Прихватили на отходе... полтора десятка верховых. Налетели из жидкой рощицы, по желтому лугу... легко, ходко, посылая на скаку стрелы, благо – почти в упор. Могли и осилить, но чего-то просто не хватило в последний миг... куража, натиска... не пошли в мечи, дрогнули, а закружить решили, расстреливать, не покидая седел... Это и сгубило черных.
А поначалу казалось... не наша взяла, и Алексей шарил руками по земле, ища ускользнувший нож – обрезать ремни, которыми хобот пушки прикрутили к передку, да перетянули узел... на этом узле вдруг сошлось все, не было времени перебежать ко второй пушке, или ловить раненого коня... к седлу были приторочены и лук, и колчан... кто-то рухнул рядом, воя и корчась, Алексей даже не посмотрел, кто... надо было, конечно, выхватывать меч и рубить злосчастный этот ремень, но он почему-то все тупо пытался нащупать нож... поберегись! – и странный звук, будто трещит хворост, ложиииись!!!
И такая сила была в этом последнем крике, что Алексей вскочил. Не подчинился команде...
Один миг он видел это, но потом долго не мог отделаться от чувства, что многие минуты длилось все, а то и весь час.
Трубач Главан стоял спиной к нему на согнутых ногах, как-то странно откинувшись – и держа на плечах два пушечных ствола! Глухие их концы смотрели Алексею прямо в лицо, фитили сыпали искры – а перед дулами гарцевали, пытаясь разлететься, зарыться, исчезнуть – пять, или шесть, или семь, не понять, они так смешались, что почти переплелись – черных всадников.
И так же, как они, изо всех сил бросился исчезать Алексей. Воздух стал подобен прозрачной смоле, его следовало продавливать...
Алексей плыл – тонул – к земле, когда басовито и протяжно взревел первый выстрел. Он не мог этого видеть, но лучи света, наверное, шли сейчас даже не по кривой, а по какой-то сложной ломаной линии. И поэтому он видел все.
Не мог видеть но видел. Бывает и так.
Главана этим выстрелом убило. В первый короткий миг с ним вроде бы ничего не произошло, но Алексей понял, почувствовал чем-то в себе, что трубач перестал быть. На месте, только что занятым им, возникла пустота, провал... Тело его, однако, не упало, а в судороге подпрыгнуло, чуть развернулось в вязком воздухе – и тут догорел второй фитиль.
Один ствол взрыл собой землю у самых подошв Алексеевых сапог, отлетел в небо и, кувыркаясь, скрылся из виду. Второй разбил в щепы пушку, с которой так бездарно долго провозился Алексей...
Дым застил все, но тем же открывшимся вдруг внутренним чутьем Алексей знал, что там, за дымом, невредимых нет, только мертвые и искалеченные... болью и смертью пахнуло оттуда, а еще страхом.
Потом все понеслось обычно, но еще долго, еще много дней ему казалось, что в этом обычном восприятии он не успевает схватить и потому пропускает что-то очень важное. То самое внутреннее чутье, когда все близкие тебе сосредоточены где-то возле сердца, и всегда знаешь, что с ними...
В дыму азахи рубили черных. Четверо против неизвестно скольких – но бойцы против жертв. Это выстрелы раздали роли тем и другим. Никто не посмел возразить... Скоро все кончилось.
Главана положили на телегу с ранеными. Никто не стал возражать против соседства с мертвым телом, хоть и шло это поперек обычаев и устоев.
Семеро осталось невредимы, только семеро... и еще трое держались на отваге.
Алексей понимал, что план его проваливается. Слишком многих потерял.
Еще даже не кончился день.
Как раз полпути пройдено между рубежом первого боя – и деревней Хотибой...
Черные уважительно держались в отдалении. Пока держались в отдалении. Они будут держаться в отдалении...
До темноты.
* * *Командующий соединенной армией вторжения стотысячник Демир Иерон по прозванию «Железный сапог» обедал поздно. Такая у него выработалась привычка за многие годы приграничных боев и погонь... днем следует быть легким.
И к ночи следует быть легким. Поэтому пищу он принимал дважды... на рассвете и в преддверие заката. Время, когда и бой, и набег вероятны не слишком.
Штаб его, приученный к тому же самому, в эти часы не работал. Иерон считал, что при нормальной постановке дела время для отдыха находится и на войне – и более того, без отдыха невозможна эта самая нормальная постановка дела. Правда, многих офицеров, набранных для пополнения штаба после испепеления при Кипени, это приводило в изумление. Порой – в неприятное изумление.
Он опять вспомнил про Кипень...
Три четверти его штаба, лучшие из лучших, испарились, обратились в искры и дым. Сам он уцелел случайно, вывезенный из сечи с разбитой головой...
Хуже всего было то, что в бессознательном состоянии он знал, что проиграл это сражение – и даже когда ему сказали, что это не так, все равно знал, что он проиграл. Выиграл кто-то другой. Тот, кто недрогнувшей рукой обрушил пламя небесное на головы и чужих, и его собственных солдат.
Он пытался не позволять себе думать об этом, но все равно думал.
Новый штаб был не в пример слабее старого, и тем, кто уцелел и испепелен не был, пришлось очень стараться, находя среди строевых офицеров тех, у кого еще не высохли мозги на всех ветрах, – и учить их, учить свирепо, начиная с азов.
Многие офицеры и понятия не имели, за счет чего движется армия. Они уверены были, что стоит скомандовать... «Марш!» – и войска придут в движение.
Велико же было их изумление...
Расположились и четвертый день стояли в полуразрушенном форте Сваж, на холме при перекрестке старых заросших дорог. То есть заросли эти, конечно, прорубили и растоптали за последние месяцы, но все равно ясно было, что прежде по этим дорогам очень долго не ходили и не ездили. Мелиора переживала не лучшие времена, и вторжение шло ей только на пользу.
Вообще Иерон испытывал по отношению к Степи двоякое чувство. С одной стороны, его коробило спокойное высокомерие степняков, их чувство собственного превосходства, – а также то, что правил ими мертвец, и они этим даже гордились. С другой же стороны, как практичный и честный человек, он признавал, что никогда прежде Конкордия – главным образом простой народ не жила настолько спокойно, сыто и богато, как последние три десятка лет...
Нельзя сказать, чтобы он много размышлял над этим – но его тренированному уму и не требовались долгие размышления.
Крестьянин не веет зерно в бурю...
Он многое для себя решил уже давно. И осторожно дал понять это тем, кто был способен понять.
Сейчас он сидел на мягком зеленом плюшевом стуле с гнутыми коричневыми ножками, который возили за ним уже несколько лет, за свежесколоченным столом, так и пахнущим... сырым деревом; на бумажной скатерти стояло блюдо с отварной цветной капустой и поднос со ржаными чуть поджаренными сухариками. Иерон задумчиво жевал пресные соцветия, хрустел корочками... После Кипени у него взыграла язва, о которой он и думать забыл с самых лет своего сотничества.
Вид открывался чудесный... Белая стена, заросшая плющом и мохом, была проломлена на большом протяжении, открывая взору склон холма, пологий и длинный. Шагах в двухстах шла дорога, черная среди зелени, и другая дорога, красноватая, пересекала ее чуть правее. Иерон помнил об этом мелиорском обычае... мостить дороги камнем разного цвета, – но вот впервые обращал на это внимание. Дальше лежали заросшие поля, мелколесье, кустарники, а еще дальше
– стояла брошенная много лет назад деревенька. Только в одном доме кто-то еще жил, топил по утрам печь... Иерон запретил беспокоить этих людей.
Полотно заката раскрылось на полнеба. Розовые стрелы легких облаков...
Депеши, доставленные «почтовыми голубями» (в действительности это были обученные чародеями соколы, но почему-то почту упорно называли «голубиной»), ему принесли, когда он встал из-за стола. Молоденький офицерпорученец с черной повязкой на глазу – Гликерий, вспомнил Иерон его имя, Гликерий Ермократ, – подбежал почти бегом, откинул крышку плоской шкатулки.
Пеналов было семь. Иерон кивнул и принял шкатулку. Сегодня это была уже четвертая почта.
– И еще, командир, – сказал порученец. – Прилетели трое... этих. Хотят вас видеть.
– Птицыны дети, что ли?
– Так точно...
Настоящее название народа, летающего на птицах, просто никто не мог выговорить. Поэтому применялись всяческие обороты, и «птицыны дети» среди них. В конце концов, это был пусть сокращенный и приблизительный, но все-таки перевод...
– Сказали, что хотят?
– Нет, командир. Но вид у них злой.
– Вид у них всегда злой... Зови.
– Понял, командир.
Гликерий четко повернулся и быстро пошел, почти побежал к большой желтой палатке-шатру, а Иерон начал разрывать пеналы. Судя по клейму, все они были с материка – а значит, отправлены ночью или самым ранним утром. Он пробежал глазами одну депешу, вторую, третью... вернулся к первой...
Когда три владетельных мастера народа Иргуташкхерронго-чрокхи (что значит примерно «Достойные благой участи дети пернатого дракона Ронго») приблизились к командующему, тот окинул их рассеянным взглядом и продолжал смотреть куда-то поверх всего, и мастера даже оглянулись, чтобы понять, куда же это он смотрит. Но там было лишь облачко...
– Почтенный архмастер, – начал один из «птицыных детей» высоким ломким, как у отрока, голосом, – мы позволили себе...
Иерон нахмурился, с трудом перевел взгляд на маленьких кривоногих людей, стоящих перед ним, секунду помедлил, стараясь понять, кто они такие и зачем здесь стоят...
– Да, – сказал он. – Что-то случилось?
– Я – мастер пернатого полета Бейль Крутой Склон. Это мои вассалы и попутчики. Мы прилетели просить помощи в розысках. Вчера вечером пропал мастерион Уэ.
– Пропал? Это точно?
– Да, архмастер. Он полетел от людей Зеленого крыла в главное гнездо и не долетел никуда. Мы крайне обеспокоены.
– Покажите на карте, – сказал Иерон.
Двое вассалов и попутчиков, доселе молчавших, тут же развернули легкое полотнище. Карты у наездников на птицах были замечательные... шелковые, тканные. Они рисовали на них водяными красками знаки и стрелы, которые потом легко отмывались.
Так... Вот область, где нашло себе место Зеленое крыло... столовые горы в северной части Соленой Камы. Вот главное гнездо... еще более древняя, чем эта, разрушенная крепость Сороковей немного к северу отсюда. Верст сто расстояние между Камой и гнездом – и лететь надо над краешком Нектрийской области, над горами Монча, над Болотьем... Бессмысленно спрашивать, что в такой глуши делает это самое Зеленое крыло. Не ответят или соврут.
Иерон кивнул. Карту тут же свернули.
– Я вас понял, – сказал он. – Все мои войска получат соответствующее указание... – он вновь посмотрел на облачко в небе и молчал несколько секунд. Но я получил тревожные сообщения с материка. Возможно, завтра у армии будет новый командующий.
«Птицыны дети» быстро переглянулись. Это у них получилось совершенно по-птичьи.
– Вы можете сказать нам, что случилось?
– Да. Император восстановил свою власть над всем пространством империи, включая северные земли... До них дошло не сразу.
– А что же Верховный Зрячий Авенезер?..
– Убит... казнен, – поправил себя Иерон.
– Это большое несчастье для нас, – еще более тонким и напряженным, чем в начале, голосом проговорил Бейль Крутой Склон. Голову он откинул гордо и вызывающе. Мальчишка, готовый к безнадежной драке...
– Возможно, – согласился Иерон. – Но пока что еще я здесь командую следовательно, вам будет обеспечена вся возможная помощь.
– Мы ни мгновения не сомневались в вашей чести, архмастер... – Иерону показалось, что на слове «вашей» Бейль Крутой Склон сделал почти незаметное ударение. – Позвольте откланяться. Мои вассалы и попутчики могут остаться с вами для быстрой связи с главным гнездом.
Иерон подумал.
– Хорошо, – согласился он. Наездники на птицах могли пригодиться и для других целей... – Вам покажут палатку, где вы будете жить. И очень прошу вас... держите птиц подальше от коней.
Вассалы и попутчики одинаково поклонились.
– Наши имена Митэ и Саут, – сказал один. – Располагайте нами, архмастер.
Он опустил их кивком и кликнул одноглазого порученца Гликерия.
– На рассвете я должен видеть у себя всех командиров колонн... – он посмотрел на офицера; тот стоял бледный. – Тысяча «Серебряные лица» скрытно занимает самое расположение штаба и ближайшие подступы. Приказ императора... мы объявляем войну Степи...