А всё же, серые глаза наверняка от папеньки достались… и в этот момент жрица отозвалась.
- Зачем это тебе, малыш?
"Ещё раз назовёшь так - и ты о том пожалеешь!" - эти бешеные слова едва не сорвались с языка парня, однако полуэльфка всё поняла с одного взгляда. Она ещё менялась в лице, когда обстановка вокруг решительно понеслась вскачь.
У подножия холма, совсем рядом с обеими по-прежнему неприязненно поглядывающими друг на дружку девицами, в знойном воздухе разлилось радужное сияние. Оно сгустилось, пошло жемчужными разводами - и вдруг стало столь реальным, что взирающий на это диво с вершины холма Арриол не сразу поборол в себе желание бегом спуститься и своими руками потрогать диковину.
Сначала раздался лязг. Потом кто-то невидимый отдал команду, и на притихшее под полуденным солнцем поле выбежали две цепочки закованных в чёрную сталь солдат.
- Слава Императору! - громко и страшно выкрикнули они зычными голосами, одновременно, слаженно ударив блестящими мощными копьями по своим сумрачным щитам.
И в это время из портала - а в том, что эта доступная едва ли нескольким величайшим из магиков диковина им и оказалась, сомнений не было уже ни у кого - в это время оттуда вышел разодетый в алое и золотое человек.
На первый взгляд он не поражал ни исполинским ростом, ни шириною плеч. Не обреталось при нём рогов и хвоста, как по злобе втихомолку поговаривали кое-где в совсем уж глухомани. Не ударили с ясного и слегка выцветшего от зноя неба и молнии, как приписывала молва при появлении повелителя Полночной Империи. Всего лишь вышел молодой, красивый и уверенный человек в сопровождении нескольких весело беседующих и над чем-то похохатывающих сановников.
- В чём здесь дело, и кто посмел творить Великие Заклятья? - тёмные глаза Императора по очереди осмотрели обеих не замедливших присесть в глубочайшем реверансе девиц, и наконец остановились на сконфуженном Арриоле.
В походке того самый пристальный взгляд не усмотрел бы смущения или раскаяния - однако парень спускался с холма весь отчего-то сконфуженный. Надо же, а всего-то от всей души упокоил старую ворону… значит, от папеньки и маменьки досталось много чего помимо внешности? Ах, как же права была Фирелла - учиться, учиться надо было и овладевать своими способностями, а не дурью маяться! Щёки молодого рыцаря залила жаркая волна.
- Рад приветствовать Ваше Величество на своей земле, - он понятия не имел о всяких там светских условностях и этикетах, но стал перед Императором на одно колено, как несколько раз видал на картинах и в представлениях бродячих лицедеев, и склонил голову.
А затем представился, запинаясь от непонятного смущения - согласитесь, не каждый день на голову словно гром с ясного неба сваливается самолично Император, да ещё с таким грозными словами на устах! Как бы тут не угодить прямиком на плаху…
- Очень хорошо, сэр д'Эсте, - Его Величество нетерпеливо кивнул и жестом изобразил - встать.
Ноги словно сами собою подбросили Арриола, настолько велика оказалась власть этого человека. Да и Сила тоже - уж где-то парень несколько раз встречал упоминание, что Император и сам патентованный волшебник.
- Ваше Величество, мы можем говорить открыто и не боясь быть подслушанными? - и едва после повелительного кивка повелителя Полночной Империи вокруг взлетела непроницаемая, обернувшая обоих людей ватной тишиной завеса, продолжил.
Выражение лица Императора поначалу было скептическим, но в общем терпеливым. Арриол рассказывал сбивчиво, запинаясь и перескакивая с пятого на десятое. Но когда прозвучали слова о Великом Договоре и о том, что его некогда, вполне возможно, пытались нарушить, на лицо Его Величества набежала тень.
- Сэр Родерик и Изабелла д'Эсте… да, я помню эти имена из списка. Всё, парень - ни слова больше. Этим делом теперь займутся куда более сведущие в розысках, да и в тёмных делах подобного рода тоже. А пока… - Император задумчиво посмотрел на безучастно и всё же как-то непокорно стоящего пред его ликом парня. - А пока займёшься делом. Будет к тебе поручение…
Из дальнейшего обливающийся холодным потом и проклинающий втихомолку всю эту высокую политику Арриол узнал - с находящимся на закатной границе Империи королевством эльфов опять трения вышли. Недавно приплыла с моря на ладьях хорошая ватага троллей, да с шаманами. Погнали остроухих далеко и быстро.
- И быть бы там совсем беде - да случайно, недалеко от тамошней границы проводил маневры усиленный магиками полк нашей тяжёлой баронской конницы, - Арриол всё же приметил скользнувшую по губам Его Величества улыбку. А уж потом и сообразил, что собирать по мирному времени такую силищу и кормить-поить да содержать её просто так никто не станет. Видать, у Императора разведка толково поставлена…
Короче, вышел весьма редкостный и заковыристый в юридической практике казус - Империя порубала захватчиков, но уходить с отвоёванных земель не спешила. Любая судейская крыса душу продаст за возможность ухватиться за подобное дело, ибо валандаться с ним можно десятилетиями. Ваши чиновники и ярлы с этих земель ушли, господа остроухие? Мы обратно у троллей отвоевали, кровушку свою пролили? А вот не отдадим, или выкупайте на весьма вкусных для нас условиях…
- В общем, тебя они не знают - получишь там хороший кус земли и начинай хозяйничать. Обустроиться совсем, скорее всего, не выйдет - но мне там нужен человек, чистый душою. А главное, не замеченный раньше во всяких громких делах. Обдумай - а потом обсудим подробности.
По спине уже давно вместо холодного пота струился горячий - такой чудовищной смеси полунамёков и недоговорок Арриол не слыхал никогда. Однако, не выполнить поручение самого Императора? Шалите, господа хорошие и плохие - потомок рода д'Эсте трудностей не боится! Да и слишком уж недвусмысленно совпало… реши мою проблему, и я решу твою.
- Ваше Величество… - он нерешительно облизнул пересохшие губы. - Действовать по совести или по закону?
Воцарилась такая тишина, что стало слышно шуршание сухих травинок под ногами. Наконец, отчаявшись дождаться ответа, Арриол поднял глаза. Император молча и как-то загадочно улыбался, глядя на него - и эта улыбка отчего-то ободрила парня и обрадовала больше любой поддержки. Так… ага! Значит, на верном пути?
Часть четвёртая. Дальние дали.
Тысячу лет назад на этом месте был лес. Впрочем, что это я? Лес был тут и две, и пять, и десять тысяч лет тому - а дальше, кто его знает? Во всяком случае, деревья росли и сегодня. Величавые, стройные и высокие, они никогда не знали топора лесоруба и грубой силы корчёвщиков пней. Ни разу этот зачарованный лес не оскверняли безобразно растущие оспины крестьянских полей или чудовищно изуродованные проплешины пустошей.
И вот здесь-то, по скорее угадываемой нежели видимой тропинке еле слышно пробирался отряд всадников. Иногда позвякивала сталь в доспехах солдата, приглушённо звучала какая-нибудь отрывистая команда - но топот лошадиных копыт почти полностью сглаживался мягкой хвойной подстилкой.
Встречали его и провожали лесные жители, стоит признать, безо всякого страха. Правда, и без особого восторга - всё-таки это были чужаки. Люди. Но спасибо всем богам, что не тролли и не орки.
А потому лесной дух, что вылез на верхушку корявого пня подышать свежим воздухом да послушать, о чём же тут пташки щебечут, через некоторое время и думать забыл про приезжих. Ездют тут всякие… а лес как стоял, так и стоит. Как жил, так и ныне живёт своей таинственной и совсем непонятной непосвящённым жизнью. Много их тут было таких, приходили и уходили, кто в землю - а кто и вовсе во тьму. И только эльфы всё так же неслышно сновали незримыми тропами… ну, эти свои, чего их поминать-то?
Оттого и понятно, что пробирающийся лесом отряд вскоре забылся так же, как удар грома или летний дождь. А зря, наверное…
Арриол покачивался в седле, на которое специально для него положили большую мягкую подушку ввиду полного к верховой езде неумения - и недоумение его постепенно росло. Два десятка солдат и пожилой сержант откровенно побаивались этой вечно молодой, зелёной и какой-то колдовской силы. Зыркали настороженно по сторонам, оглядывались, а ладони их неотлучно находились на рукоятях и древках оружия.
Но в то же время он сам чувствовал себя куда как спокойно. Словно отпустило что-то внутри, разжалось. А глаза с никак не унимающимся восторгом разглядывали и замшелый неохватный дуб, в котором так и чудился задремавший от долгого безделья лесной богатырь, то удивлённо провожающую кавалькаду пятнистую косулю, которая спокойно жевала какой-то кустарник - а бояться ей отчего-то даже и в голову ушастую не пришло. А уж рыже-серые беззаботные белки, те и вовсе чуть по головам не скакали, заставляя коней нервно прядать ушами, а их седоков частенько хвататься за арбалеты.
В конце концов, это ему надоело, и он поинтересовался причиной.
- Дык, ваша милость, - сержант Дизли вдумчиво почесал в рыжеватой бороде, и шумно вздохнул. - Хоть троллей и порубили, да вполне по одному-два в чащобе встретиться могут.
Хотя, в подозрительно обшаривающих полосу обнаружившегося справа кустарника глазах старого солдата куда явнее ощущалась тревога встретить пару-тройку эльфов с длинными луками и наповал, без промаха разящими стрелами. Уж в остроухих в таком дремучем лесу верилось куда охотнее…
Прикинув, что перворождённые вполне могли бы в пару залпов вынести весь отряд - а потом здесь останки или следы даже и магики не сыщут - Арриол зябко передёрнулся и в пару конских шагов выбросил эти страхи из головы. Бойся, не бойся - а чему быть, того не миновать.
Сержант со вполне солдатской мудростью согласился с этими словами, но добавил, что солдат всё же распускать да расхолаживать не стоит.
- Лучше перебдеть, чем недобдеть, - с ухмылкой под уже седеющими усами доверительно шепнул он, и на пару с сэром рыцарем сдержанно захохотал над немудрёной солдатской шуткой.
С самого утра неразговорчивый и злой спросонья императорский маг поставил портал куда-то прямо в лесную чащобу. Сунул в руки Арриолу какую-то вертящуюся на гвозде щепочку - дескать, дорогу покажет, потому как точно на место дыру в пространстве пробить не удаётся. И этак неопределённо махнул рукой на прощанье, прежде чем скрыться обратно в тут же погасшем за ним наколдованном проходе.
Вот и разбирайся тут… в самом деле, и поручение у Его Величества с подковырочкой, так ещё и по всему выходило, что без кровопролития, вполне возможно, обойтись вовсе и не удастся.
Понятное дело, Арриол излагать этакие соображения сержанту не стал, а лишь задрал повыше нос, как и полагалось благородному сословию, да запасся терпением.
Вот и ехали они почти уже целый день с редкими перерывами. То коней напоить, то самим пожевать чего или в кустики отметиться - но и тут сержант приказал по двое ходить. И постепенно внутри парня крепло убеждение, что ничего на свете, кроме этого величественного леса, возможно, и нет. Почудилось всё - уже золотящиеся жнивьём крестьянские поля, шумные и удивительные города. Нет этого ничего, и никогда не было. Привид, мара - одна только видимость и есть. А лес… о-о, лес вот он, живой и вечный…
Внутри что-то встрепенулось, чтобы тут же заколотиться с бешеным, заполошным трепетанием.
- К оружию! - отчего-то сипло и негромко воскликнул от неожиданности Арриол и указал рукой направление. - Тут совсем рядом магией балуют.
В недоверчивых взглядах, которыми окатили парня солдаты, тут же промелькнуло неприкрытое уважение. Шутка ли - отпрыск рыцарского рода, с которым Император самолично разговаривать изволили, ведёт себя скромно. Да ещё и с волшбой накоротке, это дело завсегда очень даже нужное…
После короткой команды солдаты рассыпались цепью и осторожно направили коней в указанную сторону. Но Арриол и тут посвоевольничал. Сержанта с парой откровенно зелёных новичков он отправил прикрывать тыл, а сам поехал впереди, весьма резонно заявив, что с магией или колдовством шутки плохи, и лучше он сам примет первый удар - а вдруг и удастся отразить?
Почти сразу за деревьями стал угадываться просвет. Тёмно-зелёный сумрак сменился яркой зеленью подсвеченной солнцем листвы, и вскоре небольшой отряд осторожно выехал на опушку. Да уж…
Такого дива Арриол, да и любой другой солдат, никогда до сих пор не видали. Лесная крепость, о которых очень мало кто знал наверняка, а ещё меньше людей и видали воочию.