковую организацию мероприятия.
Практически все время мы с Глорией провели в компании принца Дерека, с ним было комфортно и легко. Дереку даже удалось наладить общение с Глорией, во всяком случае настолько, что она чуть расслабилась и перестала отвечать на любую его фразу полными холода односложными фразами. Возможно, еще немного, и она оттает окончательно.
На мой вкус, мы совсем неплохо пообщались, мне было искренне интересно. Вероятно, потому, что впервые за последние годы это была не бессмысленная светская болтовня. Мы рассказывали друг другу о своих мирах; его высочество, надо заметить, умел как увлекательно рассказывать, так и очень выразительно слушать. Разговор время от времени разбавлялся танцами, Дерек как галантный кавалер старался приглашать нас примерно одинаково, хотя теперь уже окончательно стало понятно, что как женщина его гораздо больше привлекает Глория, особенно стоило ей только перестать немного зажиматься. Чуть расслабившись, она стала интересным и довольно остроумным собеседником. О придворных нравах Империи Глория отпускала колкие и весьма остроумные комментарии, я тоже заслушалась. Но все же его высочество быстро определился со своими предпочтениями, хотя если у тебя всего три дня на правильный выбор, времени, чтобы как следует познакомиться, явно недостаточно, приходится решать быстро. Дерек в каком-то смысле поступил мудро: встретил женщину, которая вызвала его симпатию едва ли не с первого взгляда, и не стал тратить время на углубленное знакомство с остальными. Тем более что они тоже особо не горели желанием отлипать от эльфов.
Как жаль, что я еще многого в этой ситуации не понимаю. Ладно, нам дали мало времени, меньше попыток сбежать и истерик. Тут и сообразить ничего не успеешь, как тебя раз — и замуж. А женихам почему не предоставили заранее всю информацию? Почему не дали возможность хотя бы заочно ознакомиться с биографией и привычками девушек? Да и банальное голофото в такой ситуации, по-моему, вещь совсем не лишняя. Плохо и неудобно чего-то не знать. Возможно, именно эта информация будет решающей в дальнейшем. Может, я и преувеличиваю, конечно, но за последние годы работа приучила помнить, что информация не важной не бывает, и засыпаться чаще всего можно именно на кажущихся незначительными мелочах.
На некоторое время к нам присоединились драконид и орк. Они не пользовались особой популярностью среди наших дам, слишком чужая, несколько пугающая для непривычного человека внешность. Особенно это ощущается вблизи, чуждость буквально подавляющая. Эти впечатляющие клыки, когти, зеленая кожа или чешуя. Красавчики-эльфы, несмотря на свою остроухость и магию, более близки к людям. Тем не менее всем нам пришлось по крайней мере по одному разу за вечер танцевать с каждым из семи принцев. Оборотень оказался настойчив и нахален, пытался пригласить и меня и Глорию еще несколько раз. Он ухитрялся ухлестывать сразу за всеми девушками, оказавшимися в поле его зрения. Парень, без сомнения, довольно обаятельный, но его навязчивость немного раздражала. К счастью, Дерек и Гашувар нас оперативно перехватывали. Однажды, когда никого из них рядом не оказалось, меня пригласил даже орк, точнее, нахально заявил блондину, что леди уже обещала танец ему. Не ожидала от него, честно говоря, до сих пор он ненавязчиво маячил рядом, но упорно молчал и не изъявлял желания как-то пообщаться.
Танцевать этот большой зеленый парень явно умел, однако было заметно, что практики маловато и сам процесс у него особого восторга не вызывает. Честно говоря, я и сама чувствовала себя так, словно танцую с дрессированным тигром. Вблизи мой партнер казался очень крупным и каким-то диким. Его мышцы весь танец были напряжены, как будто ему тесно в плавном движении танца. К этому клыкастому принцу определенно надо привыкнуть, чтобы не воспринимать его как угрозу. Забавно, что Гашувар гораздо более необычен, но ведет себя настолько отстраненно, что с ним рядом значительно спокойнее. Впрочем, драконида я вообще не воспринимала как мужчину, он был явлением, как океан или ветер.
Даже не знаю, сочувствовать будущей жене Гашувара или же наоборот. Кажется, ему до нее не будет никакого дела, и не уверена, что в нынешней ситуации это плохо. Однако большинство из нас никогда не видели представителей инопланетных рас вживую, это совсем не то ощущение, когда смотришь на них по головизору. Лично я ксенофобией не страдаю, но все равно неуютно. Не знаю уж, каково остальным, по большому счету мне без разницы. Исключение составляет Глория, которая, очевидно, уже пристроена. В любом случае драконида я буду иметь в виду как один из приемлемых вариантов.
Прием закончился за полночь, и мы усталые отправились отдыхать. Впрочем, несмотря на слипающиеся глаза, я не спешила в постель. Чтобы не уснуть, не торопясь приняла ванну, потом привела себя в порядок, главное было не поддаваться усталости. Надеюсь, в моей комнате нет наблюдения, но, не попробовав, не узнаешь.
Продержалась я всего полтора часа, глаза слипались очень уж неприлично, день сегодня выдался все же не самый простой. Но мучилась я, как выяснилось, совершенно напрасно, дверь, которую со всей осторожностью попыталась открыть, оказалась заперта. Ну, этого я как раз ожидала, хуже, что электронный замок моей отмычке совершенно не поддался. Он и вовсе оказался нерабочим. И как меня заперли, интересно, этой их загадочной магией? Потому что засова я на своей двери снаружи не видела, да и механического замка тоже нет.
Ладно, не стоит огорчаться. Я же не ожидала, в самом деле, что все будет так просто прямо в первый же день? Не ожидала, конечно, но надеялась. Что ж, еще два дня на попытку сбежать. Получится или нет, не знаю, но сидеть сложа руки — тоже не выход.
5
Утро началось с ранней побудки, во всяком случае, после столь тяжелого дня и отбоя около двух часов ночи восемь утра кажутся несусветной ранью. И потом покажите мне аристократку, которая по доброй воле просыпается раньше десяти часов? Большинство светских дам привыкло к преимущественно вечерне-ночному образу жизни, я по приемам и прочим светским мероприятиям хожу редко, но так уж вышло, что работать тоже предпочитаю по ночам. Это еще удача, что корабельное время почти идеально совпало с местным, словно, пока нас везли, специально подгадали, чтобы по прилету сразу толкнуть в активную жизнь, не отвлекаясь на адаптацию. Чем дальше, тем больше во мне крепнет убеждение, что кто-то очень уж спешит. Непонятно только, наши или арейцы.
Разбудили нас ради совместного завтрака с женихами, что опять некоторым образом подтвердило мое предположение о спешке. Дамы, с трудом проснувшись и кое-как приведя себя в порядок за отведенный час, с постными лицами дружно демонстрировали за столом полное отсутствие аппетита. Я от остальных в этом плане тоже не слишком отставала, вообще не люблю есть по утрам.
Мое место за столом оказалось между принцем Дереком и до сих пор безымянным орком: вчера никто его не представил, да и сам он не изъявил желания. Никого это не удивило, и я не стала задавать вопросов. Это выглядит странным, но я не знаю здешних традиций. Нужно будет деликатно отозвать Дерека в сторонку и спросить: он общался с нами уже достаточно, чтобы успеть понять, что бестолковым чужачкам иной раз необходимо объяснять даже элементарные вещи.
Немного забавно было наблюдать за гномом. Он еще вчера нашел общий язык с одной из наших дам, я с ней не знакома, одна из тех, что были на станции, когда нас туда привезли. Мелинда, кажется. Ее забавный, в чем-то даже комичный стиль привлекал внимание, может, потому и приглянулась этому почти мальчишке. Миниатюрная, очень изящная, с большими голубыми глазищами на почти детском личике. Фигура у нее тем не менее на зависть многим — очень даже женственная, только мало кто это замечает, потому что перво-наперво замечаешь блондинистые хвостики на макушке, завязанные яркими бантами, и короткое платьице с множеством оборочек. Кукла, да и только, глаза только умные. Но я не удивляюсь, что Мелинда оказалась в числе невест, все мы тут, если поближе рассмотреть… с дефектом.
Разглядела наконец восьмого жениха, которого не нашла в зале вчера. Как оказалось, мы с Глорией его вчера все же видели несколько раз, но издали приняли изящного светловолосого эльфа за девушку. К тому же он был закутан в какой-то красиво развевающийся зелено-золотистый балахон. Эдакая большеглазая нежная фиалка, немудрено перепутать с девушкой, если не приглядываться.
Я заметила, что остальные по какой-то причине его сторонятся.
— Кто это?
Дерек занят Глорией, поэтому пришлось спросить у орка.
— Таналь, лесной эльф.
Очень лаконично, информации просто полный звездолет. Все-таки этот зеленый принц брутально неразговорчив, а зря, между прочим, голос у него красивый, эдакие громовые перекаты. Но мне таки любопытно, всех остальных успела как следует изучить вчера, пока танцевали. А этот жених ухитряется постоянно оказываться в стороне. Причем и от своих тоже.
Только к концу довольно продолжительного завтрака я начала подозревать, что этого странного эльфа сторонятся явно не потому, что он выглядит таким тепличным цветочком, как подумалось поначалу. Поведение, едва заметные жесты других принцев говорили скорее не о презрении к чужой слабости, а об опаске. Жаль, глаза под длинными ресницами ловко прячет. Не то чтобы я всерьез верила, что глаза — это зеркало души, но увидеть, что он там так старательно скрывает, было бы весьма любопытно.
И почему этого эльфа все так опасаются? Я машинально потрогала выданный утром амулет, но снимать все же не стала, хоть и был соблазн. Он неплохо смягчал магическое давление, исходящее от эльфов, но ради того, чтобы проверить, не исходит ли такая же или еще большая сила от этого красавчика, амулет все же снимать не хотелось. Слишком близко от меня находятся все трое, банально расплющит как муху.
Сразу после завтрака нам устроили некие посиделки в саду. Похоже, женихи старались потратить максимум времени для знакомства с дамами. Один из трех отведенных дней уже закончился. Или вчерашний не считается? Хорошо бы, но слишком оптимистично, чтобы быть правдой.
Погода, к счастью, стоит отличная, как на лучших курортах в сезон, и сад при нашем особняке тоже выше всяких похвал. Ну, на мой вкус, стоит уточнить. Большой, немного облагороженный и упорядоченный лес. Подумав, решила не наряжаться, как на бал, в конце концов это действительно больше похоже на лес, чем на Императорский парк. И потом протест у меня или как? Так что легкомысленные бриджи и розовая футболка со стразами. Забавно, но куколка Мелинда нарядилась примерно так же, только ее костюм был более взрывных цветов и не избежал традиционных для нее рюшей. Кажется, мы сможем подружиться. Эта девчонка явно умеет издеваться над окружающими в свое удовольствие. Жаль, у меня ничего такого сногсшибательного нет.
В парке все незаметно разбрелись по отдельным компаниям, наша образовалась сама собой, уже привычная по вчерашнему вечеру. Дерек, до сих пор безымянный орк, Гашувар и мы с Глорией. Остальные облепили эльфов и оборотня, словно восторженные фанатки. Я их в каком-то смысле даже понимаю. Если бы не Дерек, с которым мы обе чувствовали себя совершенно спокойно, и не остальные два кавалера, к которым вчера успели немного привыкнуть… в общем, не стоит переоценивать свою силу воли, я бы тоже предпочла сбежать. А так лишь небольшой дискомфорт от нахождения рядом с такими не похожими на людей существами. К этому легко можно привыкнуть, по-моему, даже легче, чем к магическому давлению эльфов. Впрочем, с новыми амулетами это давление сегодня почти не ощутимо.
А Таналь опять незаметно куда-то испарился. Как с такой яркой и экзотической внешностью можно быть настолько неприметным? И с невестами он знакомиться не спешит, в отличие от остальных остроухих сородичей. Не приглянулась ни одна? До сих пор думаю, почему нас только восемь, ведь будь нас хотя бы в два раза больше, и выбор появляется у всех. Не верю, что никто из имперцев не додумался, значит, это условие отбора.
А почему бы не спросить, у меня здесь как минимум три осведомленных принца в пределах досягаемости. Спросила, правда, не о том. Шепотом попросила Дерека представить нас с орком друг другу, а то уже неудобно в самом деле. Как выяснилось, у орков довольно замысловатые традиции по части знакомства. Очень плохим тоном считается напрямую спрашивать собеседника, как его зовут, а тем более представляться самостоятельно. Допускается, если представляет близкий друг или родственник, но если у собеседника нет рядом кого-то, способного оказать ответную любезность, знакомство происходит в одностороннем порядке. При этом нормальным считается узнать имя своего визави у любого постороннего человека, главное, чтобы тот, о ком ты спрашиваешь, при этом не присутствовал. Или хотя бы сделал вид, что ничего не заметил.