А потому экономил и спал зачастую на сеновалах.
- Что-то не то, - хмуро заметил парень, ступая по кривоватой улице и ведя в поводу коня с волшебницей.
Сердце его стукнуло совсем невпопад, когда он свернул в знакомый проулок торговой части города… и остановилось совсем. Он даже протёр глаза и присмотрелся вновь - то место, где ещё совсем недавно стояла лавка с работающей в ней весёлой и рыжей подружкой, нынче пустовало.
Глаза парня зашарили по сторонам и тут же нашли сидящего на углу базарного калеку, который ввиду жары и совершенно cегодня не ярмарочного дня перекочевал сюда. Тот, судя по глазам, хоть и признал Арриола сразу - но виду отчего-то не подал.
- Пожар был, точно, чуть пол-квартала не выгорело. А у рыжей наверху в закутке мамка больная лежала… сдуру полезла за ней, едва успели её за руки схватить - тут-то оно всё рухнуло…
Бывают смутные мгновенья, которые отчего-то не хочется вспоминать. Бывают в жизни огорченья, когда душа смущается и вдруг холодом напоминает что-то внутри о её существовании. Мир вокруг меркнет, становится холодным, серым, бесцветным. И ненужным. Глаза с недоумением обводят вокруг, как бы вопрошая - зачем всё это? Быть может, оно лишь дурной сон или бредовые видения, когда неслышно обернувший тело жар обращает всё в липкий и душный кошмар?
Мрачная с фолетовым отливом чернота сползла с доспехов и остального, словно предутренняя сырость. И теперь рыцарь в блистающих на солнце доспехах стоял у безымянной могилы в степи, отдавая последнюю дань безвременно ушедшей. Ушедшей туда, вперёд - туда, куда никто особо не торопится но куда мы все со временем неизбежно придём.
Белоснежный красавец-конь нагнулся было к поникшей траве, но передумал. Его губы тронули вдруг за ухо, а затем толкнули в волосы тугим жарким дыханием. Словно напоминанием, что мы пока живы, а потому супостатам самое время озаботиться завещанием да последними перед неизбежным в жизни распоряжениями…
Какимим дальними тропами в такое время бродит здравый смысл - то уж никому не ведомо - Арриол только стиснул ладонь на рукояти ножа, внимая одному лишь себе слышную песнь. Еле слышно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и поткачал головой.
- Плохо. Очень плохо… - волшебница за его спиной посмотрела вслед уходящему парню и в сомнении покачала головой.
Что такое терять близких или друзей, она всего лишь догадывалась. А посему звякнула монетка, которую Фирелла бросила в торбу нищего, и притомившийся конь вновь направился за уже приевшимся провожатым.
- Нет, Фи, к барону мы пойдём завтра, - куда делся остаток дня, Арриол не мог потом припомнить ни за что.
Волшебница в немом изумлении наблюдала, как невидимые простым глазом ослепительно-белые молнии обвивают фигуру этого парня, особенно ярко блистая на фоне извечной тьмы. Бывает же… нечасто приходится воочию видеть, как люди выдерживают удар судьбы - и по правде говоря, глаза б больше на такое не глядели.
Молча она проглотила такое пренебрежительное сокращение своего имени, многим другим стоившее бы если не головы, то весьма болезненного ай-яй-яй точно. Лишь смотрела, как гордо и неукротимо распрямилась сжавшаяся было словно арбалетная пружина сущность этого потомка доблестного рода. И склонила голову, молча признавая превосходства человека знатного.
- А ещё лучше было бы не ходить к нему вовсе, - еле слышно прошептала она.
Однако Арриол уловил их. Его серые глаза с гордо поднятого и словно закаменевшего лица некоторое время пристально и с неудовольствием глядели на высящуюся над ним волшебницу на вороном коне. Что ж, бывают слова, которых лучше иной раз не произносить - уж парнишка отсутствием соображения никак не страдал.
Он кое-как отвернул взгляд, дёрнул в сдерживаемой ярости щекой. И наверное оно к лучшему, что уже вечером на постоялом дворе он не заметил, как волшебница одним лишь изменившимся выражением лица подозвала не замедлившего подскочить и замереть в угодливо-подобострастной стойке хозяина. И показав глазами вослед ушедшему в свою комнату парнишки, негромко распорядилась:
- Горе у него. Но если к утру не будет как огурчик, то уж не осерчай, сгорит твоё заведение… вместе с тобой.
На своё счастье, хозяин постоялого двора опытом и жизнью оказался умудрён. Чем и как лечатся у их благородий подобные напасти, хитрован знал прекрасно и вовсе не понаслышке. Потому, когда взгляд его остановился на пригожей девице в переднике, которая как раз выносила в заднюю дверь поднос с грязной посудой, та через некоторое время неслышно проскользнула к указанной хозяином двери. С кувшином в руках - и уж понятное дело, не молока.
Только, она легонько вздрогнула и замерла, когда взгляд кого-то невидимого остановился на ней. Безропотно отдала кувшин и на плохо подгибающихся, ставшими вдруг непослушными и словно деревянными ногах уковыляла в свой угол. Глаза её незряче уставились куда-то в вечность, и не было сомнений, что наутро девица будет уверена, что на самом деле всё сделала как надо…
В комнату, где на непривычно широкой постели метался в полубреду-полуяви парнишка, вошла полупрозрачная, истекающая темнотой тень. Несколько мгновений она смотрела на него, а затем покачала неодобрительно головой. Несколько неслышных слов, беззвучной вспышкой сотрясших мирозданье - и тот испуганным воробышком замер. Губы сами раскрылись навстречу, когда к ним прильнуло горлышко кувшина и напоило соком сладкого забвенья.
Из наполненных грёзами серых глаз словно выпорхнуло рыжее и весёлое воспоминание. Увлекаемое властной волей, оно запорхало по тёмной и печально притихшей комнате, и с некоторой ухмылкой оказалось одобрено. Послушно оно облекло тень, слилось с ней. Заиграла та вдруг радужными переливами - и в шагнувшей вдруг в комнату любой признал бы девчонку-служанку из лавки прежнего купца.
С горькой усмешкой - уж подобное лечится подобным - девица для начала и себе меланхолично отхлебнула сладкого вина с Южного берега.
А затем всё было просто и правильно. Нет, вовсе не то, что подумали бы любители клубнички. Рыжая просто наклонилась - и до дна выпила из доверчиво распахнувшихся навстречу глаз всё о себе воспоминание.
- Вот и всё, малыш. Я забрала твою боль… взамен что-нибудь придумаем. А теперь спи - и пусть тебе приснится хороший, чистый сон…
Они встретились посреди двора. Утреннее солнце только-только, позёвывая, заглянуло через стену внутрь храма своего божества, как это и произошло. В беспечно распахнутые ворота зашла из города девушка в простом платье зажиточной мещанки или среднего достатка купеческой дочери - а из пристройки навстречу спешила по своим делам озарённая внутренним светом молодая жрица.
По мере сближения словно выплывали из тумана видения, словно сползала хмарь с полузабытых воспоминаний, когда всё вдруг становится ясным и понятным. Столбами вымахнули косые тени невидимых до поры событий, закружили вокруг них призраки былого - и обе девицы в остолбенении остановились, не дойдя друг до дружки полудюжины шагов. Ещё чуть, и неизбежно произошло бы непоправимое. Однако обе неосознанно замедлили шаги, а потом вовремя спохватились.
- Надо же, какая встреча, тёмная! - полуэльфийски зелёные глаза Эсмеральды с неудовольствием заметили соперницу.
Фирелла подняла задумчивый взгляд - и со внезапно сузившихся ресниц едва не сорвалась самая настоящая молния. Она тут же погасила её, втихомолку досадуя, что судьбе угодно было в это почти прекрасное утро подстроить встречу с жрицей ясноликого Риллона.
- Уйди с дороги, светлая - и никто не пострадает, - негромко процедила Мастер Молнии с потемневшим от презрения лицом.
Жрица покачала головой, упрямо не желая встречаться с извечной противницей взглядом. Так уж повелось, что неизбежно владеющие Силой становились по разные стороны. Глупости всё насчёт Света и Тьмы - то всего лишь обозначения, всего лишь цвет. На деле оказывалось всё куда проще и в то же время замысловатее. Стремление к порядку, к торжеству идей традиционно отождествлялось со светлым, в то время как идущие на поводу своих желаний и стремлений столь же привычно назывались тёмными.
- Мы не можем драться, тем более здесь, - кисло процедила Эсмеральда.
Волшебница оживилась.
- А что, так хотелось бы оказаться битой? - хохотнула она с непонятным даже самой себе весельем. - Ладно, не будем заводиться…
В нескольких словах поведала она, что всего лишь пришла осведомиться о некоем парнишке, выросшем при Храме и этой зимой покинувшем его стены. Может ли кто поведать о его прошлом - там оказалось столько непонятного и странного, если не сказать загадочного.
- Ты попала как раз к той, кому нужно, - невесело признала жрица. - И стало быть, Арриол остался за воротами, отказался войти в храм пресветлого Риллона?
Промолчавшая Фирелла улыбалась сладко, как завидевшая беспечную мышь кошка. К чему лишние слова, когда всё и так оказывалось предельно ясно - уж слишком неприглядные воспоминания оставил о себе Свет в истерзанной душе парня.
- И значит, теперь тёмные взяли потомка доблестного рода под своё крылышко? - полуэльфка печально вздохнула.
А затем произошло то, чего обе они ожидали меньше всего. Эсмеральда тряхнула золотистыми волосами и неожиданно для себя самой сообщила, что она тоже едет… куда?
За разговором как-то незаметно оказалось, что обе уже вышли за ворота храма - уж здесь-то и общаться друг с дружкой им было не зазорно. Да и в случае стычки закон оказывался почти бессилен. Ну встретились двое магиков на нейтральной территории, ну кто-то кого-то грохнул. Бывает - дело-то житейское.
Арриол с непонятным оживлением наблюдал за приближающейся парочкой. Надо же - какие обе эти женщины родные и до боли знакомые. И в то же время разные, словно две стороны одной и той же монеты. Озарённая внутренним сиянием небесного света Эсмеральда с еле заметно заострёнными кончиками ушек и прекрасная в своём негодовании. И бархатно-уютная темнота Фиреллы, в которой блистали сполохи неистовых молний…
- Кого из нас ты выберешь? - вопрос жрицы прозвучал именно так, хотя подразумевал он под собою совсем, совсем иное.
Да и многое другое, если призадуматься…
- Обеих, - парень не раздумывал и не колебался ни мига.
Хотя он прекрасно понял подоплеку произнесённых весьма важных слов, папенька и маменька прокляли бы его с того света, если бы он не проявил свойственную потомку рыцарского рода прижимистость и не заграбастал себе в названые матери сразу обеих. Уж лапки у их благородий и должны быть загребущими, верно я вам говорю.
- Это как? - Фирелла ненароком припомнила, как на следующий день всё-таки одарила парня поцелуем за победу в поединке с травником, и какого труда стоило им обоим удержаться на грани невозможного…
Эсмеральда своим безошибочно чутким к малейшим нюансам эльфийским слухом мгновенно различила тут некие сложности и проворчала в сторону, что Тьма пользуется порою недозволенными методами.
- Дура, - глаза волшебницы на миг сузились от ненависти.
И всё же, она легонько рассмеялась. Что ж, а парень таки сделал правильный выбор!
- Что ж, я готова следовать за своим учеником и почти сыном. Сколько тебе надо, чтобы собраться, о моя светлая сестра? - произнесла она нараспев.
В ответном взгляде жрицы без труда читалось кое-что весьма нелестное о потакающих своим прихотям тёмных волшебницах вообще и об этой зловредной магии в частности. И всё же, Эсмеральда с вызовом посмотрела в тёмные глаза соперницы и тоже рассмеялась. Не ей убояться трудностей, не ей, истоптавшей не одну стёжку-дорожку в те горние выси, куда не залетит ни орёл ни облако. Лишь дух людской горячий и нескромный осмелится забраться так высоко, откуда истина и ложь видны столь явственно, различно и понятно.
- Да нисколько. Один из наших девизов - всё своё носи с собой, - жрица осмотрела себя, кивнула и тут же с совершенно женской непоследовательностью поинтересовалась. - Как у нас с деньгами?
Фирелла в ответ неопределённо поморщилась. Уж она, будучи на попечении Школы и всецело отдаваясь научным и преподавательским занятиям, столь низкими и презренными материями, как стяжательство, как-то не интересовалась. А Арриол в ответ лишь ухватился за рукоять боевого ножа и высоко задрал лицо.
- Понятно, - Эсмеральда немного покрутила носом. - Пару минут, я себе коня приведу, да кое-что из мелочей по женской части.