Трол шёл по коридорам подземелья гномов, удивляясь тому, как раньше, после тренировок Учителя, остро и безошибочно ощущал чистоту таких подземелий, как она ему когда-то нравилась, насколько ясным и спокойным когда-то представлялся ему пещерный мир, в котором он жил с Учителем. И насколько сейчас он был неловок, слеп, незряч в прямом смысле, и насколько мало был способен осознавать свойства этих стен. Наконец, даже немного подустав от напряжения, он решил, что настоящей чистоты тут, конечно, быть не может, потому что её нарушали и гномы, и те существа, биться с которыми они собирались.
Миновав тот большой зал, в котором Трол с Ибраилом обнаружили наблюдателя, они пошли по каким-то уже невысоким коридорам, свернули в пару длинных, почти прямых переходов, залезли в небольшую дыру, устроенную на высоте чуть не двенадцати-пятнадцати футов, снова попетляли и стали чуть не ползком пробираться по уже совсем изгибистым и грязным лазам. Ибраил проворчал:
— Неужели нельзя было найти путь поудобней? Не может быть, чтобы от воздушного входа в замок к главным их залам не лежала прямая дорога.
— Она есть, — отозвался ближайший из гномов. Трол оглянулся, это был их разведчик, если он правильно его запомнил. Или не он, молодые гномы все были на одно лицо. — Но тогда они легко выследили бы нас и закрылись.
— Чем закрылись? — Колу явно одолевало любопытство.
— Такими скалами, пробить которые быстро не сможем даже мы, — ответил гном и умолк, на этот раз окончательно.
Возможно, он прав, решил Трол. Если есть вход, то должны быть и двери. Причём в этих горах их можно сделать очень мощными, крепкими и непробиваемым.
А если так, то им действительно повезло, что их повели гномы. Это Трол неожиданно осознал, когда они миновали какую-то совершенно головоломную ловушку, которую он почувствовал через стену, только когда её каким-то образом обезвредили гномы. Что это было, как она действовала, чем убивала — он не понял, но то, что они чуть не влипли самым печальным образом, было ясно. Даже Кола это почувствовал и забеспокоился, угроза была слишком близкой и явной. А вот Лукас по-прежнему только щурился, тщетно пытаясь пробить завесу темноты там, куда не доставал свет факелов, и топал вперёд, или полз, или лез, как и остальные.
Внезапно Трол подумал, а не соорудили ли подземелья под их с Учителем пещерой именно гномы. Попробовал сравнивать следы, оставленные на стенах, пригляделся к выработанным пластам светлого скального камня, прикинул извилистость коридоров и их размеры… И получалось, что под их пещерой работали не гномы. Может быть, люди? Но тогда следовало подумать о том, сколько же людей потребовалось на то, чтобы создать те лабиринты, длиной в десятки миль, может быть более разветвлённые, чем сосуды у человека? Додумать эту богатую идею он не успел, потому что на них неожиданно напали.
Сначала закричал идущий впереди гном. А потом он пропал. Трол, который двигался от него всего-то в десятке шагов, сначала не понял, куда он подевался. И лишь резко мобилизовавшись, увидел…
Это было что-то невероятное, о чём он не подозревал, о чём прежде даже не читал в книгах, в которых, как когда-то думал, есть всё. Это было чудовище: мощная, похожая на питона змея, у которой вместо головы было что-то, отдалённо напоминающее сильную обезьяну. С пальцами на двух выставленных вперёд руках, с плоской, полузмеиной-полуобезьяньей головой, с огромной пастью, в которой тускло поблёскивали серые зубы.
— Гоккир! — закричал кто-то.
Гномы тут же подняли факелы повыше, выхватив оружие. Их лица стали неподвижными, и у всех глаза стали шире, чуть не на половину лица. Они приготовились умирать, это явственно читалось в их сознании. Трол приготовил мечи и сделал ещё несколько шагов. Около него оказались Ибраил и Лукас. Принц немного припозднился, его затолкали гномы.
Животное закрывало собой весь проход, в который даже Кола мог бы войти, раскинув руки и не наклонив голову. В его лапах вдруг медленно, как во сне, возник небольшой круглый щит и копьё со странным, не знакомым Тролу наконечником. Впрочем, он не сомневался, что этим наконечником можно причинять врагу очень тяжёлые раны.
Тролу почему-то никак не удавалось рассмотреть чудовище как следует. Ибраил произнёс шёпотом:
— Несомненно, за исходную матрицу они выбрали пантеропитона. Только вместо пантерной передней части сумели создать… — Он мельком посмотрел на Трола. — Они сумели сделать это… Из человека?
Теперь Трол видел чудовище во всей красе. Да, что-то слишком уж сознательное, возможно, изменённый человек, слитый воедино с хвостом пантеропитона, в котором, по анатомии, должны были находиться главные двигательные мускулы и желудок. А вот лёгкие должны были находиться в груди, поднятой на пять футов вверх, под плечами, закрытыми сейчас щитом. Трол сделал несколько разогревающих мускулы движений, не очень размашисто, чтобы не задеть мечами близкий тут каменный свод.
— Они назвали это гоккиром? Никогда прежде не слышал.
Один из гномов схватил Трола за пояс, что-то горячо и страшно зашептал, не сводя с чудовища взгляда, словно оно гипнотизировало его.
Тогда Трол стряхнул напряжение, на миг даже обмяк, потом выпрямился — теперь он был готов биться. Немного порадовался, что судьба предоставила ему возможность проверить боеспособность на этой твари. Если бы он столкнулся с более сильным противником, то мог бы и не ощутить обычную свою уверенность в победе. А сейчас, пожалуй, даже настоящего напряжения не было.
Чудовище опустило голову, и Трол увидел, что тот гном, который исчез, уже превратился в груду кровавого мяса. Гоккир время от времени опускал к ней голову, а потом рывком поднимал её, зажав в пасти куски мяса. От каждого рывка капли крови долетали до Лукаса, который шёл в середине цепочки.
По пищеводу чудовища полз ком, выделяясь под чешуйчатой, но и поросшей редкими волосками коже. Гоккир, как и пантеропитон, заглатывал свою пищу не прожёвывая.
Трол сделал лёгкий выпад, копьё рванулось к нему, но ещё не в полную силу и скорость, скорее всего гоккир хотел отогнать настырных двуногих, чтобы доесть свою законную, как он полагал, добычу.
— Стражник у них — что надо, — усмехнулся Лукас. И тоже атаковал, не очень прицельно, легко, пытаясь подцепить копьё врага и отвести его в сторону.
Гоккир вдруг рванулся вперёд, это был великолепный скачок — на десяток футов, не меньше, незаметный, без малейшего предварительного признака атаки. Лукас ушёл в сторону, почти вжавшись в камень, и копьё противника его не задело. Зато гоккир оказался со своим щитом на расстоянии удара для Трола. Но Возрождённый не атаковал, а вместо этого сам скакнул вперёд, развернулся в воздухе, потом сложился, прокатился по спине чудища. Пасть гоккира щёлкнула в воздухе, но Трол уже миновал её.
Чудовище стало разворачиваться, и тут же в него влетела молния, выпущенная Ибраилом. А Кола, заняв место Трола, трижды, почти не возвращая меч назад, ударил, пытаясь достать горло под головой зверя.
Гоккир дрогнул, не довернулся до конца, сделал сложное движение хвостом, пытаясь подсечь Трола, снова повернулся вперёд и ткнул копьём в принца. Тот отшатнулся, но тут же просвистел клинок Лукаса, и копьё зарылось в каменную стену. А потом гоккир закричал, распахнув пасть… Это был очень высокий, почти на грани слуха вопль, в котором слились боль и ощущение неожиданно близкой смерти.
Трол, увернувшись от хвоста, принялся рубить ему спину, пытаясь достать до позвоночника. Тут кожица у чудовища была слабой, но мускулы очень мощными, мечи входили в них с трудом. Если бы не ошмётки крови и куски белесого волокнистого мяса, это было бы похоже на тренировку ударов в макивару, связанную из стёганого войлока и прутьев.
А потом чудовище ринулось вперёд, чтобы вырваться, должно быть, в коридор, где могло избавиться от атак сзади. Но его встретили Лукас с Колой. Они уворачивались от широких ударов чудовища, по-прежнему пробовали достать грудь и горло зверя. Вот эти зоны гоккира были защищены довольно хорошо, их мечи почти не оставляли следов. Но стойкость наёмника и принца скоро оказалась ненужной, они просто отошли и подождали, пока зверь окончательно истечёт кровью.
Потом Ибраил, возвысив голос, спросил:
— Трол, ты в порядке?
— В полном.
— Как ты догадался, что его нужно атаковать сзади? — спросил Лукас.
— И как тебе удалось так ловко прокатиться по его спине? — добавил Кола.
— Не знаю, — из-за обмякшей туши появился Трол. Он вытер оба своих меча о то место на загривке гоккира, где шерсть была густой, как у кабана. — Мне просто показалось, что так будет проще всего.
— Да, — философски заключил маг, — внешне всё выглядело несложно. Но чтобы это провернуть, нужно… — Он умолк, не зная, как закончить фразу.
— Нужно быть Тролом, — договорил принц. И сунул свои чистые мечи в ножны.
Гномы все куда-то пропали, только их факелы, воткнутые в щели стен, указывали, что они тут всё-таки были. Трол кивнул на них, Ибраил взял сразу два, принц и Лукас по одному, и все четверо, почти не испачкавшись в крови и слизи убитого чудовища, двинулись дальше. Трол спросил:
— Ибраил, ты чувствуешь, куда нам теперь направляться?
— Недалеко.
Им и в самом деле пришлось проделать лишь сотни три локтей, как впереди забрезжил свет. Это был куда более яркий свет, голубоватый и не имеющий бликов. Трол посмотрел на мага. Тот кивнул и сделал странный жест рукой. Факелы гномов стали гаснуть, от них повалил вонючий и густой дым.
— Я иду впереди, — сказал Трол. — Факелы не выбрасывайте, пригодятся на обратном пути.
Тихо, стараясь не шуршать камнями на неровном полу — а это был теперь именно пол, ровный и надёжный, — воины заскользили вперёд.
— Трол, — шёпотом заговорил Лукас, — ты почему шлем не захватил?
— Я привык драться без него, — отозвался Возрождённый. — В нём чувствую себя скованно.
Они вышли к широкому, так что повозка могла проехать, коридору, ярко освещённому вечными огнями — длинными медными трубами, порошок в которых выгорал в течение столетий, почти не требуя для этого кислорода. Пол здесь был выложен правильными чёрно-синими квадратами. На потолке проглядывало что-то, похожее на старую, местами обсыпавшуюся лепнину. Было сухо, гулко и пахло чужим, незнакомым потом.
Никого вокруг видно не было, ни гоккиров, ни других защитников скального замка. Трол осторожно, понимая, что его осторожность теперь вряд ли действенна, попытался магическим видением рассмотреть всё, что творилось вокруг. Коридоры ветвились, залы стояли пустыми, но впереди, в сотне саженей ходов и залов, находилось что-то, вызывающее чувство тошноты и восторга, удивления и боли одновременно. Видимо, это было то, ради чего и существовал скальный замок.
Трол шёл вперёд, Ибраил, Кола и Лукас следовали за ним, оглядывались. Они не понимали, что некоторое время можно было ничего не опасаться. Даже маг нервничал, видимо, пытался считывать информацию со стен, а за прошедшие столетия происходило тут немало всякого. В том числе и откровенно гнусного, как почти по всей Империи.
Они миновали какую-то полуразрушенную арку и вышли в зал, в котором всё непонятным образом сгорело. Чёрные от въевшейся копоти стены даже оплавились от свирепого огня, бушевавшего тут некогда, некоторые камни треснули, а пол был усеян обломками странной формы, словно они остались от некогда прекрасных статуй, изображавших, впрочем, незнакомые Тролу образы. Возрождённый обернулся.
— Ибраил, это не тот зал, где взорвались посох Гурама и трон Хифероа? Где был выплачен выкуп за Желтоголового?
Маг помедлил.
— Вряд ли. Хотя, возможно… Не знаю, тут слишком сложная аура, я её не могу понять вот так, на ходу.
— Останавливаться, — Трол улыбнулся, — всё равно не будем.
— Ещё чего! — буркнул Лукас, в его голосе вдруг прорезались очень простецкие интонации, словно он никогда и не был придворным офицером в далёких, но весьма утончённых царствах Южного континента. — Вы ещё лагерь тут предложите разбить.
Его голос даже не затих под тёмными сводами, как из небольшого проёма в углу зала высунулся эрк. Он поднял арбалет и неприцельно, как показалось Тролу, выстрелил. Но стрела полетела прямо Возрождённому в грудь, он едва успел сбить её полусжатым кулаком.
— Всё, пришли к следующему заслону, — сухо прокомментировал Кола.
К проёму подошли осторожнее, чем гномы. Трол проверил — впереди было пусто. Стрелявший в них эрк убежал. Трол вошёл в невысокий, но довольно широкий проход, отчаянно не желая, чтобы его закрыли каким-нибудь каменным шаром, размером с небольшую скалу, либо устроили обвал из камней, разобрать который не удастся всей рати гномов. Но коридор был свободен, лишь кое-где на полу лежали мелкие камешки, которые свидетельствовали, что сюда даже эрки заглядывали нечасто.
Свет в конце этого коридора был ещё более ярким, чем в повреждённом зале. Трол вытащил мечи, теперь он не сомневался, что придётся биться, потому что до него доносились крики эрков, хлопанье их крыльев, какие-то команды, отданные повелительным тоном, и топот множества ног. Без сомнения, их поджидал весь гарнизон этого подземелья.
Глава 7
Огромный зал подпирали бесчисленные колонны. Почему-то сначала Трол обратил внимание именно на них. Уже потом он оценил, что свет тут лился из очень высоко расположенных светильников, заливающих всё пространство пугающим, съедавшим все цвета индиговым маревом. Это освещение давило на психику, подчиняло волю и навязывало покорное ожидание чужой и неумолимой свирепости. Это было плохое место, хотя внешне всё выглядело красиво и удобно.
Потом Трол нашёл глазами врагов. Их было не очень много, вероятно, скальный замок не ожидал нападения, да ещё такого быстрого и уверенного, какое пока выходило у людей. Десятка три-четыре эрков сбились в кучу, настолько плотную, что их даже подсчитать было нелегко. Впрочем, это было не важно. Впереди стояло пять гоккиров, четверо из которых были женщинами, уж очень определённо на их пол указывали небольшие грудные доспехи, из-под которых, к отвращению Трола, выбивались длинные, свалявшиеся прядями волосы. Все они были вооружены копьями. Гоккир с седой бородой стоял, сжимая в обеих руках по мечу. Это были отменные мечи, длинные, тяжёлые, вполне сравнимые с двуручными, предназначенными для людей. Голову этого чудовища закрывал тяжёлый шлем, похожий на тот, в котором дралась Сварта. И совсем в стороне, словно бы их ничего не касалось в этом мире, расположилось с полдюжины отисс, карлиц с тонким, но очень сильным телом, выращенных, вероятно, из гномов. Они отличались тем, что даже после смерти наносили противнику последний, очень сильный удар. Кроме того, они считались быстрыми и искусными в поединке, зарубить отиссу было сложнее, чем рассечь одним ударом пролетающую мимо птицу.
— Нелегко будет, — проворчал Лукас. На него армия противника произвела немалое впечатление.
Трол был доволен, что наёмник не испугался, всё-таки таких чудовищ и в таком количестве он вряд ли видел за все годы своей службы. Для его поддержки Возрождённый проговорил, стараясь, чтобы его слова звучали как можно медленнее:
— Не так уж они и сильны. Эрки определённо собираются драпать…
Больше он ничего произнести не успел, потому что гоккиры спереди, а отиссы сбоку двинулись на людей. Эрки при этом попытались стрелять, но расстояние было невелико, их арбалетики не позволяли стрелять по настильной траектории, поэтому стрел пока было немного. Трол отбил три арбалетных болта и попытался ещё выше поднять скорость своей реакции.
Одна из отисс вдруг вырвалась вперёд, её уверенно, лишь чуть отступая перед напором этой атаки, встретил наёмник. Принц зашёл ему вбок, чтобы сбивать отмашками стрелы эрков, — уклоняться от этих далёких, неожиданных и коварных ударов наёмник явно не умел. А Трол бросился на гоккиров.
Ползущего впереди своего отряда бородача он обошёл сбоку, лишь попытался достать его тычком в то место, где кончались доспехи, примерно туда, где тело человека переходило в змеиный хвост, перепрыгнул его ленивую подсечку, нанесённую медленно, словно гоккир не бил, а плыл под водой, и неожиданно легко рассёк до половины шею одной из женщин его отряда. Она прозевала этот удар, потому что не понимала, что человек тоже умеет прыгать, и даже чуть быстрее, чем она способна наносить удар челюстями, делая змеиный выпад. Вот этот-то выпад её и погубил, она упала, обливаясь кровью, молча, лишь судорожно разевая пасть с чудовищными зубами.